Читать онлайн книгу «Ловушка для современной золушки» автора Тава Фето

Ловушка для современной золушки
Тава Фето
Две красавицы студентки, любительницы бальных танцев, приглашены на новогодние праздники в загородный дом, поражающий своими размерами. Одной из них неизвестный поклонник дарит бальное платье с огромным вышитым бисером драконом. Девушки весело проводят время, стараясь понять, кто же пригласил их на этот праздник жизни, но гости в масках, и непонятно, кто прислал им приглашение на этот веселый маскарад. А потом сказка неожиданно превращается в кошмар. На глазах у главной героини на ее спящую подругу опускается потолок, после чего она бесследно исчезает. Как отыскать и спасти подругу, если девушке никто не верит?! И как понять, кто из почти сотни гостей все это устроил и зачем?!

Тава Фето
Ловушка для современной золушки

Глава 1

4 января 2024
– Послушайте, милая девушка! Вы уже битый час рассказываете мне фантастическую историю, в которую очень трудно поверить,  – беседовавший со мной лейтенант Юровский был сильно раздражён моим по всем меркам совершенно неправдоподобным рассказом и отчаянным требованием немедленно начать поиски Вики. – Сегодня  – четвертое января! Люди путешествуют, ездят в гости, отсыпаются после бурно проведённых праздников. Да мало ли что ещё?! Ваша подруга может быть где угодно. Может быть, она укатила уже куда-нибудь на Канары или Бали с одним из многочисленных гостей, о которых вы упоминали. А вы продолжаете настаивать, что она именно пропала, причём самым невероятным способом, – Юровский выразительно посмотрел на протиснувшегося в дверь сослуживца. – Повторите мне ещё раз, как это произошло, а то вдруг я что-то не так понял, или вы мне что-то недостаточно понятно объяснили. Хотя, вполне возможно, что вы просто побывали в гостях у остроумных любителей оригинальных розыгрышей, но, и в этом случае вашей подруге ничего не угрожает. Думаю, что вариантов здесь очень много, и я их озвучил далеко не все.
Я спокойно пропустила этот плохо завуалированный намёк на свою невменяемость. К тому же я прекрасно понимала, что повторить мой рассказ он просил не для себя, а для заглянувшего в кабинет высокого полноватого  капитана с плутоватой физиономией и румянцем во всю щеку. Капитан производил впечатление весельчака и жизнелюба, и скорее всего был вызван, чтобы подтвердить где-нибудь в курилке моё существование  и облечь услышанное в самые остроумные комментарии при общем хохоте и ядовитых остротах прагматичных суровых мужиков.  Но сейчас меня это ничуть не беспокоило, я думала только о пропавшей Вике.
– Боюсь, что ни один из ваших вариантов, в данном случае, не подходит,  – достаточно спокойно ответила я, хотя, где-то глубоко внутри, не напоказ, я уже давно плакала,  кричала и билась в истерике.
– А, может быть, просто почудилось? Шампанское, бессонные ночи, головокружительные развлечения, о которых вы рассказывали? – дежурный лейтенант смотрел на меня со снисходительной улыбкой, некоторым сожалением и даже антипатией, хотя до того, как я изложила суть проблемы и стала настойчиво просить его  действовать, пытался флиртовать.
Он отказывался принимать заявление, а я не хотела сдаваться.
– Поверьте же, что всё, что я рассказала, – чистая правда. И это совсем не похоже на розыгрыш или побег с любовником, – с неостывающей горячностью уверяла я, собираясь с духом, чтобы снова как можно более связно и понятно объяснить, что же произошло вчера.
Хотя, надо признаться, что объяснить случившееся было невозможно. Как невозможно объяснить гром среди ясного неба, но такое бывает. Вот и в моем случае – совершенно невероятное – для меня было очевидным, а для остальных – совершенным бредом. И будь я на месте Юровского, пожалуй, точно так же приняла бы подобный рассказ за игру больного воображения экзальтированной девицы.
– Я думаю, что с моей подругой случилась беда, – продолжила я, глядя в непроницаемые  глаза лейтенанта ясным взором, и пытаясь взглядом убедить его, что я не сумасшедшая. – Слышите, я в здравом уме, я не принимаю наркотиков, и вчера я выпила только стакан глинтвейна. Я уверена, что Вике угрожает серьёзная опасность, если она ещё жива, –  я почувствовала, что голос мой предательски задрожал. Но я тут же взяла себя в руки, несколько раз глубоко вздохнула и продолжила.  – Представьте себе, вы открываете дверь в комнату, которую вам выделили для ночлега хозяева огромного дома больше похожего на дворец, но зайти вам мешает красивая кованая решётка. И вот пока вы на неё удивлённо взираете, на вашу подругу, мирно спящую на кровати, довольно быстро опускается потолок. Да, да, да, я не шучу, – опускается потолок. Дверь при этом вдруг сама захлопывается и не открывается, вы слышите шум, зовёте на помощь. А когда эта помощь приходит в лице других гостей из соседних комнат, дверь неожиданно легко отворяется без всякого намёка на присутствие решётки. И все видят самую обычную комнату: потолок на месте,  мебель – цела, девственно чистая кровать застелена, и моей подруги нигде нет , и нет никаких следов её пребывания. И с тех пор её нигде нет уже целые сутки, и она не выходит на связь! А она не может прожить без социальных сетей ни единого дня! Кто, каким образом и зачем разыграл для меня эту сцену, или я была её случайной свидетельницей?! Все это совсем не похоже на шутки! Я понимаю, что при таких условиях выгляжу сумасшедшей или принявшей нечто запрещённое, но поверьте, –  вчера вечером всё это произошло на самом деле.
Лейтенант многозначительно посмотрел на капитана, потёр рукой выпуклый лоб довольно выразительного лица с крупными чертами.  Все эти черты в данный момент выражали досаду и крайнюю степень раздражения. Было заметно, что он считает меня чокнутой, не верит ни одному моему слову и очень хочет от меня отвязаться.
– Итак, подведём итоги нашего длительного разговора, – сказал он, глядя на меня уже без всякого интереса, поскольку и я, и моя история ему уже здорово надоели.  – Кто пригласил вас в гости – вы не знаете, с кем именно проводила время эти три дня ваша подруга – вы не знаете, опускающийся потолок кроме вас никто не видел, трупа вашей подруги нет, о помощи она или её родственники никого не просили. Так?!
– Так, но…
– Никаких но. Давайте не будем впустую тратить время. Поверьте, у нас действительно очень много работы.
Я вышла из здания полиции, не зная, что  мне делать. Я чувствовала, нет, я знала  наверняка, – Вика попала в беду, но никого не могла в этом убедить. И тут мне пришла в голову мысль, что я могу обратиться к частному детективу. Совсем недавно мне попадалась на глаза нужная вывеска недалеко от здания университета. Я отправилась на её поиски. Утопающий хватается за соломинку, так же поступила и я.
И вот я стою перед вывеской «Детективное агентство «Три ступеньки»». Крыльцо, на которое я поднялась, имеет три нарядные разноцветные ступеньки, что вероятно и послужило толчком к названию. Я нетерпеливо подёргала ручку, но дверь оказалась заперта. Это и понятно – новогодние выходные дни. Пробежав глазами все прикреплённые к дверям листочки с информацией, я обнаружила номер мобильного телефона, по которому предлагалось звонить в экстренных случаях. Не сомневаясь, что у меня именно такой случай, я достала телефон и  позвонила.
Мне ответил приятный баритон, хозяин которого согласился встретиться через час. Ровно в назначенное время дверь агентства уже открывала симпатичная улыбчивая девушка, представившаяся секретарём Ириной Трисоновой. Обменявшись несколькими фразами вежливости, мы вошли в маленькое помещение едва вмещавшее два компьютерных стола с креслами, небольшой кожаный диван, над которым агрессивно нависал круглый журнальный столик, узкий полупустой шкаф и вешалку для одежды. В комнатке почти неуловимо, но все же ещё пахло недавним ремонтом и новой мебелью. Скорее всего, агентство было юным, как и его работники. На стене я увидела копии свежих дипломов в рамке.  По виду Ирина была моей ровесницей или все же немного постарше, но не больше двух-трех лет. Она любезно предложила мне снять пальто и выпить чашку чая. Едва я успела присесть на диван, как в моей голове созрел план, как же действовать, чтобы мне и тут не отказали в помощи. Этот вопрос я пыталась решить все то время, которое прошло после моего неудачного обращения в полицию.
Прошло ещё несколько минут в ничего не значащих разговорах о погоде и новогодних развлечениях, хотя меня не покидало чувство, что Ирина меня внимательно изучает. Наконец, в помещение стремительно вошёл молодой человек. Он был очень похож на Ирину даже жестами и способностью улыбаться на все тридцать два зуба. Я сразу же поняла, что передо мной брат и сестра. Сходство бросалось в глаза: оба высокие, светловолосые, голубоглазые, с аналогичными чертами лица в мужском и женском варианте. Только брат, пожалуй, был несколько постарше, года эдак на три-четыре.
– Я – Алексей Асонов – детектив, – представился молодой человек, пожимая мою протянутую руку. – Что привело вас к нам?
– Похищение человека, а вернее исчезновение, – выпалила я.
Брат и сестра переглянулись.
– Боюсь, что в этом случае, вам нужно обратиться в полицию, – сказал Алексей, несколько разочарованный моим заявлением.
– Там я уже была, мне отказали, заметив, что все мои аргументы не годятся для особого статуса новогодних праздников. Но я понимаю, что надо что-то делать, время терять нельзя. Поэтому у меня для вас предложение. Давайте вы меня выслушаете, и отнесётесь к моим словам со всем вниманием, не сочтя их бредом. И вот вам список  с телефонами моих друзей по танцевальной студии, которые подтвердят, что я в здравом уме и твёрдой памяти, а моя подруга не могла никуда уехать не предупредив хотя бы меня. В нашей группе, знаете ли, так не принято. Мы танцуем вместе много лет, на публике всегда яркие, весёлые, что способствует бесконечным новым знакомствам. На нас часто обращают внимание, приглашают на всевозможные мероприятия, и мы не отказываемся подработать. Но у всей группы давно выработано правило: сообщаешь всем членам команды, куда и с кем ты направляешься, присылаешь фото людей, номеров машин и тому подобное. Это правило соблюдают даже наши парни, потому что в наш праздничный мир  сверкающих костюмов  и отрепетированных движений довольно часто вторгаются самые разные люди: наряду с совершенно замечательными попадаются настоящие бандиты, принявшие избыток алкоголя и просто несколько неадекватные, – всю эту информацию я выдала на одном дыхании, стараясь сразу объяснить серьёзность ситуации.
Видя, что мои собеседники призадумались и молчат, я добавила:
– А  прямо сейчас я для начала переведу на ваш счёт пятьдесят тысяч рублей, чтобы вы не чувствовали, наше общение пустой тратой времени, и обещаю платить столько, сколько вы скажите.
Брат и сестра опять переглянулись. Ирина чуть заметно кивнула, и Алексей сказал:
– Ну, что ж, мы вас слушаем. Посмотрим, сможем ли мы помочь.
– Только начните, пожалуйста, с самого начала, ничего не пропуская, – добавила Ирина. – И попытайтесь дать характеристику всем действующим лицам, причастным к данным событиям даже в самой малой мере.
Уловив едва заметный кивок Ирины и незамедлительную реакцию на него брата, я  поняла почему для Алексея было важным мнение сестры в выборе клиентов. На стене красовался ее диплом психолога и свидетельство о пройденном курсе профайлинга. Получается, что девушка освоила модную ныне профессию профайлера, хотя и представлялась обычным секретарём. Возможно делала это она из скромности или от отсутствия опыта, но мне сразу очень понравилось, что в этой туманной истории будет разбираться такой специалист, пусть даже и без опыта работы. Да и вообще, я как-то сразу прониклась симпатией к Ирине.
Я быстро перевела обещанную сумму на счёт агентства, подписала договор  и начала свой рассказ, не забыв начать с себя, чтобы у моих новых знакомых не сложилось неправильное представление о действующих в этой истории лицах.

Глава 2

30 декабря 2023
Мне уже двадцать два, и, по мнению всей семьи, я очень здравомыслящая девушка. Хотя моя мама,  яркая и не лишённая авантюрной нотки  дама, утверждает, что это качество женщине скорее мешает, чем помогает. Я же характером в своего целеустремлённого и серьёзного отца хирурга, а на маму похожа только внешне, поэтому мы с ней часто совсем не понимаем друг друга, тем не менее, это не мешает нашим прекрасным отношениям.
Моя мама вообще великолепно умеет ладить с совершенно разными людьми.  Она просто прирождённый дипломат, хотя её профессия –  учитель иностранных языков. Правда, учителем она никогда не работала, если не считать моего обучения. Благодаря маме я с горем пополам изъясняюсь по-английски и по-французски и тоже умею находить со всеми общий язык. Иногда я чувствую себя взрослее моей романтичной и импульсивной родительницы. Мама до сих пор с удовольствием читает наивные женские романы, легко влюбляется в красавцев и верит в наличие принцев для ничем не примечательных золушек. Хотя нужно отдать ей должное – все свои смелые задумки по взятию в плен холостых представителей мужской части планеты она реализует довольно легко, меняя мужей в поисках идеала. Хотя, лично у меня после стольких неудачных попыток уже давно бы опустились руки. Но есть женщины, которые никогда не сдаются. И именно благодаря им на планете все ещё существуют счастливые семьи, пышные  романтические свадьбы, и даже рождаются дети.
Нет, конечно же, я, как и мама,  тоже  читала сентиментальные романы и смотрела фильмы о золушках, но только до двадцати лет, ну, или немножко позже. А  в свои двадцать два  я из мира грёз твердо решила переселиться в реальный. Этому способствует и моя самостоятельная жизнь  с восемнадцати лет. Родители давно развелись, и у каждого новая семья. Я читаю только серьёзную литературу, а на остальную  –  просто не хватает времени.  У меня много и других увлечений: йога, музыка, кино, танцы. Я очень люблю танцевать, и уже лет десять занимаюсь в танцевальной студии. Когда я танцую, все моё существо просто ликует, включая душу и критический ум. Поэтому в моем расписании танцы обязательно занимают  весь вечер субботы.  Раньше, конечно же, я отдавала танцам больше времени, но  сейчас я работаю и ещё учусь – студентка последнего курса  университета. Я вышла на финишную прямую, чему очень рада. Учиться, конечно, интересно, но хочется перемен и  самостоятельной деятельности. А пока я подрабатываю помощником дизайнера интерьеров с шестнадцати до двадцати каждый день кроме субботы и воскресенья.  Дизайнер – моя будущая профессия. Признаюсь, иногда, несмотря на жуткую занятость, мне становится скучно, и хочется  срочно что-то изменить, но это довольно быстро проходит, как только я меняю картинку или увлекаюсь работой. Работа у меня творческая, а путешествия помогают получать новые впечатления. Этим летом я пару недель гостила  в Лионе, где уже два года живёт моя мама, которая недавно вышла замуж в четвёртый раз, теперь за француза.
А прошлым летом я путешествовала по Германии  в обществе своей лучшей подруги по художественной школе, начинающей талантливой художницы Юлии. Она  умудрилась выйти замуж за очень состоятельного немца. Правда, муж почти на двадцать лет старше Юльки, но добрый, заботливый и исполнил её мечту –  купил ей картинную галерею. Юля пока безмерно счастлива, хотя и скучает по родным и нашему городку. Я же из всего увиденного сделала вывод, что принцев на всех не хватает, а в чужих странах жизнь золушек комфортнее и в чем-то проще, но ты обрекаешь себя на некую изоляцию от родственников и друзей, от всего того, что тебе дорого и к чему ты привыкла с детства.  К сожалению, социальные сети от этого не спасают. Эмиграция ломает человека, что бы там не говорили счастливые эмигрантки. Это мне мама сказала, хотя она очень любит своего француза. Поэтому принца в чужих краях, да и на родине я не ищу, а хочу заинтересовать  и покорить того, кто заинтересует меня. Но пока такого я ещё не встретила. Романтический  этап юношеских  влюблённостей я успешно прошла, получив некоторый опыт и уверенность в себе. А сейчас времени на глупые и никому не нужные романы у меня совсем нет. Хотя иногда во мне просыпаются мамины гены, требующие романтики, красивых сказок и сумасбродных затей.
Моя подруга Вика, с которой мы вместе учимся в университете и занимаемся танцами, всегда радуется всплескам такого моего настроения. Она усердно ищет себе богатого и знаменитого.  Вика умная, веселая непоседа, но невольница социальных сетей. Она не может жить без постоянных лайков, фоток и бесконечного общения в чатах. Вот только, чтобы заинтересовать богатых и знаменитых нужно собой что-то представлять, а не тратить время попусту. Потому что у богатой молодежи сейчас прекрасное образование  и широкий кругозор, а знаменитые стали таковыми тоже не на ровном месте. Это я пытаюсь донести до своей легкомысленной, увлекающейся  подруги. Ее мама считает меня мудрой не по годам и ставит в пример. Вика же делает ставку на свою внешность и счастливый случай. Правда, она настоящая красавица и, действительно, иногда вызывает у мужчин ступор. Вика высокая и очень грациозная натуральная блондинка с правильными чертами лица и большими серо-зелеными глазами. Она считает, что этого вполне достаточно, чтобы стать очередной счастливой золушкой. Ведь литература и кинематограф давно убедили, что это не только возможно, но и не так уж сложно. В конце декабря эта тема особенно актуальна и транслируется на все лады из каждого утюга. В ожидании новогоднего чуда золушки покупают наряды и готовятся к встречам с принцами на балах и прочих развлекательных мероприятиях. По всем каналом весь декабрь показывают фильмы популярного содержания,  с неослабевающим упорством  эксплуатируя  тему «принц и золушка». В этом году перебрали все возможные варианты современных золушек: провинциальные журналистки и певицы, потерявшие всякую надежду старые девы, продавщицы, уборщицы, проститутки, умные дурнушки, скромные учительницы, помощницы по хозяйству, талантливые дизайнеры, любительницы пирожных с лишним весом и т.д. и т. п.   Насмотревшись в очередной раз всей этой ерунды, Вика начала упрашивать меня пойти на новогодний вечер в клуб. Причем, она наметила самый дорогой клуб нашего города. По ее мнению сюда в новогоднюю ночь обязательно должна была заглянуть пара-тройка принцев. Сейчас мы стояли с ней перед большим рекламным щитом на стене этого самого клуба.
– Ты хорошо пересчитала нули в цене за билет? – поинтересовалась я, рассматривая рекламное предложение.
– Это, Лизонька, для мужчин, а для девушек вход в четыре раза дешевле, – ткнула пальцем Викуля в уголок рекламы.
– Замечательно, только это все равно почти половина моей месячной зарплаты, –  объясняла я свою непримиримую позицию. – И потом, чем плохо провести ночь, как мы уже запланировали, в нашей танцевальной студии. По крайней мере, там все умеют танцевать, будет хорошая музыка, организация праздника у Бориса всегда на уровне. Наши танцевальные кавалеры при нас. Что тебя не устраивает?
– Как ты не понимаешь?! Там просто нечего ловить, да и надоело из года в год одно и то же. Мы там все друг друга давно знаем, танцуем вместе уже десяток лет. Там нет мужчин такого уровня, какой мне нужен, – капризно надула пухлые губы очень красивой формы Викуля.
– А в клубе их будет – просто хоть косой коси! – съязвила я. – С чего ты решила, что они вообще здесь появятся в новогоднюю ночь? Да ещё без пары?! Да ещё с серьезными намерениями отыскать  себе жену?! Твое богатое воображение уже нарисовало тебе первый бал Наташи Ростовой? Честно говоря, даже не представляю себе, что за публика будет здесь тридцать первого декабря. Давай уж смотреть на мир реально, – закончила я свою здравую речь, совершенно не понравившуюся Вике.
– Но все-таки здесь  такой шанс есть, а там точно нет, – не сдавалась подруга. – Если нигде не бывать, то уж точно никого и не встретишь, – парировала она.
– Там есть шанс всласть потанцевать, посмеяться, повеселиться в приятной знакомой компании. А в твоем клубе этого не будет, хотя они и обещают незабываемое представление и роскошное меню. К тому же, карманы мои пусты. Последние деньги ушли на подарки,  – я держалась стойко и продолжала гнуть свою линию.
– Ну, пожалуйста, Лизок, давай пойдем в клуб, тем более, что наша студийная тусовка в этом году совсем малочисленная, а это скучно, – Викуля  посмотрела на меня умоляющими глазами. – А о деньгах не беспокойся. Билеты покупаю я. Это мой тебе новогодний подарок.
– Ты что банк ограбила? Откуда такие деньги среди бесконечных праздничных расходов? – удивилась я.
Да и было чему. Вика по вечерам тоже подрабатывала, составляя букеты в цветочном магазине.  Но наши  с Викой зарплаты позволяли выжить, только включив режим строгой экономии. Это ещё учитывая тот факт, что мама часто дарила мне целый ворох одежды, купленной на распродаже где-нибудь за границей. Перепадало от маминых щедрот и Вике.
– Я  премию получила, шеф неожиданно расщедрился, – ответила подруга. Могу же я потратить ее, как хочу?! А я хочу новое вечернее платье и два билета вот сюда, – Вика ткнула длинным пальцем красивой руки в массивную дверь. –  Поэтому ради разнообразия давай в этом году пойдем в клуб, тем более, что наша танцевальная тусовка похоже совсем разваливается, куча народа неожиданно разъезжается, – повторила подруга свой главный аргумент, подхалимски чмокнула меня в щеку и потащила в магазин модной одежды, где присмотрела сногсшибательно красивое платье.
Платье, действительно, было необыкновенным: длинное редкого сине-зеленого цвета, с боковым разрезом на всю длину ноги  и с оголенным плечом, второе плечо поддерживал только длинный тонкий хвост удивительно искусно вписанного в фасон платья дракона. Этот  большой яркий дракон, вышитый бисером и стразами был неожиданным, но удачным украшением. Я померила платье, полюбовалась им, повертелась перед зеркалом. Но это был не совсем мой вариант, платье само по себе, а я сама по себе. Когда же Вика облачилась в этот шедевр и  начала двигаться, сделав несколько замысловатых  танцевальных па, дракон вдруг ожил, взмахнул крыльями, изогнулся, весело подмигнул зелеными хитрыми глазами. Казалось, что он спал, пока это платье не надела Викуля, а увидев ее, проснулся-встрепенулся и сразу решил  признать ее своей госпожой и охранять от всех бед.  И, возможно, поэтому мне почудилось, что Вика не просто красивая нарядно одетая девушка, а прекрасная принцесса загадочного волшебного мира, и в этом мире  дракон служит ей верой и правдой. Дракон здесь был не украшением, а чем-то явно большим. В этом платье Вика выглядела потрясающе и очень секси, я даже испугалась за последствия. Таких красавиц лучше бы охранять по-настоящему. И боюсь, что одному дракону здесь не справиться. Потом я ещё раз посмотрела  на убийственный ценник, вздохнула и сказала: «Сидит идеально, ты с этим нарядом просто срастаешься, а цвет платья делает твои глаза необыкновенно яркими. Бери, если можешь осилить эту сумму, в этом платье ты – «владычица морская». Тут не один царь, царевич, король и королевич устоять не сможет. Это платье сшито для тебя».
Викуля царственно кивнула, явно осознавая, что очень хороша, заставила меня сделать ещё десяток новых снимков,  победоносно крутясь перед огромным зеркалом магазина, и уже шагнула в кабинку, чтобы переодеться, но тут  раздались громкие продолжительные аплодисменты.
– Браво! Девушка, вам удивительно идет это платье, – сказал мужчина, давно посматривающий в нашу сторону и о чем-то беседующий  с одной из продавщиц. Он, наконец, перестал аплодировать и подошел. – Я никогда не видел такой очаровательной покупательницы, – продолжал он, рассматривая мою подругу с искренним восхищением.
Вика тоже оценивающе посмотрела на него. Мужчина всем был хорош: приятное лицо, хотя и несколько хищное, стройный, модно и добротно одет. Похоже, подругу все же смутил возраст ее нового неожиданного поклонника. Его прекрасная прическа, ухоженный вид и дорогой  модный прикид не могли скрыть, что первая половина жизни этого человека  прошла, и он, пусть бодро и уверенно, но уже перешагнул свой пятидесятилетний юбилей.
И все же Викуля многозначительно улыбнулась и поблагодарила за комплимент. В этот момент улыбка у нее была смертельно опасной для всех мужчин. И у незнакомца дрогнула рука, протягивающая ей визитку. Он представился:
– Леонид.
– Очень приятно, Виктория, – с запинкой ответила моя несколько смутившаяся подруга. Пробежав глазами данные карточки, она перестала улыбаться. – А это Лиза, – кивнула в мою сторону Вика, почему-то не глядя на Леонида.
– Рад знакомству, красавицы, – улыбнулся Леонид, мельком взглянув на меня, и тут же перевел свой зачарованный взгляд на Вику.
Он не мог оторвать от нее глаз. Мне казалось, что он решает, чем бы прямо сейчас  завоевать благосклонное внимание юной красавицы. И, действительно, Леонид тут же пошел в наступление, явно позабыв о своей надвигающейся старости.
– Я дарю вам это платье, Виктория. И не отказывайтесь, я настаиваю.  Я желаю в канун нового года побыть Дедом Морозом. К тому же, как хозяин этого магазина, могу уверенно сказать, что это платье должно принадлежать только вам, – твердо, но при этом как-то слащаво, говорил он и хищно улыбался.  Сраженный наповал  красотой Вики владелец знаменитых торговых рядов решил на этом не останавливаться.
– Катюша, – подозвал он продавщицу. – Помоги, пожалуйста, подобрать к платью туфли и сумочку, украшения, впрочем, все, что захочет Виктория. Это подарки за счет магазина, – многозначительно глядя на мою несколько стушевавшуюся подругу, отдавал распоряжение Леонид.
– Хорошо. Все сделаем, – отвечала Катя и тоже сладко улыбалась, хотя глаза ее в этот момент холодно и деловито ощупывали Вику.
Викуля же  так растерялась от напора и неожиданности, что сразу не нашлась, что ответить. Приняв ее молчание за согласие, Леонид продолжил:
– И у меня для вас, девушки, есть предложение.  В новогоднюю ночь в моем клубе  будет очень интересно и весело.  Я приглашаю вас на этот праздник. Вот два билета.
Леонид вытащил из внутреннего кармана пиджака и протянул Вике конверт со знакомой эмблемой. Нас пригласили именно в тот клуб, куда так рвалась моя подруга.
Викуля машинально взяла конверт, и как-то совершенно безрадостно промямлила: «Спасибо». Леонид довольно кивнул, и, сославшись на многочисленные  срочные дела, удалился. Продавщица Катя предложила Вике выбрать сумочку и туфли.
– Спасибо, я передумала брать это платье, – сказала Вика, отправляясь в кабинку и стараясь не смотреть на себя в зеркало, чтобы не разреветься от досады.
Возвращая платье Катерине, Виктория передала ей и конверт с билетами.
– Верните, пожалуйста, билеты Леониду. У нас другие планы. Досвидания.
– Досвидания, – ответила несколько удивленная и озадаченная продавщица, и тут же начала звонить.
Мы вышли из магазина молча.
– А, теперь объясни мне, что это было? – спросила я приунывшую подругу, как только за нами закрылась дверь.  – Ты ведь могла отказаться от подарков и билетов и просто купить это платье.
– Черт же его принес в магазин именно в это время! – раздраженно зашипела Вика. – Да, могла, только теперь мне это платье не нужно. Когда я прочла на карточке фамилию, я сразу поняла, с кем имею дело, и просто испугалась внимания этого человека. Моя соседка работала в одном из его магазинов. Она говорила, что хорошенькие девушки  для Леонида просто свежее мясо, и он бесконечно их меняет и никого из них  за людей не считает. Он развлекается с девушками, как кошка с мышкой. Это очень жесткий, циничный и подлый человек. Он богат, а значит, уверен, что может делать все, что хочет. И, вообще, с ним что-то не так.  И вот представь себе, я должна была бы в клубе принимать его ухаживания. Мне вовсе не нужен папик, а уж тем более такой. Не так я мечтала встретить новый год.
– Да, ситуация. Я так понимаю, что в клуб из-за этого владельца заводов, газет, пароходов мы не идем. Но платьем-то можно было бы блеснуть и в другом месте?!
– Правильно понимаешь, что в клуб не идем. А это платье теперь будет напоминать о несбывшихся мечтах. Поэтому пусть себе встречает новый год в магазине на вешалке. Едва ли его купят за оставшиеся полтора дня: дракон – украшение для платья довольно специфическое, да и цена заоблачная.
Планы наши, таким образом, остались прежними, так что этот новогодний праздник никаких сюрпризов не обещал. Но это я так думала, а Фортуна в это время ехидно улыбалась.
Подходя к своему дому, я увидела смешную картину:  забавного щенка, который пытался наладить контакт с блестящей  бронзовой собакой, стоящей на газоне. Я  замедлила шаг  и с интересом следила, как щенок весело вилял хвостом, приседал на задние лапы, заливисто лаял, но никак не мог добиться внимания гордо сидящего пса-великана. Такое непонятное поведение очень озадачило щенка, и он лег неподалеку, посматривая  по сторонам, но все больше наблюдая за странной собакой. Наконец, он осмелел настолько, что подполз к изваянию и, вытянув шею, обнюхал его. Пес остался невозмутимым, а щенок снова начал громко лаять и прыгать вокруг, радуясь своей смелости и покладистости нового знакомого. Потом щенок присел, пописал возле скульптуры, что весьма часто проделывали и другие собаки, пробегавшие мимо, и гордо удалился, чувствуя свое превосходство над большой, но совершенно неподвижной собакой, поселившейся на газоне. Щенок был очень мил, а его заигрывания со скульптурой – уморительны.   Это была породистая лайка месяцев четырех-пяти. Такая же собака жила когда-то и у нас, потому что страстью моего отца была охота.  В нашем доме постоянно жили охотничьи собаки. Они очень умные, преданные и чуткие. Может быть, поэтому я так люблю собак. Посмеявшись, я зашла в подъезд.
Весь вечер я занималась уборкой и упаковкой подарков, а потом выносила из дома мусор и хлам, освобождая место для нового. Возле мусорных контейнеров я вновь увидела лайчонка. Теперь щенок  жалобно поскуливал и дрожал, он кинулся ко мне, заглядывая в глаза. Я повертела головой, но нигде не увидела хозяина собаки. Вероятно, пес потерялся.
– Ладно, пойдем со мной, покормлю тебя и отогрею. А там решим, что с тобой делать, – сказала я, погладив щенка.
– Гауваував – радостно ответил мне щенок, как будто очень хорошо понял, что именно я ему сказала.
И мы быстро и дружно зашагали в сторону моего подъезда.
Дома я увидела, что на ошейнике есть бирка.  На бирке – номер телефона и кличка собаки.
– Так ты Арчи, – почесала я пса за ухом.  – Звонить мы сейчас твоему хозяину не будем, скоро уже полночь, а вот утром обрадуем его, что ты жив и здоров.
– Ваугаф! – согласился со мной щенок и послушно улегся на коврик, предварительно проглотив творог с двумя сырыми яйцами, которыми я его угостила. Не веря в  воспитанность молодых собак, я спрятала всю обувь и вещи в шкаф. Опыт подсказывал мне, что эта предосторожность никогда не бывает лишней, когда имеешь дело со щенком.
31 декабря 2023
Утром после  уборки двух внушительных луж, весьма ароматной кучки и моих намертво изгрызенных тапок, которые Арчи потихоньку утащил ночью из спальни, я позвонила по номеру, указанному на ошейнике.
– Слушаю, – ответил бодрый молодой голос.
– Доброе утро. Скажите, Арчи – ваш пес?
– Вы нашли щенка?! Спасибо вам большое!  Как мне к вам обращаться? Я – Антон.
– Очень приятно. Лиза. Когда вы сможете его забрать? А то ведь сегодня тридцать первое декабря.
– Лиза, мне очень неудобно, но я сейчас не могу приехать. И прислать никого не могу. У нас здесь сейчас работают дизайнеры, рабочие, еще ждем доставку, и постепенно съезжаются гости. Вы не могли бы привезти щенка. Это в пригороде, возле озера. Я оплачу такси, хлопоты и вознаграждение. Какой у вас банк?
– ВТБ. Хорошо, я сейчас Арчи привезу, – согласилась я, понимая, что иначе собака останется у меня на все праздники. И это грозит погромом  моей квартире.
– Записывайте адрес. Спасибо за понимание. Буду очень благодарен. Вы звоните со своего телефона?
– Да. Это мой номер.
Не успела я  соорудить поводок для Арчи из ремешка от старой сумки, как на мою карточку пришли деньги от Антона.
– А твой хозяин щедр, прощаю тебе тапки,  – сказала я щенку, застегивая карабин на кольцо ошейника.
Потом я позвонила Вике и на всякий случай рассказала, куда и зачем я отправляюсь. Та поохала и велела позвонить сразу же, как только я вернусь.
Через час мы с Арчи подъехали к красивому дому, поражающему своими размерами. Я позвонила Антону.  Калитка перед нами открылась, как по волшебству, мы со щенком пересекли двор, вместе любуясь огромной голубой елью, росшей посередине  и украшенной большими серебряными шарами и бантами. Пес потянул меня к елке, которую ему не терпелось изучить, да и вообще, он был намерен прогуляться. Поскольку щенок сделал свои неотложные дела сразу же, как только выскочил из мащины, я уверенно тащила его в дом.
– Пойдем, Арчи, потом с тобой хозяин погуляет, а мне нужно скорее домой, да и такси ждет.
– Вау-бау-гаф, – несколько обиженно заявил мне пес, но упрямиться не стал и затрусил за мной к крыльцу.
Дверь в дом была нараспашку.  Мы с Арчи вошли в просторный холл, где множество рабочих устанавливали  сказочный серебряный лес. В этом дворце явно спешили  с приготовлениями к празднику.
По лестнице,  украшенной широкой серебряной гирляндой с фигурками зодиакальных животных, ко мне спустились два симпатичных молодых человека. Один из них был русоволосый и сероглазый, а второй – кареглазый брюнет. У обоих  фигуры были рельефными, прически модными, одежда и часы очень дорогими. Принцы, вполне, соответствовали дворцу.
– Доброе утро. Я так понимаю, вы – Лиза. А я Антон, – представился светловолосый парень. – А это мой друг – Илья.
– Доброе утро. Очень приятно. Вот, пожалуйста, возьмите Арчи, – я протянула поводок Антону.
– Спасибо, Лиза, вы меня очень выручили. Видите, у нас тут аврал, – развел он руками. – А Арчи не просто  элитный пес – это новогодний подарок отцу. Он у меня заядлый охотник. А я вот с собаками не лажу, и  Арчи удивительным образом сбежал от меня вчера.
– А не выручите ли вы нас, Лиза, снова, на этот раз полезным советом, – включился в разговор Илья. – Вы ведь жительница этого города?
– Да, живу здесь всю жизнь, – удивленно ответила я, не представляя, какой совет я могла бы им дать.
– Дело в том, что мы упустили один момент. Нам надо некоторое количество танцевальных пар. Знаете, чтобы хорошо танцующие молодые люди и девушки приглашали наших гостей, были танцевальными заводилами. Может быть, вы подскажите, к кому обратиться, может быть, кто-то из ваших знакомых посещал студию или школу танцев. Нам бы какую-нибудь зацепку, телефон.  Мы здесь бываем редко, живем в основном за границей, поэтому обширных связей у нас в городе нет, а сегодня выходной день  и уже тридцать первое  декабря. Ресторан, который сегодня будет нас обслуживать, пообещал три пары, но этого мало, – закончил свою речь Илья, глядя на меня в ожидании ответа. Он смотрел на меня высокомерно и как-то уж слишком снисходительно. Это меня даже разозлило. Хотя, какое мне дело до этого Ильи? Понятно же, что мы из разных миров. Но мне хотелось, чтобы и он, и Антон обратили на меня внимание. Зачем? Ведь я же не ищу принцев! Просто мне нужно было срочно доказать, что я не хуже них. Глупо? Конечно! Я не понимала, что со мной.
– А вы танцуете, Илья? – спросила я неожиданно даже для самой себя.
– Конечно, но не профессионально, как вы понимаете, – ответил он мне с усмешкой и  с ещё более снисходительной улыбкой.
С таким же выражением лица он смотрел минуту назад на Арчи. Это выводило меня из себя.
– В таком случае давайте посмотрим, какой уровень вам нужен, может быть, я и смогу вам помочь.
Я сбросила на руки оторопевшего Антона пальто, нашла на смартфоне мелодии для танцевальной разминки, которую мы использовали в студии и сказала:
– Вы, Илья, побудите пять минут моим партнером?
– С удовольствием, – на его лице застыла все та же раздражающая меня улыбка.
Фокстрот, танго, ча-ча-ча, вальс, самба. Танцевал Илья хорошо. Мы быстро подстраивались  друг под друга. Илья перестал противно улыбаться, и даже поцеловал мне руку, когда мы закончили танцевать. Антон смотрел заинтересованно.
– Вы прекрасно танцуете, Лиза, – похвалил меня Илья. – Вы нам поможете? Наверняка же у вас есть знакомые, с которые вы занимаетесь танцами. Это школа, студия?
– Студия. Да, помогу, если ребята согласятся.
– Позвоните, им, пожалуйста, – попросил Антон, подавая мне пальто. – Мы со своей стороны всем обещаем вкусный ужин, веселую развлекательную программу и вознаграждение в пятьсот долларов  каждому. Нам нужно ещё десять человек. И лучше бы, чтобы мужчин было больше. Желательно – три девушки и семь парней. Во всех компаниях хорошо танцующих женщин всегда больше, чем мужчин.
– Хорошо. Я перезвоню вам через пару часов. А сейчас меня ждет такси.
– Будем ждать вашего звонка, – заверил меня Антон, любезно улыбаясь.
Я позвонила Вике сразу же, как только села в машину.
– У меня для тебя интересная новость, – только и успела сказать я.
– У меня тоже, – тут же затараторила Викуля. – Представляешь, только что курьер принес мне коробку. Я открыла ее, а там – платье с драконом, шикарные стильные украшения, обалденные туфли, сумочка и итальянское наимоднейшее манто. И это ещё не все. В коробке конверт с запиской.
– И что в записке? – я умудрилась вставить вопрос во взволнованную речь подруги.
– Поздравление с новым годом и наилучшие пожелания. Без подписи. Как ты думаешь, от кого этот подарок?
– А ты сомневаешься? По-моему ответ очевиден. Конечно же, эта коробка от Леонида.
– Не обязательно. Совсем не обязательно, – обиженно сказала Викуля. – Леонид положил бы ещё и билеты в клуб. Ну, и вообще, это не его почерк ухаживаний.
– Тебе-то откуда известно о его почерке ухаживания?
– Я так думаю, мне же рассказывали. И таких украшений у него в магазине не было. Очень стильные и, по-моему, безумно дорогие. Я в инете поискала, но ничего подобного не нашла. Вечером сама увидишь! Лиз, у меня появился тайный поклонник! Я же фотки в платье выложила. Очень много лайков собрала!
– Тогда объясни мне, пожалуйста, зачем твоему поклоннику вся эта таинственность? Может быть, подписи нет, потому что и так все понятно?
– Нет, ничего не понятно. И от этого так настроение улучшилось! – довольно заворковала Викуля. – А ты пса-то отдала хозяину?
– Отдала. Но, как ты говоришь, это – ещё не все, – и я подробно рассказала Вике о своей утренней поездке.
Подруга пришла в восторг.
– Лизка, дорогая, вот он прекрасный шанс! И у меня есть волшебное платье для настоящего бала в почти настоящем дворце!
– Ну, да. Осталось наловить мышей, которые превратятся в элитных лошадей и соорудить карету из тыквы, а главное – уговорить наших парней и кого-нибудь из девчонок, отправиться на бал.

Глава 3
Через час, я ещё только открывала входную дверь в свою квартиру, а Викуля уже радостно щебетала мне в трубку о своих успехах:
– Мирон, Виталик, Лео, Саша Большой и Саша Маленький, Арсен и Николя согласились изменить свои планы на сегодняшнюю новогоднюю ночь. А наша с тобой девичья компания пополняется Региной. Вот. Я набрала  десять человек за пятьдесят пять минут. Звони своему Антону.
– Восхищена твоими организаторскими способностями. Только сначала надо позвонить Борису, а то неудобно получается.
– Обижаешь, – хмыкнула Викуля. – Я Борису первому позвонила, чтобы всё объяснить. Он, прямо обрадовался. Оказывается, что у него неожиданно родственники прибыли издалека, и они все вместе должны ехать к его тетке на дачу. Поэтому то, что мы почти всех забираем, кто собирался тусоваться в нашем танцевальном зале, руководителя  ничуть не опечалило.  А оставшихся, он пристроил в ресторанчик, где мы заказали еду. Борис сам  скинул смс ребятам, и все желающие мне отзвонились, а Регину я  пригласила. Она классная.
– Да, она веселая и заводная, и танцевать может сутками. Ты сделала отличный выбор, – похвалила я подругу.
– Ну, звони же скорее, – подгоняла меня Викуля.
– Нет, звонить буду через час, как и обещала. А пока поколдую над своим нарядом, хочется произвести впечатление, – вздохнула я, вспомнив высокомерного Илью.
Он-то на меня, получается, уже произвел впечатление. Что  я в нем нашла? Но я упорно думала о своих новых знакомых. Я подошла к шкафу и распахнула дверцы.
– А я уже все приготовила, – звучало в трубке. – Хотя мне, конечно, было нетрудно, – довольно хихикнула Вика. – А ты, черное оденешь?
– Нет, помнишь лиловое с розовой искрой, которое мама из Италии привезла, – пересматривая ещё раз наряды в шкафу, ответила я.  –  Я его подогнала под себя, наконец-то. Портниха немного подправила лиф. Теперь сидит очень хорошо, я вчера прикинула.
– Помню-помню, очень клевое платье. Ой, Лиз, мы с тобой будем самые красивые!
– Ну, это едва ли. Не забывай, какая там будет публика. Наряды от кутюр, блеск брюликов и уверенность в собственном превосходстве не позволит им  оценить нас выше двух баллов по десятибалльной шкале.
– Какая ты все-таки зануда, Лизка! Умеешь испортить настроение.
– Ты совсем забыла, что мы едем туда работать. Нас пригласили, как обслуживающий персонал, а не как дорогих гостей. Поэтому не строй себе иллюзий. Посмотрим шикарный праздник, потанцуем и все. Карета превратится в тыкву, ты натрешь мозоль новыми туфлями, а все принцы разъедутся по дорогим горнолыжным курортам, прихватив с собой своих избалованных принцесс и позабыв о танцах на балу с провинциальными золушками. Это и так чудо, что их сюда занесло каким-то шальным ветром.
– А как же мой тайный поклонник? Почему ты о нем не вспомнила?
– Викуль, боюсь, что он не тайный, а явный, просто тебе хочется верить в красивую сказку. Но не будем спорить, в любом случае скоро ты всё узнаешь.
– Да, уж если чудеса начались, то в новогоднюю ночь точно продолжение следует. Я и в чудеса верю, и свою удачу верю. И ты можешь переубеждать меня сколько угодно, но сама увидишь, что это наш счастливый случай. Я это, Лиза, чувствую.
– Хорошо. Пусть будет так, как ты мечтаешь, тем более, что ты всё ещё веришь в Деда Мороза. В конце концов, новогодние подарки никто не отменял. Пусть на тебя свалится самый большой, из имеющихся в сказочном мешке, только пусть не очень сильно ударит по голове.
– Ага! Сама же чувствуешь, что что-то будет!
– Ну, что «что-то будет», я не сомневаюсь ни минуты. Хотелось бы только, чтобы это что-то не добавило в жизнь проблем.
– Никаких проблем! Пока, пока, у меня вызов! – жизнеутверждающе громко закончила Викуля наш разговор и переключилась на другого абонента.
Я же отправилась к зеркалу, чтобы ещё раз померить платье и продумать весь наряд. Через десять минут я смотрела на свое отражение с явным удовольствием. Осталось соорудить прическу, чтобы подходила к фасону платья и не мешала танцевать. Не успела я заколоть волосы, как зазвонил телефон.
– Лиз, Лиз, ты представить себе не можешь, что сейчас было! – ликовала Викуля. – Мне позвонил  неизвестный молодой человек и сказал, что он случайно увидел меня, когда я мерила платье с драконом, и с тех пор очень хочет познакомиться. Он просит принять в дар это платье и приехать в нем на праздник, который он с друзьями организует. Он сказал, что на празднике будет много гостей, больше ста человек. Пообещал, что будет весело все три дня. Поэтому нам нужно собрать с собой небольшой гарбероб. Вот. А сейчас я жду курьера, который принесет мне два пригласительных билета – для меня и мой подруги.
– Ты это серьезно?
– Абсолютно.
Я опешила. События разворачивались с невероятной быстротой. До полуночи почти  двенадцать часов, и если так дальше пойдет, то нас успеют пригласить ещё в два-три места. Я начинала верить, что это платье с драконом принесет удачу моей красивой подруге. Но всё же у меня возникло множество вопросов.
– Вик, а с чего ты взяла, что он молодой? И почему мы его не видели, когда ты мерила платье? И откуда у него твой адрес и телефон?
– Он сказал, что учился в университете за границей, и что приехал сюда впервые после учебы, да и голос молодой и такой приятный.  А не видели мы его, потому что заняты были фотками, платьем, разговором с Леонидом. Ну, а адрес и телефон в наше время не проблема.
– Понятно. Хотя на самом деле не очень.
– Ладно. У меня звонок в дверь, я побежала, перезвоню.
Вдруг я поняла, что отправляясь на праздник с Викулей, я не смогу танцевать с Ильей и Антоном. Странно, меня так раздражало их снисходительное отношение, а вот провести в их обществе новогоднюю ночь, я, оказывается, была совсем не против. Или мне просто хотелось, чтобы они были очарованы мной и Викой, чтобы улыбались совсем по-другому, без высокомерного превосходства. Да, мне очень бы этого хотелось, но оставлять подругу одну в этой невероятной ситуации с множеством неизвестных я не могла. Не успела я поразмышлять на эту тему, как снова позвонила Вика и захлебываясь  словами, выпалила, что получила приглашения, и мы к десяти часам должны будем приехать на праздник.
– Куда? – поинтересовалась я.
– Коттеджный поселок в пригороде возле озера.
– Возле озера? А улица и номер дома?
И тут Вика называет мне адрес, куда  я только что отвозила щенка. Теперь я начинаю захлебываться словами:
– Но ведь это адрес, по которому нас нанимали танцевать! Получается, что тебя присмотрел Антон или Илья?! Но тогда почему никто из них не узнал меня, когда я возвращала собаку?!
– Может быть, хозяин дома кто-то другой? Или это какой-нибудь гость? – после довольно длительного  молчания неуверенно предположила Вика. – Да! Я же в магазине была два раза. И в первый раз я мерила это платье без тебя. Вот! – радостно воскликнула Викуля, которой показалось, что она нашла ответы на все вопросы.
Я продолжала рассуждать:
– Антон вел себя, как хозяин, а щенка он купил в подарок отцу. Но возможно, что Антон и Илья просто занимаются организацией праздника. Тогда хозяина мы не знаем. И им может быть, кто угодно, в том числе и Леонид. Или же кто-то из этих молодых людей может быть его сыном!
Это предположение Вике не понравилось, и она уверенно заявила:
– Нет, Леонид будет в клубе. Это-то мы знаем наверняка. А про его детей я ничего не слышала.
– И что? Это мешает ему быть хозяином этого дворца и иметь взрослого сына?
– Ах, Лиз, не порти мне настроение! Я чувствую, что это судьба! И точно знаю, что Леонид мне не помешает. Ну, зачем все усложнять? Да ещё в новогоднюю ночь! Вот увидишь – все будет волшебно!
– Может быть ты и права, скоро мы всё узнаем, и незачем голову ломать. Вот только ты мне не сказала, кого мы пригласим танцевать вместо нас. Я так понимаю, что мы с тобой едем на бал в качестве гостей, – напомнила я Вике о нашем деловом соглашении.
– Этот вопрос решается очень просто. Близняшки хотели, я им сейчас перезвоню и обрадую. А ты звони Антону, – промурлыкала Вика.
Я набрала номер Антона и сказала, что сейчас вышлю ему имена и телефоны танцоров, если он не передумал.
– Спасибо, Лиза,  вы просто моя добрая фея. Жду контакты и сейчас же свяжусь с каждым. С наступающим новым годом вас, до свидания, – любезно закончил Антон наш разговор.
– До свидания,  и вас с наступающим, – ответила я и подумала, что свидание вечером, действительно будет.

Глава 4
– Да, я забыла сказать, что курьер кроме билетов принес  еще и обалденные карнавальные маски. К ним прилагается записка, что вход на праздник только в масках. Это очень интересно! Настоящий карнавал! Нам с тобой прислали целых семь. Две из них прекрасно подходят к моему платью, так что у тебя пять на выбор. Да, а ты список-то Антону отослала?
– Конечно, отослала. Поблагодарил и прислал денежку в знак признания заслуг. Нам с тобой на поездку в Питер хватит. Ну, об этом потом. А сейчас включи видео и покажи мне, что там тебе прислали.
Вика начала демонстрировать мне  одну маску за другой.
– Думаю, что вот эта – лиловая с розовым. Очень красивая, и к твоему платью в самый раз,       – вертела перед камерой ажурную маску Викуля.
– Да, это, пожалуй, наилучший вариант,  – согласилась я.
– А вот смотри мою, – Викуля исчезла на пару минут и появилась в платье и сверкающей маске, повторяющей цвета, которыми был вышит дракон.
– Идеально! – воскликнула я. – Лучше не подобрать!
Вика была загадочна и красива. Настоящая повелительница драконов.
– Ну, и вот эта на всякий случай, –  Викуля продемонстрировала еще одну сине-зеленую бархатную маску, сверкавшую яркой россыпью стразов.
– Тоже неплохо, но первый вариант, конечно, эффектнее.
– Это точно. Как ты думаешь, во сколько нам лучше выезжать? – Вика выжидательно смотрела на меня, сверкая счастливыми глазами из-под маски, которую ей не хотелось снимать, поскольку она уже жила в сказке.
– Думаю, что часов в девять. Прибудем как раз вовремя, потому что снег вторые сутки падает с неба сразу готовыми снежками. Чистить дороги не успевают, так что скорость движения будет минимальна. Хотя, тут и недалеко, но утром я почти час добиралась, а вечером может быть и того хуже.
– Да ты права, – Викуля послала мне воздушный поцелуй и помахала маской.
Настроение у нее было приподнятое.
– Ладно, у меня ещё дел полно, – улыбаясь счастливой подруге, заявила я. – Да, я решила изменить цвет волос, чтобы гармонировал с платьем.
– Вау! Дерзай! А я сейчас заранее закажу такси и подойду за тобой около восьми. Пока-пока, – Викуля послала мне ещё один поцелуй, и отключилась.
Разложив все приготовленные для бала вещи на диване, чтобы не тратить   вечером время, я решила начать поздравления родственников с гостеприимного дома  отца, где у меня росли два очаровательных сводных брата. Отец очень удачно женился второй раз шесть лет назад на своей коллеге. В их семье царило полное взаимопонимание, и через год появились близнецы. Этих шалунов я просто обожала и не могла допустить, чтобы они не нашли утром под ёлкой подарков от меня. Поэтому сложив в сумку любимые сладости мальчишек и коробки с игрушками, а также сувениры для старшего поколения, я поспешила в уютный коттедж на окраине города. В доме отца мне всегда были рады, мы  были дружны и искренне любили друг друга. Я с удовольствием поиграла с мальчишками, угостилась вкусным семейным обедом и  помогла своей доброй и умной  мачехе накрывать вечерний праздничный стол, как, и положено добропорядочной падчерице. Пообещав заехать через несколько дней,  я отправилась поздравить бабушку. У бабули с её весёлыми подругами уже началось прощание со старым годом, поскольку сразу после двенадцати они дружно ложились спать. Посидев с ними часок и вручив подарки, я вернулась домой и начала наводить яркую праздничную красоту.
Я помчалась к своей парикмахерше красить волосы. Благо она жила в соседнем подъезде, была одинока и никогда не отказывалась помочь. Вернувшись, я ещё раз продумала свой наряд до мелочей, повертелась перед зеркалом и осталась вполне довольна собой.
В восемь часов появилась Вика. Выглядела она шикарно, но я не потерялась на ее фоне. Мое бальное платье тоже очень шло мне, и было хоть и довольно броским, но все же изысканным и прекрасно сочеталось с новым оттенком моих волос. Благодаря маме имелось у меня и французское манто из искусственного меха для вечерних выходов. Мы быстро помогли друг другу довести до совершенства прически, как это делали всегда перед выступлениями. У обеих были длинные волосы, и мы привыкли на танцевальные вечера гладко зачесывать их, прочно закалывая сзади предварительно красиво уложив. Это мы проделали и сейчас.
В девять часов красивые и полные надежд на чудо или, по крайней мере, на необыкновенную новогоднюю ночь, мы сели в такси и отправились навстречу приключениям. Через час из машины я и Вика вышли уже в масках, что добавило нашим  образам загадочности. Окружающая обстановка настраивала на романтический лад. К дому вела идеально вычищенная дорога, освещенная фонарями в стиле ретро, а всё кругом было в пушистых свежих сугробах. Огромная  голубая ель на площади перед домом встретила нас мерцающими огнями, шуршанием бантов и постукиванием шаров друг о друга при легких порывах ветерка. Крыльцо и фасад тоже были украшены тысячами мигающих лампочек, составляющих различные композиции из сказочных персонажей. Сказка, которой так жаждали наши молодые души, начиналась еще за стенами дома. Этот праздничный вечер был дивно хорош: снег перестал сыпать, и неожиданно быстро умчавшиеся мохнатые тучи открыли  чистое бархатное небо с крупными  ободряюще подмигиающими нам звездами. Легкий мороз совсем не затруднял дыхания, а скорее освежал его, и повсюду, над всем городом, царило снежное белое великолепие, сверкающее в свете фонарей. Этого освежающего город убранства хватило и для крыш, и для газонов, и для деревьев и цветников, и для припаркованных  и последних спешащих автомобилей. Казалось, что повсюду проникающий снег отбелил всё, даже мрачные черные души, и весь мир стал светлее, радостнее и чище. Это создавало настоящее новогоднее настроение. А тут ещё предвкушение бала и сказочно украшенная территория! Мы шли к крыльцу, возбужденно перешептывались и вертели головами. Вике казалось, что принц дрлжен ее встречать прямо здесь, но он не спешил появляться.
Как только мы вошли в дом, милая девушка-распорядитель  вручила нам программу праздничных мероприятий, расписанных не только на сегодняшнюю ночь, но и на три  следующих дня, и ключ от нашей комнаты для отдыха. Затем она любезно ответила на все наши вопросы и проводила в нашу комнату с зеркальной стеной. Переобувшись и вытряхнув свои благоухающие и нарядные тела из верхней одежды, мы повертелись перед зеркалом и отправились по уже знакомой мне лестнице на второй этаж. И тут мы обнаружили, что все гости были в масках, а весь обслуживающий персонал на одежде носил бейджи, а их улыбающиеся лица были полностью открыты. Вечер обещал быть интересным.
На втором этаже огромная гостиная была временно превращена в театральный зал. Часть комнаты скрывал занавес, вероятно, за ним находилась сцена. Свободными рядами стояли мягкие кресла, а между ними для удобства гостей поместили маленькие круглые  столики. По проходам сновали официанты, предлагая различные напитки. Гости приглядывались  друг к другу, потягивая коктейли и пытаясь под масками угадать знакомые лица. Я тоже  высматривала приметные фигуры Антона и Ильи, но здесь таких спортивных молодых мужчин было довоьно много. Вика же поначалу ловила все брошенные на нее заинтересованные взгляды, надеясь на скорое появление своего тайного поклонника, но тоже пока безрезультатно. Тут сейчас очень и очень многие  смотрели друг на друга лукаво и с интересом, блестя глазами в разрезах масок. Но вот  почти все кресла уже заняты. Занавес  вздрогнул и бесшумно отъехал в стороны, обнажив декорации зимнего леса.  На сцену вышел молодой человек в карнавальной  маске. Он поблагодарил гостей, приехавших принять участие в большой охоте и встретить Новый год в доме его семьи.
Как только зазвучал его голос, я зашептала Вике:
– Это голос Антона, хозяина щенка.
– Точно? – Викуля вся подалась вперед.
Но рассмотреть молодого человека в маске, стоящего довольно далеко, конечно же, не смогла. Антон же продолжал свою речь, говоря, что подготовлена великолепная охота, ради которой все сюда и  приехали.
– За последние  годы в нашем личном охотхозяйстве добились рекордного прироста дичи: птиц, копытных и даже рысей и медведей. И можно будет поохотиться на любых из имеющихся у нас  животных. И охоте же будет посвящен и короткий веселый спектакль, который вам сейчас представят талантливые молодые актеры.  Веселого нового года! – бодро закончил Антон и покинул сцену.
– Так вот каким ветром их сюда занесло, –  прошептала я. – У нас лучшие охотничьи угодья, как утверждает мой отец.
– Это теперь понятно, но я больше всего хотела бы узнать, кто же все-таки пригласил нас на этот грандиозный праздник жизни и подарил мне платье с драконом, – ответила Вика быстрым шепотом.
Начался спектакль, и нас перестали мучить загадки. Мы хохотали вместе со всем залом, восхищаясь игрой актеров и талантом режиссера. Спектакль состоял из юмористических миниатюр, рассказывающих о забавных случаях на охоте в разных частях света. Артисты демонстрировали недюжинные способности и физическую подготовку. Сорок минут пролетели, мы дружно поаплодировали актерам и согласно программе переместились в большую столовую, где были накрыты столы  для ужина. Столов было около двадцати, и каждый был накрыт где-то человек на двенадцать. Нас посадили за свободный столик.
– Лиз, ну теперь-то наверняка сюда подсядут не случайные люди, – тихо заметила Вика.
– Будем надеяться, что так, – оглядывая нарядную публику и помпезно украшенную столовую, предположила я.
Неподалеку  стол заняли наши друзья по танцевальной студии. Они были разодеты в лучшие костюмы, воодушевлены и весело обсуждали спектакль. Их не мучила неизвестность, они от души наслаждались происходящим, и я даже с некоторой завистью поглядела на них.  А Вика  так  тщательно высматривала своего принца, что только скользнула взглядом по знакомым лицам, совершенно не заинтересовавшись ими, будто не узнав.
– Викуль, а вон наши, может быть пересядем к ним. Там как раз есть два места, – кивнула я в сторону, стараясь довольно нелепым предложением вывести подругу из состояния, близкого к обморочному от длительного ожидания.
– Как только тебе пришла эта мысль в голову? Там к нам никто не подсядет, все места будут заняты, – обиженно прошипела Вика, и все драконы в ее наряде посмотрели на меня с явным осуждением. А было их целых три: браслет и кольцо в виде свернувшегося спиралью дракона, да еще и вышитый дракон на платье.
Украшения, подаренные Вике, были созданы  явно очень талантливыми людьми и, похоже, на заказ. Во всяком случае, ничего подобного мы не нашли ни на одном из фирменных сайтов.
– А вот к твоим трем драконам, похоже,  направляется ее один. К нашему столику идет молодой человек, а на его водолазке сияет дракон, – предупредила я подругу. – И он не один. За ним следуют еще люди.
– Вы позволите? – отодвигая стул, поинтересовался один из парней.
– Будем рады, – сказала я.
Вика от волнения потеряла дар речи и только кивнула. Шумно задвигались стулья, и за нашим столом разместились три пары и четыре молодых человека, которые сели по обе стороны от нас с Викулей. Неожиданно мы получили сразу по два кавалера. Правда, нужно заметить, что на этой вечеринке мужчин было несколько больше, чем женщин. Думаю, что это из-за того, что основным мероприятием здесь была охота, которая во все времена больше прельщала все же мужчин.
Начался оживленный ужин. Официанты постоянно подносили новые и новые блюда, приборы, напитки, легко перетаскивая неимоверное количество тарелок.  За столом все быстро перезнакомились, ели с аппетитом, шутили, пили шампанское.  Мужчины  наперебой ухаживали за девушками. Я внимательно наблюдала за молодым человеком, сидящим напротив Вики и уделявшим ей очень много внимания. Маска на ее лице не помешала ему заметить, что Викуля настоящая красавица, и он буквально ни на минуту не забывал о присутствии прекрасной незнакомки, осыпая ее комплиментами и страстными взглядами, которые буквально обжигали нежные щеки моей подруги. Но было заметно, что видит он ее все же впервые, и своей прямолинейностью и напором никак не подходит на роль изысканного тайного поклонника. А меня  совершенно неожиданно  присмотрел  парень с драконом на водолазке, который, и в этом  в первый момент я была просто уверена, спешил  к Викуле, намекая своим драконом на тайну их первой встречи. Но не тут-то было. Он неожиданно начал очень активно ухаживать за мной, много и остроумно говорил, наклоняясь ко мне и сверкая глазами в прорезях маски, шутил и делал комплименты на французском языке, в полной уверенности, что я его прекрасно понимаю. Вика тут же потеряла к нему всякий интерес. Я же удивленно отвечала, то по-французски, то по-русски, наконец, решив, что он   принимает меня за какую-то другую девушку. Но звучание моего голоса его совершенно не смущало, и было бы странно думать, что он не узнает голос своей знакомой. И  молодой человек не выказывал никакого удивления по этому поводу. По условиям маскарада называть настоящие имена не рекомендовалось до снятия масок.   Ситуация  за время ужина ничуть не прояснилась, а скорее наоборот – все стало ещё туманнее и загадочнее. Появился Дед Мороз со Снегурочкой. Они очень удачно шутили и развлекали публику, а в конце с помощью официантов очень быстро всех одарили подарками на счастье в новом году. Это были изящные подвески в виде дракона, кусающего свой хвост.

Глава 5
1 января 2024
Наконец, засветился экран, висящего  на стене огромного телевизора, и раздался бой курантов. И тут же захлопали пробки, запенилось шампанское, зазвенели бокалы, раздались возгласы: «С Новым годом!».  А за окном засверкал, загрохотал  фейерверк, в черном бархатном небе друг за другом непрерывно рацветали и гасли волшебные цветы. На земле, разбрасывая искры вращались вертушки, выплевывая огонь, шипел  и извивался символ года – дракон, искрились цифры наступившего года. Все высыпали на лоджию, которая тянулась по периметру дома, любовались фейерверком, кричали «ура», пили фампанское и смеялись просто потому,что было такое настроение. Официанты раздавали теплые пледы. Мой кавалер заботливо завернул меня в мягкое пушистое одеяло, при этом он не торопился убрать руки, обнимающие меня. Я осторожно высвободилась,  чувствуя себя рядом с ним самозванкой. Мне даже хотелось на минутку снять маску, чтобы он увидел мое озадаченное чужое лицо и понял, что ошибся. Все-таки он вел себя со мной, как со старой знакомой.  А, может быть, это я ошибаюсь, он просто так всегда и со всеми девушками общается, манера у него такая? Я огляделась, ища глазами Вику и ее молодого человека, но они  не попали в поле моего зрения.
Начались танцы.   Наши друзья по студии умело поддерживали активность зала. Мой кавалер не отходил от меня, продолжая засыпать шутками и комплиментами, но танцевать он не очень-то любил, да уже и выпил лишнего, поэтому я танцевала с другими мужчинами, которые его несколько потеснили.  Ди-джеи объявил марафон бальных танцев, как только понял, что народу уже нужно немного отдохнуть.  Количество танцующих  сразу уменьшилось.  Основная публика занялась разговорами и угощением на подносах расторопных официантов или перешла в разряд наблюдающих за настоящими любителями потанцевать.  Зазвучала страстная мелодия танго, первой и самой эффектной парой в  центре зала оказались Вика со своим студийным партнером, Сашей маленьким, как мы его в шутку называли, давно и безнадежно в нее влюбленным.  Все взгляды обратились на них, поскольку танцевали они танго завораживающе, да и оба были хороши: высокие, яркие, артистичные.  Дракон на платье тоже танцевал и даже улыбался, весьма довольный происходящим. Вика же так кокетливо чертила носком туфельки по паркету, так грациозно изгибалась, что даже я  засмотрелась на подругу, и не сразу заметила, что меня приглашает Саша большой, мой постоянный партнер в танцевальной студии уже много лет. Мы с ним  тоже отжигали с наслаждением, хотя и  в несколько другой манере, но не менее  эффектно, чем первая пара. Дальше нас с Викой бойко приглашали мужчины в масках, одним словом, мы пользовались успехом. В какой-то момент мне показалось, что подруга вальсирует с Антоном. «Неужели он?!» – подумала я, когда заметила, что они оживленно беседуют. Меня же в этот момент кружил Илья, которого я сразу узнала, несмотря на маску.
– У меня странное чувство, – улыбаясь, говорил он. – Мне знаком ваш голос, ваша улыбка, как будто совсем недавно я где-то вас видел. Но последнюю неделю я провел в мужской компании. Может быть, вы поможете мне разгадать эту загадку? Или мы встречались в Париже, или вы мне приснились? – задал он последний вопрос по-французски.
– Вы живете в Париже? – спросила я тоже по-французски, игнорируя его вопросы и заодно родной язык.
При этом я думала, что Илья совершенно не ожидал увидеть меня здесь гостьей, и, вероятно, поэтому не может вспомнить. Или же в его памяти не задерживаются воспоминания о девушках не его круга. Эта мысль меня несколько покоробила, но я успокоила себя тем, что после нашей встречи изменила цвет волос, да и в джинсах все девушки выглядят совсем не так, как в вечерних платьях.
– Да, я живу там уже девять лет. Вы прекрасно танцуете, и у вас очаровательная улыбка, – Илья поцеловал мне руку.
– Теперь я понимаю, почему многие здесь начинают говорить по-русски, но постепенно переходят на французский.  Вы, вероятно, прибыли сюда большой компанией?
– Совершенно верно, – засмеялся он. – Нас таких здесь двенадцать человек.  Мы прилетели на охоту. Остальные гости  –  родственники, друзья и знакомые семьи моего дяди, но больше всего здесь любителей поохотиться. Вы тоже любите охоту?
– Нет. Охота – это страсть моего отца. Моя страсть – это танцы,  –  сообщила я, приседая в реверансе, обязательном по окончании этого вальса.
Мне очень хотелось спросить как зовут хозяина дома, но решила, что не должна этого делать по законам карнавала, да и мой вопрос сразу же выдал бы во мне случайную гостью, а мне этого почему-то не хотелось.
Марафон бальных танцев кончился,  ди-джей вернулся, а с ним вернулась и клубная танцевальная музыка.
– Предлагаю что-нибудь выпить и продолжить нашу беседу, –  беря меня под руку и направляя к лестнице, прошептал мне на ухо Илья.
Он нравился мне, и я немножко волновалась, думая о том моменте, когда будут сняты маски, и он узнает во мне девушку, вернувшую его другу щенка. Как он отреагирует? На его лицо опять вернется снисходительная улыбка?!
Мы спустились в холл, где в серебряном сказочном лесу между деревьями стояли столики и мягкие кресла, а расторопные официанты почти мгновенно выполняли заказ.
– Что вам заказать? – осведомился  Илья.
– Сегодня, кажется, ночь шампанского, –  заметила я.
– Согласен. Напиток какой марки предпочитаете?
– Я не большой знаток шампанских вин, я же не живу во Франции. Поэтому полагаюсь на ваш вкус.
– Постараюсь оправдать доверие, – пообещал Илья, подзывая официанта.
Мы пили шампанское, ели сыр и клубнику, шутили и смеялись. Время летело незаметно. А когда из танцевального зала  донеслись мелодии латиноамериканских  танцев, мы тут же отправились танцевать. Илья от танцев получал удовольствие не меньше, чем я. Двигался он легко, прекрасно чувствовал музыку, и потому мы были вполне удовлетворены друг другом. Публика устала, и  сейчас танцевали всего несколько пар, и я смогла понаблюдать за Викой, которая пользовалась большим успехом.  Сейчас она танцевала с молодым человеком, смуглая кожа и непокорные черные волосы которого, выдавали в нем азиата. Вика часто меняла партнеров, и я уже устала гадать, кто же из них прислал ей приглашение на бал. Похоже, что она тоже не приблизилась к разгадке этой тайны, иначе бы уже нашла возможность мне об этом сообщить. Она просто наслаждалась  моментом, как это делала и я.
Когда вновь зазвучала клубная музыка толпа, повинуясь воле распорядителя, начала перетекать в правое крыло дома к бассейну. Илья извинился, и сказал, что покинет меня ненадолго, чтобы помочь другу, и чтобы я тоже шла к бассейну. Здесь музыка звучала громче, у окон  стояли столики со всевозможными закусками, фруктами, десертами и напитками. К бассейну подошел человек в костюме шамана, а скорее всего, это и был самый настоящий шаман, приглашенный хозяивами специально для проведения обряда. Музыка стихла, шаман объяснил, что сейчас зарядит пространство, а особенно воду в бассейне энергией успеха на весь следуюший год. Шаман принес с собой курительницу, а вернее ее тащили за ним четыре крупных официанта, красные от натуги. Скоро помещение наполнилось ароматным дымом, гортанным пением и звуками бубна. Затем шаман бросил крупные горячие камни из курительницы в бассейн. Показалось небольшое облачко пара, в очертаниях которого шаман увидел благоприятный знак.  Снова зазвучала веселая клубная музыка. Гости опять пили, ели, танцевали, прыгали в бассейн парами, группами и поодиночке. После этого ритуального омовения они выбирались из воды с веселым смехом и уже без масок. Я увидела, как в бассейн прыгнула Вика. За руку её держал тот же азиат, с которым она недавно танцевала. Они плыли к лестнице рядом, уже без масок. У молодого человека было приятное лицо восточного типа. Он не сводил с Вики глаз. Было видно, что она ему очень нравится. «Наверное, он» – решила я про себя. Вот они вылезли из воды и стали под огромную мощную сушилку. Вика вытащила шпильки и заколки из прически, чтобы просушить свои длинные волосы. Он держал её волосы, чтобы они не били ее по лицу под напором сильных потоков воздуха. Вокруг бассейна продолжались танцы теперь уже без масок и босиком. Я тоже сняла маску и оглянулась, Ильи нигде не было, но зато передо мной появился мой старый кавалер с драконом на водолазке. Он заплетающимся языком убеждал меня в необходимости прыгнуть в бассей, и схватив за руку попытался увлечь к бортику. Прыгать в бассейн я не собиралась, тем более с совершенно пьяным человеком.  Я пыталась вежливо отказаться, но он настаивал. Нашу возню заметил кто-то из его друзей и поспешил мне на помощь. Он извинился и увел  моего навязчивого поклонника. Но настроение было испорчено этим досадным эпизодом, но главное – отсутствием Ильи, да и слишком длинный и насыщенный событиями день, в конце концов, обрушился на меня сокрушительной усталостью и болью в ногах. Как-то сразу очень захотелось снять туфли и завалиться спать. Я поискала глазами Вику, но возле бассейна её уже не было. Часы на стене показывали шесть утра, ряды танцующих сильно потеряли в численности и активности. Ко мне подошла Регина из нашей танцевальной тусовки и сказала, что их отпустили домой и они уезжают. Я сообщила ей, что нам выделили комнату, мы с Викой остаемся здесь на три дня. Регина кивнула, и мы попрощались. Я внимательно оглядывала помещение, очень хотела увидеть Илью, но он так и не появился. Совершенно потеряв интерес к происходящему, я решила пойти спать. Ключ был у меня, и я, собрав последние силы, поплелась, проклиная высокие каблуки, в правое крыло на втором этаже в комнату 219Б. Повсюду были указатели, поэтому через 15 мин я уже приняла душ и сидела в банном халате на широкой удобной кровати, поджидая Вику.  Незаметно для себя я уснула, и проснулась, когда в комнате уже было светло от бьющего в окно холодного, но яркого зимнего солнца. Вики в комнате не было. Я решила позвонить ей, но она не ответила. Я пробежала глазами программу мероприятий на сегодняшний день, а вернее половину дня, поскольку было уже два часа дня. Сегодня предлагался обед в пятнадцать часов, катание на коньках во внутреннем дворике дома или прогулка возле озера, стрельба в тире, который находился в подвале дома,  и ужин в девятнадцать часов. А ещё желающим можно было посмотреть старые комедии или любые фильмы по вкусу в кинозале на мансардном этаже, потанцевать после ужина, поплавать в бассейне и получить инструкции и костюмы на следующий день, поскольку всем, кто не отправлялся на охоту второго января, предлагалось сразиться в пейнтболл. Для этого была подготовлена специальная площадка в лесу, куда по желанию можно быдет добраться на снегоходе или тройке с бубенцами. Оговаривалось, что играть в пейнтбол все будут одевшись в костюмы различных зверей.
Я взглянула на часы, привела себя в порядок и отправилась на обед. Как только я вошла в столовую, сразу же увидела Вику, которая сидела за столом в обществе своего восточного поклонника, Антона, Ильи и еще трех незнакомых мне молодых людей очень похожих друг на друга.