Читать онлайн книгу «Эзотерическая лавка Мэтра» автора Александра Турабова

Эзотерическая лавка Мэтра
Александра Турабова
Рутинная жизнь молодой студентки Кайры в футуристическом мегаполисе будущего резко меняется, когда она случайно натыкается на дверь таинственной Эзотерической Лавки. Очарованная ее атмосферой, Кайра решает устроиться на работу к загадочному владельцу, Мэтру.
С первых дней работы девушка начинает замечать вокруг себя необъяснимые явления, будто вырванные из иной реальности. Под влиянием Мэтра Кайра начинает видеть людей и события, которые никогда бы не появились в ее обычной жизни.
Однажды Мэтр таинственно исчезает, оставив Кайру наедине с подозрительно умным котом по имени Затмение. Движимая жгучим любопытством и стремлением разгадать тайну исчезновения наставника, девушка отправляется в рискованное путешествие, надеясь раскрыть секрет Мэтра и понять свое собственное предназначение в этой новой реальности.

Александра Турабова
Эзотерическая лавка Мэтра

Глава 1. Эзотерическая лавка Мэтра
Меж бесконечных небоскребов, возвышающихся в непроглядном сумраке, клубились беспокойные вихри дымовых метелей. Они нескончаемым потоком обрушивались с затянутого угрюмыми тучами неба, скрывая от взора небесные своды и заволакивая грязно-серой дымкой жемчужные шпили и стеклянно-металлические грани башен. Едкий смог разъедал глаза, забивал дыхание, но, подобно призрачным полуночным созданиям, жители города неустанно сновали меж изуродованных временем строений, спеша по своим делам.
В одной из таких громадин, облицованной потускневшей под кислотными дождями сталью, на сотых этажах скрывалась лаборатория корпорации "Нейростарс" – оплота инновационных разработок в области нейротехнологий. Здесь, в центре гудящих процессоров и мерцающих голограмм, трудились ученые-нейроразработчики – создатели прогрессивных имплантов и устройств для расширения когнитивных способностей человека. Их работа была делом их жизни, их призванием. Она поглощала целиком, не оставляя времени ни на что другое.
Вот и сейчас, утопая в кресле, за пультом управления сидела Ева – высокая, статная женщина средних лет с волевым подбородком и пронзительным взглядом холодных серых глаз. В этом взгляде, словно в зеркале, отражались лишь бесконечные ряды цифр и абстрактные объемные проекции. Ее изящные пальцы порхали над клавиатурой, набирая сложнейшие комбинации, а губы сжимались в тонкую, сосредоточенную линию. Рядом, склонившись над микросхемами, колдовал Макс – долговязый мужчина с непокорными вихрями русых волос, то и дело поправляющий сползающие на кончик носа очки.
– Опять ты забыл поесть, – с укором произнесла Ева, бросив быстрый взгляд на своего напарника. – Я же просила, чтобы ты хотя бы изредка вспоминал о том, что у тебя есть тело, которое необходимо поддерживать.
Макс виновато усмехнулся:
– Прости, дорогая, просто работа затягивает. Ты знаешь, как я увлекаюсь, когда дело доходит до наших экспериментов. Но обещаю, как только доделаю этот блок, я устрою себе небольшой перерыв.
Ева вздохнула и, оставив свой пост, направилась к стоящей в углу кофемашине. Ловкими движениями она приготовила две чашки крепкого ароматного напитка и протянула одну Максу:
– Держи. А то, не дай бог, ты сейчас уснешь прямо на рабочем месте, как в прошлый раз.
Макс благодарно кивнул, принимая из ее рук дымящуюся чашку:
– Ты всегда обо мне заботишься, – с нежностью произнес он. – Не знаю, что бы я без тебя делал.
Ева улыбнулась уголками губ, но в ее глазах мелькнула тень беспокойства. Она прекрасно понимала, что их увлеченность работой имеет как положительные, так и отрицательные стороны. С одной стороны, это то, что дает им ощущение цели и наполненности жизни, но с другой – это медленно, но верно лишает их простых земных радостей и отдаляет от всего остального мира. Их жизнь превратилась в бесконечный марафон, в котором они пытались обогнать самих себя, стремясь к все новым и новым открытиям, но при этом все больше и больше забывая о том, что значит быть по-настоящему живыми.
– Верно, – с улыбкой ответила Ева, возвращаясь на свое место. – Я чувствую, что наши эксперименты становятся все сложнее и требуют всё больше сил. Поэтому мне так важно, чтобы ты регулярно отдыхал и восстанавливался. Ведь твое здоровье для меня дороже любых научных открытий.
Макс отпил глоток ароматного кофе и довольно вздохнул:
– Ты права, как всегда. Я постараюсь лучше следить за собой. И, конечно, всегда буду благодарить тебя за эту заботу, – он лукаво подмигнул Еве. – Может, после работы мы сможем вместе прогуляться и насладиться хорошей погодой? Я уверен, свежий воздух пойдет мне на пользу.
Ева кивнула, ее глаза радостно засверкали:
– С удовольствием. Мне как раз не терпится обсудить с тобой кое-какие новые идеи, которые пришли мне в голову во время нашего последнего эксперимента.
Макс улыбнулся, ощущая, как напряжение последних дней отступает. Он был благодарен судьбе за то, что в его жизни есть такой надежный и заботливый напарник как Ева.
Ева взглянула в окно, улицы города кипели бурной жизнью – толпы спешащих куда-то людей, одетых в причудливые костюмы и плащи, сновали между энергетическими потоками транспортных магистралей.
– Как думаешь, Кайра уже вернулась с университета домой? – спросила Ева, ощущая легкое волнение.
Макс задумчиво провел рукой по подбородку, его глаза затуманились, словно он пытался представить, как могли развиваться события.
– Она уже совсем взрослая, – ответил он, – Я в ней не сомневаюсь. Эта юная странница наверняка уже поглощает свои любимые хлопья под очередную серию чего-то мистического, – он расплылся в довольной ухмылке. – Она так похожа на тебя!
Ева выдохнула с облегчением, чувствуя, как напряжение отступает. Он всегда умел успокоить ее.

Центр города был местом сосредоточенной и напряженной деятельности, где все стремились к достижению результата. Однако на окраине царила совершенно иная атмосфера. Здесь, вдали от суетливого ритма мегаполиса, жизнь словно замедляла свой бег. Спокойные улочки, утопающие в зелени, сменялись уютными кварталами с невысокими домами и ухоженными дворами.
Кайра неспешно прогуливалась по тихим переулкам, окутанным мягкой дымкой. Девушка с любопытством осматривалась по сторонам, ее проницательный взгляд внимательно изучал незнакомые обветшалые здания, заросшие плющом. Воздух вокруг был насыщен тяжелым, дурманящим ароматом, навевающим волнующее ощущение нереальности происходящего. "И почему я никогда не была здесь раньше?" – подумала девушка и вновь погрузилась в эту вязкую атмосферу.
Вдруг, прямо перед Кайрой, из темноты вынырнул черный силуэт, стремительно промелькнув в воздухе. Девушка вздрогнула от неожиданности, но любопытство быстро взяло верх. Она прищурилась, пытаясь разглядеть таинственное существо, и заметила, что это был не кто иной, как крупный черный кот с яркими желтыми глазами. Он грациозно петлял по извилистым переулкам, будто ведомый какой-то внутренней целью. Кайра, не раздумывая, бросилась за ним, стараясь не упустить этого загадочного проводника из виду. Ее сердце колотилось от волнения, а любопытство подгоняло вперед, заставляя следовать за таинственным котом по лабиринту темных закоулков. "Куда же он так спешит?" – подумала девушка. Кот, казалось, вовсе не замечал, что за ним следят. Напротив, он словно нарочно увлекал Кайру за собой, будто точно знал, куда ей необходимо попасть.
Неожиданно перед девушкой возникла старая, покосившаяся дверь, над которой виднелась потемневшая от времени вывеска "Эзотерическая лавка Мэтра". Кот остановился, уставившись на Кайру пронзительными желтыми глазами, мявкнул, словно обращаясь к ней, и мягко скользнул внутрь. Не раздумывая, девушка последовала за ним.
Стоило ей переступить порог лавки, как ее окутал плотный воздух, наполненный ароматами благовоний и сухих трав. Вокруг громоздились полки, заставленные странными предметами – от древних свитков и амулетов до невероятных артефактов, которые загадочно переливались, когда на них падал тусклый свет антикварных светильников. В углу приютился массивный, покрытый резьбой стол, за которым, склонившись над пожелтевшими страницами, восседал хозяин лавки – мужчина с длинными седыми волосами, подвязанными кожаным ремешком. Тяжелые перстни на его пальцах и медальон в форме полумесяца на груди подчеркивали его принадлежность к миру оккультных знаний.
Кайра была потрясена увиденным, словно вокруг разворачивалась нереальная, загадочная сцена. Она никогда раньше не видела ничего подобного. Черный кот, как ни в чем не бывало, запрыгнул на стол, привлекая внимание хозяина. Тот медленно поднял голову, внимательно изучая девушку.
– Добро пожаловать, – произнес он глубоким, бархатистым голосом. – Я ждал тебя.
Кайра затаила дыхание, ощущая, как по спине пробегают мурашки. Что-то подсказывало ей, что этот странный визит в таинственную лавку, втянет ее в очередные приключения.
Мужчина внимательно наблюдал за Кайрой своим проникновенным, бесстрастным взглядом, словно решаясь на что-то, пока та с неподдельным интересом рассматривала полки, заставленные причудливыми предметами.
– Добро пожаловать в мою скромную лавку, – вкрадчиво повторил он, привлекая ее внимание. – Я рад видеть здесь нового гостя. Позволь представиться – меня зовут Мэтр, и я хранитель этого места.
Кайра с неподдельным любопытством посмотрела на мужчину:
– Вы ждали меня? – с подозрением спросила она.
Мэтр кивнул:
– Да. Твое появление не стало для меня неожиданностью – я уловил твое приближение. Сия реальность таит в себе бесчисленные тайны, жаждущие быть раскрытыми. Помни об этом.
Он обвел рукой полки, заставленные необычными предметами:
– Здесь ты найдешь все, что поможет тебе открыть двери в параллельные реальности – карты Таро, руны, спиритические доски, наборы для ритуалов, заколдованные свечи, зелья и многое другое. Но самое ценное, что я могу предложить тебе сейчас – это ловец снов.
Мэтр подошел к одной из полок и бережно взял в руки изящный плетеный обруч, увенчанный множеством перьев:
– Ловцы снов – это не просто безделушки. Они обладают уникальной способностью открывать дверь в мир вещих снов. С их помощью ты можешь проникать в самые потаенные уголки своего подсознания и прикасаться к истинам, скрытым от обычных людей.
Кайра завороженно наблюдала, как Мэтр бережно перебирает перья, его голос звучал размеренно и мелодично:
– Ониродар – древний и редкий ловец снов, созданный мудрыми Шаманами племени Лунных Следопытов. Его каркас сплетен из серебристых волокон лунного дерева, что растет лишь в заповедных рощах под свечением полной луны. Вместо традиционных ниток, ажурную паутину амулета составляют тончайшие прозрачные струны, сотканные из самих звездных лучей, падающих с неба. Эти струны, связанные с самой сущностью Сновидений, ловят и задерживают в себе самые тревожные мысли, не давая им проявится в виде жутких кошмаров. Обруч украшен сакральными символами, выполненными из перламутра, а по краю вплетены мерцающие перья лунных сов, которые создают вокруг спящего ауру защиты и безопасности.
Девушка ощутила, как ее сердце начало отзываться внутри, словно желая выпрыгнуть из груди от переполняющего её восторга.
– Это звучит потрясающе, – прошептала она, не в силах оторвать взгляда от ловца снов. – Я… Я бы хотела его купить.
Мэтр удовлетворенно кивнул и, достав пергамент из-под стойки, бережно завернул в него ажурное творение.
– Вот, возьми, – произнес он. – Отныне этот ловец снов твой.
Кайра благодарно приняла сверток, чувствуя, как внутри нарастает волнение и предвкушение чего-то необыкновенного. Поблагодарив Мэтра, она поспешила на выход, ее мысли были заняты только что приобретенным амулетом.
Едва за Кайрой захлопнулась дверь лавки, как на лице Мэтра расцвела довольная улыбка. Он неторопливо достал свою потрепанную трубку и принялся тщательно набивать ее ароматным табаком, на мгновение отвлекшись от текущих дел. Выпустив в воздух клубы дыма, мужчина перевел задумчивый взгляд на их медленное рассеивание.
"Да, – удовлетворенно подумал он, – амулет не заставит себя ждать. Уже сегодня она ощутит его силу в полной мере".
Мэтр сделал неспешную затяжку и неторопливо выдохнул, наблюдая, как дымные завитки растворяются в воздухе. Он был твердо уверен, что Кайра еще не раз вернется.

Выйдя на улицу, Кайра замерла, пораженная произошедшим событием. Она растерянно осматривалась, пытаясь найти знакомые ориентиры, но все вокруг расплывалось в плотной дымке. Крепко сжимая в руках пергамент с ловцом снов, она медленно брела по узким улочкам, стараясь найти путь к своему дому.
Густой молочный мрак, окутавший девушку, скрывал все очертания привычного мира. Мысли Кайры были полностью поглощены произошедшим в таинственной лавке Мэтра. Как могло случиться, что еще утром она вела размеренную жизнь, а теперь оказалась в центре необъяснимых событий? И неужели этот загадочный артефакт, бережно спрятанный в складках пергаментной обертки, способен открыть ей доступ в иные, параллельные миры?
Каждый шаг вызывал у Кайры противоречивые эмоции – страх перед неизведанным боролся с искренним любопытством и жаждой познания. Девушка ощущала, что находится на границе двух реальностей, где законы физики теряют свою силу.
Внезапно Кайра почувствовала окутывающее тепло – словно поток энергии, наполняющий каждую клеточку ее тела. Она закрыла глаза и сделала глубокий вдох, позволяя быть этому ощущению. Девушке на мгновение почудилось, что за ней внимательно наблюдают тысячи незримых глаз, будто невидимые сущности кружат вокруг, касаясь ее невесомыми прикосновениями. Собравшись с духом, она продолжила путь, ориентируясь на смутные очертания знакомых зданий, которые наконец-то показались впереди.
Добравшись до своей квартиры, Кайра с облегчением переступила порог, спеша скрыться от чар тумана в привычной обстановке. Она заперла за собой дверь, чувствуя, как напряжение постепенно отступает, словно она возводит незримую преграду между собой и миром за пределами этих стен.
День пролетел словно мгновение, и вот уже Кайра лежала, уютно растянувшись на своей мягкой постели, пристально вглядываясь в висевший на стене ловец снов. Девушка бережно провела пальцами по нежным перьям, чувствуя, как по ее телу разливается волна тепла и умиротворения. Его плетение переливалось в лунном свете, словно набегающие на берег волны, тщетно пытающиеся вырваться на сушу.
Кайра обвела взглядом комнату, которая всегда казалась ей совершенно обычной, а теперь неуловимо наполнилась причудливыми деталями. Над ее кроватью парил голографический экран, на котором разворачивался калейдоскоп сюрреалистичных картин, отражающих глубины космоса – это был подарок от матери на семнадцатый день рождения. В углу притаился футуристический шлем виртуальной реальности, излучающий тонкие голубоватые лучи. На столе в беспорядке лежали блестящие металлические пластины, напоминающие передовые электронные схемы. На полке возвышалась модель космического корабля, искусно сконструированная из переливающихся сплавов, с изящными изгибами корпуса и миниатюрными двигателями. Казалось, что он готов в любой момент оторваться от поверхности и устремиться в бесконечные просторы голографического экрана. Рядом с ним покоился старинный бронзовый глобус, изучение которого всегда уносило Кайру в мечты о далеких землях и затерянных цивилизациях.
Девушка затаив дыхание наблюдала за этим, будто впервые замечая, насколько необычной была ее жизнь. Ещё совсем недавно она бы не обратила на эти детали ни малейшего внимания, но теперь, после посещения таинственной эзотерической лавки, внутри Кайры зарождалось пылкое любопытство и обостренная наблюдательность.
Откинувшись на мягкие подушки, Кайра прикрыла глаза, позволяя навалившейся усталости взять над ней верх. Однако, как она ни старалась расслабиться, что-то неуловимое никак не давало ей этого сделать.
Девушка не была уверена, что действительно пребывает во власти сна, ибо реальность перед ее взором приобрела особую, нереальную четкость. Невидимое напряжение, подобно тонким струнам, натянутым вокруг нее, не позволяло окончательно погрузиться в желанный покой.
Вокруг растекались бесконечные космические просторы, залитые сияющим светом далеких звезд. Среди бескрайней тьмы парила огромная, невероятно детализированная планета с причудливым рельефом, будто искусно выточенная из драгоценного камня. А в стороне медленно плыл гигантский корабль, его металлические бока отливали серебром, словно вобрав в себя всю лунную ночь.
Внезапно в центр видения вторглось нечто незнакомое, вызывая у Кайры ощущение легкого беспокойства. Это были гигантские насекомообразные твари, неуклюже парящие в бесцветном вакууме. Они с отвратительным шелестящим стрекотом приближались к девушке, их многочисленные конечности беспорядочно извивались, а глаза-фасетки светились неестественным багровым сиянием.
Кайра попыталась закричать, но из ее горла не вырвалось ни звука. Охваченная первобытным ужасом, она попятилась, но насекомые стремительно приближались, заслоняя собой весь мир. Казалось, еще миг, и они накинутся на нее, разрывая на части своими жуткими клешнями. Кайра с ужасом наблюдала, как одно из насекомых приблизилось настолько, что она смогла по-настоящему оценить его гигантские размеры. Оно возвысилось над Кайрой подобно живому кошмару. Его тело, покрытое хитиновыми пластинами, переливалось в лунном свете, словно броня древнего чудовища. Длинные, изогнутые мандибулы щелкали в предвкушении терзания плоти, а множество фасетчатых глаз, словно бездонные омуты, буравили ее взглядом, высматривая слабые незащищенные места. От насекомого исходил отвратительный запах гниения и разложения, заставляя Кайру задыхаться. Казалось, оно питается самим ужасом, что источали его жертвы. Мощные конечности с острыми, как бритвы, шипами готовы были в считанные мгновения разорвать ее на части. Кайра с ужасом осознавала, что ее жизнь висит на волоске, и малейшее движение может стать последним.
Внезапно, она распахнула глаза, ощущая, как по ее лбу стекают холодные капли пота. Электронные часы на тумбочке показывали три часа ночи. Обхватив себя руками, девушка судорожно оглядывалась по сторонам, пытаясь вернуться к реальности. К своему облегчению, Кайра увидела знакомые очертания своей комнаты, а над кроватью меланхолично покачивались перья ловца снов, источая успокаивающее мерцающее марево.
Время неумолимо шло вперед, однако Кайра никак не могла найти себе покоя, всё глубже погружаясь в круговорот размышлений. Девушка тщетно пыталась осмыслить значение увиденного в ночном видении. Неужели это был вещий сон? Что он мог означать? Как его содержание и образы отразятся в ее дальнейшей жизни? Будут ли они воплощены в реальности буквально или их ждет иная форма?
Лишь под самое утро Кайра смогла наконец-то уступить настойчивым объятиям усталости, на этот раз без кошмаров. Проснулась она лишь к обеду, когда родители уже давно покинули дом.
– Ну и ночка! – произнесла она, ощущая себя совершенно разбитой.
Кайра поднялась с постели, понимая, что впереди предстоит непростой день. Ей нужно было привести себя в порядок, а затем решать, как действовать дальше. Возможно, стоит поговорить с родителями или близкими друзьями, чтобы взглянуть на ситуацию со стороны.
– А что, если рассказать об этом Мэтру? – вдруг воскликнула девушка и быстро начала собираться.
Идея поделиться своими переживаниями с Мэтром показалась Кайре весьма разумной. Возможно, он сможет пролить свет на интерпретацию её сновидения и подсказать, что означают привидевшийся ей образы.

Скрипнув, дверь эзотерической лавки впустила Кайру внутрь. Хрустальная пыль серебрилась в приглушенном свете, окутывая девушку призрачным, мерцающим великолепием. Она вернулась.
Мэтр встретил ее с любезной улыбкой, но в его глубоких, задумчивых глазах Кайра уловила отголоски отстраненности и печали. Молча выслушав ее рассказ о кошмарном видении – про космос, планету, космический корабль и огромных насекомых, одно из которых пыталось поглотить девушку, – мужчина медленно кивнул, словно ожидал этих слов.
Кайра внезапно осознала, что Мэтр не проявил ни малейшего удивления, будто подобные истории он слышит каждый день. С нарастающей тревогой девушка взглянула на него, ожидая ответной реакции.
– Твои сны отражают реальность, о которой ты пока не догадываешься, – негромко проговорил Мэтр, и его голос вызвал у Кайры дрожь предчувствия. – Здесь, в этих стенах, в воздухе, который мы с тобой вдыхаем, присутствуют силы, чуждые твоему миру. Нашему миру. Они следят за нами, выжидают, предвкушая момент, когда смогут вторгнуться в наше бытие, подчинить его своей воле. И твой сон – предупреждение об их близости.
Кайра слушала затаив дыхание, чувствуя, как холодные пальцы страха сжимают ее горло. Она пыталась найти в словах Мэтра рациональное зерно, уцепиться за знакомые координаты здравого смысла, но тщетно – ее сознание, свыкшееся с четкими формулами и законами, больше не находило опоры в этом мире.
– Но почему я?.. – прошептала она.
Мэтр окинул ее внимательным, изучающим взглядом:
– Кайра, твой ум подобен острому лезвию, пронизывающему сумрачные тайны бытия. Черпая силу в строгом изучении точных наук, ты с легкостью структурируешь свои знания и наблюдения. Ты способна видеть взаимосвязи и закономерности, недоступные обычным людям! Но не только Эшерону необходимы твои умения – они нужны и Нам. И именно поэтому ты здесь.
Он сделал паузу, словно подбирая слова. Воздух вокруг них вдруг сгустился, наполнившись неясными шорохами, словно кто-то невидимый шевелился в полутьме, окружая их плотным коконом.
– Нам?… – прервала паузу и с трудом вымолвила Кайра, ощущая, как по ее коже ползут мурашки. – Нам – это кому? Для чего?…
Она осеклась, вздрогнув от ощущения чужого присутствия – прямо здесь, рядом с ними. Воздух колыхнулся, будто невидимые волны расходились от невидимого центра, и Кайра почувствовала на себе пристальный, изучающий взгляд. Снова.
Мэтр понимающе кивнул:
– Да. Ты ощущаешь их. Они здесь, повсюду, следят за нами. Скрытые от твоего взора. Им нужен проводник, способный распахнуть врата в этот мир, в Эшерон…
Кайра, словно завороженная, смотрела на седовласого мужчину, чувствуя, как ускоряется стук ее сердца. Она знала, что должна бежать прочь, скорее, пока не стало слишком поздно, но ее ноги будто приросли к полу.
– Я… я не знаю, что сказать, – с трудом проговорила она, ощущая, как пересохло в горле. – Это все кажется мне таким невероятным, фантастическим… Как можно верить в существование параллельных миров, населенных неизвестными сущностями? Ведь это противоречит всему… Всему реальному!
Мэтр одобрительно кивнул, и его улыбка стала мягче:
– Ты поймешь все немного позже. Сейчас – просто принимай, чувствуй и осознавай.
Он бережно положил руку на плечо девушки, устремляя на нее пристальный, проникающий взгляд:
– А пока я предлагаю тебе поработать вместе со мной. Мне требуется помощь, и я полагаю, что ты отлично с этим справишься.
Кайра с тревогой осмотрела пустой магазин:
– Но зачем вам нужен помощник? Здесь ведь никого, кроме меня, нет, – с недоумением произнесла она.
Мэтр загадочно улыбнулся:
– Это лишь кажется. На самом деле рядом с нами пребывают и другие существа. Ты сама скоро все увидишь.
Он протянул ей руку:
– Мне нужно, чтобы в мое отсутствие, здесь был порядок. Ничего сложного. У тебя будет время привыкнуть к обязанностям и изучить все в спокойной обстановке. Разумеется, я понимаю, что это работа не безвозмездная, и рассчитываю, что предложенная оплата удовлетворит твои личные нужды.
Кайра задумалась, а затем решительно пожала протянутую ей ладонь. В этот момент громко мявкнул кот, словно одобряя их сделку.
– Затмение составит тебе компанию! Да, мой хороший? – Мэтр ласково потрепал кота по голове.

На следующий день начались рабочие будни Кайры. Она уже знала свой график – лавка открывалась в полдень и работала до восьми вечера, поэтому ей необходимо было быть на месте не позднее 14:00 и оставаться до 21:00. Ее обязанности не ограничивались одним лишь обслуживанием посетителей – после закрытия заведения Кайра должна была помогать в уборке помещения.
Неторопливо приблизившись к двери, Кайра откинула капюшон темного плаща и достала связку старинных ключей. Ее ловкие пальцы быстро подобрали нужный, и замок с тихим щелчком уступил, впуская девушку внутрь.
Часы с тяжелым грохотом пробили два четких удара, нарушая тишину магазина. Аккуратно огибая причудливые предметы, занимавшие полки и стеллажи вдоль стен, Кайра направилась к прилавку. На столе лежала внушительных размеров книга с потрепанным переплетом – "Каталог Магических Предметов", которая, словно сама собой, раскрылась на нужной странице.
– Видимо, это мое задание на сегодня, – вслух размышляла Кайра, поджав губы. Девушка никогда не питала особой любви к чтению, но, очевидно, рано или поздно это должно было измениться.
Вдыхая пьянящий аромат пожелтевших страниц, исписанных изящным почерком, Кайра принялась внимательно перелистывать хрупкие листы, углубляясь в описания эзотерических товаров – от амулетов и талисманов до мистических кристаллов и волшебных артефактов. С каждой минутой она все глубже погружалась в текст, завороженная описаниями невероятных предметов. Она быстро пробегала взглядом по строчкам, задерживаясь лишь там, где ее внимание привлекали наиболее интригующие и захватывающие описания.
"Пернатые Хрустали – редкие самоцветные камни, обладающие волшебным свойством левитации. Парящие в воздухе сферы издают завораживающие звуки, притягивая взгляды окружающих. Вы найдете их на полке №19."
Кайра осмотрела сферы, медленно поднимающиеся над поверхностью, будто невидимые нити удерживали их в невесомости. Неожиданно одна из них вспыхнула переливчатым пламенем, и девушка непроизвольно отшатнулась, ощутив волну жара, прокатившуюся по ее телу.
"Лунные Склянки – хрустальные флаконы, наполненные загадочной субстанцией с лунным отблеском. Стоит лишь выпить содержимое одной из них, как человек приобретает способность к телекинезу на определенный период времени. Использовать эти флаконы следует с особой осторожностью. Их воздействие непредсказуемо и может длиться от получаса до нескольких часов, в зависимости от дозы. Полка №18."
Кайра аккуратно провела кончиками пальцев по гладкой поверхности стеклянных сосудов, с трудом сдерживая соблазн попробовать эти загадочные снадобья. "Нужно обязательно спросить у Мэтра, можно ли мне воспользоваться ими", – твердо решила девушка.
"Огненные Шары – яркие магические артефакты, внутри которых заключено пламя, не причиняющее вреда. Завораживающие шары способны излучать тепло и освещать окружающее пространство. Полка №15"
"Они служат освещением и для этого магазина, в том числе – надо дополнить описание", – подметила Кайра.
"Гипнотические Зеркала – таинственные артефакты, оправленные в изысканные рамы. Стоит лишь взглянуть в их отражающую поверхность, как человек попадает под влияние гипнотического транса, позволяющего ему погрузится в свои воспоминания и увидеть скрытые грани реальности. Полка №…"
"Кажется, к этому я еще не готова", – про себя подумала девушка.
"Кристальные Колокола – это хрупкие, но невероятно прочные предметы, обладающие уникальным свойством издавать завораживающие мелодичные звуки, оказывающие успокаивающее и умиротворяющее воздействие на окружающих. Продаются набором от пяти штук. Расположены на полке №31".
Кайра бережно провела рукой по кристаллам, и они отозвались чарующими переливами, окутывая ее ощущением глубокого душевного покоя. Рядом, на полке №30, застыли в причудливых позах фигурки, словно застигнутые в движении. Кайра протянула руку и коснулась одной из них – статуя плавно поднялась в воздух, заставив девушку ахнуть от изумления.
– Как такое возможно? – прошептала Кайра, широко раскрыв глаза.
Девушка вновь погрузилась в изучение диковинного ассортимента, едва замечая, как стремительно меркнет дневной свет за окнами, уступая место мягкому сиянию свечей.
Неожиданно тишину нарушил громкий стук. Девушка вздрогнула, выпрямляясь, и с тревогой посмотрела на входную дверь, ожидая худшего. Еще один резкий удар, за которым последовали приглушенные голоса.
Кайра растерянно оглянулась, ожидая, что сейчас появится Мэтр и спасет ее от оцепенения, но тот так и не появлялся. Вдруг она осознала, что сегодня вообще его не видела… Девушка сжала в руке бронзовую статуэтку, стоявшую на прилавке, словно ища в ней защиты.
Собравшись с духом, девушка осторожно направилась к двери, готовая встретить любую угрозу. "Кайра, в самом деле, успокойся, – мысленно убеждала она себя, – это же магазин, сюда и должны приходить люди. Что с тобой? В конце концов, ты была на нескольких занятиях по карате, да и статуэтка выглядит достаточно увесистой".
Дверь со скрипом приоткрылась. На пороге стояли двое мужчин в черных костюмах и темных очках – типичные представители правительственных структур. Они обменялись быстрыми взглядами между собой. Один из них, с коротко стриженными седыми волосами, глубокими морщинами на лбу и квадратной челюстью, сделал шаг вперед. Его напарник, более молодой, с кудрявой шевелюрой и тонкими губами, держался позади, готовый в любой момент прийти на помощь.
– Добрый вечер. Мы представители Братства Хранителей Спокойствия. Просим разрешения осмотреть ваше заведение.
Кайра замерла, не зная, что ответить.
– Ах, да! Вот мое удостоверение, – мужчина достал из кармана брюк устройство старого образца и протянул его Кайре. Экран начал мерцать, словно сигнализируя о неполадках в работе. Мужчина нахмурился и постучал по корпусу несколько раз, пытаясь вызвать нужную информацию на дисплей. После нескольких секунд устройство наконец-то выдало четкую картинку.

Братство Хранителей Спокойствия
Удостоверение:

Предъявитель настоящего удостоверения является уполномоченным агентом Братства Хранителей Спокойствия и имеет право на осмотр и проверку данного объекта – "Эзотерическая лавка Мэтра".
Просим оказать необходимое содействие и обеспечить доступ к необходимым помещениям.
Печать Братства. Подпись Великого Магистра Братства Хранителей Спокойствия.
Регистрационный номер: 734-965-2184
Действительно до: бессрочно.

Едва Кайра успела вернуть удостоверение, как из темноты за спиной незваных гостей появился Мэтр, закутанный в темную мантию. Девушка ахнула, застигнутая врасплох столь внезапным появлением.
– Чем обязан, господа? – глубокий бас мужчины звучал на удивление спокойно.
Гости синхронно обернулись, и один из них поспешно заговорил:
– Уважаемый Мэтр, прошу прощения за беспокойство. Просим разрешить нам провести осмотр вашего заведения в рамках очередной проверки.
Мэтр несколько секунд неподвижно смотрел на них, а затем медленно кивнул:
– Прошу, входите.
Гости переглянулись и послушно ступили внутрь, внимательно осматривая помещение. Кайра затаила дыхание, напряженно наблюдая за их действиями. Казалось, они особенно пристально вглядываются в самые дальние углы проходов, словно пытаясь издалека определить, не скрывается ли там что-то.
Вдруг один из них замер, и Кайра заметила, как его рука дернулась к кобуре. Но в следующее мгновение взгляд мужчины встретился с невозмутимым выражением лица Мэтра, и он тут же одернул руку, поспешно кивая. Из-за угла выглянул кот, его хвост резко раскачивался из стороны в сторону, будто охваченный напряжением.
– Простите, мы не обнаружили ничего подозрительного. Благодарим за содействие, – произнес один из гостей, после чего они быстро развернулись и направились к выходу.
Захлопнув за ними дверь, Кайра облегченно выдохнула и с недоумением перевела взгляд на Мэтра. Но тот уже скрылся в полумраке эзотерической лавки. Осторожно подойдя к прилавку, девушка заглянула в темноту, надеясь разглядеть, куда он направился. Однако там было пусто, словно мужчина растворился в воздухе. Девушка нахмурилась, оглядываясь по сторонам.

Тем временем снаружи разразилась настоящая буря. Ветер выл, мечась в узких улочках, яростно швыряя в окна острые струи дождя. Фонари, едва пробивая серую пелену влажной мглы, отбрасывали дрожащие блики на мокрый, блестящий асфальт, по которому бежали быстрые ручейки. Качаясь из стороны в сторону, деревья скрипели и стонали, словно пытаясь противостоять неистовой силе разбушевавшейся природы. Редкие прохожие, спеша укрыться, шли торопливым шагом по улице, низко пригнув головы и плотнее кутаясь в промокшие одежды.
Рабочий день подходил к концу, и Кайра уже собиралась домой. Вызвав воздушное такси, похожее на проворных беспилотных дронов, которые теперь достаточно часто парили над городами, ловко огибая дорожные заторы. Она спешила домой, жаждая уединения, дабы обдумать события минувшего дня.
Остановившись у порога, Кайра обратилась на прощание к Мэтру:
– До завтра, Мэтр! Я запру дверь за собой.
Но в ответ не последовало ни слова, и она, помедлив мгновение, вышла за порог.
Расположившись в уютном салоне воздушного транспорта, Кайра поднялась ввысь, мысленно отсчитывая взмахи невидимых крыльев: раз, два, три… Мгновение спустя с едва слышным щелчком открылась дверь ее комнаты.
– Я дома, – тихо произнесла Кайра.

Казалось, что будни наполнились размеренным течением событий, лишенных каких-либо необычных происшествий или сюрпризов. Кайра углубилась в изучение ассортимента магазина, с каждым днем все больше узнавая о товарах, представленных на его полках. Изредка заходили посетители, в основном случайные прохожие или те, кто приходил зарядить свои электронные устройства. Постепенно все вошло в привычную колею, и Кайра не наблюдала ничего выходящего за рамки обыденности.
Однако одна посетительница особенно врезалась в память Кайры. Это случилось в обычный четверг, когда до закрытия лавки оставалось совсем немного времени. Внешний вид этой женщины отличался поистине завораживающей странностью, будто она сошла со страниц старинной книги.
Кайра с интересом наблюдала, как загадочная посетительница неспешно осматривала товары на полках, а затем резко замерла, когда поравнялась с витриной с колодами Таро.
– Не могли бы вы позволить мне взглянуть на них поближе? – громко обратилась женщина, не сводя глаз с выставленных на витрине карт.
Кайра поспешно ответила:
– Да, конечно, пожалуйста.
Перебирая колоду за колодой, её тонкие пальцы скользили между картами, будто каждый картонный лист был наделен собственной жизнью. Мерцающие в полумраке магазина свечи отбрасывали причудливые тени, наполняя воздух таинственной энергией. Незнакомка явно что-то искала. Медленно вскрывая одну упаковку за другой, она извлекала карты из коробок, шепча себе что-то под нос, тасуя их, доставала одну, внимательно изучая. Затем тасовала опять и возвращала обратно на витрину. Это повторялось до тех пор, пока она не нашла то, что искала.
Достав из очередной раскрытой колоды карту Дьявола, женщина провела по ней своими тонкими пальцами, задумчиво хмурясь. Кайра затаила дыхание, ощущая, как по спине бегут мурашки. Вдруг незнакомка подняла голову и, пристально взглянув на Кайру, произнесла тихим, завораживающим голосом:
– Если когда-нибудь ты потеряешься в паутине миров, ищи меня здесь. – Она протянула Кайре визитку. – Я помогу тебе выбраться.
С этими словами женщина аккуратно вложила карту в колоду, одарив Кайру загадочной улыбкой, и подошла к прилавку, чтобы расплатиться. Кайра назвала цену согласно документам, и незнакомка приложила свой перстень к терминалу. Через мгновение она так же, как и появилась, стремительно исчезла.
Ошеломленная этой неожиданной встречей, Кайра перевела взгляд на хрупкую визитную карточку, которую только что вручила ей загадочная посетительница. На тонкой, изящной картонке было выгравировано: "Когда кажется, что выхода нет – помни, он всегда есть. Здесь."
Девушка застыла на месте, сосредоточенно разглядывая эту фразу, пытаясь осмыслить значение и возможные последствия. Что она пыталась донести этим?
Но вдруг, в отдаленном углу комнаты мелькнула какая-то тень, и Кайра напряглась, вглядываясь в направлении этого движения. Неужели эта женщина все еще находилась где-то поблизости, наблюдая за ней? Или…
– Затмение, это ты? – осторожно спросила девушка, сделав несколько шагов вперед. Постепенно из темноты проступила тяжелая деревянная дверь, почти сливающаяся с окружающими ее книжными стеллажами. "И почему я раньше ее не замечала?" – удивленно подумала про себя Кайра, пристально вглядываясь в это неприметное обрамление.
Девушка, затаив дыхание, подошла ближе и осторожно потянула за потемневшую от времени ручку. К ее удивлению, дверь со скрипом отворилась, открывая взору узкую каменную лестницу, круто уходящую вниз во мрак.
Кайра несколько мгновений стояла на месте, терзаясь внутренними сомнениями. Но в конце концов любопытство пересилило, и она решительно шагнула за порог, начав спускаться по неровным ступеням.
Вскоре она оказалась в просторном помещении – это было похоже на мастерскую. Книжные стеллажи вдоль стен ломились от фолиантов, свитков и манускриптов, а на длинном массивном столе, занимающем почти весь центр комнаты, теснились разнообразные склянки, колбы и приборы.
Кайра медленно прошла вглубь мастерской, с любопытством разглядывая все вокруг. Внезапно ее внимание привлекло едва заметное движение – у стены что-то резко шевельнулось. Девушка замерла, напряженно всматриваясь, и через мгновение оттуда неторопливо выступил черный кот, застигнутый врасплох. Поблескивая миндалевидными глазами, он окинул Кайру изучающим взглядом, а затем важно направился к лестнице, откуда только что спустилась девушка.
Взгляд Кайры скользил по комнате, жадно впитывая каждую деталь. Ее внимание привлекло нечто весьма необычное – огромное овальное зеркало, занимавшее значительную часть стены рядом с камином. "Так вот как выглядят те самые Гипнотические Зеркала…" – промелькнула мысль в ее сознании, когда она завороженно всматривалась в глубину этой поверхности. С каждой секундой оно становилось все ярче и насыщеннее, будто освобождая пробуждающуюся внутреннюю энергию. Кайра уже не в силах была оторваться, наблюдая с нарастающим беспокойством, как ее отражение начинает искажаться и рябить, открывая перед ней иной, параллельный мир. Ее рука невольно потянулась к пульсирующей тайне, но в следующий миг огромный кошачий силуэт возник прямо перед ней, отталкивая в сторону. Кайра вскрикнула от неожиданности, но, когда снова устремила взор на отражающую поверхность, та уже застыла, став гладкой и неподвижной, скрывая в себе все свои секреты.
Затмение недовольно мявкнул рядом, взирая на происходящее с королевским величием – ровно выпрямив спину и гордо вскинув морду.
Кажется в ту же секунду позади Кайры тихо скрипнула дверь, и в комнату бесшумно вошел сам Мэтр, окинув их обоих пристальным взглядом:
– Я вижу, твое любопытство взяло вверх – его бархатный бас прозвучал неожиданно мягко.
Кайра невольно отступила на пару шагов, почти чувствуя на себе тяжесть его взора:
– Я… Прошу прощения, я просто… – выдавила она, неуверенно улыбаясь.
Мэтр лишь качнул головой:
– Любопытство – это не порок, но порой может завести слишком далеко.
В его голосе зазвучали невидимые струны, натянутые до предела, и Кайра почувствовала, как хочет провалиться сквозь землю:
– Я не хотела причинить вам неудобства, – поспешно проговорила она.
Напряжение в воздухе ощутимо нарастало, буквально давя на девушку со всех сторон.
Неожиданно Мэтр вздохнул и протянул руку, указывая на выход:
– Думаю, на сегодня с тебя достаточно приключений. Тебе пора возвращаться.
Кайра на мгновение замешкалась, а затем поспешно кивнула и направилась к лестнице, напоследок бросив взгляд на застывшего в неподвижности кота.
Голова шла кругом от всего увиденного – кот, зеркало, и, конечно же, сам Мэтр. Девушка никак не могла понять, кто же на самом деле скрывается за маской почтенного хозяина лавки. Неужели он сам был вовлечен в какие-то оккультные практики и обладал магическими способностями?
Преодолев последние ступеньки, Кайра наконец вернулась в основной зал магазина. Здесь все выглядело умиротворяюще-привычно в мягком сиянии догорающих свечей, будто ничего необычного и не происходило. Девушка шумно выдохнула, чувствуя, как напряжение понемногу отпускает ее. Взгляд Кайры упал на огромные напольные часы в углу. К ее удивлению, стрелки показывали полночь – она пробыла в мастерской Мэтра гораздо дольше, чем предполагала. Кайра озадаченно нахмурилась, снова оглядываясь по сторонам.

Неторопливые, однотонные недели сменяли одна другую, сливаясь в бесконечную череду дней. Кайра коротала время в уединении за прилавком эзотерической лавки, изредка обмениваясь парой фраз с Мэтром, когда тот наведывался сюда днём, чтобы оставить ей очередное поручение. По вечерам Мэтр обычно запирал за ней дверь и спускался вниз, а порой и вовсе не появлялся наверху до самого утра.
Несмотря на занятость в магазине, Кайре удавалось находить время для учебы. Даже во время редких свободных минут на рабочем месте она успевала мысленно прокручивать различные формулы и решать учебные задачи. К счастью, Мэтр проявлял понимание и разрешал девушке использовать специально отведенные часы перерывов для связи с преподавателями и дальнейшей работы над домашними заданиями.
Так бы все и продолжалось, если бы однажды тишину не нарушил громкий, раскатистый звук – "Бум". Кайра вздрогнула, выронив из рук увлекшую её книгу. Затаив дыхание, она прислушалась к приближающимся тяжелым шагам на лестнице. И вот они раздались уже совсем близко, когда в дверном проеме появился Мэтр. Весь его облик отражал тревогу. Взгляд метался по комнате, а на его лице застыло мучительное выражение, словно он пытался скрыть какую-то тайну, по понимал, что у него это плохо получается.
Встревоженная необычным видом Мэтра, Кайра поспешила к нему. Но стоило ей приблизиться, как Мэтр резко отстранился, жестом умоляя ее держаться на расстоянии. На его ладонях виднелись свежие порезы, а одежда была перепачкана бурыми пятнами запекшейся крови.
– Ничего страшного, просто небольшая неприятность, – промолвил он, стараясь говорить спокойно. – Я упал и поцарапался. Ничего серьёзного. Правда.
Кайра видела, что он лжёт, но не стала настаивать. Вместо этого она поспешно достала аптечку и принялась обрабатывать раны Мэтра. Тот поначалу пытался отстраниться, но затем обессиленно опустился на стоявший рядом стул. Кайра заметила, как он устало прикрыл глаза, словно изнуренный борьбой с опасным противником.
– Мэтр, что там, внизу, происходит? – тихо спросила Кайра, пытаясь уловить хоть какие-то подсказки в его поведении.
Он открыл глаза и посмотрел на неё с какой-то скрытой болью:
– Ничего, всё в порядке, – глухо отозвался он. – Просто… мелкие, незначительные проблемы.
Но Кайра видела, что это совсем не так. Что-то тревожило Мэтра, что-то, о чём он явно не хотел говорить. Его ответ звучал так неубедительно, что девушка никак не могла поверить в его искренность.
Она осторожно положила руку на плечо Мэтра, чувствуя, как он весь напряжен:
– Мэтр, пожалуйста, я вижу, что вы что-то скрываете. Может, вы доверитесь мне? Возможно, я смогу помочь или хотя бы просто выслушать вас.
Мэтр тяжело вздохнул и опустил взгляд. Его рука потянулась во внутренний карман жилетки, и он достал оттуда потрепанную фотографию:
– Это моя племянница, – проговорил он, с грустью глядя на снимок. – Эмили. Она была такой жизнерадостной и любознательной, полной надежд на будущее…
Он провел пальцем по изображению и горько усмехнулся:
– Но теперь… теперь они там, внизу, – Мэтр кивнул в сторону лестницы. – Я так старался защитить их… Но в итоге всё равно ничего не смог сделать… И похоже, что не смогу…– его голос дрогнул, и он замолчал отвернувшись.
– Что случилось? – тихо спросила Кайра, боясь нарушить тяжёлое молчание.
Мэтр покачал головой:
– Я не могу… Не сейчас.
Лицо Мэтра исказила мучительная гримаса, и он закрыл глаза, пытаясь сдержать слезы. Кайра наблюдала за ним с глубокой печалью, понимая, что произошло что-то ужасное. Она подошла ближе и мягко коснулась его руки, давая понять, что готова выслушать, когда он будет готов рассказать. Тишина в комнате стала гнетущей, лишь изредка прерываемой сдавленными всхлипами Мэтра. Было очевидно, что за этой фотографией скрывалась трагическая история, оставившая глубокий след в душе этого мужчины.

На следующее утро Кайра, как обычно, отправилась в лавку Мэтра, ожидая увидеть его там. Но к её удивлению, хозяина на привычном месте не оказалось. Минуты сменялись часами, день клонился к вечеру, а Мэтр так и не появился, что было весьма необычно.
Девушку постепенно охватывало чувство тревоги. Неужели с ним что-то случилось? Неужели те "мелкие проблемы", о которых он говорил, оказались куда серьёзнее, чем он пытался ей показать?
Кайра пыталась изо всех сил отогнать одолевавшие ее тревожные мысли, но беспокойство лишь нарастало с каждым мгновением. А когда к наступлению вечера Мэтр так и не появился, отчаяние окончательно овладело девушкой.
– Что-то случилось, я это чувствую, – едва слышно прошептала она.
Крепко сжимая в руках свой смартфон, Кайра вдруг уловила донесшийся из его динамиков незнакомый, дребезжащий звук. Это была не ее стандартная мелодия, а нечто зловещее и тревожное. Вместо плавных, гармоничных переливов, слух Кайры улавливал резкие, рваные звуки, напоминавшие скрежет металла. Приглушенные басы сменялись пронзительными, дребезжащими нотами. Недоумевая, Кайра взглянула на экран телефона.
– Что за черт?! – удивленно произнесла она.
Сердце девушки сжалось в тревожном предчувствии, когда на экране высветилась ссылка на неизвестное VR-приложение. Повинуясь внезапному импульсу, Кайра активировала программу. На дисплее высветилась надпись – "Включите камеру и наведите ее на объекты".
Стоило Кайре поднести смартфон к витрине, как окружающая обстановка вмиг размылась и трансформировалась в причудливую, сюрреалистическую картину, транслируемую на экране ее телефона. Обычные очертания стеллажей исказились и преломились, словно отражение в кривом зеркале. Краски померкли, уступая место холодным, зловещим оттенкам. Свечи, кристаллы, амулеты, травяные сборы, благовония – все было окутано едва заметным мерцанием, словно покрыто сетью тонких, невидимых линий.
Кайра с замиранием сердца осознала, что это были следы – энергетические метки, указывающие на скрытые от обычного взгляда переходы. Девушка с изумлением наблюдала, как эти светящиеся нити разбегались во всех направлениях, скрываясь под полом, уходя ввысь к потолку и теряясь далеко в стороны, настолько далеко, что их невозможно было полностью окинуть взглядом. Девушка осторожно повела объективом своего мобильного устройства, фиксируя таинственные следы, выхватывая их из темноты во всех уголках этого загадочного места.
Внезапно одна из линий начала пульсировать, становясь все ярче. Кайра ощутила, как по ее телу пробежала едва уловимая дрожь – некая невидимая, но осязаемая сила влекла ее вперед, призывая следовать этому маршруту. Преодолевая внутреннее смятение, Кайра решительно двинулась вперед, подчиняясь таинственному зову, что исходил от этой сияющей нити.
Опустив взгляд, Кайра заметила под своими ногами знакомые отпечатки, которые теперь ярко светились на экране ее смартфона. Эти отметины в точности соответствовали форме подошв сапог Мэтра. Не раздумывая ни секунду, девушка пошла по следу, который вел ее вниз по лестнице, в потаенную мастерскую. Ступени, казалось, возникали перед ней сами собой, будто реагируя на ее присутствие. Ступая за эту невидимую черту, Кайра осознавала, что её дорога отныне лежит далеко от привычного, "обычного" мира. С этого момента пути назад уже не будет.
В полузабытой мастерской все вокруг было погребено под густым слоем пыли, словно это место не посещалось уже на протяжении многих лет. Кайра с удивлением осматривала помещение, ведь совсем недавно она была здесь и тогда оно не выглядело настолько заброшенным.
Девушка осторожно продвигалась вперед, направляя камеру телефона на колбы и сосуды, разбросанные по всему пространству. Лабораторное оборудование испускало слабое, но стабильное свечение – казалось, внутри каждого сосуда таилась некая сдерживаемая жизненная сила.
Внезапно одна из колб вспыхнула ярче, и в ней забурлила зеленоватая жидкость, выпуская множество пузырьков. Кайра завороженно замерла, пораженная этим неожиданным проявлением потусторонней энергии. Когда она на мгновение отвела камеру в сторону, все вновь оказалось скрыто под слоем пыли, вся магия тут же исчезла.
Внимание Кайры привлек тихий, но настойчивый звук – это был кот, требовательно мявкающий и царапающий что-то деревянное, словно призывая девушку помочь ему. Спохватившись, Кайра вновь сосредоточила взгляд на экране телефона, следуя за настойчивым зовом Затмения. Вдоль стен мастерской змеились узоры из рун и причудливых символов, будто скрывающих за собой ключи к разгадке давно позабытых секретов. Приблизившись к двери, возле которой настойчиво мявкал кот, Кайра обнаружила, что она спрятана за стопками коробок в самом дальнем углу помещения.
– Ах, вот почему я сразу не заметила ее! – воскликнула девушка, оглядываясь по сторонам. – Интересно, все двери здесь настолько тщательно скрыты от посторонних глаз? – с нескрываемым удивлением и легким раздражением проговорила Кайра.
Бросив обеспокоенный взгляд на сидевшего неподалеку кота, девушка с укором спросила:
– И что же ты тут успел натворить?
Затмение злобно уставился на едва заметную дверную нишу, словно пытаясь испепелить ее взглядом. Мягко потрепав кота за ухом, Кайра произнесла:
– Ну-ка, давай посмотрим, что же находится за ней…
Осторожно приблизившись к едва различимому входу, девушка внимательно его осмотрела, стараясь найти способ незаметно проникнуть внутрь. Она направила камеру телефона на дверь, внимательно изучая ее.
– Ничего особенного… Ой, погоди-ка! – внезапно воскликнула девушка.
Присмотревшись внимательнее, она заметила отметины на ручке двери.
– Похоже, Мэтр часто ее открывал, – задумчиво проговорила Кайра, уже строя в голове планы дальнейших действий.
Кот раздраженно взмахнул хвостом. Кайра подняла камеру выше и увидела над дверью горящие символы, напоминающие шифр. Сосредоточившись, девушка принялась внимательно разглядывать надпись, пытаясь понять ее смысл.
Когда Кайра только начала работать у Мэтра, тот посвятил ее в тайны одного из подобных древних алфавитов, использовавшихся когда-то давно. Тогда она даже представить себе не могла, зачем ему понадобилось делиться с ней этими знаниями. Это было сложное, многослойное сообщение, каждый символ которого хранил в себе целый пласт значений и ассоциаций.
Напрягая все свое внимание, Кайра принялась мысленно перебирать значения отдельных таинственных символов, пытаясь постепенно сложить их в единое целое. Хотя вначале все казалось набором хаотичных образов, постепенно в ее сознании стала складываться цельная, осмысленная картина.
Не в силах сдержать охватившее ее волнение, Кайра начала вслух размышлять над смыслом загадочных символов:
– Вертикальная черта обозначает "путь", а спиралевидный знак связан с "познанием". Значит, первая фраза – это "путь познания", – проговорила она, обращаясь к терпеливо сидевшему рядом коту. Тот одобрительно мявкнул в ответ.
Продолжая внимательно разглядывать надпись, Кайра перешла к следующему знаку – сложной фигуре с пересекающимися линиями. Она вспомнила, что подобные символы зачастую указывают на "преграду" или "испытание". Мысленно соединив эти значения, девушка сложила фразу: "Путь познания. Испытание".
Наконец, оставались последние символы. Округлая форма одного из них напомнила ей о "защите" или "щите", а угловатый значок рядом, вероятно, указывал на "тайну" или "загадку". Таким образом, в ее сознании постепенно складывалась целая фраза: "Путь познания. Испытание. Защита тайны".
Неожиданно кошачья лапа ухватилась за брючину девушки и резко потянула ее вниз.
– Эй! Ты что себе позволяешь? – с возмущением воскликнула Кайра.
Казалось, кот требовал, чтобы рассуждения были немедленно озвучены вслух.
– Путь познания. Испытание. Защита тайны, – едва успела она произнести эти слова, как раздался громкий щелчок замочной скважины. Затмение тут же сильно толкнул дверь лапой и стремительно ворвался внутрь.
Крепко стиснув в ладонях мобильный телефон, Кайра решительно потянула на себя массивную дверь. За тяжелым порогом открылся поистине завораживающий вид. Девушка шагнула в просторное сводчатое помещение, стены которого были сплошь покрыты вычурными, переплетающимися рунами и символами, словно поглотившими все окружающее пространство.
Медленно оглядываясь, Кайра тщательно рассматривала каждую деталь, наводя объектив камеры телефона на замысловатую мозаику, покрывавшую пол. Каждый элемент этого затейливого рисунка источал приглушенное, завораживающее сияние. Кот, сопровождавший девушку, потянул носом, будто улавливая сокрытый смысл причудливого узора. Кайра не сомневалась – здесь скрывалась очередная загадка.
Внимательно изучая пространство, она вдруг заметила, что на полу выложены извилистые тропинки, напоминающие звериные следы, ведущие к центру композиции и к центру комнаты. Медленно переставляя ноги, девушка начала осторожно продвигаться вперед, стараясь ступать в такт с этим необычным узором. Перепрыгивая с одного "следа" на другой, Кайра ощущала, как ее внутренняя энергия настраивается в унисон с энергией этого места.
Воздух вокруг будто сгустился, пульсируя едва ощутимыми колебаниями. И вот, оказавшись в самом центре комнаты, девушка почувствовала, как напряжение достигло своего предела. Раздался громкий, раскатистый звук – "Бум". "Кажется, я уже слышала этот звук…", – задумалась девушка.
Пол резко оборвался открывая широкий, темный провал, ведущий в неизведанные глубины. Кайра замерла на краю бездны, ощущая, как ее сердце лихорадочно колотится. Порыв ветра всколыхнул воздух, растрепав волосы девушки. Она напряженно вглядывалась во тьму, будто пытаясь уловить хоть малейшее движение или проблеск света.
Внезапно кот, сопровождавший ее, издал тихое, встревоженное мурлыканье и подошел ближе к краю. Наклонив голову, он принюхался, затем решительно толкнул лапой камешек, который со стуком покатился вниз, исчезая во мраке. Кайра затаила дыхание, ожидая хоть какого-нибудь отклика, но тишина была оглушающей.
Решившись, девушка осторожно опустилась на колени, свесив ноги в зияющий провал. Обхватив края рукой, она медленно начала сползать вниз, чувствуя, как воздух становится плотнее и холоднее. Неожиданно кот проворно вскочил ей на спину, обхватив лапами. Кайра посмотрела на него с удивлением, но тут ее внимание привлек слабый, мерцающий свет в глубине бездны. Сердце учащенно забилось – она поняла, что это их следующая цель. Размахивая хвостом, кот подбодрил ее, и девушка, набрав воздуха в грудь, отпустила руки и устремилась вниз.
Они неслись по темному, незнакомому пространству, точно стрелы, вырвавшиеся из тетивы. Кайра вглядывалась в приближающееся свечение, чувствуя, как напряжение внутри нее растет с каждой секундой. Наконец, их затянуло в узкую, извилистую трубу, и они помчались по ней с ошеломляющей скоростью. Порывы ветра свистели в ушах, а неровные стены проносились мимо, едва различимые в полумраке. И вдруг, оказавшись в самом центре этого головокружительного движения, Кайра испустила громкий, полный ужаса крик: "А-а-а-а!"

Глава 2. Торжество
В мрачном туннеле, где свет терялся в бесконечных лабиринтах, а неведомые сущности шептали друг другу свои тайны, Кайра и черный кот Затмение скользили вниз, словно две искры, вырвавшиеся из пылающего костра. Воздух вокруг них вибрировал в ритме невидимого танца, напоминая о скрытых опасностях, притаившихся в каждой унции этого пространства. Туннель изгибался, словно под влиянием злой вьюги, затягивая их в свои извилистые объятия. Кайра ощущала, как ее спутник на плече дрожит от волнения.
Свет, поначалу малозаметный издалека, вскоре стал ярче, подобно звезде, пробивающейся сквозь завесу дождя. Они уже были почти рядом, когда глухой звук завершения стирки, словно гудок древнего корабельного рога, отозвался из самой глубины темной бездны.
Кайра и кот с грохотом плюхнулись в огромную корзину с грязным бельем, наполняя её шумом, который раздался чуть громче вздоха молчания. Удар о мягкое белье оказался неожиданным – странная вибрация немедленно окутала их, на мгновение затмив способность к восприятию. Внезапно наступила тишина, словно время в этом месте застыло в ожидании чего-то важного. Неожиданный, резкий звук, напоминающий захлопывающуюся дверь, прокатился под потолком, навсегда поглощая их крики и страхи.
И вот, темнота сгустилась, как будто сам воздух собрался в плотный комок. Кайра обнаружила себя в помещении, которое с трудом поддавалось привычному описанию. Огромные стены, облаченные в бархатный мрак, словно забыли о цвете и свете, а узоры на них напоминали извивающиеся корни, прорастающие из недр земли. С потолка свисали плотные, словно живые, паутины, будто крепко удерживающие все вокруг в своих непроницаемых сетях.
Тишину разорвал звук телефонного звонка, нарушая гнетущее спокойствие. "Мама!" – промелькнуло в голове у Кайры. Слегка смущенная, она потянулась к аппарату, который по непонятным причинам оказался на самом дне корзины с бельем.
– Кайра! – донесся взволнованный голос из трубки. – У меня завал на работе, похоже, мне придётся остаться допоздна… Твой отец снова в командировке, и я даже не знаю, когда он вернётся… Я оставила ужин в холодильнике, – голос в трубке стал искажаться. – Разогрей и… кхх… не жди… кхх… ложись спать и… кххх…
Кайра напряглась, ощущая, как её горло сжимается, мешая произнести хоть слово. Волна гнева и отчаяния закипала в её груди, готовая вот-вот прорваться наружу. Связь внезапно прервалась, оставив в воздухе лишь треск помех. Девушка брезгливо опустила телефон, чувствуя, как окружающая атмосфера будто вторит её бушующим эмоциям.
Отложив в сторону бесполезное устройство, Кайра сосредоточила все свое внимание на изучении комнаты. Подойдя ближе к массивной стиральной машине, она заметила, что индикатор в центре панели излучает яркий, пульсирующий свет. Он отражался на стенах прачечной, окрашивая помещение волшебными сполохами синих, фиолетовых и серебристых оттенков, словно маленькое ночное светило.
– Так вот что это светилось! – воскликнула Кайра, осознав ситуацию, и тут же нахмурилась. – Это странно… – в этот момент кот зашипел, будто ощутив её беспокойство.
Раздался тревожный сигнал, после чего громкий роботизированный голос объявил:
– Стирка завершена!
Кайра и кот переглянулись, в воздухе повисло напряженное молчание. Взгляд Кайры заскользил по помещению, охватывая каждую деталь.
Просторная прачечная была залита рассеянным светом настольной лампы, отбрасывающей причудливые тени на пожелтевшие кафельные плитки пола. Вдоль стен ровными рядами выстроились промышленные стиральные машины и сушильные барабаны, издававшие едва слышное гудение. В воздухе витал лёгкий аромат ополаскивателя с терпким запахом красных роз. Высокие окна, выходившие в темноту ночного неба, создавали ощущение, будто это место было давно заброшено и забыто.
Кайра осторожно подняла камеру, направив её к потолку, откуда они с Затмением стремительно упали. Перед ней предстала небольшая трещина в пространстве, словно застывшая молния оставила на реальности свой причудливый след. Это выглядело как разрез в самой ткани бытия, сквозь который проглядывался путь в другой мир. Однако с каждым мгновением трещина становилась всё меньше, будто затягиваясь подобно заживающей ране.
Завороженная этим зрелищем, Кайра пристально вглядывалась в экран своего телефона, пытаясь разобраться в функционале приложения и понять, какую информацию оно ей предоставляет. Она терялась в догадках, не зная, следует ли воспринимать все увиденное как скрытую правду на ином энергетическом уровне или это всего лишь игра, отражающая ее собственные причудливые фантазии.
– Что ж, обратного хода нет, нам туда не пролезть, – с сожалением произнесла Кайра, повернувшись к сидящему рядом коту, который ответил ей недоумевающим взглядом.
Опустив телефон, девушка уже собиралась приступить к поискам альтернативного пути, когда вдруг заметила на полу размазанные следы, ведущие к входной двери. Очевидно, кто-то поспешно покидал это место, тщательно заметая за собой улики.
Подойдя ближе, Кайра внимательно изучила таинственные отпечатки, пытаясь определить их владельца. Следы были относительно свежими, что указывало на недавнее присутствие кого-то в этом месте. Они выглядели неровными и слегка смещенными, будто оставленные человеком, который прихрамывал. Это натолкнуло девушку на мысль о вчерашних проблемах Мэтра с ногой… Она задумалась, могут ли быть как-то связаны эти два события… Возможно, этот загадочный человек всё ещё находился где-то поблизости.
Пока Кайра, нахмурив брови, сосредоточенно изучала находку, её верный спутник терпеливо ждал ее у порога, наблюдая за её действиями. Ощутив на себе его внимательный взгляд, девушка вдруг почувствовала, как решимость наполняет ее изнутри. Сжав крепче хрупкий корпус смартфона в ладони, она плавно поднялась с корточек и обратилась к коту мягким, но уверенным голосом:
– Довольно бездействовать! Нам необходимо выяснить, что же на самом деле тут происходит. Ты со мной?
Кайра видела, как в глазах кота промелькнул ответный огонек любопытства. Он подошёл ближе и ткнулся мордочкой в её ногу, будто давая согласие.
Осторожно ступая по быстро тающим следам, Кайра неторопливо направилась к выходу из тесного, душного помещения прачечной. Каждое её движение отдавалось глухим эхом, словно время застыло в этом замкнутом пространстве, лишенном даже намека на жизнь.
Переступив порог, девушка оказалась в длинном, уходящем вдаль коридоре, словно пытающимся сбежать от самого себя. Мрачные стены этого прохода были буквально увешаны многочисленными картинами, смысл и значение которых оставались для Кайры загадкой.
Бесшумно ступая по прохладным, потемневшим каменным плитам, девушка с любопытством разглядывала эти таинственные полотна. Многие из них казались наполненными глубокими смыслами, храня в себе самые разные секреты.
Однако особенно ее внимание привлекло одно из них – оно будто пылало, словно живой огонь плясал на его поверхности, а тени искажали и без того жуткие, тревожащие образы. Кайра невольно вздрогнула, почувствовав, как по спине пробежал холодок.
Всматриваясь в эту пугающую картину, девушка уловила в движении теней и фигур странные, едва различимые шепоты, будто сами древние демоны пытались навязать ей свои мрачные мысли. В центре картины извивалось живое пламя костра, бросая зловещие блики на собравшихся вокруг. Черные силуэты людей в странных одеяниях двигались в каком-то ритмичном, почти неистовом танце, их резкие, дерганые движения напоминали шабаш.
Кайра не могла оторвать взгляда от этого жуткого, завораживающего зрелища. В воздухе будто бы ощущалось напряжение, словно сами древние демонические силы наблюдали за этим ритуальным действом. Девушка понимала, что в данный момент является свидетелем чего-то запретного, – жертвоприношения и призыва темных сил.
По мере того, как тени вокруг пылающего костра становились все более резкими и контрастными, шепот в ее голове усиливался, будто демоны ликовали, ощутив, что сумели проникнуть в сознание Кайры. Внутри девушки нарастало чувство нарастающего ужаса и неотвратимости происходящего.
Вдруг танец застыл, наступила гробовая тишина, нарушаемая лишь потрескиванием пламени. Кайра зажмурилась, лихорадочно молясь про себя, чтобы это жуткий акт поскорее закончился и она смогла избежать новой волны наваждения.
К её облегчению, она почувствовала, как постепенно напряжение начало ослабевать. Не открывая глаз, Кайра поспешно отвернулась и двинулась прочь, желая как можно скорее оказаться подальше от этого места.
Ускоряя шаг, она то и дело оглядывалась, опасаясь, что ее может кто-то преследовать. Внезапно впереди раздались громкие, размеренные шаги, заставив девушку поспешить укрыться за ближайшей массивной аркой. Осторожно выглядывая из-за укрытия, она увидела появившегося в зале человека.
Незнакомец был облачен в длинный, развевающийся плащ и двигался с напряженной, сосредоточенной грацией. Его бледное лицо с резкими, заостренными чертами выражало тревогу и едва сдерживаемую ярость. Медленно, с беспокойным взглядом, он мерил шагами просторные мраморные плиты зала, сжимая в руке бокал с темно-рубиновой жидкостью.
Вдруг его голос, полный напряжения и гнева, разнесся под высокими сводами помещения:
– Где же он? Куда он мог исчезнуть?! Я чувствую его присутствие, но не могу найти!
Мужчина взволнованно озирался по сторонам, будто пытаясь уловить хоть какой-то след.
Кайра затаила дыхание, стараясь не выдать своего присутствия. Она пыталась осмыслить, кто был этот загадочный человек и кого он так отчаянно искал. Она осторожно выглянула из-за арки, стараясь не привлекать к себе лишнего внимания. Мужчина в бессилии пнул воздух, и Кайра невольно вздрогнула, плотнее прижимаясь к стене.
В этот момент у ее ног ластился Затмение, пытаясь успокоить свою спутницу мягким урчанием. Посмотрев вниз, Кайра осознала, что находится на втором этаже. Прямо под ней расхаживал разъяренный мужчина, его крупная фигура резко контрастировала с величественностью интерьера.
Высокие потолки помещения были украшены изысканной лепниной, а в центре возвышалась роскошная хрустальная люстра, заливающая пространство мягким золотистым светом. Дорогие ковры устилали пол, а резные деревянные панели на стенах создавали атмосферу старинной, утонченной роскоши. Кайра невольно восхитилась великолепием этого места, несмотря на царящую в нем тревожную напряженность.
Небо за окнами начало стремительно темнеть, будто сгущающиеся тучи пожирали последние отблески заката. Вскоре ударил гром, и тяжелые капли дождя забарабанили по стеклам. Молния рассекла небо, озарив мрачный интерьер тревожным светом.
Мужчина вдруг замер, пристально вглядываясь в грозовые небеса. Он застыл, словно статуя, не шевелясь несколько минут. Затем он внезапно развернулся и стремительно направился к выходу, его развевающийся плащ эффектно следовал за его резким движением. Казалось, будто он что-то вспомнил и теперь спешит покинуть это место, охваченный всепоглощающей срочностью. Его быстрые шаги гулко разносились по пустому залу.
Затаив дыхание, Кайра осторожно выглянула из своего укрытия, не в силах понять, что же так встревожило этого странного незнакомца. Кот вдруг испуганно мявкнул и стрелой ринулся прочь по коридору, будто преследуемый невидимым врагом. Девушка в замешательстве проводила его взглядом. На мгновение она забыла о таинственном человеке в плаще, полностью поглощенная неожиданным поведением кота.
– Да где же ты, засранец? – прошептала Кайра сквозь стиснутые зубы, осторожно вглядываясь в темноту коридора. Но кот словно растворился, оставив ее в полном одиночестве перед лицом нарастающей опасности. Адреналин пульсировал в ее венах, пока она выжидала, напряженно сканируя взглядом каждую тень. Девушка колебалась всего мгновение, а затем, подавив страх, решительно двинулась дальше по коридору.
По мере продвижения вперед, Кайра заметила, что одна из массивных дверей приоткрыта. Подойдя ближе, она осторожно заглянула внутрь. Перед ней предстала большая спальня, плотно обставленная мебелью. Кайра замерла на пороге, внимательно осматривая помещение.
– Кажется, здесь никого нет, – тихо проговорила девушка, принимая решение войти.
Девушка сделала несколько осторожных шагов и оказалась внутри, её взгляд метался по интерьеру, впитывая незнакомые детали. Ей казалось, что стоит только прикоснуться к чему-либо, и эта комната исчезнет, как призрачный мираж, настолько все вокруг выглядело нереалистично.
Сжав кулаки, Кайра медленно продвигалась вперед, ощущая, как неведомые силы влекут ее в самую сердцевину этого загадочного места. Продвигаясь по спальне, она невольно сопоставляла её с собственной небольшой, но уютной комнаткой. Здесь все казалось принадлежащим к другой эпохе – массивная кровать с резным деревянным каркасом и простым матрасом, громоздкие дубовые тумбочки и огромный гардероб, занимающий целую стену, с искусно изготовленными дверцами и множеством выдвижных ящиков.
Девушка машинально провела пальцем по гладкой поверхности комода, задержав взгляд на причудливых узорах на темном дереве. "Я видела подобные интерьеры разве что на старинных фотографиях бабушек, но эта спальня кажется еще более древней," – подумала Кайра, бросая взгляд на настенные панно с замысловатыми вышивками.
В ее собственной комнате царил совершенно иной дух – высокотехнологичные устройства и умная мебель, которая подстраивалась под каждую ее потребность. Это был почти идеальный "умный дом", воплощенная мечта о комфорте и удобстве. Однако в этих темных, на первый взгляд несуразных покоях Кайра неожиданно ощутила себя гораздо более защищенной.
Нервное возбуждение, которое её раньше терзало, постепенно уступало место ощущению безмятежности. Возможно, именно непритязательный и неброский стиль этой комнаты создавал атмосферу спокойствия. Простые формы и натуральные материалы напоминали ей о ценностях, которые часто забываются в суете повседневной жизни, отвлекая от постоянной гонки за идеалом.
Медленно обойдя спальню, Кайра подошла к огромному окну, из которого открывался вид на сад. Дождь барабанил по стеклу, а порывистый ветер уносил в небо ветви деревьев, придавая им причудливые движения. Девушка всматривалась в темноту за окном, словно пытаясь разглядеть что-то таинственное, укрывшееся в глубинах мрака.
Она осторожно прикоснулась к запотевшему стеклу и тут же отдернула руку, словно обжегшись.
– Невероятно! Стекло будто раскалено! – шепотом в недоумении проговорила она, пытаясь понять, что происходит.
Поверхность стекла, казалось, излучала невидимое, но ощутимое тепло, которое обжигало кожу.
– Это невозможно! – прошептала она, нахмурив брови. – Стекло не должно так нагреваться. Что-то здесь не так…
Кайра внимательно изучила окно в поисках хотя бы какого-то объяснения. Она провела ладонью вдоль рамы, проверяя, не идет ли тепло оттуда. Но нет, оно исходило именно из самого стекла, которое слегка светилось, как будто в нем скрывалось нечто, активно мерцающее в полумраке комнаты.
– Может, это новый вид стекла? Или за ним что-то скрыто? – Кайра задумалась о том, что могло стать причиной этого странного эффекта.
В этот момент, оглянувшись по сторонам, Кайра заметила на прикроватном столике увесистую книгу в кожаном переплёте. Эта находка, казалось, могла пролить свет на её вопросы. Подойдя ближе, она осторожно прикоснулась к потертому корешку и, не удержавшись, открыла книгу. Ее взгляд тут же устремился к выцветшим, местами пожелтевшим страницам. Они были исписаны незнакомым, таинственным языком, и украшены замысловатыми рисунками и эзотерическими символами, очень похожими на те, что были в мастерской Мэтра.
Кайра с трепетом переворачивала страницы, разглядывая причудливые орнаменты. Кончики ее пальцев бережно скользили по шероховатой поверхности бумаги, словно она боялась ее повредить. Аккуратно прикрыв обложку книги, Кайра на мгновение задержала свой взгляд на стопке вскрытых конвертов, небрежно оставленных там же на столике, и тихо прошептала с недоумением:
– Господи… Разве в наше время нет электронной почты или других современных способов связи? Неужели это всерьез?
Девушка никак не могла понять, с какой целью кто-то прибегал к таким традиционным формам переписки в век высоких технологий.
Она подняла стопку листов, лежавших неподалеку, и принялась внимательно их изучать, пытаясь докопаться до истины. Некоторые листы были исписаны расчетами и выводами, касающимися странных разломов в небе. Кайра жадно вчитывалась в эти заметки, пытаясь понять природу этих загадочных явлений. Согласно записям, разломы появлялись в строго определенные моменты и вскоре исчезали, словно некая неведомая сила затягивала их извне. Сегодня в прачечной Кайра стала свидетелем нечто похожего, что было здесь описано. Она с тревогой отметила:
– Значит эти разломы в небе не случайность… Кто-то или что-то явно целенаправленно создает их.
Девушка склонила голову, нахмурившись, и перевернула очередной лист. Следующие страницы содержали глубокие размышления о человеческой природе. "Люди склонны к неудовлетворенности. Они всегда стремятся к большему и постоянно ставят перед собой новые цели. Им часто кажется, что простое и спокойное существование неинтересно, и они зачастую ищут смысл жизни в преодолении трудностей и страданиях. Это поведение объяснимо, но вместе с тем вызывает некоторое неприятие, поскольку люди не всегда в полной мере осознают свою истинную сущность и вступают в борьбу с самими собой.", – гласил один из выводов.
Кайра поморщилась, с сомнением глядя на эти строки. Она размышляла, насколько точно такая обобщенная характеристика отражает многогранную природу человека. Вопрос оставался открытым, ведь человеческие чувства и стремления были слишком сложны для прямолинейных оценок.
Внимание девушки привлекла короткая приписка в конце одного из писем: "Ради эксперимента давай попробуем ввести их в игру. Ты знаешь, какую. Буду ждать результатов и ответа от тебя. На связи!"
Кайра поежилась, когда прочла это. Что за игра? И кого именно они хотят вовлечь в нее? Девушка испытывала смесь любопытства и страха, переворачивая последний лист.
На его страницах открылась пугающая картина – речь шла о каком-то отдаленном и опасном месте, где условия жизни становились всё более тяжелыми и безрадостными. В этих краях каждый день превращался в борьбу за выживание в сложных, практически невыносимых обстоятельствах. По мере нарастания хаоса местные жители в массовом порядке отказывались выполнять работу, что только усугубляло и без того тяжелую ситуацию.
Записи содержали тревожные обращения: "Дэмиэн, забери меня отсюда. Мне больше нельзя оставаться в этом аду." Письмо обрывалось на этой фразе, оставляя Кайру в смятении.
Чем глубже она погружалась в тайны этой загадочной информации, тем сильнее ее охватывала тревога. Кто же был этот Дэмиэн, к которому обращался автор письма? Что представляло собой то ужасное "адское" место, о котором шла речь, и где оно находилось? Вопросы витали в её сознании, оставаясь без ответов, пока она продолжала перелистывать оставшиеся записи в надежде найти больше сведений.
Вдруг ее внимание привлекла небольшая резная шкатулка, стоявшая рядом с кипой документов. Кайра замерла, почувствовав легкое покалывание в кончиках пальцев, словно от едва уловимого электрического разряда. Бережно коснувшись гладкой поверхности шкатулки, она была заворожена ее изящным видом. Тонкий аромат трав щекотал ноздри, будоража воображение и усиливая ее любопытство.
Осторожно приподняв крышку, Кайра ощутила, как комната начинает плавиться перед её глазами. Головокружение охватило её, и реальность стала расплываться, словно кусочки яркого сна перед пробуждением. В следующий момент она оказалась в странном месте, напоминающем бесконечный спиралевидный коридор. Стены вокруг неё плавно изгибались, создавая гипнотические узоры, которые заманивали вглубь.
Девушка ахнула, почувствовав, как ее охватывает панический страх. Что-то незримое явно следовало за ней, подталкивая к непрерывному движению вперед. Не теряя ни минуты, она бросилась по длинному, извивающемуся коридору.
На пути к тому, что она считала выходом, девушка заметила одну из дверей и, напрягая все свои силы, распахнула её. Однако за ней опять развернулось бескрайнее пространство, затягивающее в своей бездне. Не останавливаясь, она бросалась в одну дверь за другой, но каждое новое открытие лишь уводило её в ещё более запутанные лабиринты.
Девушка почувствовала, как усталость начинает сковывать ее движения. Ноги, словно налитые свинцом, двигались с неимоверным трудом, а руки, когда-то полные силы и легкости, теперь казались совершенно неуправляемыми. Каждый шаг отнимал последние остатки энергии, а слабость раздвигала границы ее выносливости.
Сделав глубокий вдох, она ощутила, как воздух застревает в горле, не желая достигать лёгких. Судорожно хватая ртом невидимые потоки, она пыталась облегчить себе страдания, но это только усугубляло состояние, добавляя головокружение и приливы тошноты. Грудная клетка сжималась, словно в капкане, не позволяя вздоху вырваться наружу. Девушка чувствовала, как ее тело медленно сдается.
Но внезапно впереди промелькнули два проема – один поглощал всё вокруг беспросветной тьмой, а другой, напротив, манил ярким солнечным светом, выходящим за пределы привычного. Кайра решительно двинулась к этому манящему потоку свету, сделав смелый шаг в ослепительное сияние, доверяясь внутреннему импульсу. В этот момент реальность вокруг нее начала стремительно обретать четкие очертания, словно недоступная ранее картинка вдруг стала явной.
Девушка осознала, что лежит на незнакомой, но удивительно уютной кровати, восстанавливая дыхание после прежнего напряжения и быстрого бега. Сердце все еще стучало в ушах, а тело испытывало ломоту от усталости, однако чувство спокойствия и безопасности медленно, но верно возвращались к ней.
Осторожно приоткрыв глаза, Кайра начала осматриваться, пытаясь понять, где она оказалась. Комната напоминала ту, в которой она наткнулась на старинную шкатулку. Девушка испытывала странное ощущение, как будто она только что нырнула в глубины сна и теперь пыталась выбраться на поверхность. Мысли о том, что было ранее, расплывались, теряясь в облаке неясности.
Ее взгляд привлек высокий мужчина, величественно расположившийся у изголовья кровати. Кайра даже не сразу осознала его присутствие. Он был облачен в элегантное темное одеяние, которое подчеркивало его статную фигуру. Его глаза, отливающие глубокой космической синевой, пристально изучали девушку, а тонкие бледные губы растянулись в вежливой, чуть снисходительной улыбке. Его облик излучал ауру превосходства, словно он стоял на ступень выше обычных людей.
– Позвольте представиться, меня зовут Дэмиэн, – произнес незнакомец мягким, бархатным голосом. – Рад видеть вас пробудившейся ото сна. Добро пожаловать в мой скромный дом.
Кайра мгновенно напряглась, ее сердце снова гулко забилось в груди. Она узнала его – это тот самый человек, которого она встретила в главном зале. Его имя мелькало в одной из заметок, найденных ранее, и сейчас этот факт пробуждал в ней неприятные ощущения.
Дэмиэн, заметив ее напряжение, вновь улыбнулся, на этот раз с искренним дружелюбием. Но Кайра отчетливо чувствовала, как его глаза буквально сверлят ее, словно желая проникнуть в самые темные уголки ее разума. Ее внутренний голос подсказывал, что нужно возвести ментальные барьеры, чтобы отгородиться от этого пронзительного, почти гипнотизирующего взгляда.
В ее сознании словно открылась невидимая книга, и ее страницы стали стремительно переворачиваться. Кайра почувствовала, как кто-то пытается прочитать её прошлое, и в голове раздался мужской шепот: "Эзотерическая лавка, черный кот, ловец снов, сон… Да, да…"
В панике она попыталась лихорадочно захлопнуть книгу силой мысли, отреагировав на угрозу. Однако ощущение чьего-то присутствия внутри ее сознания продолжало нарастать, смущая и тревожа ее, словно невидимые руки все еще пытались достучаться до её самых уязвимых чувств.
Дэмиэн, заметив смятение на лице Кайры, быстро решил сменить тему, мягко направляя разговор в непринужденное русло. Его голос звучал завораживающе, а манеры излучали безупречную учтивость. Однако тревожное предчувствие не покидало девушку – ей казалось, что этому таинственному хозяину известно о ней гораздо больше, чем он хотел показать.
– Позвольте мне познакомить вас с этим местом, – произнес он, – Мы можем спуститься вниз, и если вы решите уйти, я с радостью провожу вас к выходу.

Кайра была удивлена столь дружелюбному предложению, но, похоже, у неё не было иного выбора. Дэмиэн мягко помог Кайре подняться и вывел ее из спальни. Они спустились по широкой лестнице в центральный зал.
На ходу он с участием расспрашивал её о самочувствии, искренне проявляя заботу. Кайра была поражена столь внимательным отношением, ведь они были едва знакомы.
– Простите, что доставил вам столько беспокойства, моя дорогая, – проговорил он с сожалением. – Но я был очень встревожен, увидев, как вы неожиданно потеряли сознание. Я просто хотел убедиться, что с вами всё в порядке.
Кайра осторожно кивнула, но её взгляд, настороженно скользящий по окружающей обстановке, искал любые возможности для побега. Дэмиэн, заметив её тревогу, мягко улыбнулся, словно стараясь развеять её страхи.
– Не переживайте, вы в полной безопасности. Сегодня вечером в моем доме состоится камерное мероприятие для близких друзей, и мне было бы очень приятно, если бы вы составили мне компанию. Как вы на это смотрите, моя дорогая?
Кайра замялась, ощущая себя уязвимой под его очаровательным натиском. Она понимала, что, вероятно, это всего лишь уловка, чтобы удержать ее здесь. Однако любопытство и стремление разгадать загадку этого места постепенно захватывали её. К тому же в ее планах было найти кота, не говоря уже о том, что здесь мог оказаться и сам Мэтр, чья таинственная пропажа не давала ей покоя.
– А разве у меня есть выбор? – с лёгкой усмешкой протянула Кайра.
– Вот и прекрасно! – обрадовался Дэмиэн, его улыбка стала ещё шире.
Стоило Дэмиэну завершить свою речь, как массивные двери зала распахнулись, впуская первых гостей. Они появлялись один за другим, словно весь день ожидали своей очереди, чтобы войти. Изысканные манеры и официальная речь этих людей казались Кайре до неприличия притянутыми.
В тот же миг заиграл оркестр, наполняя воздух величественными аккордами. Музыканты, облаченные в строгие смокинги и вечерние платья, сидели на своих местах, сосредоточенно склонившись над инструментами. Скрипачи умело водили смычками по струнам, извлекая душераздирающие звуки. Флейтисты дули в свои изящные серебристые трубки, рождая воздушные, почти невесомые пассажи. Медные духовые инструменты – тромбоны, валторны и тубы – отвечали с непоколебимой силой, будто голоса древних божеств.
Каждый музыкант был погружен в свою игру, но в то же время все они были единым целым, сливаясь в общем порыве творчества. Их движения были великолепно скоординированы, напоминая плавный танец, а на лицах застыла сосредоточенность, словно они были полностью поглощены непрерывным процессом создания.
Мелодия, то поднимаясь ввысь, то опускаясь в глубины, кружила гостей, погружая их в трансцендентное состояние. Каждый из присутствующих с почтением здоровался с Дэмиэном, затем переводил взгляд на Кайру, внимательно ее изучая. Она ощущала на себе любопытные и едва заметно снисходительные взгляды, как будто эти люди уже заранее определили ее как "чужую" в этом обществе. Всё вокруг напоминало ей о том, что здесь, среди утонченных аристократов, она являлась лишь гостьей, оказавшейся не в своём мире.
– Так, значит, эта юная особа – ваша гостья, дорогой Дэмиэн? – прозвучал вкрадчивый голос среди толпы. – Что ж, мы рады приветствовать ее в наших скромных владениях.
От слов, полных напускного дружелюбия, Кайру пробрал дрожь. Она стояла, затаив дыхание, словно загнанный в угол зверь.
Послышались одобрительные возгласы, поддерживающие обращение. Дэмиэн осторожно накрыл ее руку своей ладонью, стараясь успокоить, но Кайра тут же отдернула свою руку, отстраняясь от его прикосновения.
"Что здесь, во имя всего святого, происходит?" – пронеслось в голове Кайры. Ее взгляд заметался по залу, изучая собравшихся гостей. Внимание привлекла одна пара, стоявшая чуть в стороне.
Среди гостей выделялся высокий и стройный мужчина с аристократической осанкой. Его бледное, почти восковое лицо обрамляли холодные серые глаза и тонкие губы, сжатые в подобие вежливой улыбки. Он был одет в строгий черный костюм, дополненный белоснежным жабо и перстнем с массивным темным камнем. Этот незнакомец излучал ауру властности и высокомерия, и, казалось, он прекрасно осознавал это.
Рядом с ним стояла женщина, чья красота казалась почти потусторонней. Ее лицо напоминало застывшую восковую маску – огромные миндалевидные глаза были обведены густой темной подводкой, создавая загадочный и выразительный взгляд. Алые губы были плотно сжаты, словно скрывая какую-то тайну. Тонкие черты её лица каждую секунду казались высеченными из камня, а бледная кожа словно светилась изнутри, придавая ей неземной вид.
Длинные платиновые волосы, собранные в изящную и замысловатую прическу, ниспадали на плечи, обтянутые изумрудным бархатным платьем. Каждое её движение было выверено и изящно, словно она скользила по полу, а не шла. Стоило этой женщине на мгновение встретить взгляд Кайры, как девушка резко отвернулась. В этих глазах не было ни капли тепла или живого интереса – лишь чуждая, почти отстраненная вежливость.
Другую примечательную пару составляли двое мужчин, неспешно беседующих в противоположном конце зала. Оба были поразительно высокими и статными, с правильными чертами лица и каким-то молчаливым, скрытым драматизмом в облике.
Один из них отличался гордой осанкой и, казалось, излучал ауру отрешенной меланхолии. Он был одет в темно-зеленый камзол, украшенный тонкими золотыми нитками, и смотрел на своего собеседника с едва заметной печалью в глазах. Его спутник, облаченный в алый бархатный костюм, сдержанно жестикулировал во время разговора, будто стремясь донести до другого некое глубокое, философское послание.
Взгляд Кайры переместился в другую сторону и остановился на маленькой девочке, стоящей в дальнем углу зала. Несмотря на свой юный возраст, она выглядела совершенно не по-детски. Её лицо было бледным и серьёзным, словно она не могла расслабиться в этом окружении. Огромные глаза цвета расплавленного шоколада смотрели на происходящее с нескрываемым любопытством, но в то же время настороженно, как будто девочка опасалась, что в любой момент что-то может пойти не так.
Ее тонкие пальцы теребили край синего бархатного платья, которое, казалось, повисло на ее хрупкой фигуре. Локоны насыщенного каштанового оттенка были аккуратно уложены в замысловатую прическу, но постоянно норовили выбиться из нее, придавая ее облику нотки растерянность.
Кайра внимательно рассматривала собравшихся гостей. Их поведение и внешний вид вызывали у нее глубокое чувство чуждости и неприязни. Особенно удивляло полное отсутствие какой-либо мимики и эмоциональной экспрессии на их лицах, словно они были лишены человеческих чувств. Кайра не могла избавиться от ощущения, что эти гости были существами иной природы, далекими от всего, что она знала о людях.
Атмосфера в зале становилась все более гнетущей. Кайра чувствовала, как взгляды собравшихся буквально прожигают ее, словно они оценивали и взвешивали каждое ее движение.
Стройный силуэт Дэмиэна властно поднял руку вверх, когда музыка внезапно оборвалась, погрузив зал в звенящую тишину. Уверенным движением он отвел в сторону свой бархатный плащ, словно расправляя невидимые крылья. Затаив дыхание, Кайра наблюдала, как хозяин этого мрачного особняка неторопливо поднялся на невысокий помост, охраняемый массивной железной цепью. За его спиной открывался проход, окутанный полумраком.
– Дамы и господа, рад приветствовать вас в моем скромном убежище, – его голос торжественно разнесся по залу, словно эхо в пустынном склепе. – Сегодня мы собрались здесь, чтобы отметить особое событие, которое, несомненно, оставит неизгладимый след в наших умах. Едва прозвучали последние слова, как воздух наполнился ликующими возгласами собравшихся. Тотчас над головами гостей вспорхнули яркие разноцветные конфетти, рассыпаясь сверкающими фейерверками. Повсюду раздавались бурные аплодисменты, создавая атмосферу праздника и предвкушения чего-то незабываемого.
Двое статных гостей, стоявших по обе стороны от Дэмиэна, синхронно шагнули вперед и разомкнули массивные цепи, преграждающие проход. Дэмиэн уверенно направился через освободившийся путь, словно это было привычной рутиной – бесконечное танго с таинством.
Кайра невольно замерла, ощущая, как ее охватывает смесь нервозности и гипнотического восторга. Длинные ступени, обрамленные искусной балюстрадой, вели вниз, в погруженное во тьму пространство. Оттуда, словно из бездонной пропасти, поднимались причудливые испарения, наполняя воздух мистическим сиянием.
Заметив замешательство на лице Кайры, Дэмиэн тихо приблизился и прошептал ей на ухо:
– Не бойтесь, моя дорогая. Это лишь начало нашего незабываемого вечера. Прошу, следуйте за мной.
Кайра оказалась в огромном зале, пространство которого утопало в трепетном полумраке. Повсюду вспыхивали причудливые всполохи света, отражаясь в блестящих поверхностях, словно разбитые на осколки звезды. Грохочущая музыка, будто живое существо, заполняла воздух, отдаваясь в груди тяжелыми ударами. Яркие вспышки мигающих огней вырывали из темноты очертания танцующих гостей, плавно кружившихся в завораживающем ритме.
Кайра едва успевала оглядываться по сторонам, поражаясь диковинным деталям, которые открывались ее взору. В центре возвышалась сцена внушительных размеров. Вдоль стен тянулись причудливые ниши, украшенные бронзовыми статуями, отливавшими загадочным блеском в мягком освещении софитов. Казалось, что некоторые фигуры в нишах едва заметно оживали, словно наблюдая за происходящим в зале.
В одной из уголков большого помещения собралась толпа, вероятно, ожидавшая своих заказов или обсуждавшая что-то важное.
Внезапно из глубины пространства раздался громкий голос, захватывающий внимание всех собравшихся:
– Дамы и господа! Предлагаю вашему вниманию небольшое представление!
Все взгляды обратились к источнику звука, где на возвышении стоял высокий мужчина в красном плаще. С широкой, почти заразительной улыбкой он окинул зал внимательным взглядом, словно каждый из присутствующих составлял важную часть его загадочной игры. Затем он щелкнул пальцами, и в следующее мгновение воздух наполнился предвкушением.
Вдруг перед ним материализовалась маленькая обезьянка, облаченная в экзотические одеяния. Толпа взорвалась аплодисментами и одобрительными криками, когда фокусник ловко начал взаимодействовать с крошечным существом, ведя его, словно послушную марионетку.
Плавными движениями мастер поднял хрупкое создание высоко в воздух. Обезьянка казалась невесомой, как будто она парила в пустоте, повинуясь исключительно воле фокусника. С грациозной легкостью он начал менять наряд своего маленького ассистента – сначала на восточный шелковый кафтан, затем на нарядное бальное платье, а после и на яркий карнавальный костюм.
И это было еще не все! Внезапно, к всеобщему изумлению, обезьянка исчезла в облаке фиолетового дыма, оставив за собой лишь легкое мерцание. Восторженные крики и овации заполнили зал, пока фокусник с удовлетворенной улыбкой наблюдал за реакцией восхищенных гостей. Этот момент стал кульминацией – невероятное представление только начинало набирать обороты.
Кайра, затаив дыхание, жадно следила за разворачивающимся спектаклем, не в силах понять, как возможны подобные трюки. К ее изумлению, загадочный мастер перевел взгляд прямо на нее, одаривая Кайру озорной ухмылкой и многозначительным подмигиванием. Сердце девушки замерло, когда она поняла, что фокусник, кажется, выбрал именно ее в качестве своей следующей "жертвы".
Но не успела Кайра опомниться, как он уже направил руку в сторону другого гостя – на сей раз пожилого мужчину в строгом сюртуке. Едва тот успел опомниться, как начал стремительно уменьшаться в размерах, пока не превратился в маленького пушистого щенка, который тут же вприпрыжку убежал в толпу зрителей.
Восхищенные гости взорвались ликующими возгласами, восторженно одобряя эффектное выступление. Однако Кайру охватывало растущее чувство тревоги, словно она находилась в водовороте безумного сна, стирающего грани между реальностью и вымыслом.
Чем дольше она находилась в этом магическом пространстве, тем отчетливее осознавала, что под чарующей атмосферой скрываются зловещие тайны. За радостью и восхищением прячется нечто более глубокое, возможно, угрожающее.
– Впечатляет, не правда ли? – тихо произнес Дэмиэн, его голос пробивался сквозь шум аплодисментов. – Но это лишь малая часть тех чудес, что вам предстоит увидеть этим вечером, моя дорогая.
Из-за внезапного появления Дэмиэна Кайра невольно вздрогнула. "Ведь только что его здесь не было", – промелькнуло в ее голове. Его холодный, полный скрытой угрозы тон заставил девушку напрячься, ожидая, что произойдет дальше. Но не успела она произнести ни слова, как Дэмиэн вновь растворился в толпе танцующих гостей.
Следующим на сцену вышел яркий, броский персонаж – настоящий шут в разноцветном наряде с бубенчиками, звеневшими при каждом его движении. Он поклонился собравшимся с преувеличенной театральностью, после чего обвел присутствующих пытливым взглядом, словно разыскивая тех, кто скоро окажется в его игривом плену.
– Дамы и господа! – звонко воскликнул он, перекрывая звуки музыки. – Думаю, пора развеселить нашу очаровательную публику, не так ли?
Гости одобрительно загалдели, предвкушая очередное представление.
– Но для этого мне нужна будет помощь одного из вас! – продолжил шут, демонстративно осматривая толпу. – А точнее, мне нужна одна особенная гостья. Кто же это может быть?..
В зале воцарилась гнетущая тишина, наполняя воздух ожиданием. Все взгляды сосредоточились на шуте, который, словно искусный ловец, медленно скользил по лицам гостей, ища среди них кого-то особенно значимого. Его пальцы щипали бородку, а на губах играла хитрая улыбка, намекающая на нечто интересное.
Вдруг его взгляд остановился на Кайре, и она почувствовала, как сердце забилось быстрее. Шут, нарочито приподняв бровь, подмигнул ей с игривым выражением, как будто приглашая стать участницей его спектакля. На мгновение всё вокруг исчезло – остались только они двое.
– Вы, моя дорогая… Вы как раз то, что мне нужно. Я приготовил для вас нечто особенное…
Кайра замерла, чувствуя на себе десятки любопытных глаз. Шут, не придавая значения её замешательству, галантно протянул ей руку, приглашая присоединиться к нему на сцене. Нервно сглотнув, девушка сделала шаг вперед вперед, так и не сумев отказаться.
– Вот и отлично! – воскликнул шут, вновь обращаясь к публике. – Теперь, дорогие друзья, позвольте мне представить вам очаровательного питомца нашей гостьи!
С этими словами шут взмахнул рукой, и тут же из толпы выскочил тот самый пожилой мужчина, которого ранее превратили в щенка. Теперь на нем была натянута короткая шерстяная куртка, а на мордочке красовался ярко-красный клоунский нос. Гости разразились смехом, наблюдая, как "пес" подбегает к Кайре и с довольным видом садится у ее ног.
– Ну что, милая леди, как вам ваш питомец? Неужели вы не узнаете своего дорогого Фидо? – он театрально всплеснул руками. – Ах, эти собаки, вечно теряют рассудок от одного взгляда на хозяйку! А ведь совсем недавно он был таким тихим и послушным… Но, похоже, сегодня он в ударе!
Кайра скованно наблюдала, как "пес" начинает прыгать и кружиться вокруг нее, явно получая удовольствие от всего происходящего.
– Да, наш Фидо сегодня просто вне себя от радости! – продолжал тем временем шут, вытаскивая откуда-то косточку. – Наверняка почуял что-то вкусненькое! Ну-ка, мальчик, сидеть! Голос!
"Пес" послушно уселся и завыл, изображая собачий лай. Гости в зале взорвались хохотом, явно восхищенные этим номером.
– Помню, как-то раз меня пригласили на торжественный прием ко двору. Думал, будет легкая прогулка – потешить важных господ парой шуток да и домой. Но не тут-то было!
Шут театрально закатил глаза, с преувеличенным страданием в голосе продолжая свой рассказ:
– Оказалось, эти важные особы обожают всякие загадки и головоломки! Так что пришлось мне весь вечер ломать голову. Уже к полуночи язык заплетался, а вдохновение будто испарилось! Представляете, каково это – развлекать зевающих напыщенных индюков, когда сам уже еле на ногах стоишь?
В зале раздался дружный смех, а шут довольно улыбнулся, чувствуя, что публика на его стороне.
– И кстати, ни одной загадки они так и не разгадали, – подытожил шут, разведя руками, и в толпе снова прокатился смех.
– Или вот еще случай – как-то меня пригласили на грандиозный праздник в честь дня рождения одной знатной дамочки. Думал, ну будет там весело, вино рекой, танцы до упаду! Но мне, как всегда, не везет…
Он сокрушенно покачал головой.
– Эта модница целый вечер терзала меня вопросами о последних веяниях придворной моды! Я уже язык себе откусить был готов, лишь бы поскорее улизнуть оттуда. Сколько можно обсуждать всякие там кринолины да жабо?! Вот что значит попасть в лапы настоящей трендовой фанатички!
Гости дружно захохотали, наблюдая, как шут передергивает плечами с явным отвращением.
– Да, быть придворным шутом – та еще участь! – он тяжело вздохнул. – Вечно нужно плясать под дудку этих важных господ. А ведь я ради своего высокого призвания даже от романтических отношений отказался! Представляете, каково это – жертвовать личной жизнью ради потехи публики?
Вдохновившись успехом своих историй, шут вновь обратился к Кайре, лукаво ей подмигивая.
– Ну что, моя дорогая, устали от наших забавных историй? А ведь это еще только начало! Знаете, быть шутом – это целое искусство. Нужно уметь не только рассмешить, но и растрогать публику. Вот, например, недавно я повстречал одну очаровательную леди…
Он сделал драматическую паузу, многозначительно окинув девушку взглядом.
– Она была так прекрасна, что я едва не лишился дара речи! Впрочем, пожалуй, было бы лучше, если бы я и вовсе утратил способность изъясняться, нежели пытаться вспомнить последние тенденции придворной моды! – Публика, уловив тонкую отсылку, одобрительно рассмеялась.
– Так вот. Как увидел ее – пропал, будто под гипнозом. Только и мог, что бродить за ней, как преданный пес. Фидо? – произнёс он, и собака в ответ завыла. – Но стоило этой красавице взглянуть на меня, как я тут же превращался в застенчивого болвана, не способного и слова связать!
Кайра вновь почувствовала, как ее щеки заливает краска. Неужели он говорил о ней? Девушка опустила глаза, пытаясь избежать его насмешливого взгляда.
– Да, быть влюбленным – это еще большее испытание, чем развлекать требовательную публику! – тем временем продолжил он. – Бессонные ночи, трепет сердца, желание вечно быть рядом… Ах, какая мука!
Шут с преувеличенной грустью посмотрел на Кайру.
– Но знаете, что самое забавное? Эта прекрасная незнакомка так и не догадалась о моих чувствах! Представляете, каково это – изнывать от любви, а она даже не замечает тебя?
Гости проникновенно вздохнули, сочувствуя его непростому положению. А шут галантно поклонился Кайре.
– Но, может, она просто стеснительная? Что ж, возможно, сегодняшний вечер станет для нее настоящим откровением! – он заговорщически подмигнул девушке. – Так что прошу любить и жаловать, дамы и господа! Спасибо за внимание, и пусть этот вечер подарит вам множество незабываемых впечатлений!
Едва замолкли аплодисменты, шут растворился в пестрой толпе празднующих. Кайра, ощущая жар смущения на своих щеках, с задумчивостью размышляла над его словами.
В этот момент её внимание привлекла другая фигура. Среди роскошных нарядов и убранства праздника выделялся молодой мужчина в белоснежном костюме. К ее удивлению, он стоял босиком.
Этот человек, очевидно, исполнявший роль бармена, полностью погрузился в свое занятие. Неторопливо смешивая ингредиенты и наполняя бокалы, он казался совершенно равнодушным к царившей вокруг роскоши и суете. Лишь изредка его взгляд скользил по толпе, а едва заметная улыбка на губах выдавала его внутреннее расположение духа. Белый костюм, прохладная отстраненность, плавные, почти танцевальные движения – все в этом человеке говорило о его уверенности и внутреннем спокойствии.
Почувствовав на себе ее взгляд, мужчина в белом костюме плавно обернулся. Его губы тронула едва заметная улыбка, когда он тихим, но отчетливым голосом произнес:
– Чем могу помочь, миледи?
Кайра на мгновение замялась, встретившись с его проницательным взглядом.
– Я… Не могли бы вы приготовить мне что-нибудь освежающее? – наконец решительно произнесла она.
– Разумеется, – кивнул бармен, будто предвосхищая ее желание.
Его руки быстро и умело заплясали над стойкой, уверенно извлекая откуда-то бутылки с разноцветными напитками. Ловкими движениями он смешивал ингредиенты, не глядя отмеряя точные дозы.
Спустя несколько минут бармен ловко сформировал в высоком бокале прозрачный напиток, украсив его ломтиком лимона. Подвинув бокал к Кайре, он доброжелательно произнес:
– Надеюсь, вам понравится. Этот освежающий коктейль создан как раз для таких чудесных вечеров, как сегодня.
Кайра благодарно кивнула и, осторожно взяв бокал, сделала маленький глоток. Во рту разлилась прохладная сладость, приятно обволакивающая язык. Девушка невольно улыбнулась, чувствуя, как напиток дарит ей ощущение легкости и расслабленности.
– Это восхитительно, – тихо произнесла она, снова поднимая взгляд на бармена.
Тот вновь одарил ее доброжелательной улыбкой, но так и не проронил ни слова в ответ, вновь погружаясь в сосредоточенную работу над очередным заказом. Кайра же, помедлив еще мгновение, отошла в сторону.
Не успела она сделать и пары глотков, как ее внимание вновь было привлечено необычным зрелищем. Откуда-то сверху послышался тихий свист, и прямо над ее головой мелькнула фигура в красных штанах и синей рубахе. Девушка, вздрогнув от неожиданности, невольно вскинула голову.
Высоко в воздухе, на натянутых канатах, парил акробат. С неподражаемой грацией и легкостью он перемещался по едва заметно покачивающимся канатам, не выказывая ни малейшего напряжения. В одной руке он небрежно удерживал бокал, словно прогуливаясь по ровной земле, демонстрируя невероятное владение своим телом и полное спокойствие.
Публика следила за каждым его движением, завороженная мастерством и отвагой. Казалось, он не столько развлекал зрителей, сколько наслаждался своим искусством, танцуя в воздухе. Его уверенные, плавные шаги и безупречный баланс свидетельствовали о годах упорных тренировок. Он парил над бездной, словно повелевая гравитацией, и в его движениях не было ни капли страха.
Едва лишь он замер на самом краю, воздев руку с бокалом в приветственном жесте, как весь зал тотчас взорвался волной восторженных оваций, словно накрывшей с головой всех присутствующих. Приняв аплодисменты гостей в зале, акробат поднес изящный хрустальный бокал к своим губам и сделал элегантный, исполненный достоинства глоток, после чего приступил к следующей, не менее завораживающей части своего умопомрачительного представления.
Ловким движением акробат подвязал ноги к натянутому канату, создав импровизированную петлю. С невообразимой грацией он перевернулся в воздухе, оказавшись висящим вниз головой, все еще держа бокал в руке. Его лицо озарила довольная улыбка, словно он наслаждался каждой секундой этого рискованного трюка.
Кто-то из толпы не выдержал и восторженно воскликнул: "Браво!" Акробат, упиваясь всеобщим вниманием и аплодисментами, не спешил покидать сцену. Его виртуозные движения производили впечатление не только на публику, но и на самого артиста, который, кажется, был готов продолжать свое представление бесконечно.
Однако, даже самое феерическое выступление рано или поздно подходит к концу. Спустя несколько минут акробат, словно растворившись в воздухе, покинул сцену, оставив только приятные воспоминания о себе.
Следующая гостья, вышедшая на сцену, моментально привлекла всеобщее внимание. Ее облик отличался редкой, завораживающей красотой. Лицо, будто высеченное из чистого мрамора, хранило гордую отрешенность, а глаза, загадочные и глубокие как омуты ночного леса, пронзительно смотрели на собравшихся, словно бросая немой вызов. Высокая, стройная фигура, закутанная в ниспадающие складки изумрудного бархата, скрывала очертания элегантного женского силуэта.
Вдруг музыка стихла, уступая место тишине, полной напряженного ожидания. Медленно сомкнув веки, женщина вознесла ладони к небесам. Воздух вокруг заискрился, наполняясь первозданной энергией. Приоткрыв глаза, она устремила пристальный взор на мужчину, стоявшего неподалеку. Ее голос, полный властности и превосходства, разрезал тишину:
– Тебе намного больше идет быть собакой, так давай вернем тебя опять к этому образу.
Тот вздрогнул, будто пронзенный невидимой силой, и в следующее мгновение его фигура стала стремительно меняться. Кости хрустнули, кожа сморщилась, словно высохшее яблоко, и вот уже на том месте сидела жалкая, трясущаяся собака.
Женщина с довольной улыбкой произнесла:
– Прекрасно! Но это не совсем то, что мне сейчас нужно.
Она вновь подняла руку, и в тот же миг пес исказился, будто отражение в рябящей воде. Его конечности вытянулись, шерсть окрашивалась в новые цвета, а глаза наполнились яростным огнем. Перед собравшимися предстал могучий лев, чье низкое рычание заставило гостей в страхе отшатнуться.
Он рванулся вперёд, и толпа в ужасе разбежалась, кто-то схватил подручные предметы, готовясь к атаке. Однако женщина, словно повелевая самой природой, шагнула навстречу разъяренному льву и, не дрогнув, схватила его за оскаленную пасть. Их взгляды встретились, и в тот же миг ярость животного начала гаснуть.
– Тише, тише. Хороший мальчик, – промурлыкала женщина, успокаивая зверя.
Они оказались так близко, что Кайра, стоявшая неподалеку, могла рассмотреть каждую деталь этой сцены. Женщина заметила страх в глазах девушки и обратилась к ней:
– Не бойся. Это еще не самое страшное, через что тебе предстоит пройти.
Тишина, воцарившаяся в зале, казалась пропитанной напряжением, а все взоры были прикованы к фигуре этой загадочной женщины, стоявшей между Кайрой и диким зверем.
Ее голос, полный непоколебимой уверенности, разрезал гнетущее молчание:
– То, что вы сейчас видите, лишь отдаленный образ того, чему предначертано свершиться. Эти фокусы – ничто по сравнению с тем, что нас всех ждет.
Женщина обвела взглядом замерших гостей, будто оценивая их достоинство. Её губы тронула едва заметная усмешка.
– Вы, жалкие создания, привыкли прятаться в тени своих иллюзий, трепеща перед силой, которую не в состоянии постичь. Но скоро ваше время закончится. Ибо грядет новый порядок, где не будет места вашей трусости и ничтожности.
Женщина обвела присутствующих изучающим взглядом, ее глаза сверкали. Когда она заговорила вновь, в ее голосе звучали нотки едва сдерживаемого презрения:
– Вы тешите себя иллюзиями могущества и безопасности, но ваши стены рухнут, как карточные домики. Ваши лживые лидеры и трусливые последователи будут повержены новой силой, которая вот-вот обрушится на вас.
В толпе раздался грубый мужской голос. Это был Дэмиэн, который быстрыми шагами приближался к сцене.
– Спасибо за выступление, дорогая! На сегодня с нас хватит пророчеств, – произнес он с улыбкой, резко дотронувшись до женщины. Она тут же исчезла, оставив льва одного посреди сцены в ожидании своей хозяйки.
Дэмиэн не заставил себя ждать и, уверенными движениями, вывел льва за пределы зала, чтобы предотвратить возможный хаос. Когда он вернулся, праздник продолжился, и вновь зазвучала громкая, энергичная музыка. Кайра, успокоившись после неожиданного инцидента, снова погрузилась в атмосферу торжества.
Гости, словно водные лилии на поверхности пруда, выныривали на середину зала и кружились в изящном вальсе. Праздник не оставлял ни единой секунды для отдыха, увлекая всех в бесконечный танец эмоций и впечатлений. В этом волшебном пространстве время, казалось, потеряло свою силу. Кайра не могла определить, сколько прошло минуты или часы, пока она завороженно наблюдала за великолепием происходящего.
Однако вдруг музыка стихла, и помещение окутало гнетущее молчание. В этот момент внимание всех собравшихся неожиданно сосредоточилось на ней, скромной фигуре, затерявшейся среди веселой толпы. Сотни пар глаз, пронизывая её взглядом, словно искали ответ на неведомые вопросы.
Ее сердце забилось быстрее, когда она увидела Дэмиэна. В его глазах читалась неприкрытая враждебность, словно он готов был в любой момент напасть, как дикий хищник, выслеживающий свою жертву. Кайра непроизвольно отступила назад, ощущая, как дрожь пробирает каждую клеточку ее тела. Мужчина, изогнув в ехидной ухмылке тонкие губы, медленно приближался к ней. Его движения были плавными и целенаправленными, словно он заранее продумал каждый шаг этой встречи.
– Представление окончено, девочка, – его голос звучал низко и раздраженно. – Говори, откуда ты пришла?
Кайра растерянно замерла, не зная, что ответить. Она чувствовала, как пылающие глаза сверлят ее насквозь, ожидая ответа.
– Чего молчишь? – рявкнул он, угрожающе надвигаясь. – Говори, или пеняй на себя!
Кайра попятилась, не в силах вымолвить ни слова. Растерянный взгляд выдавал ее страх, сковывающий каждую клеточку тела.
Резкая усмешка исказила и без того строгие черты лица Дэмиэна, когда он вновь обратился:
– Что, испугалась? – произнес он ледяным тоном. – Может, ты и не знаешь, куда попала? Тогда проводи нас туда, откуда ваш народ приходит сюда!
В его глазах разгорелся неистовый огонь, готовый поглотить всю её суть. Не в силах выдержать этот пронзительный взгляд, Кайра ощутила, как земля уходит у неё из-под ног. Шум в ушах нарастал, словно далекие грозовые раскаты, а окружающее пространство погружалось во тьму, унося её в спасительное забытье.
Последнее, что она услышала – громкий мужской голос:
– Дэмиэн, опять ты перестарался!

Глава 3. Подземный мир
Кайра стояла на солнечной веранде бабушкиного дома, окруженная знакомыми с детства предметами и деталями. Знакомая обстановка навевала чувство уюта и тепла – резной старинный кованый столик с витиеватыми узорами, мягкие плетеные кресла полукруглой формы, большие вазоны с пышной зеленью, медный поднос с сезонными фруктами, и торшер с витражным абажуром. Но самым дорогим для девушки предметом была покачивающаяся в такт бабушкиным движениям кресло-качалка, в которой вечерами неспешно погружалась в свои мысли старая хозяйка дома.
И вот, как и много лет назад, Кайра с замиранием сердца наблюдала эту умиротворяющую сцену. На удобном плетеном кресле сидела бабушка, неспешно перебирая спицами и считая петли очередного вязаного узора. Золотистые солнечные лучи мягко играли на ее седых висках, переливаясь в серебристых нитях пряжи. Кайра даже уловила знакомое тихое бормотание, сопровождавшее эту привычную работу.
На потрепанном временем, но все еще изящном резном столике рядом с пожилой женщиной стояла прозрачная фарфоровая чашка, наполненная ароматным травяным чаем. Тонкий аромат заварки, витавший в воздухе, мгновенно настиг Кайру. Рядом с чашкой лежали несколько свежеиспеченных печений, их румяные корочки так и манили отведать этот простой, но невероятно аппетитный деликатес.
Однако, приглядевшись, Кайра ощутила нарастающее беспокойство. Бабушка, обычно столь внимательная и радушная, сейчас сидела, не поднимая головы, будто не замечая присутствия внучки. Девушка встревожено всматривалась в изрытое морщинами лицо пожилой женщины, но в некогда теплых карих глазах под густыми седыми бровями не было ни тени узнавания или проблеска эмоций. Кайра осторожно протянула руку и дотронулась до сморщенной, покрытой старческими пятнами ладони бабушки, но та никак не отреагировала, продолжая свое неспешное, механическое вязание, будто погруженная в свой собственный далекий мир.
Кайра озадаченно осмотрелась, не в силах понять, как она оказалась здесь. Все вокруг было ей до боли знакомо, будто отголоски давно забытых воспоминаний, но в то же время странно чужим, похожим на выцветшую, размытую картинку из старого фотоальбома. Воздух вокруг был тягучим и давящим, словно невидимая завеса окутывала это пространство, лишая возможности дышать свободно.
Она прекрасно знала эти места, где провела беззаботное детство, вдоль и поперек исследуя каждую тропинку, каждую полянку и каждый овражек. Но сейчас, возвращаясь сюда после долгого отсутствия, Кайра была поражена, насколько незнакомым и странным показался ей окружающий мир, когда-то такой родной и привычный. Даже краски, которые раньше были яркими и насыщенными, будто потускнели и выцвели.
Увядшие цветы у входа печально свесили поникшие лепестки, покрытые засохшими коричневыми пятнами. Местами краска на стенах облупилась, оставляя неровные дыры. С прохудившейся крыши размеренно капали капли – дождь находил себе путь через щели. За высоким, покосившимся забором едва проступали очертания темного лесного массива, затерявшегося в надвигающихся сумерках. Эта когда-то ухоженная и обжитая территория теперь пребывала в запустении, навевая меланхолическое настроение.
Растерянная Кайра осматривалась по сторонам, крепко сжимая в руке мобильный телефон, который появился у нее словно из ниоткуда. Внезапный звук, прорвавший тягучую тишину, заставил ее вздрогнуть.
– О, а я уже и забыла, что он у меня в кармане! – с удивлением произнесла она, всматриваясь в размытые очертания экрана.
Она тщетно пыталась разобраться, не понимая, кто именно звонит и как ответить на вызов. Но вдруг из динамика раздался знакомый, хотя и искаженный помехами, голос ее матери.
– Кайрочка, дорогая, где ты? – встревоженно спросила женщина, и ее непривычные интонации и выбор слов заставили девушку нахмуриться. Обычно спокойная и рассудительная мама сейчас звучала взволнованно. Этот звонок никак не вписывался в привычный уклад.
– Мам, ты что, забыла? Я же сказала, что буду задерживаться на работе допоздна. Мы это с папой уже обсуждали, – ответила Кайра, пытаясь сохранить спокойствие в голосе.
– То есть ты сейчас на работе? – в вопросе слышались подозрительные нотки, будто мать сомневалась в словах дочери.
Кайра удивленно моргнула. Обычно мама не проявляла такого любопытства к ее работе. Она окинула взглядом веранду, задумчиво подбирая слова, чтобы объяснить создавшуюся ситуацию.
– Да, как правило, в это время я еще на работе, – начала она с легкой неуверенностью в голосе. – Но сейчас у нас происходят некоторые изменения в ассортименте товаров. Нужно…
Кайра не успела договорить, как прозвучал резкий и требовательный вопрос:
– И что ты там делаешь по вечерам?
Этот неожиданный выпад застал девушку врасплох, и она почувствовала, как по спине побежали мурашки.
– Мам, мы это уже обсуждали. Я же тебе говорила. Ничего такого, просто допоздна задерживаюсь на работе в эзотерической лавке, – ответила она, немного сбитая с толку.
Последовала минутная пауза, после чего мать вновь заговорила:
– Кайра, скажи мне, кто владеет этой эзотерической лавкой? Как его зовут?
Кайра удивленно нахмурила брови, не ожидая столь решительного напора со стороны матери. Откуда такая настойчивость?..
– Ну ты же знаешь, что это Мэтр… – начала было девушка, но ее прервал новый вопрос:
– Мэтр? А как он выглядит?
Кайра замешкалась, не зная, что ответить. Тогда мать продолжила, будто отчаянно пытаясь добиться понимания. Местами ее речь становилась слишком эмоциональной, выдавая явную нервозность:
– Пойми, дорогая, я просто очень беспокоюсь о тебе и хочу защитить. Поэтому мне важно знать, кто находится рядом с тобой.
Недоумевая, Кайра машинально ответила:
– Мы обсуждали мою работу на семейном ужине. Я ответила на все ваши вопросы. Неужели ты забыла?..
Напряженная тишина повисла в воздухе после глухого стука, будто телефон выскользнул из чьих-то рук. Внутри Кайры поселилось ощущение, что ее только что обманули – стало очевидно, что звонила вовсе не ее мать, а кто-то, пытающийся имитировать ее голос.
Озадаченная происходящим, Кайра медленно подошла к краю веранды, устремив взгляд на окутанный таинственной дымкой лес. Внезапно она почувствовала непреодолимое желание оказаться там, среди деревьев, почувствовать на коже прохладную влажность от росы, покрывающей листья. Сердце забилось чаще в предвкушении приключения.
Сделав шаг вперед, она замерла, ощутив перед собой что-то странное. Вытянув руку, Кайра провела ладонью по прозрачной, слегка пружинящей поверхности – это была будто натянутая невидимая пленка, преградившая путь. Девушка нахмурилась, всматриваясь в дрожащую картинку за ней. Реальность за этой "пленкой" казалась слегка искаженной, словно наблюдаемая сквозь старое, запыленное стекло.
Неожиданно ветер резко усилился, и Кайра заметила, как начали мерцать и трансформироваться очертания знакомых предметов. Картинка перед ней начала рябить, словно реальность расплывалась на ее глазах, грозя окончательно утратить четкие очертания.
И в тот момент, когда девушка, наконец, поняла, что происходит, она вдруг почувствовала, как холодная рука легла ей на плечо. Резко обернувшись, Кайра увидела перед собой знакомые черты лица своей бабушки. Но в темных глазах старухи отсутствовало привычное ей душевное тепло – вместо этого там плескалось что-то злобное, голодное и хищное, словно глубокие омуты, которые затягивают на дно. Зрачки расширились, заполняя почти всю радужку, а взгляд стал диким, словно у загнанного в угол животного. Кожа приобрела бледный, на вид почти восковой оттенок, а губы искривились в жуткой ухмылке, совершенно непохожей на человеческую. Движения старухи приобрели резкие и рваные переходы, словно ее конечностями управляла какая-то чужая, потусторонняя сила.
Каждый нерв Кайры был натянут, словно струна, готовая вот-вот лопнуть от напряжения, когда она встретилась с этим пугающим взглядом. Было очевидно, что с ее бабушкой произошло что-то необъяснимое и ужасающее, исказившее саму ее суть, будто нечто паразитическое и злобное вселилось в эту душу.
– Ты догадалась, что здесь происходит, девчонка? – прошелестел голос, внезапно утративший старческую хрипотцу.
Низкий тембр пронзал Кайру до самых костей, заставляя ее сжаться в комок от ужаса. Она отшатнулась, но хватка костлявых пальцев на ее плече была неумолимой.
– Тебе ведь снились вещие сны, верно? Так и знала… – прошипел сиплый, вибрирующий баритон.
Кайра оказалась во власти неведомой силы, которая, казалось, знала о ней больше, чем она сама. Девушка отчаянно забилась, пытаясь вырваться из стальных объятий старухи. Однако та неумолимо тащила ее к темной пропасти распахнутого дверного проема. По телу Кайры пробежала дрожь – она явственно ощутила, как из темноты на нее пристально взирают тысячи глаз.
– Сегодня твое наказание, девочка, – продолжал голос. – Ты будешь спать в кладовке!
Охваченная страхом, Кайра отчаянно рванулась вперед, пустившись в бегство без оглядки. Ее ноги, словно крылья, стремительно несли хрупкую девушку к мерцающему разрыву в окружающей пленке реальности. Каждый шаг давался ей с невыносимой болью, словно по ее венам текло расплавленное железо. Тело Кайры пылало, будто она преодолела многокилометровую дистанцию марафона, хотя прошедшее расстояние было не столь значительным. Однако она не имела права останавливаться или замедляться – за ее спиной неумолимо приближалось чудовищное существо, скрывающееся под личиной ее бабушки.
Наконец, Кайра достигла заветной щели в настоящий мир. Собрав остатки стремительно иссякающих сил, она решительно ринулась вперед, разрывая тонкую материю, отделявшую ее от спасения. В ответ на это отчаянное действие пространство содрогнулось в агонии, и девушка стремительно оказалась втянутой в объятия долгожданной свободы.
Однако это было лишь временным облегчением. Кайра понимала, что ужасное существо, преследовавшее ее, способно проникнуть и в этот мир, продолжая свою охоту.

Кайра медленно возвращалась к осознанию реальности, открывая отяжелевшие веки. Картинка постепенно прояснялась, и она с удивлением обнаружила себя в знакомой обстановке таинственного особняка, в той самой комнате, где когда-то нашла загадочную шкатулку.
Напрягая слух, Кайра уловила едва различимые шорохи, словно чье-то невидимое присутствие нарушало окружающую тишину. Подняв взгляд, она была поражена, увидев рядом с собой странных бесплотных существ, которые с любопытством изучали ее личные вещи и мобильный телефон. Затаив дыхание, девушка наблюдала за их действиями, пытаясь понять, как они настроены по отношению к ней.
Неожиданно раздался знакомый тревожный сигнал, оповещающий о низком заряде аккумулятора. Услышав этот резкий звук, существа, словно испуганные раскатом грома, стремительно отпрянули, явно встревоженные столь необычным явлением.
Один из них пискляво воскликнул, обращаясь к своему напарнику:
– Никогда такого не видел! Отнеси это главному!
Второй обернулся к Кайре, в его голосе слышались нотки любопытства:
– О, ты уже проснулась!
Кайра вглядывалась в странные, словно сотканные из самой тьмы фигуры. Высокие и жутко тонкие, их очертания казались неотделимыми от ночной материи вокруг – чернильно-черные, лишенные четких границ, они сливались с окружающей темнотой. Во впадинах, где должны были находиться глаза, пульсировало зловещее алое свечение. Длинные, изогнутые когти, способные пронзить насквозь, медленно шевелились, источая ощущение смертельной опасности.
Вдруг одно из жутких существ произнесло на удивление спокойным, даже ласковым тоном:
– Видишь ли, мы не успели сменить облик… – произнесло оно, словно подбирая нужные слова. – Но, впрочем, ты скоро привыкнешь видеть нас в таком состоянии. А сейчас быстро вставай и идем, для тебя уже все готово. Давай-давай.
Кайра похолодела. Слова этого… существа, прозвучали в ее сознании подобно погребальному звону. Она настороженно поднялась с кровати. Ее взгляд метался между этими странными сущностями, пытаясь понять, кто или что они такое. Тени медленно передвигались по комнате, словно невесомые, их движения были плавными и грациозными, почти танцевальными. Девушка поражалась, как эти бесплотные силуэты способны так бесшумно перемещаться, почти не оставляя следа своего присутствия.
Один из призрачных созданий подплыл ближе и протянул ей руку, приглашая следовать за ним. Несмотря на свой бесформенный облик, Тень ощущалась на ощупь как вполне материальная форма. Его прикосновения казались обжигающе горячими, словно от живого человека, но при этом неуловимо отличались какой-то странной, наэлектризованной энергией. Кайра ощущала легкую дрожь, пробегающую по ее телу при контакте с этой зыбкой, но в то же время такой пульсирующей, полной жизни сущностью.
Девушка осторожно последовала за своими неизвестными проводниками, тщетно пытаясь разглядеть хоть какие-то очертания их лиц или фигур. Ее спутники перешептывались между собой, явно не желая, чтобы девушка слышала их разговор. Время от времени она ловила обрывки их приглушенных реплик, но часть слов звучала будто на незнакомом языке, лишенном смысла.
"… она готова?…слишком наивна…"
"…уверен, она сыграет свою роль…"
"…держать ее в страхе… она может что-то услышать…"
"…ей нельзя ничего говорить… это приказ."
"…чем меньше она будет знать, тем лучше для нас…"
"…когда мы спустимся вниз… скорее всего догадается…"
Миновав анфиладу комнат и коридоров особняка, они спустились с верхнего этажа вниз, погружаясь все глубже в темноту. Казалось, что здесь не осталось ни единой живой души – словно вчерашнее пышное торжество было всего лишь мимолетным сном.
Один из безликих взял факел в руки. Легким щелчком пальцев он будто пробудил саму суть огня, и пламя вспыхнуло ярко и ровно, повинуясь его воле. Кайра послушно следовала за ними, ощущая, как холодный, влажный воздух обволакивает ее тело, а причудливые тени от мерцающих факелов скользят по покрытым мхом стенам вокруг них.
Резко свернув направо, они скрылись в лабиринте коридоров. Их шаги гулко отдавались по каменной, уводящей вниз лестнице. С каждым шагом тревога Кайры возрастала, но она понимала, что сейчас бессильна что-либо предпринять.
Внезапно один из существ замер у очередной развилки. В его руках она заметила свой телефон и личные вещи, которые он небрежно сжал. Во взгляде этого существа плясали огоньки лукавого интереса, словно оно задумало нечто коварное. Бросив на Кайру многозначительный взгляд, существо свернуло в сторону, скрываясь в темном коридоре.
– Еще увидимся! – донесся до ее ушей его насмешливый, писклявый голос, отдаваясь эхом в полутемной тишине.
Рядом с ней замешкалось второе существо, наблюдавшее за происходящим.
– Смотри не заблудись! – предупредительно бросило оно вслед уходящему.
Кайра понимала, что пребывает в полном замешательстве относительно дальнейших действий. Сама мысль о попытке побега из этих незнакомых подземных владений казалась ей тщетной и безнадежной. Более того, девушка не имела ни малейшего представления о том, какими силами обладают эти загадочные существа. Охваченная тревогой перед возможными последствиями, она пришла к выводу, что единственно верным решением в сложившейся ситуации будет попытаться разобраться в происходящем и принять свою новую роль в этой истории.
Продвигаясь дальше по мрачным извилистым коридорам, Кайра и ее проводник вскоре оказались в просторном помещении, больше напоминавшем древнюю пещеру, нежели искусственно созданное подземное пространство. Здесь отсутствовало привычное огненное освещение – вместо этого помещение наполняли холодные, пронзительно-яркие сияния, исходящие от множества причудливых кристаллов, вросших в неровные каменные стены. Эти завораживающие формы, переливающиеся всеми цветами радуги, сверкали, словно драгоценности, захватывая дыхание Кайры. Девушка невольно замедлила шаг, пораженная этим фантастическим зрелищем. Заметив ее замешательство, сопровождавшее ее безликое существо тут же среагировало.
– О, да ведь это просто восхитительно, не так ли? – фыркнуло оно, понижая голос до едва слышного бормотания. – Неужели ты не ощущаешь этой энергии, что пронизывает все вокруг? Она пульсирует в воздухе, передаваясь дрожью каждому кристаллу.
Кайра кивнула, ее взгляд восхищенно скользил по переливающимся граням.
– Это так… Невероятно красиво, – прошептала она, опасаясь нарушить магию момента. – Я даже представить себе не могла, что такое возможно!
– Неудивительно, что ты такого не видела, – протянуло оно, презрительно кривя губы. – Небось, в твоей захолустной дыре о таком даже не рассказывают!
Поймав насмешливые нотки в голосе спутника, Кайра нахмурилась. Его пристальный взгляд с неприкрытым сарказмом скользил по ее лицу, будто оценивая ее реакцию. Сущность небрежным движением погасила факел, просто прикоснувшись к нему ладонью, и отбросила его в сторону.
– Это нам больше не понадобится, – произнесло оно равнодушно.
Окинув мимолетным взглядом угасающее пламя, Кайра осознала, что отныне их единственным источником света будут кристаллы, покрывающие стены. С этими словами он продолжил вести ее по узкому, извилистому коридору, высеченному прямо в толще скальной породы.
"Направо, направо, налево, направо…" – шептала Кайра себе под нос, стараясь запомнить последовательность поворотов на случай, если ей придется возвращаться этим путем в одиночестве. В ее голове зародилась идея – она решила сочинить стихотворение, которое помогло бы ей удержать в памяти эту запутанную дорогу. Погрузившись в свои размышления, девушка начала складывать строки, внимательно всматриваясь в каждую деталь окружающей обстановки, пока они продолжали свое путешествие.

Направо аллея, налево тропинка,
Ведет к поворотам одна паутинка.
Налево – в лесную, глухую долину,
Направо – к просторам, туда, где равнина.
Направо мосты, где нет ни души,
Нет-нет, заблудиться, мой друг, не спеши.
Направо – алтарь, в тиши восседая,
Налево – в деревню, где жизнь молодая.
Направо – дорога, туда, где простор,
Налево – тропинка в загадочный бор.
Направо – к успеху, к вершинам стремиться,
Налево – покой, где можно укрыться.
Направо иль налево – решать только вам,
Но помните верно – дорога к мечтам.
Направо – к высотам, налево – к долинам,
Вперед устремляйтесь, куда влечет сила.

Настороженно ступая по узкому горному проходу, Кайра следовала за загадочной фигурой своего проводника. Камни под ее ногами предательски осыпались, готовые в любой момент сорваться вниз в пугающую бездну. В темноте ее глаза сияли, словно два ярких сапфира, выдавая ее нервное напряжение.
Желая разорвать гнетущую тишину, девушка наконец решилась задать вопрос:
– Скажи, как тебя зовут?..
Он обернулся и окинул девушку насмешливым взглядом, наслаждаясь её растерянностью.
– Ах, да, где же мои манеры? – произнес он с ироничной изысканностью. – Меня зовут Шалиар, очень приятно познакомиться.
Его голос буквально сочился сарказмом, заставляя Кайру чувствовать себя неловко.
– Осторожней иди, здесь бывают обвалы камней. Если увидишь, что что-то падает, немедленно ложись на землю, – сказал он с настойчивостью.
Кайра кивнула, сосредоточившись на его словах. После короткой паузы Шалиар продолжил:
– Знаешь, однажды мы с Рифом гуляли здесь. Это мой друг, кстати. Он руфером был. Наверно, из-за имени и стал этим заниматься. Ну, Риф – руф, – он тихо хихикнул, но шутка не вызвала у Кайры ни улыбки, ни смеха.
Их путь пролегал сквозь обваливающиеся склоны узкого ущелья. Камни и мелкие осколки хрустели под ногами, грозя в любой момент выскользнуть из-под ног. Каждый звук в угнетающей тишине казался предвестником грядущей беды.
Внезапно под ногами Шалиара что-то зашуршало, и он замер, вглядываясь в темноту. Кайра, следовавшая позади, тоже остановилась, напряженно прислушиваясь. Пронзительный порыв холодного ветра ударил по ним, заставляя обоих невольно поежиться. С гремящим звуком он промчался по узкому ущелью, угрожая сбросить любого с обрывистых скал.
– Что там? – шепотом спросила Кайра, не решаясь двинуться с места.
– Тихо! – раздраженно шикнул Шалиар, подняв руку.
Сделав несколько неуверенных шагов, он вдруг остановился, взглянув вниз. В воздухе повисло напряжение. Кайра подошла ближе и проследила за его взглядом. На дне ущелья, плохо различимая в темноте, лежала неподвижная фигура. Сердце Кайры забилось быстрее.
– Это Риф?.. – неуверенно произнесла она.
Шалиар, не отрывая взгляд от силуэта, молча кивнул. Кайра напряглась, стараясь рассмотреть больше деталей.
– Ты пытался хоть как-то помочь ему?.. – она вопросительно посмотрела на Шалиара, внимательно следя за его реакцией.
Шалиар резко обернулся, его глаза сузились, и он злобно выговорил:
– Я и так ему помог!
Его слова прозвучали с такой жесткостью, что Кайре стало не по себе. Она вопросительно взглянула на Шалиара, но он лишь отвернулся, давая понять, что не собирается продолжать разговор. Здесь произошло нечто большее, чем несчастный случай – Кайра была в этом уверена. Ее охватило ощущение тревоги и предчувствие надвигающейся опасности.
Кайра решила запечатлеть этот трагический момент в памяти. Она опять медленно обвела взглядом темное подземелье, но, к её удивлению, так и не обнаружила следов таинственной фигуры, мелькнувшей мгновение назад. Казалось, всё в округе растворилось в непроглядной тьме, оставив девушку в полном смятении. Она неоднократно пыталась сосредоточиться, надеясь найти хоть какие-то зацепки, но тщетно – вокруг царила непроглядная пустота. Девушка растерянно размышляла: "Как же такое могло произойти?"
– Не отставай! – резко бросил Шалиар, прерывая ее размышления. Его голос эхом разнесся по сводчатому подземелью. Он уже успел значительно оторваться от Кайры.
Гулкие шаги Кайры эхом отражались от стен, в то время как ее сопровождающий Шалиар двигался с поразительной легкостью, его походка была почти беззвучной. С трудом поспевая за ним, девушка напряженно всматривалась в полумрак, стараясь не упустить его из виду.
Временами Шалиар ускорял темп, будто подгоняя Кайру, словно был уверен, что она не осмелится сбежать от него. В эти моменты девушка замечала вспышку раздражения в его глазах – очевидно, он был доволен, что ей приходится прикладывать немалые усилия, чтобы не отставать, но, судя по всему, само это бесконечное шествие уже порядком ему надоело.
Чем глубже Кайра и Шалиар погружались в подземные лабиринты, тем больше становились кристаллы, выступающие из стен, пола и потолка. Сначала они были с небольшой орех, но с каждым метром их размеры увеличивались. Теперь хрустальные глыбы достигли величины человеческой головы.
Кайра с восхищением рассматривала эти природные чудеса. Когда Шалиар отвернулся, решив проверить, нет ли впереди угрозы, она протянула руку к особенно яркому кристаллу. Едва её пальцы коснулись его гладкой поверхности, как тот зашипел, а на нём заклубился странный пузырящийся узор, будто произошла бурная химическая реакция. Испугавшись, Кайра быстро отдернула руку, стараясь не привлекать лишнее внимание.
– Шалиар, расскажи мне, что это за необычные камни? – спросила она с любопытством, надеясь получить больше информации.
В ответ он усмехнулся, небрежно пнув ногой один из кристаллов.
– Да так, обычные светяшки-стекляшки. Люди, которые бродят здесь под землей, как слепые котята, пытаются разгадать их секреты. А по мне, так они просто красиво светятся, вот и всё, – произнёс он с явным пренебрежением.
Кайра нахмурилась, не соглашаясь с его легкомысленным отношением:
– Но ведь в них, должно быть, заключена какая-то сила?.. Они так необычны и прекрасны… Наверняка, если их изучить, можно открыть что-то удивительное!
Шалиар лениво пожал плечами, продолжая беззаботно шагать между кристаллов.
– Говорят, – задумчиво начал он, – что в этих странных камнях заключены невероятные силы. Будто бы с их помощью люди могут управлять стихиями, исцелять и обретать поистине удивительные способности. Но, по-моему, это всё сказки. Люди просто любят всякие мистические байки рассказывать.
В этот момент Кайра, вспомнив о теплом доме, мягкой кровати и кружке ароматного какао, почувствовала, как ближайший к ней кристалл вспыхнул ярким светом, откликаясь на ее чувства. Девушка удивленно замерла, не в силах отвести взгляд от сияющего камня. Казалось, будто он пытается что-то ей сообщить…
– А разве ты сам не чувствуешь исходящую от них энергию? Будто они вибрируют, реагируют на наши движения и, кажется, даже чувствуют наши эмоции и желания…
Шалиар лишь рассмеялся в ответ, его тень плясала по стенам, искажая и деформируя очертания его фигуры.
– Сила? Энергия? – произнес он с презрением – Да ну, всё это не более чем сказки для наивных простаков. Это просто освещение, не более того. Ты становишься слишком странной, – он покачал головой. – Быстрее бы нам уже дойти до пункта назначения. Не хватало мне ещё застрять здесь с тобой.
Кайра нехотя отвернулась от кристаллов и поспешила за ним. Шалиар с настороженностью осматривал пространство вокруг. В этих бескрайних, мрачных проходах явно было что-то, что вызывало в нем тревогу.
– Ну и зачем только нас сюда прислали? – проворчал он себе под нос. – Вечно ходим туда-сюда по этим лабиринтам, рискуем шеей!
Кайра молча следовала за ним, вглядываясь в темноту. Вдруг из-за поворота что-то донеслось – неясный шорох и щелканье. Шалиар остановился на месте, прислушиваясь.
– Опять эти твари… Их тут, кажется, неисчислимые полчища! – пробормотал он, покосившись на Кайру. – Дэмиэн меня совсем не ценит, гоняет по этим подземельям, как последнего… Сам бы с ними разобрался! На меня всю подсобную работу спихивает! Еще и это! И даже ночевать у него дома нельзя, хотя я там каждый день пропадаю! Все самое тяжелое на меня…
Он бросил на Кайру вопросительный взгляд, словно ожидая хоть каких-то слов поддержки или сочувствия, но та молчала, углубившись в свои собственные размышления. Поняв, что одобрения сегодня не будет, он вздохнул и двинулся дальше.
Впереди опять послышался приглушенный, тревожный звук, словно что-то надвигалось на них из темноты.
– Ну вот, опять что-то, – тихо пробормотал он, напрягая все мышцы. Его глаза-угольки сверкнули в полумраке, пытаясь разглядеть источник тревожного шума.
Стрекот становился все громче, и вот из-за ближайшего угла появились огромные, искаженные, насекомоподобные создания. Они угрожающе надвигались, их уродливые конечности раскачивались в такт шагам.
Не раздумывая, Шалиар сорвался с места, намереваясь вступить в схватку. Однако, едва приблизившись к тому месту, где, казалось, только что появились ужасные твари, он неожиданно замедлил шаг. Его настороженный взгляд пристально осматривал непроницаемую темноту, пытаясь уловить хоть малейшее движение или признак опасности. Но, к его удивлению, там больше ничего не было. Лишь гулкая тишина, нарушаемая только их собственными настороженными вдохами.
– Что за… – Шалиар нахмурился, вглядываясь в темные углы. – Должно быть, мне показалось, – пробормотал он, не веря собственным глазам.
Он раздраженно развернулся, жестом поманив Кайру, застывшую позади. В воздухе повисло напряженное молчание, пока Шалиар не сдался и вновь разразился горькими жалобами.
– Ну почему, почему опять я должен выполнять поручения этого занудного Дэмиэна? – в сотый раз заныл Шалиар, тревожно ероша свою бестелесную сущность. – У него всегда такие сложные, неинтересные задания! Ни капли творчества, ни толики вдохновения! Только муштра да строгость. Неужели я не заслужил большего уважения и свободы действий? Почему он не может повысить меня? Это не честно.

Недовольство Шалиара было очевидным. Он явно стремился к большей власти и признанию, но строгий начальник Дэмиэн продолжал держать его под своим контролем.
Желая докопаться до истины, Кайра решила задать вопрос, который мог приоткрыть некую тайну о статусе Шалиара в иерархии.
– Повысить? Значит, ты не главный? – спросила Кайра.
Тень громко рассмеялся.
– Конечно нет, – ответил Шалиар голосом низким и мелодичным, исполненным особой мудрости. – Есть старшие, есть слуги старших, а я ниже их.
– Ниже кого? – уточнила девушка, пристально вглядываясь в облик сущности.
– Ниже по росту, – рассмеялся Шалиар, его безликая маска вдруг словно ожила, обнажая зловещую ухмылку.
Кайра чувствовала, как по ее коже бегут мурашки. Этот безликий не укладывался в ее представления о том, кем должны быть обитатели этих мрачных глубин. В его повадках сквозила какая-то неестественная неуклюжесть, как будто он носил одежду, которая ему не по размеру.
Шалиар немного помолчал, взвешивая, стоит ли посвящать Кайру в свои тайны. Наконец он зазвучал вновь, но теперь с нотками нерешительности.
– Ладно, расскажу тебе, – продолжил Шалиар, его голос то и дело срывался на смешок. – Я отношусь к пятому рангу, к Теням. Мы ведём разведку, устраиваем диверсии и интриги в пределах и за пределами этого мира. Но здесь, на этом уровне, я не могу применить свои навыки в полной мере, поэтому вынужден подрабатывать, чем могу, лишь бы быть полезным.
Кайра не могла отделаться от ощущения, что Шалиар не договаривает чего-то важного. Его слова звучали фальшиво, а в глазах плясали отблески, словно что-то темное готовилось сорваться с языка. За этой напускной наивностью скрывалось нечто более мрачное, чем она могла себе представить.
– А сколько вообще рангов существует? – поинтересовалась она.
Шалиар с интересом продолжал свой рассказ:
– Всего существует шесть рангов. Вчера на празднике в основном присутствовали архидемоны второго ранга – элита этой реальности.
Кайра в ужасе уставилась на него:
– Но они выглядели как люди, ничем не отличались от меня!
– Ну да, это все трансформация, – ответил Шалиар. – Они просто владеют этим навыком в отличие от меня. А я вот такой, какой есть.
– А Дэмиэн? Кто он? – не унималась Кайра.
– О, Дэмиэн – это наш верховный повелитель, – с придыханием произнес Шалиар. – Хотя ходят слухи, что на самом деле он Ритуалист, четвертая каста, которому очень захотелось власти, – он вдруг осекся.
– Довольно, – резко оборвал он. – Я, кажется, и так выболтал слишком много…
Шалиар замолчал, его взгляд устремился куда-то вдаль, словно в этот момент он вел внутренний диалог со своей совестью. "Неужели Дэмиэн на самом деле Ритуалист, а не верховный повелитель, как считают все? Если это так, то какую цену ему пришлось заплатить за свою власть?"
Резко сменив тему, Шалиар нервно откашлялся и продолжил.
– Все ждут от меня ужасных поступков, страшных деяний, – его голос стал тише и серьезнее. – Но ведь и у меня есть свои чувства и желания, которые не укладываются в эти рамки. Я вынужден делать ужасные вещи, но внутри меня всё сопротивляется этому…
Кайра почувствовала, что за этими словами кроется нечто большее, чем простая жалоба. В голосе Шалиара звучала тяжелая печаль, словно он нес непомерную ношу на своих плечах – ношу, о которой не хотел рассказывать.
– Если ты сопротивляешься тому, что тебя заставляют делать, то почему же продолжаешь это? – осторожно спросила она. – Разве ты не можешь отказаться и найти другой путь?
Он с тяжелым вздохом опустил взгляд, словно признавая свою слабость.
– Ты не понимаешь, как все устроено в нашем мире. Я не могу просто отказаться и выбрать другой путь. Для меня это так не работает, – его голос звучал мрачно и обреченно. – Я часть системы, подчиняюсь приказам старших, и неповиновение карается жестоко. Даже если я не хочу причинять боль, у меня нет выбора.
Внезапно Шалиар умолк, сжимая и разжимая кулаки в порыве беспокойства, будто лихорадочно пытаясь найти выход из создавшейся ситуации. Затем, словно что-то вспомнив, он вдруг издал короткий, резкий смешок.
– Хотя только вы, люди, считаете дурные поступки чем-то плохим, – произнес он, с усмешкой глядя на Кайру, – для нас порой это настоящее веселье!
Кайра была ошеломлена таким поворотом событий. С нарастающей тревогой она наблюдала за странным поведением Шалиара, понимая, что его психика находится в явном раздрае. Что-то глубоко внутри него подталкивало к "неправильным" поступкам, несмотря на его собственные сомнения в их верности.
Шалиар уже собирался продолжить, как будто желая поделиться забавной историей, но в этот момент во мраке подземелья, словно потревоженная тень, метнулась неясная фигура. Испугавшись, он стремительно спрятался за спину Кайры, его тонкие бестелесные пальцы легли на её плечи, будто пытаясь использовать девушку в качестве живого щита, подталкивая ее вперед. Замерев, Тень прищурился, всматриваясь в окружающую темноту, и вдруг тихо прошептал:
– Ага, я тебя заметил! – его слова были обращены к невидимому существу, чье присутствие ощущал только он.
Раздался приглушенный, но пронзительный лай, от которого Шалиар замер, напряженно вслушиваясь в этот знакомый для Кайры звук. Медленно повернувшись к Кайре, он произнес тихим, но уверенным голосом:
– Это явно не насекомое. Будь начеку, впереди может быть опасность.
Кайра нахмурилась, но ничего не ответила, лишь внимательно наблюдала за развитием событий.
Вновь раздался лай, на этот раз более громкий и настойчивый. К удивлению девушки, Шалиар будто бы вступил в диалог с этим таинственным источником звука, произнося слова на незнакомом, но звучном языке. Кайра пыталась уловить хоть что-то знакомое в этом причудливом разговоре, но тщетно.
Когда беседа наконец подошла к концу, Шалиар вышел из-за спины Кайры и направился вперед, не проронив ни слова. Лишь властный жест его руки, словно пытаясь придать себе больше значимости, нарушил тишину. Казалось, этот жест был проявлением внутреннего волнения, скрытого за маской невозмутимости.
Спустя некоторое время Шалиар начал рассуждать вслух, словно ведя внутренний диалог, не ожидая ответа:
– Ну, как я понял, он тут просто ловит каких-то пещерных крыс. Бедняга, наверное, совсем голодный… Якобы этот жалкий слуга пытался узурпировать власть, плетя какие-то интриги у Дэмиэна за спиной! Ну что за нелепые сплетни! Какие интриги вообще может плести простой слуга против своего господина? Теперь этот демон отрезан от источника энергии и брошен на голодный паек. Вынужден находиться в состоянии изгнания, пока не искупит свою вину… Смехотворно!
Казалось, Шалиар глубоко переживал увиденное, словно самый страшный его кошмар предстал перед ним воочию.
В этот день он так и не смог прийти в радостное расположение духа – возникшая ситуация полностью поглотила его мысли и оставила глубокий след.
– Пройди вперед. Теперь я хочу пойти за тобой… – грустно сказал Шалиар.
Его голос эхом разнесся по пещере, словно прокатившийся гром. Кайра поняла, что ему, вероятно, необходимо побыть наедине со своими мыслями, и потому не стала возражать, покорно следуя вперед.
Мягкое голубоватое сияние, исходящее от кристаллических образований, озаряло их путь, пронизывая окружающее пространство своим ледяным светом. Девушка осторожно ступала по неровным камням, слыша за собой мерные шаги Шалиара, внимательно следившего за каждым ее движением.
Вскоре скудная растительность начала пробиваться сквозь каменистую почву. Сначала появились хрупкие кустики, покрытые переливающимися каплями росы, будто вышитые серебром на изумрудном бархате. Затем ярко-алые лианы, обвивающие выступающие скалы, источая дурманящий, сладостный аромат. Казалось, что они пытаются ухватиться за ноги проходящих мимо, не желая их отпускать.
– Да что за! – не удержалась от восклицания Кайра, отчаянно пытаясь сбросить с ноги цепкую алую лиану, обвившуюся вокруг ее щиколотки. Но растение будто обрело разум, намертво вцепившись в нее.
Девушка напряглась всем телом, с силой дергая ногой, однако лиана не поддавалась, глубоко врастая корнями в землю. Кайра встревоженно оглянулась, взывая о помощи.
К ее облегчению, Шалиар мгновенно обернулся, заметив ее затруднительное положение. Не теряя ни секунды, он поспешил к Кайре и, опустившись на корточки рядом с ней, решительно щелкнул пальцами.
В тот же миг алая лиана вспыхнула ярким пламенем, задергавшись в конвульсиях. Растение стало стремительно слабеть, и вскоре его обуглившиеся побеги безжизненно осыпались на землю, окончательно освободив ногу Кайры.
Девушка с благодарностью взглянула на Шалиара, потрясенная его быстрой и решительной реакцией. Она облегченно выдохнула, пока Тень внимательно осматривал ее ногу, чтобы убедится, что та не пострадала.
– Эти растения весьма агрессивны, – задумчиво произнес он. – Нам стоит быть предельно осторожными на этой заколдованной тропе.
Среди экзотической растительности, буйно разросшейся в этих подземных пещерах, особенно выделялись причудливые папоротники. Их ажурные, словно живые листья колыхались, издавая тихий, шелестящий шорох на незнакомом человеческому уху языке. Казалось, что эти растения нашептывают друг другу таинственные секреты, скрытые от посторонних глаз. На мгновение Кайра даже почудилось, что папоротники взывают к ней, словно приглашая присоединиться к их неведомой беседе. Девушка осторожно провела рукой по мягким, трепещущим листьям, ощущая, как по телу пробегает легкая дрожь.
В тени этих чарующих растений, покрывая почву причудливым ковром, разрастались мхи и лишайники с самыми невероятными узорами и оттенками – от нежно-изумрудных до глубоких пурпурных и бронзовых. Казалось, эта растительность впитала в себя все краски окружающего мира, создавая ландшафт, не поддающийся описанию.
Рядом с папоротниками, росли хрупкие, прозрачные цветы, похожие на изящные колокольчики. Они раскачивались на тонких, подрагивающих стеблях, будто пытаясь ухватить дуновения ветра. Бледно-голубые, почти прозрачные лепестки источали вокруг себя терпкие ароматы. Кайра с любопытством наклонилась, вдыхая этот пьянящий запах. Он окутал ее невесомым покрывалом, погружая в грезы и наполняя спокойствием.
Девушка завороженно решила провести кончиками пальцев по одному из хрупких, шелковистых лепестков, пытаясь ощутить саму суть этого удивительного создания. В момент прикосновения, ей почудился тихий, мелодичный шепот. Это был не тот странный, незнакомый язык, на котором, казалось, говорили между собой папоротники, а нечто более простое и понятное, исходящее будто из глубин ее собственного сознания.
"Прикоснись к нам, дитя, и ты познаешь покой и умиротворение. Позволь нашему аромату унести тебя в мир безмятежности и вечной красоты. Вдохни глубоко и ощути, как тревоги и заботы покидают тебя, уступая место гармонии и внутреннему свету. Позволь нашему чарующему благоуханию окутать тебя, подобно нежному объятию, унося в царство грёз и вечного умиротворения."
– Эти растения вызывают опасные галлюцинации, – предостерег Шалиар, перехватывая ее руку. Однако его слова уже доносились до девушки будто издалека, словно сквозь плотную завесу.

Кайра с трудом вернулась в реальность, ощущая, как пьянящие ароматы цветов все еще кружат ей голову. Она огляделась, пытаясь восстановить ясность сознания. Неподалеку сидел Шалиар, закрыв глаза и, казалось, дремля. "Интересно, сколько же времени прошло?" – задумалась Кайра.
Повернув голову в другую сторону, она ахнула от изумления. Там простиралось поле, усеянное грибами, шляпки которых были подсвечены разными цветами. Некоторые отливали изумрудно-зеленым, другие – пурпурно-фиолетовым, а третьи источали ярко-алое свечение. Они освещали пространство наряду с кристаллами, отражаясь в их переливающихся гранях.
– Восхитительно, – прошептала Кайра, протягивая руку, чтобы коснуться одного из них.
Но Шалиар мгновенно оказался рядом и схватил ее за запястье, резко одернув.
– Не трогай, – процедил он сквозь зубы. – Ты хоть знаешь, какая от них может быть опасность?
Кайра удивленно взглянула на него, но послушно убрала руку. Шалиар внимательно следил за ее действиями, словно боясь, что она ослушается.
– Хватит прохлаждаться! Я уже заждался тебя, пока ты предавалась этим галлюцинациям. – он покачал головой. – Только не говори, что ты решила еще и поэкспериментировать с грибами!
Кайра вопросительно взглянула на него:
– Но почему ты не предостерег меня от ядовитых растений с самого начала? Ты ведь знал об их опасных свойствах.
Шалиар вздохнул, понимая, что должен был быть более предусмотрительным.
– Я не ожидал, что растения окажут на тебя столь сильное воздействие. Я думал, что ты устоишь перед их чарами. Но теперь вижу, что недооценил коварство этого места, – признался он. – А с человеком, находящимся под воздействием галлюциногенов, нужно обращаться так же осторожно, как и с лунатиками – их нельзя будить или пытаться вернуть к реальности, иначе это может привести к непредсказуемым последствиям.
Кайра нахмурилась, явно встревоженная его словами:
– Ты хочешь сказать, что я… не в себе?
Шалиар неловко улыбнулся:
– Ну, может, немного не в себе, но это ничего, скоро пройдет, – добавил он, задумавшись на мгновение. – Лучше держаться подальше от этих растений…
Пейзаж, простирающийся перед ними, был сплошным полотном растительности, уходящей вдаль насколько хватало глаз. Чем дальше они шли, тем гуще становился этот изумрудный ковер, будто природа нарочно усыпала их путь своими дарами.
Внезапно взгляд Кайры зацепился за крупных светящихся улиток, неспешно ползущих по отвесным стенам пещеры. Их переливающиеся панцири источали таинственное перламутровое сияние. Девушка с любопытством посмотрела на Шалиара и, немного колеблясь, спросила:
– Можно ли мне прикоснуться к ним?..
Шалиар ответил утвердительным кивком, успокаивающе добавив:
– Да, к этим можно. Запрет касается только растений, помнишь?
Обрадованная Кайра протянула руку, аккуратно поймав одну из светящихся улиток, чтобы рассмотреть ее поближе. Гладкая, прохладная на ощупь, она оставляла за собой тонкую световую дорожку, будто маленькая космическая комета.
– Ты можешь их попробовать на вкус, – неожиданно сказал Шалиар, – некоторые виды даже съедобны, хоть и не все полностью безопасны.
Кайра застыла, всецело погруженная в изучение улитки, уютно устроившейся на ее ладони. Ее тело излучало мягкое, пульсирующее свечение, словно отзываясь на прикосновения. Девушка осторожно дотронулась до ее усиков, наблюдая, как те вздрагивают в ответ.
– Я не буду их есть, – решительно заявила она, демонстративно возвращая улитку на то же место на стене, откуда ее взяла.
Шалиар с сожалением покачал головой:
– А зря. Они очень питательные и полезные для вашего организма.
Едва успев насладиться умиротворяющей, полной волшебства атмосферой, Кайра внезапно обнаружила, что окружающий их мир резко преображается. Стоило ей сделать лишь несколько шагов вперед, как все вокруг мгновенно посерело, а вместо причудливых растений, улиток и кристаллов перед ними выросли холодные высокие скалы, словно реальность вокруг схлопнулась, подводя их к окончательной границе.
И тут, прямо перед ними, появилась огромная металлическая дверь, преграждая им дальнейший путь.
– Ну наконец-то! – воскликнул Шалиар, его голос выдавал нетерпение и облегчение.
Кайра оглянулась с удивлением, будто ничего не осталось от того яркого, полного загадок мира, который они только что покинули. Вокруг них был лишь темный пещерный коридор и непроглядная темнота.
– Мне что, это все показалось?.. Такое со мной случается все чаще… – задумчиво проговорила Кайра.
– Нет-нет, далеко не все. Часть да, но я предупреждал тебя, что не нужно прикасаться к растениям, они очень токсичные, – ответил Шалиар.
Гулкие шаги Кайры эхом разносились в полутемном коридоре, ведущем к огромным металлическим воротам. Теплое сияние кристаллов и улиток сменилось дрожащими языками пламени факелов, наполняя пространство трепещущими тенями. Холодный воздух пронизывал насквозь, проникая в самые кости.
Впереди возникла темная, неподвижная фигура – охранник Тень, застывший подобно каменному изваянию перед высокими воротами. При приближении Кайры он медленно повернулся, пристально вглядываясь в ее лицо, словно пытаясь разгадать ее намерения. Затем он перевел взгляд на Шалиара и обратился к нему потусторонним, глухим голосом:
– Пропуск, пожалуйста.
Шалиар раздраженно фыркнул:
– К чему такие проверки? Разве не видно, что это я?
Кайра бросила на него предостерегающий взгляд, опасаясь, что его дерзость может навлечь на них беду. Охранник, однако, лишь слегка склонил голову.
– Ну знаешь, мало ли, какие странности тут еще могут происходить… В целях твоей же безопасности, – произнес он, протягивая когтистую руку.
Шалиар поспешно сделал щелчок пальцами, будто повелевая самой материей, вызывая из воздуха потрепанный пергамент, который он поспешно вручил. Тень, неторопливо и внимательно изучив документ, медленно кивнул в знак одобрения.
Огромные створки ворот заскрипели, с трудом подаваясь, будто нехотя впуская посетителей в неведомое.
Шалиар презрительно хмыкнул, словно демонстрируя свое пренебрежение к этому месту, и первым решительным шагом двинулся вперед, не оглядываясь. Кайра последовала за ним, бросив настороженный взгляд на таинственного стража.
Проходя через арку, Шалиар ненароком замедлил шаг, пропуская Кайру. Воспользовавшись моментом, он резко толкнул девушку в спину, заставив ее вздрогнуть от неожиданности.
Едва оправившись от толчка, Кайра бросила на Шалиара обвиняющий взгляд. Тот лишь самодовольно усмехнулся, будто демонстрируя свою власть над ней.
– Я туда не пойду, – буркнул Шалиар, остановившись. – Там может быть заразно. Иди сама!
Кайра тяжело вздохнула, понимая, что дальше ей придется действовать в одиночку. Подавив волнение, она шагнула вперед, навстречу надвигающейся тьме.
Холодный воздух обволакивал девушку, будто касания призрачных ледяных пальцев. Далекие, неясные звуки, едва различимые, казалось, доносились из самой глубины ночи, пытаясь пробиться сквозь плотный покров тьмы. Кайра напряженно прислушивалась, гадая, что может скрываться в этом удушливом мраке.
Кайра знала, что ее ждет нечто необычное, быть может, даже опасное… Но отступать было некуда.
– Ну что ж, осваивайся, – вкрадчиво произнес Шалиар, с напускной заботой в голосе. – Мы не хотим ничего плохого, – обманчиво ласково добавил он.
Внезапно лицо Шалиара исказилось гримасой ярости, и он резко выкрикнул:
– Вы сами во всем виноваты! Вы сами это устроили!
Мощный грохот сотряс воздух, когда за Кайрой захлопнулась массивная металлическая дверь, стремительно перекрывая единственный путь к отступлению. Медленно и осторожно Кайра подошла к самому краю каменного обрыва, ее взгляд завороженно устремился вниз, в бездонную пропасть.
На дне гигантской природной шахты простирался удивительный пейзаж. Огромное скопление сверкающих, пульсирующих кристаллов самых разных цветов и оттенков покрывало всю поверхность. "Неужели это все лишь игра моего воображения?" – промелькнула тревожная мысль в голове девушки. Но стоило ей лишь моргнуть, как видение тут же обрело четкость и ощущение подлинной реальности.
Перед ее глазами открылась поразительная картина: сотни, а может, и тысячи граней сверкающих кристаллов излучали ослепительные вспышки голубого, пурпурного и янтарного света, создавая завораживающее мерцание, которое заполняло все пространство вокруг, словно окутывая в свой сияющий кокон.
Присмотревшись внимательнее, Кайра едва различила в полутьме очертания деревянных строений, перетянутых канатами, словно опутанных паутиной. Неожиданно одна из веревок качнулась, привлекая ее взгляд. На другом краю пещеры Кайра заметила группу людей, оживленно жестикулирующих и, судя по всему, что-то горячо обсуждающих между собой.
"Значит, здесь есть люди!" – это открытие всколыхнуло любопытство девушки. "Ну ничего себе!" – удивленно подумала Кайра, внимательно вглядываясь в человеческие фигуры.
Сделав глубокий вдох, Кайра почувствовала, как ее глаза постепенно привыкают к приглушенному освещению пещеры, позволяя ей рассмотреть обитателей этого необычного, таинственного мира более детально.
Вглядываясь глубже в эту удивительную картину, она заметила высокие, изящные башни, возвышающиеся на краях пещеры. Устремленные ввысь со своими остроконечными верхушками, они были оборудованы обзорными площадками, словно для наблюдения за окрестностями. Эти причудливые строения органично вписывались в сложную, взаимосвязанную систему подземных построек.
Переплетение прочных канатов, поддерживающих деревянные конструкции, создавало впечатление хорошо продуманной и организованной инфраструктуры. Кайра представляла, как по этим воздушным дорогам жители этого города перемещаются между различными секторами.
Взгляд девушки переместился на изящный разводной мост, перекинутый через бурную реку, пересекающую дно пещеры. Этот переход соединял два берега, связывая воедино разрозненные части.
В стороне девушка разглядела ряды деревянных амбаров и сараев, очевидно, служащих для хранения всевозможных припасов и инструментов. Их наличие свидетельствовало о продуманной системе жизнеобеспечения, позволяющей выживать в условиях изоляции.
Но еще больше Кайру поразила архитектура жилищ местных обитателей. Эти дома выглядели необычайно просторными и продуманными, свидетельствуя о кропотливом труде и искусном мастерстве их создателей.
Фасады были украшены резными узорами и причудливыми декоративными элементами, гармонично вписывающимися в окружающую кристальную среду. Плавно ниспадающие островерхие крыши, словно вплетенные в структуру сверкающих минералов, создавали единый архитектурный ансамбль с естественным ландшафтом подземной пещеры.
Переводя взгляд в другую сторону, Кайра заметила еще одно скопление человеческих фигур. Но, приглядевшись внимательнее, она поняла, что это были не люди, а существа с рядом необычных особенностей.
Их тела были жилистыми с короткими, но мускулистыми конечностями. Пропорции их фигур выглядели непривычно, словно они были созданы по иным анатомическим принципам. Особенно примечательными были их овальные лица с маленькими глазами, выражающими ум и сосредоточенность, пухлыми губами и большими ушами, чутко улавливающими окружающие звуки. Их волосы кучерявились, переливаясь всевозможными оттенками седого, серебристого и перламутрового, гармонично дополняя экзотичную смуглую кожу.
Кайра заметила, что этим существам явно более удобно передвигаться на четвереньках, нежели ходить на двух ногах. Они реагировали молниеносно на малейшие шорохи и звуки, демонстрируя ловкость и проворность, сновая туда-сюда, будто муравьи в разветвленной подземной колонии.
Вдруг, откуда-то сверху, с одного из возвышающихся строений, сорвался небольшой камень. Он стремительно понесся вниз, прямо в скопление этих существ. Кайра инстинктивно вздрогнула, ожидая, что камень причинит им вред. Однако ее опасения оказались напрасны.
Стоило камню приблизиться к толпе, как один из обитателей этого места молниеносно выскочил вперед. Его движения были столь быстрыми, что глаз едва успевал их уловить. Ловким взмахом руки существо перехватило камень прямо в воздухе, словно ничего не стоило совершить этот виртуозный трюк.
Тут же, словно повинуясь какому-то неслышному сигналу, остальные создания расступились, освобождая путь этому проворному "ловцу". Он быстро скрылся в толпе, унося добычу.
Кайра с неослабевающим интересом продолжала наблюдать за жизнью этих необычных подземных обитателей. Она заметила, как некоторые из них занимались охотой. Лавируя между камнями и строениями, они отслеживали малейшие шорохи и движения, демонстрируя феноменальную реакцию.
Вдруг один из охотников остановился, настороженно прислушиваясь, и бросил необычное устройство, напоминающее сеть на длинном шесте. Оно с точностью поймало мелкое юркое существо, которое подземные жители, видимо, использовали в качестве пищи.
Внимание Кайры привлекла другая группа, аккуратно высаживающих молодые грибные побеги в специально подготовленные грядки. Они действовали слаженно и синхронно, бережно помещая каждый росток в подходящую почву и поливая их. Девушка предположила, что выращивание грибов является важной частью их жизнеобеспечения в этом мире.
В другом месте Кайра заметила еще одну группу, занимающуюся добычей воды. Ловко используя тонкие, гибкие трубки, они собирали влагу, просачивающуюся из кристаллических стен пещеры, накапливая ее в больших резервуарах. Этот процесс наглядно демонстрировал, насколько хорошо эти существа приспособились к жизни в этих условиях.
Словно хорошо отлаженный механизм, все элементы слаженно взаимодействовали, обеспечивая стабильное функционирование этой системы. Кайра была поражена, наблюдая, насколько четко и организованно протекала жизнь в этом скрытом от внешнего взора городе.
Внезапно покой нарушил оглушительный тревожный сигнал. Размеренная жизнедеятельность тут же сменились напряженным ожиданием – система охраны сообщала о вторжении постороннего.
"ВНИМАНИЕ! ОБНАРУЖЕНО ПРОНИКНОВЕНИЕ. НЕМЕДЛЕННО УСТРАНИТЕ ПРОБЛЕМУ," – эхом разнеслось по скрытым от внешнего мира коридорам.
Кайра затаила дыхание, ее сердце лихорадочно забилось. "Они обнаружили меня! Теперь все кончено!", – панические мысли роились в ее голове.
Девушка в ужасе наблюдала, как из темных углов и ниш этого подземного лабиринта к ней стремительно приближается толпа разъяренных существ. Их движения стали резкими и агрессивными, выражая неприкрытую тревогу и враждебность.
Охваченная беспощадным страхом за свою жизнь, Кайра осматривалась в поисках хоть какого-то пути к спасению. Но повсюду ее окружали лишь глухие стены подземного лабиринта. Она оказалась безнадежно отрезана от внешнего мира, в плену у этих неведомых созданий, готовых разорвать ее на части.

Глава 4. Между демонами и людьми
Таинственное свечение сочилось из причудливых наростов на стенах пещеры, отбрасывая зловещие блики на бегущих людей. Среди хаоса, растерянная и испуганная, Кайра застыла посреди тропы, лихорадочно оглядываясь в поисках укрытия.
Тяжелая ладонь резко опустилась на ее плечо, и грубый незнакомый голос прорычал:
– Эй, а ты кто такая?
Девушка обернулась и встретила пристальный взгляд молодого мужчины, его обезображенное шрамами лицо излучало непоколебимую решительность. Глубокие рубцы рассекали его щеку, и тянулись вглубь лица, проходя широкой полосой по лбу, словно отметины от когтей дикого зверя. Но, несмотря на это, в его пронзительных, как угольки, глазах пылал неукротимый огонь, жаждущий действий.
Вокруг царила паника, люди в спешке бежали мимо, спасаясь от чего-то неведомого. Их лица были искажены страхом, а крики сливались в единый хаотичный гул. Кайра поняла, что она не была их целью – они боялись чего-то другого, чего-то по-настоящему ужасного.
Не дождавшись ответа, мужчина скомандовал:
– Быстрее, за мной! Нам нужно укрыться!
Прокладывая путь сквозь толпу, незнакомец повел Кайру за собой. Его размашистые шаги и цепкий взгляд выдавали глубокую осведомленность в здешних краях и четкое понимание цели. Девушка послушно бежала следом, с трудом поспевая за его стремительным темпом. В то время как сама она словно впервые оказалась в подобной обстановке, ее спутник двигался с уверенностью человека, многократно побывавшего в подобных ситуациях.
Они неслись мимо деревянных построек, будто бы вросших в каменную землю. Мимо высоких стен, увитых люминесцентным мхом, испускающим загадочное зеленоватое свечение. Мимо странных водоемов, в глубинах которых переливалась словно живая, мерцающая вода, источая тусклое голубоватое сияние, будто отражая свет звезд. Кайра то и дело бросала беспокойные взгляды по сторонам, пытаясь осмыслить, куда ведет ее этот незнакомец.
Параллельно с ними, в толпе разгорался настоящий беспорядок. Люди метались в лихорадочном движении, некоторые даже передвигаясь на четвереньках, словно так им было легче и быстрее покинуть место надвигающейся угрозы. Многие едва держались на ногах, спотыкаясь и с трудом перебирая конечностями. Становилось очевидно, что в этой панике люди инстинктивно пытались использовать любую возможность, чтобы поскорее миновать опасную зону.
Воздух раздирали пронзительные, нечеловеческие вопли. В потоке мелькали искаженные ужасом лица. Некоторые, объятые страхом, падали на землю, сжимаясь в комок, словно пытаясь спрятаться от невидимой угрозы. Другие предпринимали попытки помочь упавшим, но окружающие безжалостно их оттесняли, не щадя никого на своем пути к спасению.
Кайра заметила, как один из бегущих, стремясь вырваться вперед, оттолкнул в сторону человека, спотыкавшегося на его пути. Тот, не удержавшись на ногах, упал, и тут же на него бросились остальные, безжалостно топча и пробираясь вперед по его изломанному телу. Крики несчастного потонули в общем гвалте, и через мгновение он исчез, затертый людским потоком.
Содрогнувшись от этой ужасающей сцены, Кайра поспешила за загадочным незнакомцем, отчаянно надеясь, что он приведет ее в безопасное укрытие.
"Что же могло вызвать такой панический страх в этих людях?" – тревожно размышляла девушка, пытаясь постичь причины случившегося. Сомнения терзали ее душу: правильно ли она поступает, доверяясь этому незнакомцу и следуя за ним в неизвестность?
Вдалеке забрезжил неясный просвет, и мужчина, не сбавляя темпа, решительно направился в его сторону. Кайра же, находясь в полном смятении от царящего вокруг хаоса, испуганно озиралась по сторонам в поисках хоть каких-то знакомых ориентиров.
Оторвавшись от шумной толпы, они постепенно погружались в мрачные лабиринты подземного мира, будто пытаясь спрятаться от внешней паники. Холодный воздух пробирал до костей, а стены, сложенные из влажного камня, нависали над ними, грозя обрушиться в любой момент.
Но эта иллюзия безопасности внезапно была разрушена, когда из-за ближайшего поворота на них выкатилась огромная фигура – гигантское насекомое с хищными клешнями и жвалами, готовое растерзать непрошеных гостей, вторгшихся в его владения. Оно с пугающим шипением бросилось прямо на них, заставляя Кайру в панике попятится назад.
– Стой! – рявкнул мужчина, резко разворачивая Кайру, заслоняясь ее телом. В следующий миг чудовищный удар обрушился на девушку, и она испустила сдавленный крик боли. Ядовитая слюна твари попала Кайре на плечо, вызывая острую, жгучую агонию.
На мгновение она подумала, что незнакомец специально подставил ее под атаку, пытаясь спастись самому. Но в его глазах, устремленных на нее, не было злого умысла или торжества – лишь суровая решимость. Незнакомец не испытывал ни капли стыда или сожаления, использовав девушку в качестве живого щита. Для него это было привычным действием, не вызывающим внутренних терзаний. В его глазах девушка являлась всего лишь средством для достижения цели, а ее жизнь не имела особого значения.
Кайра невольно задумалась, в каких условиях мог формироваться характер этого человека, что могло повлиять на его поведение и столь беспощадное отношение к чужим жизням.
– Держись! – рыкнул он и, оттолкнув Кайру в сторону, бросился на монстра.
Кайра, сжавшись от мучительной боли, с напряжением наблюдая, как незнакомец отчаянно пытается найти уязвимое место в бронированном теле огромного насекомоподобного существа. Этот монстр поражал своими невообразимыми размерами – его массивный хитиновый корпус был покрыт блестящими черными пластинами. Его длинные клешни-лапы, размером с человеческое тело, угрожающе размахивали в воздухе, их острые зазубренные края выглядели крайне опасно. Огромные фасетчатые глаза существа сверкали, отражая множества крошечных отблесков света кристаллов. Сложная оптическая система линз позволяла ему видеть под самыми разными углами, придавая взгляду пугающую цепкость и настороженность. Из широко раскрытой зубастой пасти доносилось громкое, раскатистое шипение. Чешуйчатые челюсти, усаженные острыми, загнутыми клыками, открывались и закрывались с устрашающим щелканьем.
Сжав зубы, мужчина начал яростно атаковать чудовище, ловко уклоняясь от его смертоносных атак. Двигаясь с невероятной скоростью, он наносил удары своим грубым, импровизированным оружием – толстой палкой, обитой металлическими наконечниками. Однако неимоверные размеры и мощь монстра явно превосходили возможности одного человека.
Вскоре из укрытий стали появляться и другие люди, присоединяясь к схватке и пытаясь совместными усилиями теснить гигантское насекомое. Их арсенал был крайне ограничен – простые каменные топоры, длинные заостренные колья, массивные деревянные дубинки. Однако, несмотря на примитивность их оружия, согласованные действия боевых товарищей позволяли им шаг за шагом подавлять грозного противника.
Громкие треск и шипение наполнили воздух, когда сражающиеся нанесли монстру первые серьезные ранения. Оно яростно размахивало клешнями, пытаясь достать людей, но те умело уворачивались и наносили новые удары, не давая твари возможности для передышки.
И вдруг, одна из когтистых лап чудовища молниеносно метнулась вперед, сжимая в своих смертоносных объятиях одного из бойцов. Кайра в ужасе наблюдала, как несчастный барахтается, пытаясь вырваться из железной хватки. Но монстр, издав душераздирающий вопль, безжалостно сдавил свою жертву, и с отвратительным хрустом раздробил ее тело.
Девушка зажмурилась, не в силах больше смотреть на эту жуткую расправу. Крики умирающего все еще звенели у нее в ушах, вызывая глубокое потрясение.
Вдохновленные самоотверженностью погибшего товарища, остальные бойцы с удвоенной энергией обрушили на ужасное чудовище шквал яростных атак. Их оружие причиняло твари все более ощутимый урон, и она, объятая паникой, металась в тщетных попытках вырваться из окружения. Но воины, действуя сообща, не позволяли монстру ускользнуть.
Остальные жители, напуганные происходящим, старались укрыться, лишь изредка набираясь смелости выглянуть и украдкой наблюдать за разворачивающейся битвой. Сложно однозначно сказать, было ли это для них привычным явлением. Однако складывалось впечатление, что подобные сражения происходили здесь не в первый раз, и люди, несмотря на охватившее их шоковое состояние, знали, как себя вести в подобных ситуациях.
Отчаянная схватка с чудовищем, казалось, длилась целую вечность. Наконец смертельно раненное существо, издавая зловещие хрипы и шипение, рухнуло на землю, окатив все вокруг липкой, желтой жидкостью. Уцелевшие бойцы, изнеможенные долгим боем, с трудом удерживались на ногах, едва переводя дыхание. Кайра с содроганием смотрела на изувеченное, обезображенное тело несчастной жертвы, павшей в этом яростном сражении.
Из тьмы затхлых подземных лабиринтов стали медленно и осторожно выбираться обитатели этого мрачного царства. С тревогой и любопытством они приближались к месту кровавой схватки, где теперь возвышалось неподвижное тело поверженного монстра. Склоняясь над его обезображенными останками, они изумленно разглядывали устрашающие размеры чудовища.
– Какое же оно огромное! Очевидно, это существо долго скрывалось в недрах, питаясь и набирая силу, чтобы однажды вырваться на поверхность, – произнес один из них, качая головой. – Это просто недопустимо, что нам пришлось столкнуться с подобной ситуацией.
Другие согласно закивали, обеспокоенные тем, что им теперь предстояло сделать с этим поверженным, но все еще опасным созданием. Между ними завязался напряженный диалог:
– Что же нам теперь делать с этим чудовищем? – послышался робкий голос молодой женщины из толпы. – Оно по-прежнему представляет угрозу для нашего укрытия.
– Вы правы, – с надеждой в голосе продолжил мужчина. – Мы должны незамедлительно принять меры для защиты наших укрытий. Это существо может приманить сюда подобных себе монстров.
Кто-то поднял руку и с уверенностью сказал:
– Предлагаю срочно заделать все трещины и отверстия в стенах, через которые они могут проникнуть.
В ответ послышались одобрительные возгласы. Тогда мужчина со шрамами на лице, решительно произнес:
– Не будем медлить! Все, кто готов, за мной!
Вооружившись надежными каменными орудиями, обитатели подземного мира тотчас принялись за работу. Слаженно и умело они подгоняли массивные камни, плотно заполняя зияющие проходы, пока все вокруг не оказалось надежно замуровано. Каждый трудился с непоколебимой решимостью, осознавая, что от их действий зависит общая безопасность. Шаг за шагом они методично возводили высокие баррикады, отсекая любую возможность для вторжения, оставляя лишь несколько небольших отверстий, достаточных для того, чтобы можно было пройти человеку их габаритов.
Неожиданно, незнакомец, спасший Кайру, подошел к одной из более крупных дыр в стене пещеры и остановил рабочих, жестом привлекая их внимание.
– Эту дыру не трогайте, – распорядился он твердым, уверенным голосом. – По ней мы проложим путь вглубь, чтобы добраться до самого логова чудовища. Нам нужно выследить и уничтожить его гнездо, пока оно не успело породить новых отродий.
Его приказ был незамедлительно исполнен, и робкие обитатели поспешно направились к другим пробоинам, чтобы завершить необходимые работы. Закончив укреплять пострадавшие участки стен, они вновь собрались вместе, ожидая дальнейших наставлений от своего спасителя. Пристально оглядев всех присутствующих, мужчина торжественно провозгласил:
– Нам вновь предстоит отправиться в опасное путешествие за насекомыми. Мы должны обнаружить и уничтожить их логово, чтобы раз и навсегда покончить с этим бедствием! Только искоренив эту угрозу, мы сможем обеспечить надежную защиту нашему подземному царству!
Его слова были встречены одобрительными криками толпы. Воодушевленный этой поддержкой, он продолжил:

– Так тому и быть! – громогласно объявил мужчина. Завтра, как только будет объявлено утро, мы выступаем. Пусть каждый из вас возьмет с собой самое прочное и смертоносное оружие, какое только сумеет отыскать. Нам предстоит встретиться со множеством трудностей и опасностей, но мы должны быть готовы к любым вызовам. Сплотившись, мы преодолеем все преграды и одержим победу!

Собравшиеся вновь громко выразили свое одобрение. В завершение он призвал:

– Не будем медлить – время не ждет! Выступаем завтра!
Его слова утонули в воодушевленных возгласах воинов, готовых рискнуть своей жизнью ради безопасности своего народа. Кайра со смешанными чувствами наблюдала за этими людьми, осознавая, что отныне и ее собственная судьба неразрывно связана с их отчаянной борьбой за выживание в этом жутком подземном мире, полном кошмарных тварей.
Когда большинство обитателей пещеры разошлись, Кайра заметила, что к ней неторопливо приблизился их суровый предводитель. Этот мужчина, отмеченный следами былых испытаний, несомненно пользовался непоколебимым уважением среди жителей – все беспрекословно следовали его указаниям.
Несмотря на то, что она все еще испытывала острую боль от ядовитой слюны чудовища, поразившей ее плечо, Кайра собрала все свои силы, чтобы выглядеть уверенной и сосредоточенной, когда их разговор вот-вот должен был начаться.
Мужчина внимательно посмотрел на нее и спросил:
– Как ты себя чувствуешь? Я вижу, что яд монстра причинил тебе серьезный вред.
Кайра с трудом сглотнула, пытаясь унять дрожь в голосе:
– Больно… Очень больно. Я… Я не знаю, что делать…
На суровом лице мужчины на мгновение мелькнуло сочувствие. Он, казалось, по-настоящему переживал за ее состояние.
– Меня зовут Маркус. Я знаю, как помочь тебе. Необходимо выпить особый отвар из целебных грибов, растущих в этих пещерах. Он нейтрализует действие яда и защитит твой организм, – мягким, ободряющим тоном произнес он.
Маркус осторожно поддержал Кайру, помогая ей подняться:
– Нам нужно, чтобы ты как можно скорее пошла на поправку. Завтра нас ждет новая вылазка, и я хочу, чтобы ты была в полном порядке.
Каждый шаг давался Кайре с трудом, вызывая новые приступы боли. Но она понимала, что должна довериться этому человеку, ведь в этом жутком, опасном мире он был единственным, кто протянул ей руку помощи.
– Спасибо, Маркус, – прошептала она, стараясь ускорить шаг, чтобы как можно скорее избавиться от мучительного воздействия яда.
Маркус кивнул, крепче сжимая ее руку.
Кайра с тревогой размышляла о перспективах этого рискованного предприятия. Было очевидно, что Маркус намеревался не только вылечить ее, но и привлечь к борьбе с ужасными насекомоподобными тварями, терроризирующими их мир. Несмотря на страх и нежелание подвергать свою жизнь опасности, девушка осознавала, что это, возможно, был ее единственный шанс на выживание.
Маркус неторопливо повел Кайру через запутанный лабиринт узких, извивающихся коридоров, причудливо освещенных мерцающими кристаллами. Временами они сворачивали в небольшие ниши, где располагались примитивные жилища местных обитателей. Девушка с неподдельным восхищением осматривала окружающее пространство, поражаясь первобытной красоте и продуманной организацией этого места.
Наконец, они подошли к одному из более просторных домов – округлому углублению в скальной породе, укрепленному грубыми камнями и корнями. Маркус осторожно ввел Кайру внутрь, и девушка с удивлением осмотрелась вокруг.
– Вот мы и пришли, – тихо произнес мужчина.
Несмотря на простоту и скудость обстановки, созданное здесь пространство производило впечатление уютного и гармоничного. Вдоль стен были разложены тонкие, хитиновые панцири насекомых гигантских размеров, несколько глиняных чаш и горшков – видимо, здесь готовилась пища. В центре помещения возвышался куполообразный очаг, сложенный из увесистых камней. Над ним свисал связанный пучок каких-то папоротников и травянистых побегов, источавших тонкий ароматный дым, придававший воздуху в жилище терпкий, лесной запах.
У тлеющего очага, скрестив ноги, сидел человек преклонных лет, с длинными спутанными седыми волосами и бородой, ниспадавшей на его грубую, словно дубленую кожу. Лицо его было изборождено морщинами, а в его глубоко посаженных, проницательных глазах горел внимательный, изучающий огонек мудрости и опыта. Заметив вошедших, старик неторопливо поднялся и шагнул к ним, готовый с радушием принять непрошеных гостей.
– Маркус, так и знал, что ты приведешь к нам новых людей. Входите, входите. Кто она? – спросил он, устремив на Кайру пристальный взгляд.
– Она пострадала от яда твари, и нам нужно срочно помочь ей, – ответил Маркус, осторожно усаживая девушку.
Старик тут же опустился рядом с Кайрой, внимательно осматривая ее плечо. Он покачал головой и произнес:
– Да, яд весьма силен. Но у меня есть средство, которое поможет ей. Подождите немного.
Старик медленно подошел к висящему над огнем пучку целебных растений, и принялся бережно перебирать их, бормоча себе под нос заклинания и рецепты, известные лишь ему одному. Погрузившись в свои медитативные практики, старик с усердием и вниманием к деталям готовил ингредиенты для спасительного лекарства. Вскоре он вернулся с горстью высушенных лесных грибов, которые тут же начал терпеливо растирать в глиняной ступке, стремясь как можно тщательнее измельчить их до состояния мягкого порошка.
Осторожно высыпав полученный грибной порошок в небольшую чашу, он принялся добавлять туда щепотки сухих ароматных трав и несколько капель густой, темной жидкости из колбы, внимательно следя за пропорциями и тщательно перемешивая получившуюся смесь. Нахмурив густые брови и сосредоточенно сузив глаза, он осознавал всю значимость и ответственность предстоящего приготовления.
Маркус, бросив быстрый взгляд на Кайру, тихо сказал:
– Мое присутствие здесь более не требуется – и, развернувшись, поспешно удалился.
Кайра кивком головы попрощалась с ним, но старик, полностью погруженный в свое занятие, даже не заметил ухода молодого человека.
Несколько мгновений девушка с неподдельным интересом наблюдала за его действиями, пока ее взгляд невольно не устремился в сторону. Над очагом раскачивалось причудливое изделие, похожее на ловец снов – полукруглое плетение из тонких, переплетенных между собой корней, в центре которого был закреплен кусок полупрозрачного кристалла. Он завораживающе мерцал в мягком свете очага, будто притягивая к себе ее взгляд.
Заметив, что девушка с интересом рассматривает это изделие, старик слегка улыбнулся:
– Нравится? Это наши обереги, помогающие изгонять злых духов и дурные сны. – Он сделал паузу, а затем поинтересовался. – А ты сама откуда будешь, девочка? Неужели и там, откуда ты пришла, знают про эти традиционные предметы?
Кайра, несколько смущенная его пристальным взглядом, кивнула:
– Да, у меня тоже дома над кроватью висит ловец снов, – задумчиво произнесла она. – Но порой мне кажется, что он лишь усугубляет ситуацию. Мне стали сниться странные сны, которые, похоже, начинают сбываться…
Старик задумчиво покачал головой:
– Воистину, люди всегда и везде ищут защиты от темных сил. Но порою даже самые сильные обереги не могут спасти от того, что таится в глубинах нашего сознания. Существуют ритуалы, с помощью которых можно достучаться до самих демонов, что тревожат нас. Но это путь, полный опасностей. Ни один человек в здравом уме не пойдет по нему без крайней нужды.
Внутри Кайры нарастало беспокойство, пока по ее телу медленно разливалось ощущение неизбежной опасности. Она не могла понять, что именно имеет в виду старик, но его предостережение звучало очень серьезно.
– Вы хотите сказать, что эти сны – не просто плод моего воображения? – осторожно спросила она, глядя на старика.
Старик заметил тревогу, отразившуюся на ее лице, и задумчиво произнес:
– Боюсь, что так. Темные силы порой находят лазейки в наше сознание, и то, что мы принимаем за обычные сновидения, на деле могут быть гораздо более зловещим. Если твои сны действительно начинают сбываться, тебе стоит быть крайне осторожной. Ибо ты можешь оказаться втянута в игру, превосходящую твои возможности.
Кайра слушала, затаив дыхание, каждое слово старика, словно они хранили в себе какую-то глубокую тайну, до которой она еще не добралась. А он, тем временем, продолжал готовку.
Наконец, убедившись, что отвар обрел необходимую консистенцию, старик осторожно поднес к Кайре наполненную до самых краев чашу с темной, благоухающей жидкостью:
– Выпей, дитя. Это лекарство нейтрализует действие яда. А затем отдыхай – завтра тебе предстоит нелегкое испытание.
Кайра взяла у него чашу, прикасаясь к теплой глине дрожащими пальцами. Его предостерегающие слова все еще звучали у нее в голове. Девушка понимала, что этот человек, должно быть, повидал немало в своей жизни, постигнув то, что остается сокрытым от большинства. Его предупреждение отзывалось в ее душе неясным предчувствием грядущих событий.
Повинуясь, Кайра сделала несколько жадных глотков горького, обжигающего отвара. Теплая жидкость обожгла горло, но она не обращала на это внимания.
– Спасибо… Спасибо вам, – прошептала она, с благодарностью глядя на старика.
Его голос вновь привлек ее внимание, и на этот раз звучал более серьезно, чем обычно:
– Скажи мне – знаешь ли ты о таких вещах как карты?
Кайра кивнула, вспоминая, как в недавнем прошлом к ним в эзотерическую лавку заходила женщина, которая отчаянно искала свою колоду карт. Тогда девушка была поражена, наблюдая за глубиной ее интереса к этому таинственному атрибуту.
– Да, – ответила она, – люди верят, что с помощью карт можно заглянуть в будущее и узнать, что их ждет впереди.
Старик покачал головой и произнес с грустью:
– Увы, это не более чем заблуждение. Карты – не просто картонные листы с картинками, которые могут воплотиться в жизнь. Это инструмент, созданный самими демонами, чтобы держать нас в этом подземном мире, подчиняя своей воле.
Кайра вопросительно взглянула на него. Старик тяжело вздохнул и продолжил:
– Видишь ли, каждая карта – это персонаж, воплощение какой-то сущности, будь то человек, животное или существо из потустороннего мира. И, глядя на эти картинки, люди начинают им подражать, проживая их истории. Они повторяют позы, эмоции, перемещаются, словно персонажи, из одной карты в другую, будто находясь во власти демонических сил. Из одной в другую, из одной в другую – пока не пройдут весь круг. А после – опять по новой, в бесконечном цикле… Вот в чем суть этого коварного механизма, – продолжил старик. – Карты лишают нас возможности быть самими собой, навязывая чуждые нам образы и истории. Мы становимся пленниками этого призрачного мира, забывая о своей истинной сущности. Демоны, породившие эти карты, удерживают нас здесь, заставляя вновь и вновь проигрывать чужие роли, подобно безвольным марионеткам в их руках.
Кайра никак не могла поверить в только что услышанное. Невероятность происходящего обволакивала её, словно она отдалялась от реальности, становясь частью мистического повествования. Реальность ускользала из-под ее ног.
– Значит, эти карты… Они не просто детская игра? – прошептала она, ощущая, как по спине пробегает дрожь.
Он торжественно кивнул, подчеркивая значимость своих слов:
– Именно так, дитя. Эти потусторонние сущности управляют всем этим кошмарным подземным миром, в котором ты оказалась. Будь предельно осторожна – не позволяй им завладеть твоим рассудком. Они уже и так натворили здесь столько бед…
Внезапно для Кайры все встало на свои места. Она осознала, что именно эти жуткие демонические сущности, о которых говорил старец, являются корнем всех ужасных событий, свидетелем которых ей довелось стать.
Не желая выдавать свои страхи и сомнения, Кайра лишь молча кивнула, давая понять, что она восприняла всю серьезность его предостережений.
– Я… я буду крайне осторожна, – тихо ответила она. – Спасибо, что предупредили меня.
Кайра вновь поднесла к губам чашу с целебным отваром. Сделав несколько глубоких глотков, она почувствовала, как это согревающее тепло разливается по всему ее телу, а боль в плече начинает постепенно утихать.
Старик наблюдал за ней, задумчиво поглаживая свою седую бороду:
– Прекрасно. Лекарство подействовало. А теперь тебе следует отдохнуть, – произнес он проникновенным, мягким голосом.
Кайра почувствовала, как ее веки тяжелеют. Она устало кивнула и осторожно легла на циновку, позволяя сонливости окутать ее.
Ее сон оказался беспокойным и туманным – девушка беспрестанно ворочалась, судорожно сжимаясь, и временами вздрагивала, словно ее терзали ужасающие кошмары. Однако изнеможение оказалось сильнее, и вскоре она погрузилась в тревожное забытье.

Когда Кайра, наконец, открыла глаза, слабый мерцающий свет кристаллов уже озарял комнату. Старик, кажется, тоже задремал, тихо посапывая в своем резном кресле с закрытыми глазами. Решив не беспокоить его сон, Кайра осторожно выбралась наружу.
Переступив порог и оказавшись в пещере, ее взгляд немедленно был прикован открывшейся поистине удивительной сцене. В центре пещерного зала, искусно высеченный прямо из скальной породы, стоял длинный массивный стол, вокруг которого суетились и рассаживались люди всех возрастов – от мудрых стариков до любопытных детей. Их яркие, замысловато украшенные одежды, расшитые причудливыми геометрическими узорами и вышивками, создавали пестрый, невероятно живописный ансамбль. Пляшущие отблески света игриво отражались в гранях прозрачных кристаллов, украшавших своды пещеры, наполняя это уникальное пространство волшебной, почти сказочной атмосферой праздника.
Кайра словно впервые взглянула на окружающую обстановку, будто до этого что-то или кто-то отвлекал ее внимание, не давая в полной мере оценить весь масштаб и всю грандиозность этого необычного места. Своды были невероятно высокими, а стены – отполированными и гладкими, создавая ощущение величественности и мощи этого подземного убежища. Кайра жадно впитывала каждую новую деталь, каждую новую черту этой картины, постепенно разворачивающейся перед ней.
Заметив девушку, Маркус приветливо улыбнулся и приглашающе махнул рукой:
– Кайра, иди сюда! Мы как раз собираемся на вечерний ужин. Тебе нужно поесть, чтобы быстрее восстановить силы.
"Откуда он знает мое имя?.." – с легкой тревогой подумала Кайра, не припоминая, чтобы представлялась. Она неспешно направилась к внушительному столу, куда были приглашены обитатели этого места на вечернюю трапезу. Их одеяния, манеры и задумчивые взгляды пробуждали в девушке неподдельный интерес к этому незнакомому ей новому миру.
Подойдя ближе, Кайра бесшумно опустилась на скамью рядом с Маркусом. Ей предстала пленительная картина: перед ними были расставлены блюда, словно дары самой природы. Хрустящие, обжаренные насекомые, искрящиеся в мягком свете костра, являли собой воплощение первобытной дикости. Рядом на тарелках покоились тушёные пещерные грызуны, утопающие в пикантных, пряных соусах, – дань прихотливым вкусам обитателей этих первобытных мест. А посередине, на внушительном овальном подносе, располагалось тщательно приготовленное существо, чем-то напоминающее гигантское насекомое, – плод нелёгкой охоты, добытый после ожесточённой схватки. Этот трофей стал символом упорства, отваги и торжества в это суровом мире.
Все это создавало для Кайры совершенно новый, яркий кулинарный опыт, который вызывал в ней смешанные чувства – любопытство и некоторое замешательство.
Один из обитателей общины, судя по всему, местный фермер, заметив замешательство Кайры, деликатно подсел ближе и участливо пояснил:
– Это мутировавшие насекомые и подземные обитатели. Искусно приготовлены с использованием местных растений, придавших блюдам изысканные ароматы. Они стали нашей основной и практически единственной пищей здесь.
Кайра с нескрываемым удивлением воскликнула:
– Что могло вызвать столь значительные изменения и увеличение размеров этих существ? Я никогда раньше не видела ничего подобного… Тем более наверху, на поверхности, насекомые практически исчезли.
Услышав слово "наверху", окружающие люди насторожились, улавливая в этом выражении некий скрытый смысл. С заметным усилием, но сохраняя внешнее самообладание, фермер продолжил объяснять:
– Дело в том, что масштабная деятельность влиятельных корпораций, которые когда-то безжалостно эксплуатировали недра и сбрасывали токсичные отходы прямо в почву, необратимо отравила и изуродовала всю экосистему. Например, компания "Нейростарс" особенно преуспела в этом.
При упоминании названия "Нейростарс" Кайра невольно ахнула, а ее глаза расширились от нахлынувшего ужаса. "Только бы не выдать себя, только бы не выдать", – лихорадочно думала она, осознавая, что эта корпорация, в которой работали ее родители, каким-то образом связана с происходящим в этом подземном мире. Мужчина заметил ее резкую реакцию и, прикусив губу, продолжил:
– Поэтому эти существа, приспособившиеся к новым, отравленным условиям, стали основным источником нашего пропитания. Но ты не волнуйся, мы научились нейтрализовать их ядовитые свойства, извлекая только пользу из этих мутировавших тварей и создавать из них настоящие кулинарные шедевры!
Чтобы разрядить тягостную атмосферу, сидевший рядом мужчина с густой бородой, которого Кайра мысленно окрестила "гастрономом", добавил бодрым тоном:
– И вообще, эти блюда на самом деле совсем не так уж и плохи на вкус, если знать все тонкости их приготовления. Вот, например, попробуй-ка эту пещерную крысу – мясо у нее такое мягкое, сочное и с таким изысканным ароматом специй! М-м, да, пальчики оближешь!
Он взял в руки тушку крупной крысы, отвернул уголок сочной поджаристой корочки и протянул Кайре:
– Ну же, попробуй! Ты сама почувствуешь, как это вкусно! Уверяю, эта еда намного лучше, чем то, что подают "наверху".
Создалась неловкая пауза. Снова прозвучала фраза "наверху", и Кайра почувствовала себя чужой и незваной гостьей среди этих людей. Она понимала, что теперь они знают – она не принадлежит к их подземной общине.
Девушка неуверенно откусила кусочек предложенного ей блюда и задумчиво прожевала. Вкус оказался довольно терпким, с незнакомыми травяными нотками. Она даже не сразу поняла, что это за мясо – плотное, волокнистое, с характерным ароматом, совершенно непривычным для ее вкусовых рецепторов.
– Ну, как тебе? Неплохо, правда? – поощрительно спросил "гастроном", внимательно наблюдая за реакцией Кайры.
– Да… достаточно вкусно, – кивнула она, возвращая ему на тарелку недоеденный кусок. Теперь девушка с некоторой опаской поглядывала на другие незнакомые блюда, расставленные на столе.
В воздухе разносился тихий гул задушевных разговоров и приглушенный звон глиняной посуды. Кайра невольно стала свидетелем оживленной беседы напротив. Двое мужчин бросались в глаза своей разительной внешней непохожестью. Один возвышался над остальными, его загорелое, изборожденное морщинами лицо и твердый подбородок говорили о суровой, закаленной натуре. Его собеседник напротив, выглядел более хрупким и юным, пронзительный взгляд темных глаз придавал ему загадочности.

– Ты слышал, что Гарт рассказывал про Восточные туннели? – обратился рослый мужчина к своему оппоненту. – Он утверждает, что там обитают гигантские насекомые.
– Да, – ответил второй с нескрываемой тревогой. – Значит, там завелась целая колония?
– Скорее всего. Гарт упоминал, что они передвигаются огромными роями, сбиваясь в целые стаи.
– Понятно. Стоит оповестить остальных и держать под контролем их передвижения. Мы уже не раз сталкивались с необходимостью отражать их атаки. И на этот раз сумеем справиться, – подвел итог второй, звякнув кружкой о кружку напарника и вернувшись к своей еде.
Пока Кайра неспешно вкушала ужин в компании местных жителей, ее мысли неотвязно возвращались к встрече со старцем. Его слова, в которых он предостерегал, что карты служат орудием демонических сил, вновь и вновь всплывали в ее памяти.
Решив поделиться своими тревожными мыслями с Маркусом, Кайра тихо наклонилась к нему и проговорила вполголоса:
– Слушай, тот старик, который спас меня, рассказал мне кое-что интересное о картах. Он уверяет, что это вовсе не простая забава, а своего рода ловушка, которой демоны искушают людские души. Неужели это правда?..
Маркус удивленно приподнял брови и внимательно посмотрел на Кайру:
– Карты Таро? Ловушка для людей? Серьезно? Ну, я должен сказать, что далеко не все здесь в это верят. Многие из нас прекрасно обходятся без всяких гаданий и ритуалов. Для кого-то эти карты могут быть не более чем безобидным способом скрасить свои серые будни, немного разнообразить размеренную жизнь.
Он задумчиво склонил голову набок, а затем продолжил:
– Хотя знаешь, есть и такие, кто с большим энтузиазмом принимает эту игру. Они, кажется, наслаждаются самим процессом – как будто ты находишься в бесконечном цикле трансформаций, постоянно проживая разные роли и эмоции. Сегодня ты Колесница, а завтра уже Повешенный. Перемены, которые приносит каждая новая карта, будто оживляют их.
Маркус усмехнулся и покачал головой:
– Но лично мне это всегда казалось пустой тратой времени. Зачем подчиняться каким-то демоническим силам, если можно просто жить свою жизнь? Здесь, в Подземелье Тэмпос, конечно, не много развлечений, но, по-моему, у нас хватает трудностей и без всяких карт Таро.
Он участливо взглянул на Кайру:
– Так что я бы не стал принимать всерьез эти мрачные предостережения нашего старого шамана. Выбирай свой собственный путь и живи так, как хочешь – вот мой совет. Не перекладывай ответственность за свои решения на внешние факторы, которые ты не можешь контролировать. Твои решения – это твоя ответственность. Возьми всё в свои руки, – уверенно закончил Маркус, явно гордясь своей прагматичной жизненной позицией.
Кайра задумчиво кивнула. Было ясно, что не все обитатели этого подземного мира с головой погружены в мистические учения. Некоторые, как Маркус, предпочитали самостоятельно брать бразды правления своей судьбой, полагаясь не на случайность, а на собственные возможности. И в этом подходе определенно была своя интригующая философия.
Когда трапеза клонилась к завершению, Кайра почувствовала, как усталость берет верх над ней. Один за другим гости начали подниматься из-за стола и приводить в порядок обеденное пространство – ужин подошел к концу. Насытившись, люди расходились по домам, чтобы восстановить силы и подготовиться ко сну.
Кайра хотела было обратиться к Маркусу, чтобы выяснить, куда ей следует направиться дальше, но он будто растворился в толпе, словно его и не было здесь еще мгновение назад. Девушка внимательно осмотрелась, но не увидела ни одного знакомого лица среди расходящихся людей.
Вдруг ее привлек завораживающий шепот, доносившийся из глубин пещеры. Она замерла, напряженно прислушиваясь, стремясь разобрать неясные слова. Это были тихие, но настойчивые голоса, будто зовущие ее все дальше в таинственные недра подземелий. "Не бойся, иди за нами…" Они звучали так соблазнительно и убедительно, что Кайра не смогла им противостоять. "Ты найдешь ответы на все свои вопросы…"
Поддавшись этому неведомому влечению, девушка отправилась в направлении, откуда доносились эти призывы. Ведомая внутренним голосом, она миновала узкие каменные коридоры и темные влажные гроты, пока не очутилась на небольшом возвышении, окутанном мягким зеленоватым сиянием.
– Что это? Что вы от меня хотите? – с легким дрожанием в голосе прошептала Кайра, но ответа не последовало. Вместо этого голоса вокруг становились всё громче, постепенно окутывая её со всех сторон. "Позволь нам направить тебя…"
Кайра застыла на месте, ощущая, как ее сознание начинает расплываться, завораживаемое колышущимися вспышками света, словно находясь под гипнотическим воздействием. Мир таял и плыл перед её глазами, и Кайра всё глубже погружалась в эту зыбкую, мерцающую тайну…

Но внезапно внутренний голос, будто возвращая ее в реальность, властно произнес: "Соберись – сейчас не время."
Сразу после этих слов перед девушкой предстала пышная картина. Буйство красок – цветы, похожие на лилии и орхидеи, распускались среди зарослей причудливых кустарников. Нежные вьюнки с изумрудными листьями змеились по земле, в тени которых по дорожкам из гладких камней прыгали какие-то странные создания, привлекающие внимание. "Что это такое?" – про себя задумалась Кайра.
Присмотревшись, она поняла, что это были довольно крупные птицеподобные существа, покрытые гладкими блестящими перьями. Но в отличие от обычных пернатых, вместо крыльев у них были своего рода механические "лапки", усеянные равномерно поблескивающими шестеренками и пружинами. Эти удивительные создания неторопливо двигались по саду, изредка издавая приглушенные, мелодичные трели.
Кайра осторожно протянула руку, желая коснуться одного из этих созданий. Но стоило ей приблизиться, как оно тут же отпрянуло, издав предупреждающее шипение. Девушка аккуратно отдернула ладонь, не желая напугать это существо.
Внимательно разглядывая "ветрокрылых", как окрестила их про себя Кайра, она была поражена их необычным внешним видом. Стальные "перья", переливающиеся всеми оттенками зеленого и бронзового, изящные вытянутые шеи и миндалевидные глаза, в которых мерцал ослепительный свет – все это невольно завораживало и будоражило воображение. Словно древние драконы или грозные доисторические ящеры ожили и предстали перед ней. Но она понимала, что, несмотря на их живую, органическую внешность, это, скорее всего, были лишь хитроумные артефакты давно ушедших эпох, сохранившиеся здесь, в тайных подземных мирах.
С каждым вдохом Кайра все глубже погружалась в тишину и покой зеленого уголка, окруженная мелодичным пением "ветрокрылых". Она выпрямила спину и сделала глубокий вдох, чувствуя, как напряжение и тревога уходят, сменяясь глубоким ощущением умиротворения.
Вдруг одно из удивительных механических созданий, словно почувствовав доброжелательность девушки, осторожно приблизился и присел на ее вытянутую руку. Кайра вздрогнула от неожиданности, но затем, поняв, что опасности нет, замерла, не желая нарушать эту хрупкую, завораживающую связь.
Но вскоре это волшебное мгновение нарушилось: словно по взмаху невидимой волшебной палочки, справа возникла бледная, изящная рука, протягивающая Кайре небольшой кубок, искусно изготовленный из дорогих на вид материалов. Сосуд был наполнен прозрачной, тягучей жидкостью, источающей тонкий, пленительный аромат.
Секунду назад погруженная в безмятежность, Кайра теперь ощутила легкое замешательство, гадая, откуда появилась эта рука и что означает это таинственное предложение. Она обернулась, но, к своему изумлению, не смогла разглядеть того, кто предлагал ей это. Однако знакомый, чуть хрипловатый голос Маркуса раздался прямо над ее ухом:
– Выпей это, Кайра. Этот напиток поможет тебе лучше понять и ощутить этот мир.
Слова доносились издалека, словно проникая сквозь мембрану, разделяющую миры. Некая таинственная сила притягивала Кайру, побуждая принять загадочный дар. Не раздумывая ни секунды, девушка осторожно взяла кубок в руки и поднесла его к губам.
Первый глоток заставил ее затаить дыхание – напиток оказался на удивление изысканным. Сладковатый, с едва уловимыми пряными нотками, обладающий изумительным, манящим ароматом, который будто пропитывал сад, в котором она находилась.
Сделав еще несколько жадных глотков душистой жидкости, Кайра почувствовала, как теплая волна начинает разливаться по ее телу, успокаивая нервы и смягчая острые очертания окружающего мира. Очевидно, действие таинственного напитка оказало на нее свое влияние.
Однако Кайра так и не смогла разглядеть того, кто ей его предложил. Возникнув будто из ниоткуда, он так же внезапно исчез в этом "ниоткуда", оставив ее наедине с изысканным эликсиром и пробуждающимся внутри ощущением глубокой благодарности и восторга.
Девушка осторожно сделала еще один неторопливый глоток, а затем медленно опустила кубок, позволяя сладковато-пряному вкусу таять на ее языке. Она чувствовала, как ее восприятие мира начинает меняться. Краски вокруг стали ярче и насыщеннее, а звуки – более чистыми и объемными. Она ощущала, как ее сознание словно расширяется, открываясь навстречу новым глубинным инсайтам.
Поставив кубок на землю, Кайра медленно поднялась, ощущая, как ее мышцы наливаются легкостью и гибкостью. Взгляд ее заблестел новым, вдохновенной волной. Внутри зарождался творческий порыв, подталкивающий к действию, к воплощению внезапно открывшихся ей граней реальности.
Оглядевшись вокруг, девушка с изумлением обнаружила позади себя некое возвышенное, уединенное место, куда она тут же направилась и с облегчением бесшумно опустилась. Откинувшись на мягкую поверхность, Кайра закрыла глаза, позволяя волнам бушующих эмоций полностью захлестнуть ее. Из глубин памяти всплыли пленительные образы прежней, привычной жизни.
Вереница воспоминаний о родном доме нахлынула на нее, точно прибой. Живой образ домашнего очага, весело потрескивающего поленьями и заполняющего помещение мягким, завораживающим светом, вызывал сладостную тоску в ее сердце.
Не менее ярко всплыл в памяти и знакомый облик эзотерической лавки Мэтра – уже столь родного и близкого места, буквально пропитанного ароматами пряностей, трав и чего-то тонкого, магического. Уютные уголки, завешанные разноцветными тканями и увешанные всевозможными талисманами, с бесчисленными полками, расставленными загадочными сосудами, казались сейчас такими далекими и недостижимыми, словно призрачные видения.
Охваченная тяжелыми воспоминаниями, девушка с тревогой осознала, что, возможно, она больше никогда не сможет вернуться назад. Перед ней вновь возник образ того страшного дня, когда ее прежняя жизнь рухнула, повергнув ее в пучину панического страха, отчаяния и полной растерянности.
Волна бурных эмоций, охватившая Кайру, оказалась столь сокрушительной, что она не смогла противостоять потоку слез, ручьями струящихся по ее бледным щекам. Рыдания сотрясали её хрупкое тело, вызывая в душе острые приступы боли, тоски и терзающего одиночества. Она ощущала себя потерянным и напуганным ребенком, вырванным из родительских объятий, отчаянно нуждающимся в тепле и защите.
Погружаясь все глубже и глубже в свои душевные терзания, Кайра вдруг с ужасом осознала, что не может пошевелить ни единым мускулом. Ее тело, словно окаменевшее, оказалось скованным невидимыми цепями, не позволяя даже приоткрыть отяжелевшие от напряжения веки.
Отчаянно пытаясь хоть как-то пошевелиться, девушка снова и снова натыкалась на непреодолимое сопротивление собственных мышц. Тело наотрез отказывалось повиноваться, застыв в полном оцепенении, а ее мысли в панической тревоге метались, отчаянно пытаясь найти хоть какой-то выход из этого удушающего состояния.
"Что происходит? Почему я не могу пошевелиться?" – эти вопросы отчаянными вскриками пронеслись в ее сознании. Кайра чувствовала, как липкая паника охватывает ее все сильнее, парализуя не только физически, но и ментально.
Девушка ощущала, что будто попала в ловушку собственных эмоций, которые теперь накрыли ее с головой, полностью подчинив себе. Что, если она навсегда останется в этом темном, подземном мире, лишенная возможности вернуться домой?
Мышление Кайры лихорадочно металось в поисках хоть какого-то выхода, но всюду ее встречала непроглядная тьма и гнетущее ощущение полной беспомощности. Она задыхалась, борясь с нахлынувшими эмоциями, которые душили ее, не давая ни вдохнуть, ни пошевелиться.
В этот критический момент Кайра была близка к тому, чтобы сдаться, позволив отчаянию окончательно сломить ее. Но где-то глубоко внутри тлела крохотная искорка надежды, которая не позволяла ей полностью утонуть в пучине безысходности. И именно к этому последнему проблеску света сейчас тянулась Кайра, пытаясь найти в нем опору и силы, чтобы вырваться из этих гнетущих оков.
Внезапно тусклое мерцание вспыхнуло ослепительным светом, и перед взором Кайры, будто во вспышке озарения, начали проявляться очертания величественной, завораживающей планеты, парящей в бескрайнем темном космосе.
"Это очень похоже на то, что мне снилось", – промелькнула мысль в ее голове. Казалось, что эта планета подает сигналы, призывающие девушку сделать всего лишь один шаг, чтобы оказаться в ином, невероятном мире – мире неизведанных возможностей и поразительных открытий. Кайра затаила дыхание, ощущая, как это грандиозное видение переворачивает все ее сознание.
И в этот судьбоносный момент она осознала, что выбор теперь зависит только от нее. За спиной по-прежнему располагалось то уютное, знакомое место, которое все еще не желало ее отпускать, призывая вернуться и предаться мирной безмятежности и рефлексии. Но впереди лежал путь к новым, неизведанным горизонтам и возможностям.
Кайра с невероятным, мучительным усилием начала медленно подниматься, чувствуя, как путы, сковывающие ее разум и тело, постепенно ослабевают. Прошлые страхи и сомнения пытались вновь завладеть ею, но, стиснув зубы, она шаг за шагом уверенно двигаясь вперед, отвергая их натиск.
Вспышка, и тут же раздался голос, сначала доносившийся откуда-то издалека, а затем – совсем близко. Кайра вздрогнула от неожиданности, оглядываясь по сторонам в поисках источника этого звука.
– Эй, все в порядке? Ты, кажется, даже не заметила, как сама сыграла свою роль, – произнес Маркус, наблюдая за Кайрой с затаенным интересом. На его лице играла едва заметная усмешка, словно он знал какую-то тайну.
Девушка замерла, пытаясь осознать смысл его слов. Она перевела взгляд на Маркуса, в котором мерцали искорки любопытства и едва уловимое торжество. Растерянность отразилась на ее лице, когда она произнесла:
– Роль? О чем ты говоришь? Я… я не могла ничего сделать…
Маркус ободряюще улыбнулся и положил руку на плечо Кайры:
– Не переживай, это нормально. Это всего лишь твоя первая практика, и ты справилась отлично. Но тебе еще многому предстоит научиться, чтобы по-настоящему овладеть своими эмоциями и видениями, – он сжал ее плечо. – Завтра я обязательно покажу тебе, как это можно контролировать. А сейчас нам пора отдохнуть. День выдался долгим и непростым для тебя.
Кайра молча кивнула и последовала за Маркусом. Хотя его слова звучали отчасти успокаивающе, в глубине его дружелюбного фасада она ощущала скрытый умысел. По мере того как они приближались к его дому, тревога Кайры усиливалась. Маркус безмолвно шагал впереди, уверенно ведя ее к своему жилищу.
"Зачем я вообще здесь до сих пор нахожусь?" – тревожно размышляла девушка. Что-то уже давно настораживало ее в поведении Маркуса, в его таинственной усмешке и загадочных словах. Смутные опасения зудели на краю сознания, и Кайра начинала всерьез жалеть, что так легкомысленно позволила себе втянуться в эту историю.
Когда они приблизились к дому, девушка ясно определила, что ей предстоит принять решение: довериться Маркусу или попытаться сбежать, пока не поздно. Словно почувствовав ее колебания, Маркус остановился и освободил ей путь вперед, предлагая ей самой сделать следующий шаг.
"Кайра, соберись, ночью я сбегу отсюда!" – решительно подумала девушка, застыв перед домом и внимательно его разглядывая. Она напряженно изучала строение, ища возможные пути к отступлению, мысленно прикидывая, как лучше действовать.
Пред ними высился небольшой холм купольной формы, частично врастающий в окружающую каменистую почву. Его округлые контуры гармонично сливались с подземным ландшафтом, создавая впечатление естественной возвышенности.
Сам вход представлял собой арочный проем, окруженный нависающими корнями и густым дерном. Корни, словно живые пальцы, выходили наружу, "прорастая" сквозь каменистую поверхность и образуя естественные опоры для всей конструкции. Они имели плавные, округлые очертания, отражая форму купола над входом.
Кровля дома напоминала плотный дерновый ковер, усыпанный мягкими подушками мха, кудрявыми папоротниками и другой сочной зеленью. Эта живая, дышащая "шапка" из переплетающихся растений создавала эффект едва заметного, почти мистического укрытия, сливающегося с окружающими скалами и зарослями. Казалось, кровля распускалась прямо из земли, растворяясь в первозданном природном ландшафте, образуя причудливый сплав человеческого мастерства и дикой красоты.
Маркус широким жестом пригласил Кайру внутрь и произнес:
– Добро пожаловать! – его взгляд выражал легкое смущение. – Здесь немного неубрано, но я уверен, что мы быстро приведем все в порядок.
В его глазах плясали лукавые огоньки, когда он встретился с ее взглядом.
Переступив порог, Кайра сразу заметила, что обстановка в доме отличается более компактным и рациональным распределением пространства по сравнению с тем, к чему она привыкла. Потолки были значительно ниже, а мебель и предметы обстановки будто специально создавались для более миниатюрных обитателей.
Повсюду виднелись следы местной флоры и фауны – восхитительные ковры из перепончатых крыльев насекомых, мягкие и воздушные одеяла, будто сотканные из тончайших паутинок.
Устроившись на чем-то, напоминающем пышные подушки, сплетенные из растительных волокон, Кайра внимательно всматривалась в Маркуса, ожидая, что он скажет.
Расположившись напротив, Маркус встретил ее взгляд и неторопливо начал делиться своими мыслями:
– Знаешь, Кайра, когда я только увидел тебя, мои первые мысли были о том, чтобы тебя убить, – его голос звучал сурово, без малейшего сомнения. – Ты казалась мне всего лишь еще одной представительницей неприкасаемых, спустившихся сверху со своими высокомерными замашками и эгоистичными замыслами. Я ненавижу таких, как ты. Ненавижу всем сердцем! – его голос повысился, в нем прорвались нотки гнева и отчаяния.
Кайра замерла, чувствуя, как обстановка стремительно накаляется. Ее взгляд забегал по жилищу в поисках возможных путей к отступлению, но она заставила себя вернуть взгляд на Маркуса, ожидая его дальнейших слов.
Маркус замолчал, внимательно вглядываясь в ее лицо. Затем его интонация вдруг смягчилась. – Но потом, – продолжил он уже более бережно, – я понял, что ты… другая. Что-то в тебе есть, чего нет у большинства этих, кто возомнил себя богами!
Он улыбнулся и протянул девушке свою загрубевшую от тяжелого труда ладонь:
– Мы с тобой очень разные, но я верю, что ты способна стать частью этого мира. И я готов помочь тебе в этом, если ты позволишь.
Слушая Маркуса, Кайра ощущала, как внутри нарастают тревога и возмущение. Оказалось, что люди, живущие наверху, в мире, откуда она прибыла, вели себя по отношению к обитателям этих темных, душных подземных пещер подобно хищникам, подчиняющим себе более слабую добычу. И эта "добыча", оказавшаяся в плену, питала глубокую ненависть к своим поработителям.
Девушку охватывало сочувствие к страданиям этих людей, живущих в нечеловеческих условиях, вдали от солнечного света и свежего воздуха. Она понимала, что столкнулась с ужасающей реальностью социального неравенства и жестокой эксплуатации, о которых раньше даже не подозревала. Ее пальцы нервно теребили край одежды, выдавая внутреннее напряжение.
Маркус, не получив желаемого отклика от Кайры, резко отдернул свою руку. Его лицо исказила гримаса гнева, и он продолжил с еще большим возмущением высказывать свои обвинения:
– Они забирают наших детей, самых сильных и здоровых, – мрачно произнес он, сверкая глазами. – А взамен отправляют сюда тех, кто слаб или болен, обрекая их на жалкое существование в этих каменных лабиринтах. Они считают себя высшими, достойными только командовать и потреблять!
Его голос дрожал от сдерживаемых эмоций, а в глазах блестели слезы гнева и обиды. Он сжал кулаки до побелевших костяшек:
– Вы, живущие наверху, считаете себя хозяевами этого мира! Вы безжалостно эксплуатируете нас, словно мы всего лишь бессловесная рабочая сила, обреченная вечно влачить своё жалкое существование в этих темных пещерах! Я презираю вас за это! – казалось, он годами готовил эти обвинения, чтобы наконец выплеснуть их наружу. – Ты думаешь, мы здесь единственные? Нет! Таких поселений, подчиненных вашему богоподобному Эшерону и другим таким же мегаполисам, десятки тысяч по всему миру! – выкрикнул Маркус, с горечью обличая жестокую правду.
Его речь резко прервалась. После непродолжительной паузы он зло процедил сквозь стиснутые зубы:
– Ты даже не представляешь, через что нам пришлось пройти, чтобы выжить в этом аду. Нас слишком мало, а вы слишком сильны. Сопротивление бесполезно – вы просто уничтожите нас, если почувствуете хоть малейшее возражение!
Кайра видела, как в глазах Маркуса плещется ярость, смешанная с безысходностью. Она невольно отшатнулась, чувствуя растущее беспокойство. Маркус сжал кулаки так сильно, что его ногти впились в ладони.
Неожиданно воцарилась тишина. Маркус насторожился, прислушиваясь. Кайра замерла на месте, уловив доносящиеся снаружи какие-то резкие, тревожные звуки.
Внезапно их убежище озарил поток яркого света, который мгновенно сменился оглушительным грохотом, сотрясшим все вокруг. Маркус мгновенно вскочил.
– Что происходит?! – в панике воскликнула Кайра, тщетно пытаясь разглядеть источник этого явления. Она вновь оказалась в кромешной тьме, оглушенная страшным, раскатистым эхом, разносившимся по всей пещере.
Маркус крепко схватил Кайру за руку, пытаясь увлечь ее за собой вниз, в ущелье.
– Быстрее, нам нужно спрятаться! Бежим вниз, в ущелье – там нас не найдут! – кричал он, но отчаянный страх Кайры заглушал его слова.
Кайра поняла, что это ее шанс на спасение. Девушка с силой дернулась, пытаясь вырваться из крепкой хватки Маркуса. Тот изо всех сил удерживал ее, но Кайре удалось освободить руку и не раздумывая, она развернулась и бросилась к выходу, не разбирая дороги. Маркус отчаянно кинулся следом, но Кайра была быстрее.
Вылетев на поверхность, девушка оказалась ослеплена ярким светом, заливавшим все вокруг. Ее взору предстала выжженная, мертвая пустошь, простирающаяся до самого горизонта. Под ногами хрустел пепел и пыль, а над головой разверзлась гигантская трещина, рассекающая небо надвое. Девушка с трудом верила собственным глазам, не в силах понять, как это возможно.
Внезапный раскат грома, подобный удару молнии, разорвал тишину, заставив Кайру вздрогнуть от страха. Не тратя ни секунды, она бросилась бежать, повинуясь лишь инстинкту самосохранения. Ее ноги несли ее прочь от этого ужасающего места, едва касаясь выжженной земли. Свистящий ветер обжигал кожу, пыль забивалась в горло, вызывая приступы кашля. Пульс грохотал в ушах, отдаваясь болью в висках. Ее тело действовало на чистом автомате, пока разум пытался осознать происходящее. Всецело поглощенная единственной мыслью: бежать, бежать как можно дальше.

Глава 5. Война
Жаркий ветер с ревом пронесся по выжженным землям, завывая в древних трещинах пустоши. Кайра мчалась сквозь непроглядную тьму, спотыкаясь о неровности почвы. Алые отблески далекого пламени скользили по её лицу, освещая испуганные глаза.
Тьма над головой вздрогнула, будто разверзлась невидимая гигантская пасть. Посреди беспросветной черноты медленно разошлись края огромного разлома, источая ослепительные разряды энергии.
Из образовавшейся расщелины хлынул поток переливающегося, искрящегося света – плотная материя, чья структура была нарушена, обнажая зияющую рану в самой ткани реальности. Края распадающейся трещины содрогались, изгибаясь и деформируясь, будто живая плоть, готовая вот-вот поглотить всё, что окажется в её пределах. Она словно жаждала заполнить пустоту, рвущуюся наружу. Каждое движение сопровождалось вспышками и треском, будто само пространство разрывалось от напряжения.
Сквозь образовавшийся проход открывался вид на иное, совершенно незнакомое измерение – бескрайний океан сверкающих, переливающихся энергетических потоков, заполняющих бездну за гранью видимого. Эти бурлящие волны пульсировали ослепительным сиянием, подобно кровеносным артериям некоего неведомого космического существа.
Энергетические нити, вырывающиеся из разлома, заставляли воздух вокруг сотрясаться и искажаться, создавая причудливые оптические эффекты. Атмосфера плавилась и растекалась, размывая очертания окружающих предметов.
Кайра наблюдала, как из глубины разлома потянулись мрачные тени, обретающие плоть и силуэты – пять высоких фигур в черных доспехах, будто сотканных из самой тьмы. Девушка замерла, вжавшись в обломки древней постройки, глядя, как незнакомцы неторопливо спускаются из бездны. Их шлемы излучали холодное сияние, скрывая лица непроницаемой чернотой.
Это были киберсолдаты – элитные бойцы будущего, сочетающие непревзойденные боевые навыки и смертоносные высокотехнологичные возможности. Кайра знала, что лишь немногим доведется удостоиться чести носить их легендарную броню от компании "Нейростарс".
Боевая униформа киберсолдат отличалась функциональным, но минималистичным дизайном. Основу костюма составлял облегающий комбинезон из прочного, гибкого материала темного, почти черного оттенка. Поверх него надевался легкий бронежилет с многослойными пластинами из высокотехнологичного сплава.
Ноги бойцов облекали высокие ботинки с утолщенной подошвой, обеспечивающие надежное сцепление с любой поверхностью. Они имели крепления для установки дополнительных модулей, таких как реактивные ускорители и магнитные захваты.
Реактивные ускорители представляли собой компактные маневровые двигатели, встроенные в подошву. Они могли кратковременно разгонять бойца до головокружительных скоростей, позволяя молниеносно преодолевать препятствия или уклоняться от атак.
Магнитные захваты, в свою очередь, оснащали ботинки специальными электромагнитами. Эта технология давала киберсолдатам возможность буквально прилипать к любым металлическим поверхностям, позволяя свободно передвигаться по стенам, потолкам и другим вертикальным конструкциям.
Благодаря этим модульным дополнениям, бойцы могли легко преодолевать сложные ландшафты и вести маневренные бои в любых условиях, от руин древних городов до космических станций.
Руки воинов закрывали плотные перчатки с встроенными сенсорными панелями, позволяющими управлять оружием и техникой. Пальцы были усилены карбоновыми вставками, превращая их в грозное оружие ближнего боя.
Закрывающий лица воинов шлем-забрало становился завершающим штрихом их грозной экипировки. Он отнимал у солдат индивидуальность, но взамен дарил целый спектр жизненно необходимых функций.
Неразрывная связь с Эшероном, подкрепленная интегрированными в шлем системами, наделяла солдат всесторонней технической и тактической поддержкой, столь необходимой для согласованных боевых маневров. Встроенные датчики и сенсоры позволяли им видеть больше, чем простым человеческим глазом, анализируя обстановку и помогая принимать верные решения даже в самых сложных условиях.
Помимо мощной защитной экипировки, киберсолдаты были вооружены передовым оружием будущего – бластерами. Эти компактные, но сокрушительно эффективные энергетические пистолеты занимали центральное место в арсенале киберсолдат.
Корпус бластера был выкован из высокопрочного сплава, способного выдержать серьезные нагрузки. Рукоять оружия изящно изгибалась, обеспечивая удобный и надежный хват. На тыльной стороне рукояти располагались органы управления – переключатели мощности заряда, предохранитель и курок спускового механизма.
При активации, дуло бластера начинало пульсировать характерным голубоватым свечением, сигнализируя о его готовности к выстрелу. Выпущенный заряд представлял собой сжатый сгусток сверх горячей плазмы, способный без труда пробивать даже самую прочную броню на дистанции до двухсот метров – с невероятной точностью.
Питание бластеров обеспечивалось компактными, но крайне емкими аккумуляторными батареями, встроенными в корпус оружия. Они гарантировали непрерывность огня в бою, исключая необходимость частой перезарядки.
Кайра была хорошо знакома с этим оружием, ведь ее отец Макс, ведущий инженер "Нейростарс", принимал непосредственное участие в разработке бластеров для военных. Девушка часами наблюдала за его экспериментами, завороженно следя за малейшими движениями его рук, вспышками энергии и клубами дыма, сопровождавшими рождение каждого нового изобретения. Макс полностью погружался в свое творчество, словно вдохновленный художник.
Особенно отчетливо Кайра помнила, как однажды отец доверил ей испытание одного из первых прототипов бластера. Макс установил на полигоне несколько мишеней и вручил ей тяжелое, но идеально сбалансированное оружие. Кайра почувствовала знакомое волнение, когда сжала рукоять. Сделав глубокий вдох, она прицелилась и плавно нажала на спусковой крючок. Бластер издал низкий, протяжный гул, и ослепительный плазменный луч ринулся к мишеням, оставляя за собой дымящуюся полосу. Кайра затаила дыхание, с благоговением наблюдая, как цели одна за другой разлетаются на куски под сокрушительным воздействием энергетического заряда. Макс одобрительно склонил голову, критически оценивая результаты испытаний. Именно такой разрушительной силы он и стремился достичь.
А сейчас Кайра пряталась за скалистым выступом, пристально наблюдая, как творение ее отца применяется в деле. Пять фигур в массивных кибердоспехах неторопливо продвигались по пустынной местности, их плавные, хищные движения выдавали высочайший уровень подготовки.
Внезапно, одна из фигур резко повернула голову, и Кайра замерла, ощутив тяжесть его взгляда, скрытого за непроницаемым забралом шлема. Она узнала этого человека по походке, по движениям тела – его слегка раскачивающаяся поступь, сжатые в кулаки руки… Это был он, без сомнений! Шлем на мгновение распахнулся, открывая лицо солдата – Ханмин, давний друг семьи, теперь влившийся в ряды этого элитного отряда. Его некогда живые, искрящиеся глаза ныне горели холодным, отрешенным светом, будто он оставил все человеческие чувства "наверху".
И вот в следующее мгновение сама небесная твердь раскололась, в беспросветную ночь хлынул ослепительный столб энергии, усыпая все вокруг ярким, пронзительным заревом. Земля содрогнулась от невообразимой силы, взметнув тысячи сверкающих искр. Киберсолдаты словно завороженные замерли, их взгляды были прикованы к этому пульсирующему разлому в пространстве. Этот сигнал действовал словно незримый якорь, намертво пришвартовывая зияющую рану в небесной вышине к определённой точке безжизненного пейзажа долу.
Наблюдая за этим световым сигналом, Кайра краем глаза уловила движение в темном углу, скрытом в скальных породах неподалеку. Из глубин начали выползать бесплотные теневые фигуры, точь-в-точь как её недавний конвой, что привел сюда. Они двигались на четвереньках, извиваясь, будто змеи. Бесшумно скользя по земле, эти жуткие создания приближались к ничего не подозревающим солдатам.
Кайра с трудом сдержала крик, когда одна из Теней вдруг застыла, обращая свои пустые провалы глаз прямо на девушку. Она вжалась в камни, сливаясь с окружающим ландшафтом, и молясь, чтобы эти демонические сущности ее не заметили.
Сердце Кайры наполнилось тревогой. Её отец создавал это снаряжение специально для борьбы с опасными сверхъестественными угрозами, но никогда не готовил их к встрече с подобными существами. Девушка осознавала, что если она не предупредит бойцов об опасности, таящейся в этих пещерах, то они рискуют угодить в смертельную ловушку.
Тем временем, киберсолдаты медленно продвигались вперед, каждый их шаг озаряло холодноватое голубое сияние встроенных модулей. Громко переговариваясь, они осторожно осматривались по сторонам, крепко стискивая в руках оружие.
– Ну и дыра! – раздраженно бросил один из них, высокий широкоплечий мужчина с грубыми чертами лица. – Поскорее бы убраться отсюда домой.
Другой, на вид более молодой и тщедушный, с явным беспокойством оглядывался по сторонам:
– Мне здесь совсем не нравится. Вы слышали какие легенды ходят про эти места?
– Какие еще легенды? – огрызнулся первый.
– Говорят, местные жители настолько одичали, что питаются друг другом. А самое лакомое блюдо для них, это люди с поверхности, вроде нас, – сглотнув, ответил тот, с опаской покосившись во тьму.
– Ну и жуть! – присвистнул третий, крепче сжимая в руках свой бластер.
– Отставить! – рявкнул высокий, плотный мужчина, судя по всему, их капитан. Его суровое, волевое лицо исказилось гневом, и Кайра невольно вздрогнула. – Сконцентрируйтесь на задании! Мэтр должен быть где-то рядом, так что держите глаза и уши широко открытыми. Малейшее промедление может стоить нам жизни, так что будьте начеку!
Ханмин, до этого хранивший молчание, коротко кивнул, его цепкие глаза сосредоточенно скользили по окружающей местности.
Взвешивая каждый шаг, отряд двинулся вперед, тщательно сканируя окружающее пространство. Сканеры, сжатые в их руках, казалось, срослись воедино с экипировкой, став неотъемлемой частью их грозного снаряжения. Миниатюрные датчики на корпусах быстро вращались, улавливая малейшие колебания в окружающей среде. Экраны мерцали сложными голографическими картами местности, высвечивая цифровые контуры, а также силуэты и тепловые следы впереди.
Время от времени приборы издавали приглушенные, едва различимые трели, словно предупреждая о возможной опасности. Солдаты тут же реагировали на эти сигналы, внимательно изучая показания своего оборудования. Они оперативно перестраивали маршрут, искусно маневрируя, чтобы избежать скрытых ловушек.
– Ты только посмотри на это местечко, – проворчал тот же крупный солдат, Бруно, брезгливо оглядываясь вокруг. – Похоже, те, кто оказался здесь раньше, сразу же сиганули в ближайшую черную дыру, стоило им заглянуть сюда.
Его напарник, поджарый мужчина с жесткими чертами лица по имени Ксавьер, усмехнулся:
– Что, Бруно, уже тоскуешь по мягкому дивану в тренажерном зале? Думал, будет легче прогуляться под землей, как настоящему крысолову?
Бруно недовольно нахмурился:
– Заткнись, Ксавьер. Я за то, чтобы поскорее отыскать этого Мэтра и возвращаться домой. Цивилизация здесь явно деградировала до состояния первобытного человека.
Невысокий худощавый парень по имени Арес с опаской покосился:
– Согласен, давайте быстрее разберемся с этим. Признаться, совсем не хотелось бы оказаться в меню местных людоедов…
Бруно ухмыльнулся:
– Ты точно сойдешь за деликатес, Арес. Небось, сразу в котел запихнут, не успеешь и глазом моргнуть.
Тот возмущенно насупился:
– Эй, полегче! Я вообще-то на диете сижу. Наверняка им по вкусу только такие, как ты, Бруно.
Капитан строго оборвал их перебранку:
– Хватит болтовни! – его резкий, командный голос заставил солдат тут же умолкнуть. – Нам нужно сосредоточиться.
Бруно нахмурился, поправляя громоздкое снаряжение на плече:
– Чем дальше мы уходим от точки сбора, тем больше мне это всё не нравится. Может, развернемся и домой, пока целы? Мэтр и сам как-нибудь выберется. Ведь он же каким-то образом умудрился сюда попасть.
Ксавьер бросил на него укоризненный взгляд:
– Брось, Бруно, ты же знаешь, что нам нельзя оставлять людей в беде. Особенно таких как Мэтр.
При каждом плавном, отточенном движении рук киберсолдат их бластеры издавали едва слышное жужжание, будто накапливая в себе мощь сдерживаемого энергетического потока. Кайра наблюдала, как эти смертоносные орудия будущего словно оживали, готовые в любой момент изрыгнуть свои разрушительные лучи.
Арес заметно нервничал, его руки непроизвольно сжимались на рукояти бластера:
– А если эти… людоеды уже добрались до него? Может, нам стоит поспешить?
Командир отряда остановился, властно подняв руку, заставляя всех замереть:
– Тихо. Кто-то здесь есть.
Солдаты мгновенно вскинули оружия, медленно оглядываясь по сторонам. Бруно, оскалившись, грубо рявкнул:
– Выходите, твари! Мы не боимся вас, жалких дикарей!
Вдруг из темной глубины пещеры раздался тихий, жуткий смех, эхом разносящийся по всему подземелью. Он был искажен до полной неузнаваемости, будто скрипели тысячи старых, прогнивших досок одновременно.
Наблюдавшая за происходящим Кайра заметила, как темные, размытые силуэты, двигаясь на четвереньках, начали медленно приближаться к солдатам, сливаясь с окружающими камнями и обломками. Их черные, извивающиеся тела будто изрыгали клубы ядовитого дыма. Эти существа словно играли в жуткую игру в кошки-мышки с военными, будто они сначала хотели тщательно изучить свою будущую добычу, выжидая удобного момента.
Бах! Рядом с бойцами что-то громко взорвалось, осыпая их градом осколков. Бруно рефлекторно вскинул бластер, целясь в источник опасности, но тут же опустил оружие, озадаченно нахмурившись:
– Что за… Это же просто камни!
Ксавьер недоверчиво покачал головой:
– Да, но откуда они взялись? Здесь же ничего не было…
Очередной яркий взрыв заставил солдат пригнуться, прикрывая головы. Но, вновь подняв оружия, они не обнаружили никакой видимой угрозы.
Арес испуганно огляделся по сторонам:
– Слышите? Кажется, кто-то движется…
Бруно раздраженно рыкнул:
– Да прекратите уже трястись! Это просто игры местных аборигенов. Давайте покажем им, что мы не такие легкие мишени!
Командир, сжав челюсти, коротко и отрывисто скомандовал:
– Держите строй! Продолжаем движение!
Его властный голос эхом разнесся по пещере, заставляя солдат мгновенно подтянуться и сплотиться в четкий боевой порядок.
Ханмин, сжимая бластер, шагнул вперед, но неожиданно застыл, будто наткнувшись на невидимую преграду. Его глаза округлились от ужаса, а рука непроизвольно взметнулась вверх.
Кайра проследила за его взглядом и, моргнув, с нарастающей тревогой осознала, что окружающая картина искажается и плывет. Скалы, будто обретая жуткую жизнь, деформировались, принимая причудливые, фантастические очертания.
В один страшный момент киберсолдаты оказались окружены гигантскими каменными големами – древними глыбами гранита, подчиненными силам темной магии. Эти чудовищные создания, каждый высотой с трехэтажное здание, издавая оглушительный, раскатистый рёв, двинулись на окруженных ими бойцов, размахивая огромными каменными конечностями. Гулкие, содрогающие землю громовые раскаты с ревом пронеслись по мрачным сводам пещеры, а сверкающие, словно грани кристаллов, глаза зловеще озарили окутанное тьмой пространство сражения. Эти могучие, древние стражи неудержимо надвигались, готовые уничтожить вторгшихся захватчиков.
Солдаты открыли ожесточенный ответный огонь, их бластеры изрыгали ослепительные смертоносные лучи, прорывающие тьму. С неприкрытым удивлением они наблюдали, как отдельные бойцы сумели снести головы некоторым каменным титанам, и те рассыпались, обратившись в нагромождения камней и облака пыли. Но даже эти впечатляющие победы не смогли остановить неумолимое наступление несокрушимых каменных монстров, неудержимо надвигавшихся на их позиции.
Земля под ногами задрожала, и из расселин вырвались клубы удушливого черного дыма. Странные, порожденные бездной создания обвивали ноги солдат, подобно извивающимся змеям. Отчаянно пытаясь вырваться из дымчатых оков, воины были лишены возможности сосредоточиться на главной угрозе, нависшей над ними.
Где-то вдалеке прогремел оглушительный взрыв, заставив всех вздрогнуть. Теперь уже Ксавьер не мог сдержать своего ужаса, ясно понимая, что их положение стремительно ухудшается:
– Да что здесь, черт возьми, происходит?!
Командир сжал зубы, его взгляд сузился от напряжения:
– Хватит паниковать! Это всего лишь иллюзии, не более того. Держите строй и не поддавайтесь на эти дешевые трюки!
– Когда это подземные жители научились колдовать?! Нам ведь ничего такого не рассказывали, – недоверчиво возразил другой солдат.
Но нарастающий грохот и яркие вспышки огня, доносившиеся откуда-то впереди, прервали их дальнейший диалог. Очевидно, там разворачивалось нечто крайне опасное.
Быстро оценив ситуацию, командир решительно скомандовал:
– Активировать защитные щиты! Ксавьер, проверь периметр!
– Так точно, сэр! – четко ответил Ксавьер, мгновенно приводя в действие мощные энергетические барьеры, окутывающие их отряд прочной силовой броней.
Стоило каменным големам лишь соприкоснуться с этой невидимой преградой, как они тут же разлетались на мелкие осколки, обращаясь в пыль.
Солдаты с неприкрытым изумлением наблюдали, как причудливые монстры, еще мгновение назад нависавшие над ними подобно смертельной угрозе, теперь стремительно рассыпались в прах от одного лишь прикосновения к защитному полю.
Ксавьер, бросив беглый взгляд на экран своего коммуникатора, нахмурился. Через минуту он решительно прервал напряженное молчание:
– Мой радар показывает цель. Кажется, впереди кто-то движется…
Тихий, но настойчивый писк сканера подтверждал его слова. Солдаты напряглись, переводя взгляды в указанном направлении.
Другой воин, прищурившись, поднес к глазам визор, внимательно всматриваясь вдаль:
– Я ничего не вижу. Может, твой сканер барахлит?
Ксавьер хмуро покачал головой:
– Нет, результаты анализа стопроцентно подтверждают, что это Мэтр. ДНК-профиль полностью совпадает с нашей целью.
Один из бойцов недовольно фыркнул:
– Зачем вообще нам этот старик сдался?!
Командир резко пресек возражения:
– Тихо! Приказы не обсуждаются. Мы продолжаем поиски, и точка.
Солдат сдержанно кивнул:
– Понял, капитан.
Напряжение в группе нарастало с каждым новым шагом. Бойцы чувствовали, что что-то явно не так, но приказы требовали двигаться вперёд, в неизвестную опасность.
Кайра осторожно крадучись следовала за отрядом, прячась за камнями и внимательно наблюдая за каждым их движением. Девушка пыталась разгадать тайну, стоявшую за этой погоней.
Внимательно следя за метаниями солдат, Кайра краем глаза уловила какое-то движение в одном из темных провалов впереди. Ее взгляд тут же сфокусировался на этом месте, и она едва сдержала удивленный возглас, узнав знакомую фигуру.
Из трещины в скале осторожно выглянул знакомый силуэт – это был Затмение, весь взъерошенный и встревоженный, но безошибочно узнаваемый.
Услышав тихий зов девушки, кот тут же насторожился. Его уши дернулись, а глаза заблестели в полумраке ущелья. Затмение издал мягкое, дрожащее мурчание и, словно почувствовав призыв, неспешно, но решительно направился в сторону Кайры, осторожно огибая вооруженных солдат.
Девушка с облегчением вздохнула и протянула руки навстречу коту. Затмение подбежал к ней и ткнулся холодным носом в ее ладонь, ласково урча.
Параллельно с этим Ксавьер поднял руку, подавая сигнал остановиться. Впереди показалась небольшая возвышенность:
– Сканер фиксирует цель неподалеку. Но что-то мешает четко определить ее местоположение, – тихо проговорил он.
Капитан нахмурил брови, размышляя:
– Судя по всему, Мэтр предпринимает отчаянные попытки ускользнуть от нашего преследования. Вероятно, он заметил наше приближение. Немедленно рассредоточьтесь и начните тщательные поиски. Я требую, чтобы этот беглец был настигнут как можно скорее!
Солдаты молча кивнули и бесшумно разошлись, тщательно осматривая каждый уголок местности. Вдалеке раздался отчаянный, полный ужаса крик, заставивший их всех встревоженно переглянуться. Обменявшись многозначительными взглядами, бойцы ускорили шаг.
– Что за черт?! Неужели это очередная иллюзия? Звучит слишком реалистично… – испуганно пробормотал Арес.
В это время Кайра, погруженная в свои тревожные размышления, вдруг ощутила, как чья-то сильная ладонь грубо сжала ее плечо, резко выдергивая из раздумий. Она вздрогнула от неожиданности и, медленно обернувшись, встретилась взглядом с ненавистными, пылающими злобой глазами знакомой женщины из подземного поселения. Та с неприкрытой яростью прошипела:
– Наконец-то я тебя нашла, девчонка. Теперь ты от меня не уйдешь! Попробуй только пикнуть, и я сверну тебе шею!
Кайра узнала в этой женщине ту самую, что презрительно косилась на неё во время общей трапезы в поселении, явно не скрывая своей неприязни и даже открытой враждебности. И вот теперь эта женщина стремительно настигла девушку, сжимая её в своих цепких, удушающих объятиях.
Но тут, словно почуяв опасность, рядом с ними оказался Затмение. Яростно зашипев, кот вонзил острые когти в руку нападавшей, издавая громкие, отчаянные мявки. Женщина вскрикнула от неожиданности, однако, несмотря на яростную атаку пушистого защитника, по-прежнему не ослабляла своей стальной хватки.
Воспользовавшись заминкой, Кайра резко извернулась и со всей силы впечатала локоть в её незащищённый бок. Та согнулась от боли, и девушке наконец удалось вырваться. Женщина выкрикнула вслед:
– Ах ты, змея! Надо было сразу убить тебя, как только ты появилась!
Не оглядываясь, Кайра бросилась бежать в сторону киберсолдат. Ее взгляд на мгновение задержался на Ханмине, который все еще стоял в стороне с застывшим, ошеломленным выражением лица.
– Ханмин! – отчаянно крикнула она, приближаясь к нему. – Помоги мне, прошу!
Солдат встрепенулся, его глаза расширились от удивления, когда он узнал Кайру. Очевидно, он совершенно не ожидал встретить её здесь и на мгновение растерялся, не зная, как поступить.
– Это правда ты? Что с тобой? Что ты тут делаешь? – быстро спросил он, пытаясь понять происходящее. – Где Мэтр?
Кайра поспешно затараторила:
– Помогите мне, прошу! Они пытаются схватить меня! Вы должны…
Но девушка не успела договорить – ее слова были прерваны резким движением Ханмина, который стремительно переместил взгляд за спину Кайры. Его рука потянулась к бластеру, и солдат громко крикнул:
– Внимание, противник!
Тут же военные окружили Кайру, активировав сенсоры и внимательно изучая девушку, сверяясь с данными, выводимыми на экраны приборов.
Командир, быстро оценив обстановку, решительно отдал приказ:
– Приготовиться к бою! Они пытаются окружить нас. Разделиться и занять оборону!

Сенсоры засветились зелёным, издав одобрительный звуковой сигнал. Ханмин мгновенно подвёл итог:
– Она чиста. Проверка прошла успешно.
– Вы просто не понимаете, что здесь происходит! – отчаянно воскликнула Кайра.
В этот критический момент один из подземных жителей, издав устрашающий боевой клич, стремительно бросился на ближайшего киберсолдата. В его руке блеснул металлический клинок, напоминающий по форме модифицированный колюще-режущий придаток крупного насекомого.
Существо ошеломляло своей устрашающей внешностью. Форма черепа была огромного звериного размера с пустыми, провалившимися глазницами. Мощные челюсти, усеянные острыми, словно бритвы, зубами, издавали зловещее рычание, отдающееся эхом в темных коридорах. Могучее, мускулистое тело существа было покрыто твердой, как камень, чешуей, которая с легкостью отражала выстрелы солдат. Длинные когтистые конечности и хвост, оканчивающийся шипастым наростом, производили впечатление невероятной разрушительной силы – этим монстр мог порвать даже самую прочную броню.
Застигнутый врасплох этим внезапным нападением, киберсолдат в отчаянии пытался отбиться, крича от боли. Но скорость и неистовая ярость атакующей подземной твари поражали – тот яростно обрушивал град ударов, целясь в уязвимые места брони и стараясь достать до открытых участков тела противника.
Остальные военные, оправившись от первоначального шока, тут же взяли существо под прицел, но выстрелы, казалось, не причиняли ему практически никакого вреда. Чешуйчатая кожа монстра успешно защищала его от большинства энергетических атак.
Раненый боец отчаянно пытался оттолкнуть свирепого нападавшего, но тварь уже успела пробить защитные слои его брони и нанести серьезные, возможно даже критические повреждения. Киберсолдат дернулся в конвульсиях, показания его внутренней диагностики свидетельствовали о критических системных неисправностях.
Наблюдая за этой жестокой схваткой, Кайра догадывалась, что когда-то это чудовищное существо, было обычным человеком. Но годы, проведенные в мрачных подземельях, под воздействием токсичных испарений и темных сил, полностью изуродовали его облик, превратив в беспощадное порождение ужаса.
Воодушевленные первой победой, подземные жители с новой силой обрушили на военных шквал яростных атак. Разгорелась ожесточенная схватка, полная хаоса и отчаянного сопротивления с обеих сторон.
– Что это за твари?! – закричал капитан, наблюдая за стремительно разворачивающимися событиями. – Турель, быстро!
В ответ солдат молниеносно швырнул на землю небольшое устройство, которое стремительно развернулось в воздухе, превращаясь в мощную боевую турель, готовую к сражению.
Едва смертоносная установка развернула свои жерла, как вокруг нее вспыхнул ожесточенный бой. Дерзкие подземные твари, словно утратив всякий страх, с неистовой яростью бросались на турель, преграждая ее огонь собственными телами, дабы дать возможность другим приблизиться.
Один из нападавших, ловко ускользнув от пушечных раскатов, с нечеловеческой силой вонзил острый костяной шип прямо в грудь ближайшего солдата. Тот издал хрип, извергнув изо рта темную кровавую жижу, и рухнул на землю. Другой подземный житель, подхватив выпавший из рук поверженного бойца бластер, без колебаний полоснул очередью по голове, разнося ее в страшном кровавом взрыве.
Командир, зажав окровавленную рану на плече, срывающимся голосом скомандовал:
– Отступаем! Отходим к разлому!
Однако отступить оказалось не так-то просто. Почувствовав колебания в рядах военных, подземные жители с ещё большим ожесточением бросились на них, стремясь не дать им уйти.
Осознав, что их силы на исходе, киберсолдаты перешли к тактике организованного отступления, используя все доступные ресурсы. Один за другим они быстро разворачивали дополнительные мощные боевые турели, которые с пугающей эффективностью начали сдерживать натиск противников.
Оказавшись под прицельным огнём автоматизированных турелей, нападавшие поняли, что не могут приблизиться. Эти боевые системы были запрограммированы распознавать их ДНК-профили как "чужаков" и автоматически брали их на прицел, не оставляя ни единого шанса прорваться сквозь смертоносный град пуль.
Похоже, осознав, что жители Темпоса сами не в силах противостоять вторжению, безликие Тени обрушили на солдат шквал искажающих иллюзий, в надежде посеять панику и смятение в их рядах. Застигнутые врасплох этим неожиданным нападением, военные поспешили возвести защитные энергетические барьеры, стремясь отразить атаки загадочных враждебных сил.
Ханмин, заметив Кайру, жестом приказал ей держаться к нему как можно ближе, готовя свой бластер к решительному контрнаступлению. Быстро притянув ее к себе, он поспешно провел диагностическим сканером по её лицу, напряженно изучая полученные данные. Его взгляд излучал тревогу, будто он обнаружил нечто, вызывающее серьёзные опасения.
– Кайра, с тобой всё в порядке? – тревожно спросил Ханмин, внимательно изучая показания прибора. Его брови сдвинулись, выдавая беспокойство.
К его облегчению, сканер издал утвердительный сигнал, и загорелся зеленым светом.
– Никаких инфекций или посторонних воздействий не обнаружено, – коротко сообщил солдат, после чего решительно потянул девушку к лестнице, ведущей вверх в разлом.
В этот момент Затмение, все это время неотступно следовавший за Кайрой, испуганно заметался и вцепился когтями в ее одежду, яростно мявкая. Уловив замыслы Ханмина, Кайра стремительно подхватила перепуганное создание и устремилась прочь, утягивая его за собой.
Взлетев по ступеням вверх, девушка напоследок оглянулась. Внизу разворачивалась настоящая бойня – один из военных, окровавленный и обезображенный, с предсмертным хрипом падал на камни. В тот же миг его товарищ, зажимая глубокую рану, надрывно выкрикнул в нейроинтерфейс связи:
– Защищайте разлом! Нам срочно нужна подмога, Эшерон, вы меня слышите? Займите позиции у разлома, здесь опасно!
Ханмин развернулся, готовясь к жестокому бою. Бросив на Кайру последний взгляд, он крикнул:
– Убегай скорее! Я задержу их!
Крепче прижимая к груди дрожащего Затмения, Кайра без оглядки помчалась вверх по бесконечным ступеням. Сердце девушки сжималось от страха, она знала, их шансы на спасения были слишком малы.
Взобравшись на последнюю ступень, Кайра увидела перед собой ослепительную вспышку молнии, озарившую мрачные своды подземелья. В тот же миг что-то мощно рвануло ее вверх, увлекая за собой. Ярчайший свет ослепил девушку, и она зажмурилась, крепко прижимая к себе дрожащего Затмения.
Чувство головокружения на миг охватило девушку, а когда она открыла глаза, то уже стояла на широком постаменте, возвышающемся над необъятными просторами совершенно незнакомого пространства. Здесь их встретили суровые санитары в блестящих костюмах, от которых веяло ощутимым чужеродным присутствием.
Не тратя времени на приветствия, они грубо схватили Кайру и почти силой втолкнули ее в прозрачную капсулу, напоминающую стерильный медицинский модуль. Девушка ощутила, как по всему телу пробегают покалывающие импульсы диагностики, и в следующий миг ее сознание провалилось в глубокий, тревожный сон.
Кот, отчаянно мявкая, вывернулся из ее рук и метнулся прочь, окончательно исчезая в неизвестности. Перед тем, как погрузиться в забытье, Кайра успела заметить, как капсула, в которую ее заключили, стремительно взмывает ввысь, словно космический корабль, уносящий ее в неизведанные дали.
Сознание Кайры погружалось в странное, тягучее оцепенение, будто тысячи тончайших ментальных нитей неумолимо опутывали и сковывали ее разум. Где-то на самом краю внутреннего восприятия девушка понимала, что в ее герметичной капсуле происходит всеобъемлющий сканирующий процесс, методично перебирающий и перекраивающий все ее воспоминания и жизненный опыт.
Бурный вал тревоги и безнадежности захлестнул Кайру, пока она обессилено взирала, как чужое вторжение неумолимо преображает ее внутренний мир. Но внезапно завеса перед ее взором рассеялась, и девушка с изумлением обнаружила себя восседающей за внушительным столом в просторном, геометрически безупречном помещении.
Стены были облицованы ровным, глянцевым материалом, создававшим иллюзию составленной из тысяч микроскопических панелей поверхности. Обстановка комнаты отличалась мрачным, монохромным оформлением – преобладающие серые и стальные тона создавали почти гнетущую атмосферу. Над входом торжественно отмеряли полдень массивные настенные часы, подчеркивая значимость того, что происходило в этом месте.
Осторожно проведя ладонью по холодной, гладкой столешнице, Кайра отметила, что даже малейший звук, создаваемый ее движениями, многократно усиливался и приобретал некую зловещую значимость в этом пространстве. Казалось, будто комната каким-то таинственным образом усиливает все, что в ней происходит, придавая даже незначительным деталям особый вес и смысл.
Оглядываясь по сторонам, девушка пыталась постичь суть этого места. Она ощущала себя скорее частью интерьера, нежели живым существом, попавшим в хитроумную западню.
Дверь резко распахнулась, и внутрь уверенно вошел безликий, ничем не примечательный мужчина в строгом, идеально скроенном костюме. В руках он держал тонкий электронный планшет. Остановившись напротив Кайры, он окинул девушку пристальным, изучающим взглядом и заговорил монотонным, полностью лишенным эмоций голосом:
– Так, так, так… Кайра. – Он сделал паузу. – С вашим делом, похоже, все предельно ясно. Но есть несколько любопытных фрагментов, которые нам пока не удается воспроизвести в должном качестве. – Он выдержал еще одну многозначительную паузу. – Сейчас я их продемонстрирую, и вы сможете попробовать вспомнить и передать мне свои впечатления и ассоциации. – Его голос приобрел особую напряженность, когда он произнес: – Я надеюсь на то, что вы ответственно подойдете к этой просьбе.
Голографический экран планшета перед Кайрой всколыхнула зыбкая чреда искаженных, размытых образов. Сначала девушка различила тревожно знакомый темный силуэт, очертания кота Затмения.
Затем сквозь мерцающую дымку на экране проступило лицо человека, чьи запоминающиеся черты вызвали в памяти Кайры образ Мэтра – того, кто сыграл столь значительную роль в ее изломанном прошлом.
Но стоило ей только попытаться сосредоточиться и восстановить в памяти хоть какие-то конкретные подробности событий показанных на кадрах, как изображение тут же начинали шуметь помехами и артефактами, ускользая прочь от ее усилий.
Девушка понимала, что в данный момент ей совершенно не хочется обсуждать это. Ей необходимо время, чтобы все как следует обдумать и осознать самой, прежде чем делиться этой чрезвычайно деликатной информацией.
– Я… помню об этих деталях. Но я предпочла бы записать свои полные впечатления и воспоминания в более спокойной и привычной обстановке, с вашего позволения, – осторожно ответила она, тщательно взвешивая каждое слово.
Мужчина нахмурился, очевидно недовольный таким ответом, но, помедлив несколько томительных секунд, всё же неохотно кивнул в знак согласия:
– Хорошо. Я зафиксирую ваше текущее состояние и отношение к этим отрывкам из памяти в вашем личном деле. Если через месяц от вас не поступит никаких дополнительных пояснений – боюсь, нам придется разбираться в этом вопросе в рамках судебного разбирательства. Надеюсь, вы в полной мере осознаете всю серьезность ситуации.
– Да, разумеется, – кивнула девушка.
Он сделал короткую паузу, словно обдумывая последующие вопросы, а затем продолжил:
– Я не могу уйти просто так. Поэтому с вашего позволения я задам вам еще несколько вопросов, – произнес он, пристально глядя на девушку.
Кайра сдержанно кивнула, внутренне собираясь с силами и стремясь сохранить невозмутимость.
– Какие чувства у вас вызвали подземные жители, с которыми, как мы поняли, вы имели непосредственный контакт? – задал вопрос мужчина, внимательно наблюдая за ее реакцией.
Девушка на мгновение замялась, но затем ответила:
– Подземные жители произвели на меня противоречивое впечатление, – произнесла Кайра. – С одной стороны, они показались мне агрессивными, атаковав… – Она на мгновение замолчала, подбирая слова. – Но в то же время я ощущала от них и некоторую тревогу, даже… уязвимость, словно они лишь оборонялись. Мне бы хотелось лучше понять их мотивы и намерения.
Мужчина кивнул, делая пометки в планшете:
– А как насчет Теней? – продолжил он, задумчиво водя пальцем по экрану планшета. – Признаться, мне трудно однозначно интерпретировать ваше отношение к этим созданиям – показатели ваших реакций постоянно скачут при демонстрации кадров, в которых они присутствуют.
Девушка нахмурилась, явно испытывая беспокойство при упоминании Теней:
– Тени… вызывают у меня страх и отторжение. Их появление всегда предвещало что-то ужасное. Я не могу сказать, что знаю о них много, но их присутствие неизменно сопровождалось неприятными ощущениями, – ответила она, стараясь скрыть дрожь в голосе.
Интервьюер сделал очередные пометки, а затем внезапно сменил тему:
– Хорошо. А как вы относитесь к вопросам экологии?
Кайра с явным облегчением сразу приступила к ответу:
– К экологии? О, это действительно очень важная для меня область! В повседневной жизни я стараюсь вести себя максимально экологично – сортирую мусор, экономлю воду и электричество, предпочитаю местные, органические продукты. Я считаю, что каждый человек обязан заботиться об окружающей среде, – ответила она с воодушевлением.
Однако выражение лица мужчины тут же омрачилось:
– Нет-нет, вы меня неправильно поняли. Я спрашиваю не об общей позиции, а конкретно о том, как вы относитесь к действиям компании "Нейростарс", которая, судя по данным ваших воспоминаний, сливает промышленные отходы прямо под землю?
Кайра опешила от такого неожиданного поворота. Она на мгновение замялась, осознавая серьезность обвинений:
– Я… Если это правда, то я категорически отрицательно отношусь к таким практикам. Подобное варварское обращение с природой недопустимо. Нужно срочно пресекать противозаконные действия "Нейростарс" и привлекать их к ответственности, – решительно ответила девушка, с тревогой понимая, что рискует.
Мужчина удовлетворенно кивнул, делая новые записи в планшете:
– Благодарю вас, Кайра. Это очень ценная информация. Нам предстоит еще много работы, но ваше содействие крайне важно для нас, – произнес он, явно давая понять, что на этом их беседа окончена.
С этими словами он развернулся и покинул комнату, оставляя Кайру наедине с размышлениями о происходящем. Едва за ним закрылась дверь, как окружающее пространство будто пришло в движение, словно пробуждаясь от долгого сна.
Сначала это были едва заметные колебания, легкое дрожание стен и пола, которое постепенно усиливалось. Вскоре комната наполнилась ощущением нестабильности, словно она готова была в любой момент рассыпаться на части.
С растущим беспокойством Кайра наблюдала, как отдельные фрагменты конструкции начинают трескаться и стремительно осыпаться, будто подвергаясь неумолимым ударам невидимой разрушительной силы. Под ее ногами образовывались глубокие провалы, обнажая бездонную тьму.
Но самое тревожное заключалось в настойчивом, вкрадчивом шепоте, доносившемся откуда-то издалека, словно из глубин ее собственного сознания. Этот голос становился все громче и требовательнее: "Просыпайся… просыпайся… ПРОСЫПАЙСЯ!"
Кайра сжала виски ладонями, пытаясь заглушить эти настойчивые звуки, но они продолжали звучать, проникая в самые глубины ее существа.
Девушка медленно моргнула, ощущая, как ее разум, словно окутанный туманом, с трудом возвращается к реальности. Она чувствовала себя пойманной в липкую паутину, из которой нет выхода.
Постепенно ее взгляд обрел четкость, и Кайра обнаружила себя лежащей на больничной койке. Рядом, на жестком пластиковом стуле, сидел знакомый мужской силуэт в строгом военном костюме.
Оглядевшись, она поняла, что находится в небольшой, аскетично обставленной палате. Единственным украшением помещения служили два высоких, узких окна, впускающие сквозь приоткрытые жалюзи мягкий дневной свет.
Взгляд Кайры задержался на этих оконных проемах, как будто они олицетворяли для нее хрупкую связь с внешним миром, который сейчас казался таким недосягаемым. Она ощущала себя отрезанной от привычной реальности, словно находилась в некой изолированной сфере.
Солдат, заметив, что она пришла в себя, сосредоточил на ней свое внимание, изучая ее состояние.
– Ханмин… – тихо произнесла девушка, с трудом разлепив пересохшие губы. Голос ее звучал хрипло и слабо.
Мужчина тут же подался вперед, на его лице отразилось заметное облегчение.
– О, ты очнулась! Как ты себя чувствуешь? – спросил он обеспокоенно.
За ширмой, отгораживающей соседнюю кровать, раздались тихие вздохи и шорохи. Ханмин бросил встревоженный взгляд в ту сторону.
– Кто там? – слабым голосом поинтересовалась Кайра.
– Это капитан Лэнс, – ответил солдат. – Он потерял обе ноги во время битвы. Сейчас ему готовят операцию, чтобы установить протезы.
Девушка нахмурилась, напряженно пытаясь восстановить в памяти последние события. Что же произошло после того, как она поднялась в разлом?
– Расскажи мне, что случилось, – попросила она, ощущая, как тревога нарастает.
Ханмин тяжело вздохнул и, опустив глаза в пол, начал свой рассказ:
– Наш небольшой отряд был вовлечён в ожесточённую схватку с несметными полчищами безумных подземных тварей. Несмотря на все наши усилия, мы не устояли перед их безжалостным натиском. Некоторые из них утратили последние признаки человечности… Они были одержимы безумием и наделены невероятной мощью. И вот Лэнс… – Ханмин тяжко вздохнул, продолжая свой рассказ. – Участь Лэнса оказалась ужасной. Когда преисполненные ярости подземные чудовища захлестнули наши позиции, он оказался на передовой, отчаянно пытаясь сдержать их натиск…
Солдат на мгновение замолк, словно вновь переживая эту страшную сцену:
– Он сражался как лев, не жалея сил. Но в какой-то момент одно из этих существ каким-то немыслимым образом ухватило его тяжелым клыкастым оскалом за ноги и с ужасающей силой рвануло в сторону.
Ханмин сжал кулаки, его голос задрожал:
– Лэнс просто не успел среагировать… Я с ужасом наблюдал, как эта тварь просто раздирает его ноги в клочья. Он кричал от боли, но продолжал сражаться, пытаясь оглушить монстра прикладом.
Он на мгновение прикрыл глаза, словно пытаясь стереть из памяти эту страшную картину:
– В конце концов нам удалось оттеснить их, но… Лэнс оказался буквально сокрушен. Врачи говорят, что нам чудом удалось его спасти, но обе ноги пришлось ампутировать. Теперь ему предстоит долгий и болезненный процесс реабилитации.
Ханмин отвел взгляд в сторону и резко зажмурился, как будто жуткие кадры в его голове сменялись один за другим:
– А Тени… Они порождали настолько жуткие иллюзии, что мы буквально теряли связь с реальностью, в отчаянии пытаясь отличить правду от обмана. Никто так и не пришел на помощь, – с горечью произнес солдат.
Его голос дрогнул, и он на мгновение умолк, явно потрясенный пережитым. Кайра с сочувствием смотрела на него, прекрасно понимая, насколько эта битва надломила даже такого закаленного бойца.
– Я осознавал, что нам любой ценой необходимо вырваться из этого проклятого темного чрева, пока мы окончательно не утонули в беспощадном океане враждебности и нападений. Однако капитан Лэнс был тяжело ранен и не мог самостоятельно передвигаться.
Ханмин тяжело вздохнул:
– Тогда я вспомнил, что у меня осталась пара турелей, припасенных на крайний случай. Я лихорадочно установил их по периметру, понимая, что это наша последняя надежда. А потом подхватил Лэнса на плечо и бросился к виднеющемуся в вышине разлому.
Его голос зазвучал напряженно, с примесью отчаянной решимости:
– Мы буквально продирались сквозь орды этих тварей, надеясь, что турели хотя бы временно остановят их натиск. Лэнс, превозмогая боль, упрямо продолжал двигаться вперед, несмотря ни на что. А я, поддерживая его, с каждым шагом надеялся, что мы сможем вырваться к свету.
Солдат на мгновение прикрыл глаза, словно вновь переживая тот страшный момент:
– Когда мы, наконец, достигли края расщелины, облегчение захлестнуло меня с такой силой, что я едва не утратил сознание. Но нам предстоял еще тяжкий подъем до самого края, и лишь упорство и стойкость помогли нам преодолеть этот путь. Однако… Когда мы взглянули в бездну, нам открылась ужасная участь наших товарищей. Из всего отряда в живых остались только я и капитан Лэнс. Все остальные… Они не выстояли, – солдат умолк, и в его глазах заблестели слезы скорби.
Кайра с болью в сердце смотрела на Ханмина, ощущая, как тяжело ему было признать эту горькую правду. Она протянула руку и сжала его ладонь, пытаясь хоть как-то выразить свою поддержку и сочувствие. Ей хотелось утешить солдата, разделить с ним его горечь и скорбь. Она понимала, что эта потеря, должно быть, стала для Ханмина тяжелым испытанием.
После нескольких минут напряженного молчания девушка решилась задать вопрос, не дававший ей покоя:
– Где мы сейчас находимся? – спросила она с тревогой, вглядываясь в лицо солдата.
Ханмин отвел взгляд, будто собираясь с мыслями, прежде чем ответить:
– Мы в центральном госпитале Эшерона. Нас с капитаном Лэнсом приняли под срочную медицинскую опеку сразу после той кровавой схватки. И тебя также доставили сюда на лечение.
Кайра кивнула, анализируя полученную информацию. Она была рада, что они оказались в надежном месте, где могли получить необходимую медицинскую помощь. Однако девушку беспокоило другое:
– Скажи, а сколько времени я уже здесь провела?
Ханмин помрачнел, прежде чем ответить:
– Ты находилась без сознания почти две недели. Врачи были серьезно обеспокоены твоим состоянием – казалось, что твой разум пребывал в ином измерении. Отчасти это оказалось правдой, как я понял, ты общалась с представителями органов власти, которые пытались выяснить все подробности случившегося с тобой. Они называют это "интервью", хотя мне известно, какую немалую цену здоровьем приходится платить за подобный процесс. Со мной также беседовали, прежде чем я окончательно пришел в себя.
Это известие явно встревожило Кайру. Она с волнением осмотрела свое тело, опасаясь увидеть серьезные травмы:
– А как мое физическое состояние? Есть ли какие-либо повреждения?
Ханмин отрицательно покачал головой.
– На первый взгляд с тобой все в порядке. Врачи не обнаружили никаких травм или увечий. Но вот твое психическое состояние вызывает у них серьезную обеспокоенность, – ответил он.
Девушка глубоко вздохнула, пытаясь взять свои эмоции под контроль. Сейчас не время поддаваться панике – нужно сохранять хладнокровие и собранность.
– Кайра, – осторожно произнес Ханмин, – можно я задам тебе вопрос?
Девушка кивнула:
– Да, конечно. Что ты хотел спросить?
Ханмин пристально посмотрел ей в глаза:
– А что ты там, под землей, делала? Признаюсь, я все никак не могу понять, что же с тобой стряслось…
Кайра и сама бы хотела получить ответы на эти тревожащие вопросы. Она никогда не могла представить, что окажется втянутой в столь яростную схватку с таинственными подземными тварями. Девушка грезила совсем о другом – оттачивать свои навыки в престижной корпорации "Нейростарс", погружаться в научные эксперименты и озарять миру новые открытия. Но вместо этого, её втянуло в какой-то невероятный поток событий.
Кайра покачала головой, чувствуя смятение:
– Честно говоря, я сама до конца не понимаю, что со мной произошло, – ответила она. – Это все случилось так неожиданно. Я просто хотела найти Мэтра…
Их разговор в палате внезапно нарушили громкие, взволнованные голоса, доносящиеся из коридора. Кайра напряженно вслушалась, улавливая обрывки фраз, от которых по ее спине пробежал холодок.
– Нам нужно срочно стереть память этим пациентам… Слишком много информации разболтали…
Ханмин нахмурил брови, его цепкий взгляд устремился к закрытой двери, словно пытаясь своим сосредоточенным вниманием проникнуть сквозь нее. Он явно ощущал нарастающую опасность, как опытный солдат, привыкший полагаться на свои инстинкты.
– Ханмин, ты слышал это? – прошептала Кайра встревоженно. – Что происходит? Нас хотят… стереть память?
Солдат быстро обвёл взглядом палату, отыскивая потенциальные пути к бегству.
В следующее мгновение дверь распахнулась, впуская внутрь высокого мужчину в белом медицинском халате. На его лице играла фальшивая доброжелательная улыбка. За ним, словно тени, следовали двое суровых на вид санитаров, чьи взгляды источали леденящую решимость.
– Оу, ты уже очнулась, дорогая! Ну, что ж… Как себя чувствуешь? – жизнерадостно произнес врач, приближаясь к Кайре.
Ханмин поднялся со стула, его тело напряглось, готовое при необходимости вступить в схватку. Солдат настороженно следил за новоприбывшими, нервно сжимая и разжимая кулаки.
– Прошу вас, мне необходимо побеседовать с пациенткой с глазу на глаз, – произнес врач с нажимом, бросая пристальный взгляд на Ханмина, улавливая его неприязненное отношение.
В последний момент солдат украдкой посмотрел на Кайру, словно желая убедиться, что с ней все в порядке, после чего с неохотой кивнул и направился к выходу. В его глазах девушка уловила отблески суровой решимости – он явно не хотел оставлять ее наедине с этим подозрительным доктором, но понимал, что опасно игнорировать или идти вразрез с приказами.
Едва Ханмин покинул палату, как доктор в белоснежном халате тут же приблизился к Кайре.
– Не беспокойся, дорогая, – промурлыкал он, склоняясь ближе. Кайра уловила исходящий от него запах дорогого одеколона, смешанный с резким ароматом лекарств. – Ты в полной безопасности со мной. Я хочу помочь тебе обрести душевный покой и забыть обо всем, что произошло. Позволь мне провести небольшое обследование, и все наладится.
"Нет, – подумала она, напрягаясь всем телом. – Я не позволю ему стереть мою память или причинить вред."
– Простите, но я вынуждена отказаться от вашего обследования, – твердо произнесла Кайра.
На мгновение доброжелательная маска доктора треснула, обнажив его суровость и холодность. Его глаза сузились, а губы плотно сжались в тонкую ровную линию.
– Боюсь, это не подлежит обсуждению, – произнес он ледяным тоном. – Ты знаешь слишком много. Я не могу позволить тебе покинуть это место без проведения нейроэктомии. – Его слова прозвучали безжалостно, словно приговор, не оставляющий Кайре шанса на возражение.
Внезапно мужчина резко развернулся и скрылся за ширмой, отгораживающей соседнюю больничную койку. Оттуда вскоре донеслись душераздирающие крики и отчаянные стоны боли – словно раненый хищник, загнанный в угол. Воображение Кайры рисовало жуткие картины происходящего. Ей стало не по себе, и она непроизвольно отвела взгляд, пытаясь сдержать подступающие к горлу тошноту.
Девушка напряженно вслушивалась в приглушенные голоса, доносящиеся с противоположного угла палаты:
– Пациент утратил значительный объем крови к настоящему времени. Согласно поставленной задаче, нам необходимо установить механические протезы, в противном случае он не выживет.
– Да, это единственный способ сохранить ему жизнь. Мы должны действовать быстро и точно, чтобы избежать отторжения имплантов.
– Что ж, превосходные заключения. Приступайте к вживлению. Нужно как можно скорее закончить операцию. Эти душераздирающие крики сводят меня с ума! – произнес доктор, которого Кайра уже могла идентифицировать по голосу.
Тени, отбрасываемые на ширму, обрисовывали силуэты склонившихся над лежащим на операционном столе пациентом. Процедура по восстановлению его искалеченного тела набирала обороты.
– Боже, как же это отвратительно, – скривился доктор, с брезгливостью наблюдая за действиями своих подчиненных. – Приходится заниматься такой грязной работой. Но ради высшей цели я готов терпеть даже это.
Кайра живо представляла, как хирурги хладнокровно отсекают истерзанные конечности пациента и вживляют ему вместо них ледяные металлические железки.
– Быстрее, быстрее! – нетерпеливо требовал доктор, морща нос. – Я больше не могу слышать эти отвратительные вопли. Давайте быстрее!
Отчаянные, пронзительные крики несчастного звучали в воздухе. В его несвязной, прерывающейся речи Кайра различала просьбы об анальгезии:
– Пожа…луйста… Прошу… Дайте… мне… что-нибудь! Я… не могу… больше… это… терпеть! – стонал пациент, запинаясь.
Девушка будто сама переживала эту жестокую пытку, ощущая каждый болезненный импульс пациента. Каждый новый стон, вырвавшийся из его уст, отдавался в ее теле, заставляя сжиматься в содрогании.
– Хватит ныть! Думаешь, нам тут приятно возиться с такой грязью? – рыкнул доктор, брезгливо поморщившись. – Слушай, расслабься, пожалуйста! Дай нам спокойно доделать свою работу, – громко произнес он. – В конце концов, мы сотрем все твои воспоминания и об этом тоже! Так что умерь свои таланты! – Последняя фраза была адресована санитарам. – Режьте!
Раздался звук пилы, и капитан Лэнс издал душераздирающий рёв.
– Ты просто тупица! – бросил доктор.
Девушка пыталась отогнать эти жуткие образы, но они лишь множились в ее сознании. Времени оставалось все меньше, и она понимала, что нужно как можно скорее найти способ спастись, пока это чудовищное действо не достигло своего завершения.
Внезапно повисла тишина, будто услышав её мысли о побеге. Из-за ширмы появился доктор, поправляющий медицинский халат. Он направился прямо к Кайре.
– А теперь нажимаем на кнопочку… Да не волнуйся ты так, – ободряюще произнес он. – Скоро ты даже и не вспомнишь об этом.
Доктор мягко улыбнулся и, подойдя ближе, протянул к ней руку, держа в ней небольшую ампулу с загадочной жидкостью необычного оттенка.
Кайра встревоженно посмотрела на него:
– Что вы собираетесь со мной делать? Я ведь в полном порядке…
Доктор ободряюще похлопал ее по плечу:
– Тебе – только стирание памяти. Это совсем не больно, не бойся, – произнес он успокаивающим тоном. – К тому же, все происходит в строгом соответствии с законом – твои родители дали на это свое согласие и подписали необходимые документы сегодня утром.
Кайра напряглась, понимая, что вот-вот ее воспоминания будут стерты. Перед глазами замельтешили размытые образы, и она почувствовала, как ее разум начинает тонуть, погружаясь в непроглядную тьму.
Мир вокруг будто раздваивался и рассыпался на осколки. Воздух вибрировал, наполняясь легким гудением. Всепоглощающий туман полностью захватывал ее, отрезая от окружающей реальности.
Девушка отчаянно пыталась удержать в памяти образы Мэтра, Ханмина, Затмения, Теней и битвы, но они ускользали, словно песок сквозь пальцы, мгновенно растворяясь без следа. Внезапно Кайру озарил ослепительный, обжигающий свет, полностью овладевая каждой клеткой ее существа.
Она беззвучно застонала, чувствуя, как последние обрывки памяти сгорают в этом ярком пламени. Реальность окончательно померкла, и девушка провалилась в бездонную пропасть.