Запретные чувства
Анита Мур
Я отправлялась на простенькое задание, а получила огромные проблемы. Дракон попался слишком проницательный. Он смотрит мне прямо в душу, чует мои эмоции – запретные эмоции, которых я ощущать не должна. Но это полбеды. Если он расскажет об этом кому-нибудь… Лучше уж сразу умереть.
Анита Мур
Запретные чувства
Глава 1
Я сразу поняла, что он опасен.
Не только потому, что передо мной дракон. Тот, кто может запросто растерзать любого, осмелившегося встать у него на пути…
Он опасен лично для меня.
Слишком проницательный взгляд, слишком внимательный… Почему-то как только я вошла в конференц-зал, он сфокусировался именно на мне и оторвался лишь на мгновение, когда моя мать нас представила. Метнулся к ней – и сразу же вернулся ко мне.
Хоть какие-то правила приличия этот дикарь соблюдал!
– Моя дочь Алессандра Айсфорт, – произнесла родительница. – Мистер Сомбранотте, наш заказчик.
Именно родительница. Мать. А я дочь. Не дочурка, не доченька. Семейные узы в эльфийском понимании не предусматривают заботы, ласки и любви. Дети – выгодное бизнес-вложение, в будущем способное принести немалые дивиденды.
Если, конечно, получится качественным.
А не бракованным, как я.
– Очарован, – протянул дракон раскатистым баритоном, и у меня по спине пробежали мурашки.
Как ни странно, не от страха.
Нормальный эльф вообще не должен ничего испытывать. Ни страха, ни восторга.
Мы идеальны в нашем Покое.
– Мне тоже очень приятно, – безэмоционально сообщила я. – Приступим?
– Алессандра назначена мною ответственной за грядущий проект, – пояснила мать, пока мы рассаживались.
– Я буду курировать строительство, служить посредником между вашим кланом и нашими работниками, – добавила я, чувствуя себя неуютно под пристальным взглядом, который словно ввинчивался мне между глаз, но не смея поежиться или как-то еще выдать свой дискомфорт.
Эльфы не чувствуют дискомфорта.
Проблема в том, что я – неправильный эльф.
И кажется, мистер Сомбранотте невероятным образом это почуял.
Но не позволил себе отвлечься от главной цели – выгодного контракта с «Лунным камнем». Наша компания – точнее, компания моей семьи – давно считается лучшей в своем деле. Но никогда раньше мы не работали на драконов. Или с драконами, как сформулировала бы это моя мать.
Она вообще предпочитала поворачивать все так, будто она не выполняет задание, а делает нанимателю одолжение, снисходя до него.
Не будь она эльфом, я бы заподозрила ее в гордыне. Но, скорее всего, это просто расчет, способ заработать больше: если ты в себе уверена, клиент тоже проникнется и будет готов заплатить вдвойне.
Дракон бился за каждый пункт… как дракон. К моменту, когда договор был вылизан до последней запятой и готов к подписанию, я устала так, словно возила на себе мешки с углем. Причем не от процесса торга – нет, куда сложнее оказалось скрывать мое восхищение его деловой хваткой. И внешностью. И харизмой.
Восхищаться чем-либо эльфу тоже не положено.
– Я в восхищении! – пророкотал мистер Сомбранотте, обращаясь ко мне, и я внутренне вздрогнула.
На лице не отразилось ничего – годы тренировок не прошли даром. Я выглядела и ощущалась сородичами как само совершенство. Знали бы они, чего мне это стоит…
– Вы умеете настоять на своем. Счастлив, что именно вы будете руководить проектом. Уверен, вы доведете его до идеала.
Он протянул руку, я не задумываясь пожала ее.
Но у дракона были другие планы.
Плавным, хищным движением он склонил голову и коснулся губами моего запястья.
По руке к самому плечу молниями пронеслись ослепительно яркие ощущения.
Мне еще никогда не целовали рук.
Что там – меня вообще никогда не целовали.
Мимолетное прикосновение теплой кожи – удивительно нежной для такого крупного мужчины, да еще и дракона (разве у них не должна быть, я не знаю, чешуя?) обожгло не хуже кипятка.
Только приятно.
Так приятно, что я отдернула руку из опасения выдать себя вспышкой эмоций.
Если меня раскроют – мне не жить.
Мистер Сомбранотте нахмурился, я ответила спокойным, холодным как айсберг взглядом.
– У эльфов не приняты лишние прикосновения, – пояснила от двери моя мать.
Издали нас можно было принять за сестер: высокая худощавая фигура, тугой пучок волос, строгий костюм-тройка, пошитый у лучшего портного.
Но если присмотреться, разница становилась очевидна.
Гладкие, сияющие волосы родительницы – и мои, пушащиеся, да еще и с неожиданным металлическим отливом. Наследие дроу, откуда-то из глубины веков. Кожа тоже отличалась не в мою пользу – ее светлая, будто фарфоровая, против уныло-серой.
Эльфы не переживают из-за внешности.
Мы вообще не переживаем. И не нервничаем.
Я украдкой вытерла ладонь о штаны. Там, где ее поцеловали, все еще горел отпечаток чужих губ.
– Прошу меня простить. До скорой встречи, мисс Айсфорт. Миссис Айсфорт.
В тоне дракона не слышалось ни раскаяния, ни сожаления. Он снова едва глянул в сторону матери и сфокусировался на мне, провожая взглядом до тех пор, пока не захлопнулись створки лифта.
Будто я добыча, а он хищник. Голодный, но терпеливый.
– Ты уверена, что справишься? – уточнила Айрин, как только мы остались одни.
У драконов отличный слух, однако даже они не способны уловить звуки сквозь столько слоев металла и кирпича.
Наверное.
– Разумеется, Айрин. Я тебя не подведу, – точно таким же безличным тоном заверила ее я.
Называть мать по имени я привыкла почти сразу же, как начала говорить.
Как утверждают психологи, лучший способ безболезненно закупорить эмоции ребенка – не позволять ему чувствовать их во всей полноте с рождения. Никаких объятий, ласковых прозвищ и совместных игр. Развитие, полезные кружки, тренировки – сначала легкие, в основном физические, потом все сложнее, с применением ментальных практик.
К совершеннолетию чувства закукливаются окончательно, оставляя равнодушного, отлично функционирующего, идеального члена социума.
Эльфы не ссорятся, не обижаются, не убивают из ревности…
А ведь каких-то полтора века назад все было совершенно наоборот!
– Я знаю, Алекса.
Только матери было позволено называть меня так. А мне ее – по имени. Больше никто не смел обращаться к Верховному магу, члену Совета Высших, столь фамильярно.
Когда-то я мечтала, что вырасту и займу место рядом с ней. Мне прочили головокружительную карьеру, ведь всем известно: чем светлее глаза эльфа, тем его дар сильнее.
Моя радужка почти белая, с легкой примесью серо-голубого.
Редкая, потенциально почти безграничная сила.
Которая так и не проснулась.
Моя мать, то и дело намекавшая, что готовит мне место в Совете, с каждым годом вспоминала об этом все реже. Пока не оставила эту тему полностью.
Соваться в высший управляющий орган, не имея реально опасных талантов – чистое самоубийство. Айрин знает об этом не понаслышке. Если честно, я стараюсь не задумываться над тем, скольких конкурентов ей пришлось убрать в борьбе за кресло.
Слухи ходили… разные.
Уверена, что даже обнаружься вдруг у меня ошеломительно-внушительные магические данные, я бы так не смогла. И дело не в умениях.
Я чисто физически не смогу причинить кому-то вред. Мать называет меня слабачкой. Не с целью оскорбить, нет. Эльфы не ругаются и не обижаются. Это сухая констатация факта. Я податлива, слишком ведома. Даже этот «драконий» проект – удивляюсь, как она мне его поручила. Обычно со мной всегда отправляли старшего сотрудника, одного из заместителей Айрин, в качестве советчика и подручного.
Чтобы я не облажалась.
– Я в тебе уверена. Ты же моя дочь. – Вроде бы похвала, но на самом деле – намек.
«Постарайся, дорогая, или у тебя будут большие проблемы».
Неприятности организует мне не мать.
Пусть она требовательна и к себе, и ко мне, но она не враг.
Мой враг – я сама.
Я не просто неправильный эльф.
Если меня раскроют, меня ждет реабилитация.
Так это называют в медицинских проспектах. Красивое название для центра магической и ментальной лоботомии. Меня лишат дара, лишат самосознания, оставив лишь базовый функционал. Куклу, способную самостоятельно обслуживать себя и выполнять простейшую работу. Убирать мусор, например. Или упаковывать коробки. Одинаковые, однотипные, каждый день всю оставшуюся жизнь. Но меня это волновать не будет – я вообще вряд ли буду осознавать действительность.
Меня не станет.
Айрин переживает не просто так. Как моя мать, она ответственна за мое развитие и воспитание. Если выяснится, что у нее родился дефектный ребенок, она потеряет свое место в Совете.
А то и несколько компаний. Не все они управляются ею единолично, в большинстве существует совет директоров. И ее могут попросить освободить должность для более подходящего кандидата.
Без изъянов.
Лишь захлопнув за собой дверь квартиры, я позволила себе судорожно, прерывисто вздохнуть. Пробежалась мысленно по защитным контурам. О, щиты я ставила всегда лучше всех! Ко мне даже на старших курсах учеников приставляли – смотреть и запоминать, как надо.
Убедившись, что за время моего отсутствия никто не влез и не установил ничего лишнего, я слегка ослабила ментальный блок. Подняла руку, которой недавно коснулись обжигающе горячие губы, и внимательно ее осмотрела.
Следа не было. И на что я, спрашивается, рассчитывала? На ожог? Вся бурная реакция – исключительно в моем воспаленном сознании. Кожа не пострадала.
Все в порядке…
Кроме моей психики.
Срывы вроде сегодняшнего не должны повториться. Никогда.
Я чуть не выдала себя!
Стоит мне ослабить блоки на улице – вне защищенного моей магией пространства – как всем эльфам в радиусе нескольких километров станет ясно, что среди них бракованная.
Мать меня первая сдаст. И будет права.
По-хорошему, мне следовало бы прийти в реабилитационный центр самой. Еще подростком, когда я поняла, что не могу полностью избавиться от чувств. Они переполняли меня, требовали выхода… А иногда, словно в насмешку, мне казалось что я еще и улавливаю эмоции других существ. Не эльфов, нет. Те внутри такие же холодные, как и снаружи. Монолитные глыбы льда. А вот люди – другое дело.
В нашей школе учились обе расы, вперемешку. Считается, что это помогает при социализации. Мы бесчувственные, но не социопаты, нам важно общественное мнение, связи и знакомства.
Особенно полезные знакомства.
От людей всегда исходило тепло. Я неосознанно тянулась к ним, пока не поняла, что мне это мешает достичь Покоя. Их радость, переживания и горести заставляют меня сопереживать – и могут погубить.
Экзамен-тест я сдала позже всех. На отлично, но с превеликим трудом.
После почти сутки не выходила из комнаты, окружив себя многослойными щитами. Меня трясло в лихорадке, физически, кидало из холода в жар и обратно.
Но никто из коллегии не усомнился, что я идеально бесчувственна.
Глава 2
Утро началось неприятно.
Или слишком приятно, тут уж как посмотреть.
Со звонка мистера Сомбранотте.
– Вы позволите пригласить вас на завтрак? – его голос с легкой хрипотцой перышком прошелся по моему позвоночнику, заставляя кровь побежать быстрее, а кожу покрыться предвкушающими пупырышками.
Будто он меня не поесть, а переспать пригласил.
– Я предпочитаю питаться дома, – отрезала я.
Чтобы никто не видел, как я давлюсь мерзким содержимым баночек с «эльфийской амброзией». Густая каша, содержащая все витамины и вещества, необходимые для полноценного функционирования организма.
Глина, пожалуй, вкуснее.
– Тогда жду вас уже сытой у офиса! – мурлыкнул дракон совершенно по-кошачьи.
Я открыла было рот, чтобы поинтересоваться зачем, и вспомнила. Задание матери! Мне же нужно курировать строительство, а для этого первым делом осмотреть местность. Прежде чем составлять план для архитекторов, нам нужны замеры и основные характеристики.
Тем более, насколько я помню, у драконов свои представления о прекрасном.
– Разумеется. Буду через полчаса, – выдавила я.
Едва слышный смешок – или мне показалось? Ну не мог же чешуйчатый догадаться, что я напрочь забыла о составленном заранее расписании!
Ровно через тридцать минут я стояла на широком крыльце «Лунного камня», благо мое жилье располагается через дорогу. Собственно, весь квартал построен нашей фирмой, еще до моего рождения. Мать обитает в пентхаусе на верхотуре. Не потому, что так уж любит открытые пространства.
Просто это самый дорогой этаж.
Дракон оказался пунктуален и подъехал строго вовремя на новейшей модели магмобиля. Черного, хищного – почти как он сам. Только вместо чешуи лакированные борта.
Окинул меня взглядом и поморщился вместо приветствия.
Я вскинула бровь в выверенном жесте недоумения. Костюм-тройка с узкой юбкой ниже колена прекрасно сидел, подчёркивая тонкую талию и скрадывая излишние округлости.
– Часть пути придется пройти пешком, – пояснил он. – Вам будет неудобно.
– Справлюсь, – заверила его я, устраиваясь на переднем сиденье рядом с ним.
Мистер Сомбранотте опустил глаза и хмыкнул – с его места не были видны грубые ботинки на толстой платформе.
Возможно, мы и не работали раньше с драконами, но я прекрасно изучила их повадки и привычки. По крайней мере те, что они позволяли видеть другим расам. У каждого свои тайны, кому как не мне это знать…
Чаще всего кланы селились в горах. Ущелья – прекрасно. Отвесные скалы – замечательно. Если рядом лес и река – вообще идеально.
На обычном магмобиле к такой местности не подобраться. Драконы серьезно относились к понятию «дом» и как в древние времена строили свои жилища скорее как убежища и неприступные крепости, чем просто крышу над головой.
Клан Черного Крыла, который в данный момент возглавлял мистер Сомбранотте, владел обширными территориями к югу от города. Лесной массив, плавно переходящий в холмистую, изрезанную притоками Агавы местность. Настоящая драконья сказка.
Ходили слухи, что соседний клан, Золотого Пепла, вступил с ними в союз, вместо того чтобы по обыкновению летающих ящериц грызться за землю. Отчего и почему – я не знала, но думаю, мать потребует выяснить подробности.
Миссис Айсфорт искренне полагает, что лишней информации не бывает. Иногда просто ты не сразу понимаешь, как ее правильно применить.
Узкий серпантин проселочной дороги привел нас в тоннель. Общая стоянка клана располагалась под землей. Неожиданно для любителей воздушных прогулок, но учитывая какие драконы параноики – неудивительно. Спрятали машины и от воздушного наблюдения, и от случайных прохожих. Дверь открывалась только артефактом, наверняка его дубликаты налево-направо не раздают.
Тропинка, начинавшаяся от парковки, петляла в густом подлеске между вековыми деревьями. Я давно не выбиралась за город и сейчас старалась то и дело украдкой вдохнуть поглубже пьяняще-свежий воздух, напоенный ароматами трав и раскаленной хвои. Лето выдалось довольно жарким, и не будь я эльфом – давно бы вспотела, но, к счастью, у нашей расы подобные выделения незначительны, а температура легко регулируется внутренними потоками магии. Мне особо и делать ничего не нужно – тело само приспосабливается.
О том, что решила проявить консерватизм в одежде, я пожалела уже на втором километре. Обувь исправно защищала ноги, но юбке пришлось нелегко. Она трещала по швам, потому что мне постоянно приходилось перешагивать торчащие корни и перепрыгивать канавки ручьев. Физическая подготовка у меня неплохая, однако я довольно давно не тренировалась по-настоящему, тем более в полевых условиях.
Ничего удивительного, что вскоре я таки оступилась.
Но упасть не успела.
Молниеносный бросок – и рука дракона крепко держит мой локоть.
Моим ответным взглядом можно было бы морозить кур.
Мистер Сомбранотте тут же выпустил меня и даже отступил на шаг, демонстративно держа перед собой ладони.
– Мне показалось, что вы собрались падать, – пояснил он.
От недавнего прикосновения кожу пекло. Снова. Да что же это такое!
– Я в порядке.
Голос прозвучал ровно, хотя внутри все бурлило.
Я не в порядке! Меня трясет от одного касания мужских пальцев, я едва сдерживаюсь, чтобы не попросить его… что?
Погладить меня еще?
Думаю, он бы не отказался. Драконы вообще не чурались радостей плоти… в отличие от эльфов. Если бы можно было как-то размножаться без прикосновений, мы бы, наверное, и браков не заключали. Но пока что – увы. Наука и магтехника до такого не дошла.
В теории я представляла, что именно происходит между мужчиной и женщиной. Нам объясняли это в школе, на занятиях – чтобы вовремя распознать непристойные намеки представителей иных рас, если они вдруг осмелятся на такое. Ну и в общеобразовательных целях. Вся эта физиология с обменом жидкостями и прикосновениями не вызывала во мне ни малейшего отклика. Немного любопытства – не более.
Но сейчас перед глазами неотрывно висела картинка из учебника, где демонстрировалось проникновение. Причем на месте мужчины мне упорно рисовался мистер Сомбранотте.
Наваждение какое-то!
– Уже недалеко, – сообщил дракон и жестом пропустил меня вперед.
Наверное, чтобы успеть поймать если что. Я двинулась по тропинке, внимательно глядя себе под ноги. Лучше не давать повода для лишних прикосновений ни ему, ни себе. Кто знает, чем это может обернуться для нас обоих…
В особенности для меня.
Скала выросла перед нами в одно мгновение.
Только что я брела по густому лесу – и чуть не уткнулась носом в замшелые камни.
– Вот и участок! – гордо заявил дракон, задирая голову, чтобы полюбоваться уходящей в небо грядой.
Я сделала то же самое. Кажется, в шее что-то хрустнуло.
Лес подступал к самым горам, частично заползая на них по более пологим склонам кустарником и цепкими травами. Выше вздымался голый камень, упираясь, казалось, в облака.
Даже самые современные здания в городе, построенные по последним технологиям, не возносились так высоко.
– Мне нужны предварительные замеры, – невозмутимо сообщила я.
Потрясение, с которым впитывала всю эту красоту, я привычно затолкала поглубже в сознание. После, когда останусь одна, вызову в памяти каждую деталь и заново испытаю восхищение и благоговение. А сейчас – холод и работа.
– Из договора я поняла, что вам нужно жилье на двести семей.
– Да, у нас многие сейчас живут в городе, но с удовольствием переедут обратно в клан, если появится возможность, – подтвердил мистер Сомбранотте. – К тому же покупатели будут не только из моего клана.
– Золотой Пепел? – ткнула я наобум и угадала.
Надо же! Чтобы драконы разных кланов поселились на одной территории – неслыханно. Действительно, их связал какой-то особый, прочный договор.
Возможно, брачный?
Раньше это было не редкостью – семейные союзы ради объединения сил.
Я украдкой покосилась на главу Черного Крыла.
Значит, у него уже есть невеста.
Сердце отчего-то кольнуло, грудь сдавило. Я с удивлением поняла, что завидую неизвестной драконице. У нее-то есть возможность в любой момент потрогать руки своего будущего супруга.
И не только руки!
О чем я вообще думаю?..
– Желаете подняться повыше? – осведомился тем временем мистер Сомбранотте, не подозревая о моих непристойных мыслях.
– А как?
На мгновение мелькнул образ: он перевоплощается в черную крылатую тень и без усилий возносит меня над облаками…
– Вот же лебедка, – вернул меня на землю дракон.
– Да, конечно.
На лице привычно не отразилось ничего, хотя мысленно я костерила себя на все лады.
Мистер Сомбранотте первым шагнул в ограниченное редкими перекладинами и вертикальными решетками пространство. Я бы предпочла нечто более надежное, металлическое, но драконы никогда не боялись высоты.
А эльфам и вовсе бояться не положено.
Когда лебедка поднялась до середины, я повернулась к скале под предлогом, что разглядываю камень. Даже взяла парочку образцов, попросив спутника притормозить. При этом краем глаза поймала странное выражение на его лице: когда он смотрел на расстилающуюся перед ним долину, в его глазах отчего-то мелькала тоска.
Странно. Он ведь владелец всего этого края.
Почти всего. Кусочек на горизонте принадлежит соседнему клану. Как и почти такой же протяженности участок дальше, за горизонтом.
Откуда мрачность и недовольство?
Замеры я производила на скорую руку, чтобы иметь представление о грядущей стройке. Все-таки я не архитектор по образованию, так, насмотрелась и прошла несколько курсов повышения квалификации, чтобы разбираться в вопросе. Мистер Сомбранотте ходил за мной, как приклеенный, особенно тесно придвигаясь, если я подбиралась близко к краю.
Не думает же он, что я собираюсь спрыгнуть?
Или здесь порода неустойчивая?
О чем я его недолго думая и спросила.
Он слегка стушевался.
– Мне бы не хотелось ловить вас в воздухе в первый же день после заключения контракта, – честно признался он. – К тому же мой дракон спит. Боюсь, что результаты спасения будут…неоднозначными.
То есть он не может превращаться? Как тогда собрался ловить меня, интересно?
– У нас отличная регенерация! – с довольной улыбкой пояснил мистер Сомбранотте.
Понятно. Рассчитывает выжить и восстановиться. По правде сказать, дракона действительно довольно сложно убить. Нужно сильно постараться. Падение с высоты его разве что слегка поломает, но точно не до смерти. Эльфы ломаются куда проще.
Я снова глянула вниз, и отступила от края подальше.
Проверять границы выносливости мне не хотелось. Ни для кого из нас.
Глава 3
– Пообедаете со мной?
Вопрос прозвучал, когда мы спускались на лебедке обратно. Я украдкой посматривала на приближающиеся кроны деревьев, завороженная высотой.
Никогда не видела подобных пейзажей, разве что на картинах древних мастеров.
В городе вид из материнского пентхауса тоже впечатлял, но россыпь светящихся точек – совсем не то, что колышущаяся, дышащая свободой зеленая гуща листвы.
– Вам так хочется меня накормить? – не удержалась я от шпильки.
Эльфы не язвят и не шутят, но вопрос вполне можно было толковать двояко.
– Среди драконов бытует мнение, что разделивший с тобой пищу не предаст, – невозмутимо отозвался мистер Сомбранотте. – Мы не в древние века, когда травили налево-направо, но суть осталась неизменной. Лучшего места, чтобы скрепить договор, чем от души накрытый стол, еще не придумали.
– Хорошо, – помедлив, согласилась я. – Если вы настаиваете и это позволит вам полнее с нами сотрудничать…
– Однозначно! – сверкнул зубами дракон.
От его улыбки у меня что-то екнуло глубоко внутри. В животе, а то и ниже.
Стопроцентная женская реакция на неудержимое маскулинное обаяние.
Он почти женат, Алекса. Не увлекайся. Тебя не ждет ничего, кроме боли… А если тебя заметят на Изнанке, то очень, очень много боли.
– Здесь недалеко. – Лебедка достигла земли, мистер Сомбранотте легко выпрыгнул и предложил мне руку.
Я проигнорировала предложенную ладонь и вылезла сама, довольно изящно, хотя внутри все вопило и требовало прикоснуться к нему еще раз. Ощутить испепеляющую силу под горячей, чуть шершавой кожей.
Нет уж. Поменьше соблазнов. Если не давать себе воли, то и сдерживаться будет проще. Это любой психолог скажет.
Увы, я уже давно миновала стадию, в которой мне могли помочь советы обычных психологов.
К моему удивлению, мы прошли парковку и двинулись дальше, мимо нее в лес.
Ноги, несмотря на удобную обувь и прокачанные магией мышцы, начинали ныть.
– Куда мы идем? – уточнила я наконец.
Наверное, мне было бы лучше молчать и следовать за провожатым – так подсказывала логика, а эльфы всегда руководствуются именно разумом.
Но мне было любопытно!
К тому же это дракон, а не один из нас. Шансы, что он начнет рассказывать обо мне кому-то постороннему, тем более моей расы, стремятся к нулю.
Мы почти не общались, несмотря на то что делили одну территорию. Эльфы жили среди людей, драконы же предпочитали общество себе подобных, изредка выкупая целые кварталы мегаполисов в виде исключения.
Официально это объяснялось безопасностью и заботой чешуйчатых об окружающих. В конце концов, не каждый готов жить рядом с тем, кто в любой момент может вывалиться с балкона и расправить крылья. Или спалить сохнущее белье неудачным чихом.
Эльфы же, несмотря на теоретическую безэмоциональность, откровенно брезговали. Называли драконов неуправляемыми животными, склонными к низменным инстинктам.
Что верно, то верно – даже лучшие менталисты нашего рода с трудом сумели бы влезть двуликим в голову.
И то, опять же, теоретически.
Официально взлом сознания признавали тяжким преступлением и карали блокировкой дара, а добровольно ни один дракон менталиста и близко не подпустит.
Текущий контракт должен был стать выдающимся прорывом во взаимоотношениях двух рас. Или трагичным провалом. Все зависело от меня.
Я не должна подвести мать.
Хижина почти сливалась с подлеском. Если бы не провожатый, я точно прошла бы мимо.
Свернув на дорожку, ведущую к крыльцу, поняла что поторопилась с оценкой. Никакая не хижина и не лачуга, а уютный двухэтажный коттедж, просто до того заросший хмелем и нежно-сиреневой глицинией, что главный фасад и окна практически растворились в зелени.
Дверь даже не была заперта! Мистер Сомбранотте толкнул ее, чуть пригнулся, чтобы не зацепить головой притолоку, и шагнул в солнечный, отделанный деревянными панелями и обставленный в теплых тонах зал. Прихожая, на ступеньку ниже чем остальной пол, была завалена разномастной обувью, причем преобладали маленькие размеры.
– Дядя Вал! – заверещали откуда-то сверху, и на меня упало… покрывало? Куртка? Что-то мягкое, словно кожаное, но в то же время тонкое, теплое и довольно увесистое местами. – Ой. Вы не дядя Вал.
Мне потребовалось все самообладание, чтобы не вылететь с визгом за дверь.
– Нет, Малори, ты слегка промахнулась, – мягко заметил мистер Сомбранотте, снимая с меня… дракончика.
Маленького, немногим больше вороны и похожего на замшевую игрушку с огромными неловкими крыльями, которые он топорщил и явно не знал, как правильно собрать.
– О, Вал, ты с гостьей? Проходи, у меня как раз в духовке шарлотка.
Из глубины зала, из-за угла вынырнула плотная, крепко сбитая женщина чуть ниже меня ростом. Драконы вообще отличались массивным телосложением, словно их человеческая ипостась концентрировалась, чтобы потом развернуться мощью крыльев и когтей. На фоне изображений и снимков, которые хранились в архивах, детеныш выглядел мелковатым. Наверное, они быстро растут.
– Вы не представляете, насколько! – закатила глаза женщина и я прикусила губу, осознав что произнесла последнюю фразу вслух. – Но все равно недостаточно быстро, чтобы успеть набраться ума! Малори Эстефания Валента, сколько раз я тебе говорила не прыгать на незнакомцев!
– Она же с дядей Валом! – пискнуло умилительное создание, сворачиваясь своеобразным кожистым воротником вокруг плеч и шеи мистера Сомбранотте. Кажется, он не возражал. Поглаживал машинально тонкие выступающие косточки, и мне внезапно захотелось того же.
Только сама не знаю: дотронуться до дракончика или чтобы меня он так нежно обласкал?
Мысленно встряхнувшись, я вспомнила о манерах.
– Очень приятно познакомиться, я Алессандра Айсфорт, руковожу проектом по заказу мистера Сомбранотте. – Я растянула губы в положенной социальными нормами любезной улыбке – изгиб губ, никаких зубов.
– Ты все-таки решил взяться за стройку? – женщина одобрительно кивнула. – Молодец. Давно пора. Я Раймонда, можете звать меня просто по имени, меня все так зовут. Проходите, обед скоро будет готов.
С этими словами она снова испарилась, оставляя нас втроем.
Она вообще не боится того, что незнакомый эльф может сделать с ее ребенком? Детский мозг податлив, его легко подчинить. В частности, поэтому драконий молодняк редко покидает так называемое «гнездо» до совершеннолетия.
Еще один повод для разделения рас.
Складки крыла разомкнулись, являя блестящий любопытный глаз.
– Я вас не боюсь! – заявила Малори. – Вы с дядей Валом, а он плохих не приводит!
После этого глубокого вывода она вскарабкалась мистеру Сомбранотте на голову и спрыгнула. Хотела, наверное, грациозно, но получилось мешком. В последний момент перепонки расправились, и драконочка на бреющем полете умчалась вслед за матерью. Из кухни донесся протестующий возглас, звон посуды и хлопок – словно кто-то огреб по хребту полотенцем.
Мы со старшим драконом переглянулись.
Я из последних сил сдерживалась, чтобы не расхохотаться. Он, кажется, тоже. Но в отличие от меня, на его лице можно было прочитать всю гамму чувств. Скорее всего, он опасался быть неправильно понятым. В былые времена рассмеявшись эльфу в лицо, можно было обнаружить в себе парочку лишних отверстий.
– Прошу простить мою неучтивость, – галантно объявил мистер Сомбранотте. – Я не представил вас, как положено. Но в этом доме все по-семейному, так что невелика беда.
– Учту, – холодно кивнула я, беря себя в руки.
Одно дело легкие оговорки, любопытство – их можно списать на желание втереться в доверие, выполнить задание наилучшим образом. И совершенно другое – если меня поймают на проявлении эмоций.
Это будет настоящая катастрофа. Стоит дракону упомянуть в разговоре что я, скажем, хихикнула…
Нет-нет, даже думать об этом не хочу!
На кухню меня не повели. Впрочем, вид из столовой открывался еще лучше: на хлопочущую у плиты Раймонду, шкворчащие чем-то упоительным сковородки, а с другой стороны – на огороженную деревянными перилами веранду, лесистые холмы и извилистую реку, петлявшую между ними. Где-то на горизонте изломанной линией виднелся мой родной город, Сильвербрук.
Честно сказать, такой пейзаж мне нравился куда больше, чем бесконечные чужие крыши.
Впрочем, эльфу не пристало любоваться красотами.
– Это безопасно? – кивнула я в сторону перил.
За ними холм резко обрывался, оставляя небольшой пятачок земли, усаженный съедобными и лекарственными травами. Тимьян и базилик я чуяла в мясной подливе. Пусть я никогда их не пробовала – мне никто не запрещал нюхать пучки зелени на человеческом рынке.
Чисто в общеобразовательных целях.
– Внизу натянута сеть, укрепленная магически, – пояснила Раймонда, не отрываясь от готовки. – А для особо настойчивых еще и воздушная подушка под ней. Заклинание постоянно обновляется, так что все в порядке. Не переживайте.
– Она не переживает, – ответил за меня мистер Сомбранотте. И повернулся ко мне, чтобы уточнить: – Это же для строительства, верно?
– Именно так. Мы обычно строим для людей и эльфов, а для них высота скорее опасность, чем достоинство. Так что верхние этажи полны ограничителей, в том числе на балконах, а окна чаще всего вообще открываются только частично.
– Бедолаги! – покачала головой Раймонда и поставила передо мной тарелку густой похлебки.
Я распознала говядину, картофель, полукольца лука и, кажется, перец… или помидоры? Подобные блюда я видела раньше только на картинках или в ресторанах за чужими столиками, и никогда так близко.
Чтобы не соблазняться, лучше не расслабляться.
– Если не хотите, у нас есть хлеб… и сыр, – неуверенно предложила хозяйка дома, видя мое замешательство. – Эльфы же питаются амброзией… я и забыла.
Я сглотнула, вспомнив вязкую, безвкусную кашу.
– Думаю, вреда не случится, если я попробую вашу пищу, – пожала плечами как можно небрежнее. – Мистер Сомбранотте утверждает, что совместные трапезы способствуют установлению бизнес-контактов.
– Скорее совместные пьянки, – пробурчала Раймонда, но я тактично сделала вид что временно оглохла.
Пить в компании дракона – я точно еще не спятила. Я вообще не употребляю дурманящие вещества, никогда. Одного глотка алкоголя в подростковом возрасте хватило, чтобы понять, что, во-первых, нетрезвое состояние наступает у меня моментально, а во-вторых, что щиты не выдерживают последующего буйства эмоций.
Больше я так не рисковала.
Глава 4
Набрав в ложку побольше разных ингредиентов, я отправила ее в рот… и замерла.
На языке словно взорвалась небольшая, но очень ядреная бомба вкуса и ощущений. Острота перца, соль, терпкость приправ и нежные мясные волокна, все они атаковали разом, заставляя зажмуриться от невероятного водоворота чувств. На глазах выступили слезы.
– Острое?
Дракон следил за мной слишком внимательно. Словно боялся упустить малейшие изменения на лице. Что это – вежливость или нечто большее?
У меня внезапно разыгралась паранойя.
А что, если он работает на Совет? И сейчас пытается вывести меня на реакцию, проверить, насколько я дефектна?
– Немного горячее, – не слишком покривила я душой.
Болевой порог у эльфов занижен по сравнению с другими расами – вместе с эмоциями мы блокируем и эти переживания. Мы чувствуем легкий дискомфорт там, где человек орал бы и корчился, но полностью от боли не избавляемся. Иначе не сможем понять, когда заболели или что-то сломали.
Непрактично получится.
– Где будете строить? – Раймонда налила суп и себе и устроилась напротив меня, рядом с мистером Сомбранотте.
– На склоне Роквинд, недалеко от границы с Золотым Пеплом, – отозвался дракон.
Он умял две порции супа, не заметив этого, и теперь многозначительно поглядывал в сторону духовки, откуда доносился сладкий аромат корицы и печёных яблок.
– Это идеальный участок, – согласно кивнула женщина. – Тихий, всего час до ближайшего города, и в то же время на природе. Мой вам совет – делайте балконы пошире. Мы любим взлетать с трамплина!
– Учту.
Я и в самом деле занесла в блокнот замечание. Мне очень важно выполнить заказ наилучшим образом. Идеально! А в этом случае любая крупица информации о драконах бесценна.
Тарелка опустела слишком быстро. Я бы не отказалась от добавки, но в свете того что мы, эльфы, действительно должны питаться амброзией… лучше не рисковать. Меня и так ждал восхитительный десерт в виде той самой корично-яблочной шарлотки! Не так часто выпадает возможность тайком побаловать себя кулинарными изысками.
Конец ознакомительного фрагмента.
Текст предоставлен ООО «Литрес».
Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию (https://www.litres.ru/chitat-onlayn/?art=69941755) на Литрес.
Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.