Читать онлайн книгу «Плато Драконов, или Загадочная смерть ювелира» автора Елена Кузнецова

Плато Драконов, или Загадочная смерть ювелира
Елена Кузнецова
Известный ювелир найден мёртвым в собственном кабинете. Следов насильственной смерти не обнаружено. Всё указывает на то, что мастер умер от сердечного приступа во время ограбления.Почему же тогда это событие всполошило высокородных драконов? Настолько, что один из них отправился в мир людей, чтобы найти убийцу и восстановить портал между мирами.

Елена Кузнецова
Плато Драконов, или Загадочная смерть ювелира

Пролог
Яркий свет настольной лампы разгоняет темноту по углам комнаты. Он отражается в стеклянных дверцах книжных шкафов, полностью занимающих одну из стен кабинета. Бронзовые подсвечники, стоящие на каминной полке, весело подмигивают молодой белокурой женщине, изображённой на портрете, расположенном между ними. Даже плотные шторы, закрывающие от любопытных взглядов широкое окно, и те поблёскивают от яркого света. Только большое, выше человеческого роста, зеркало остаётся непроницаемо чёрным. И это выглядит странно.
Все вещи, находящиеся в кабинете, антикварные. Сразу видно, что хозяин восхищается старинными, добротно сделанными предметами. А вот зеркало выбивается из общего ряда.
Оно не просто старое – скорее древнее. Потемневшая от времени рама украшена какими-то символами и знаками, похожими то ли на руны, то ли на буквы древнего забытого всеми языка. В верхней части – прямо посредине – вставлен огромный ромбовидный камень красного цвета. Его грани сверкают и переливаются как у настоящего рубина.
Или это и правда…? Да нет, не может быть!
Настенные часы негромко пробили полночь. В кабинете, как и во всей квартире, стоит тишина. Только еле слышный скрип пера нарушает её.
Немолодой темноволосый мужчина сидит за массивным письменным столом XIX века и что-то быстро записывает перьевой ручкой в толстую тетрадь формата А4. Время от времени он берёт в руки карандаш и добавляет плавные линии к рисунку какого-то украшения.
Это сам хозяин кабинета. И сейчас он занимается своим любимым делом.
Александр Юрьевич Оленёв – ювелир. Очень талантливый и популярный в городе ювелир. К тому же он увлекается антиквариатом. Говорит, что старинные вещи вдохновляют его на создание новых шедевров. Наверное, поэтому он проводит в своём кабинете по нескольку часов в день.
Вот и сейчас, ювелир увлечённо рисует эскиз колье, которое ему заказал очень уважаемый в городе бизнесмен в подарок для своей молодой жены.
Борис Пербек владеет сетью ресторанов, кафе и мелких забегаловок в Приморске. Практически весь общепит города под его крепкой рукой. Поговаривают, что Пербек так же является криминальным авторитетом.
Но, как говорится, деньги не пахнут. А вот их отсутствие может пагубно сказаться на том уровне жизни, к которому привыкло семейство Оленёвых.
Единственная дочь Александра Юрьевича, Виктория, учится на историческом факультете Приморского университета, и лишняя поддержка ей не повредит. Да и содержание пятикомнатной квартиры в старинном особняке в центре города обходится недёшево. Прибавьте к этому зарплату приходящей прислуги. А ещё есть тёща – мать покойной супруги ювелира – Дарья Семёновна. Она хоть ничего и не просит, но Александр Юрьевич считает своим долгом помогать пожилой одинокой женщине.
Ювелиру явно нравится его ремесло. Он потёр руки и, напевая себе под нос весёленькую мелодию, увлечённо продолжил работу над эскизом. Мешочек с камушками для колье до сих пор лежит на столе. Александр Юрьевич хотел ещё раз рассмотреть бриллианты, прежде чем убрать их в сейф.
То, что получалось на рисунке, очень нравится мастеру. Он увлечён работой и не сразу замечает, как засветился огромный рубин, а затем и вся поверхность зеркала засияла ярким голубоватым свечением.
Подняв голову, Александр Юрьевич удивлённо посмотрел на портал.
– Странно. Меня никто не предупреждал о визите, – тихо пробормотал он. – Может, что-то случилось?
Выйдя из-за стола и поправив на себе домашний костюм, в котором обычно работал, Александр Юрьевич встал напротив зеркала. Увидев фигуру человека в чёрном плаще, он слегка напрягся, но узнав визитёра, шагнувшего в комнату, с облегчением выдохнул:
– Ваше сиятельство! Не ожидал Вас сегодня. Что-то случилось?
Гость улыбнулся, широко разведя руки в стороны:
– Пока нет, дружище, но сейчас случится.
Выражение лица визитёра внезапно стало жёстким. Он резко свёл руки, и яркая белая вспышка озарила кабинет. Последнее, что увидел ювелир – вытянутые вертикально зрачки в глазах убийцы.

Глава 1. Тристан д`Арнери
Тристан стремительно шагал по коридорам своего родового замка. Мимо обшитых деревянными панелями стен, с развешенными на них старинными портретами предков. Через огромный зал для приёмов с камином и гобеленами, изображавшими батальные сцены. На каждой из них центральными фигурами были драконы, различных размеров и расцветок.
«Здесь никогда ничего не меняется» – подумал он, окидывая взглядом привычную с детства обстановку.
Тристан не был дома несколько лет. Служба в императорском дворце отнимала слишком много времени. Последний раз он появлялся в родовом поместье лет десять назад, когда его старший брат Вест женился на красавице Лауре Гарр. В тот раз собрался весь род д`Арнери, даже дальние родственники. Впервые за несколько сотен лет.
Ну, ещё бы! Молва об уникальном союзе разнеслась по всей империи Репсор. В род драконов, владеющих магией покорения пространства, вливалась кровь представительницы уникального рода драконов, повелевающих временем. На будущих отпрысков Веста и Лауры уже сейчас возлагаются большие надежды. Благодаря этому браку семья д`Арнери ещё выше поднялась в своём статусе. Подготовка к торжеству велась больше месяца, и тот визит Тристана домой был запланирован.
А сейчас всё произошло неожиданно. Император сам призвал его к себе и сообщил, что Тристану необходимо немедленно отправляться на семейный совет. При этом правитель сильно нервничал и прохаживался по кабинету, заложив руки за спину.
Ничего подобного за годы службы Тристан не мог припомнить. Весь неблизкий путь от столицы государства до родового гнезда он пытался угадать причину такого поспешного семейного сбора.
Поднимаясь по лестнице на второй этаж, Тристан на ходу прошёлся рукой по коротким тёмным волосам и застегнул верхнюю пуговицу форменного кителя. Внешний вид должен быть безупречным. Отец терпеть не может небрежности в одежде.
Наконец, миновав оружейную комнату, Тристан свернул в коридор, который упирался в массивные двери отцовского кабинета. Толкнув их, он уверенно шагнул внутрь и быстро огляделся.
Вся семья была в сборе. Вернее – её сильные представители.
Отец – герцог Элиот д`Арнери – как всегда, собранный и безупречно одетый восседал во главе стола. Это был немолодой, высокий мужчина. Его седые, почти белые волосы, лежали прямыми прядями на плечах. Бледное лицо с глубокими морщинами выглядело строгим, холодным, почти каменным. Только мелькавшие огненные всполохи в тёмно-карих глазах говорили о страстной, но тщательно сдерживаемой натуре. Одет глава семейства был в одежду простого кроя неизменно чёрного цвета. Элиот д`Арнери носил траур, хотя со смерти его любимой жены Истры прошло уже много лет.
Супруга герцога погибла при загадочных обстоятельствах, когда мальчики были ещё детьми. Истра находилась дома одна, когда совершила оборот и вылетела из замка. Через несколько минут, зависнув над глубоким ущельем, герцогиня вновь обернулась – на этот раз в человеческую ипостась – и разбилась об острые скалы. Ни герцог, ни императорские дознаватели так и не смогли установить причину такого поступка. Многие считали, что это было самоубийство, но ни отец, ни Тристан с Вестом не верили в эту гипотезу. Слишком много счастья было в их доме. Возможно, именно это и послужило причиной трагедии. Кто-то очень завистливый решил разрушить семью д`Арнери. Выдвигалась версия, что на герцогиню было оказано ментальное воздействие. Но найти доказательства этого так и не удалось.
За спинкой кресла герцога, немного слева, стоял его младший брат – Пулат д`Арнери. Он был советником императора по межгосударственным отношениям и уже много лет жил в столице. Его присутствие на семейном совете тоже говорило об обстоятельствах чрезвычайной важности. Это был мужчина среднего возраста, среднего роста, приятной и немного округлой наружности. Как светский человек, он вынужден был носить одежду по столичной моде. Сегодня на Пулате был фиолетовый камзол, украшенный по краю манжет и воротничка кружевами ручной работы. Его дополняли белые панталоны до колен и фиолетовые чулки. На ногах у Пулата были чёрные башмаки с бантами, украшенными крупными жемчужинами. Почти все пальцы рук были унизаны перстнями с различными самоцветами. Зная своего дядю, Тристан был уверен, что все они являлись либо амулетами, либо артефактами.
Такой щёгольский наряд, а также широкая улыбка, не сходившая с лица советника, диссонировали со всей обстановкой кабинета герцога.
За столом, по правую руку от отца, сидел брат Тристана – Вест. Старший сын герцога был точной копией своей матери. Он единственный из присутствующих имел светлые, вьющиеся до плеч волосы, ярко-синие глаза. Стройный, изящный, с мягкой улыбкой и добрым взглядом – Вест неизменно вызывал расположение у всех, с кем ему приходилось общаться. Эти способности были очень полезны в работе дипломата, которой Вест занимался все годы после окончания академии. И только Тристан знал, как яростно мог сражаться с врагами будущий герцог д`Арнери. О том, что такой опыт имелся, говорил шрам на виске старшего брата.
– Сильного ветра вашим крыльям! – Произнёс Тристан традиционное приветствие, приложив руку к груди и слегка поклонившись.
– Добро пожаловать дорогой племянник!
Дядя Пулат вышел из-за кресла герцога и, широко расставив руки, пошёл навстречу Тристану. Обняв и проводив его до нужного места за столом, дядя продолжил:
– Все уже собрались. Мы ждали только тебя, мой мальчик.
После этого он тоже сел за стол, прямо напротив своего старшего брата – герцога Элиота.
Тристан вопросительно посмотрел на отца. Тот коротко кивнул и начал.
– Так как здесь собрались только представители клана д`Арнери, я могу говорить откровенно. Всем вам известно, что уже несколько тысячелетий наш род оберегает портал в мир людей от нежелательных проникновений. Мы единственные, кто может общаться с Хранителем той стороны. И только мы несём ответственность за то, кто и с какими намерениями направляется туда, где практически нет магии. А желающих было немало. На протяжении многих тысячелетий, с тех пор как был создан портал, кто только не стремился прибрать к рукам мир людей. К счастью, многих из этих тварей уже нет. С остальными – разумными представителями различных кланов и драконьих родов – наши предки смогли заключить магический договор. Чтобы совершить переход, каждый желающий должен пройти испытание на Артефакте Истинных Намерений. Портал пропустит только того, чьи помыслы чисты. И кого будет сопровождать представитель рода д`Арнери.
– Неужели люди совсем ничего не могут противопоставить захватчикам? – Вест с надеждой взглянул на отца.
– К сожалению, почти ничего. – Герцог вздохнул и продолжил. – Когда-то, десятки тысячелетий назад на Земле жили боги. Им нравилась зелёно-голубая планета. Льстило то, что люди поклонялись им, молились их изображениям и приносили к алтарям жертвы. Порой эти жертвоприношения были кровавыми. Взамен боги соорудили на всех материках пирамидальные строения, позволяющие создавать на планете магический фон. Избранных из числа людей они обучали волшебным наукам и делали их жрецами при своих храмах.
– Так что же произошло? Почему магия пропала? – Тристана так заинтересовал рассказ отца, что он не смог промолчать.
– Этого никто точно не знает, – герцог встал и подошёл к окну. – Я не смог найти достойного объяснения ни в одном источнике знаний. По непонятной причине все боги в один миг покинули Землю, и об их дальнейшей судьбе ничего не известно.
Заложив руки за спину, Элиот д`Арнери прошёлся по кабинету и сел на своё место.
– С тех пор прошло много тысячелетий. – Герцог продолжил рассказ, положив руки перед собой на стол. – Без подпитки магический фон постепенно истаял, храмы разрушились, жрецы были уничтожены. Лишённые магии, беззащитные, как слепые котята, люди становились лёгкой добычей некромантов, колдунов, демонов и прочей нечисти. Отголоски их деяний встречаются до сих пор, несмотря на то, что магии на Земле почти не осталось.
– Спасибо за интересный рассказ брат, – кажется, хорошее настроение Пулата ничто не могло испортить. – Есть ещё один вопрос: откуда же берутся Хранители?
– Мне и самому это интересно! – взгляд герцога стал ироничным. – Думаю, это потомки внебрачных детей богов. Магия у них в крови, но в таком разбавленном виде, что её хватает только на поддержание портала в рабочем состоянии. И от нас, и от них требуется только одно: портал должен быть готов к переходу в любой момент. Это вопрос безопасности правящей семьи.
Все присутствующие согласно кивнули и вновь посмотрели на герцога.
– Я собрал вас по очень тревожному поводу. Что-то случилось по ту сторону перехода, – мрачно продолжил герцог. – Рубин не отзывается, а Хранитель не выходит на связь. Ждать больше нельзя. Необходимо срочно принимать меры.
– Известно, когда портал перестал работать? – Тристан посмотрел на отца, но ответил ему дядя.
– Мы думаем, прошло не менее двенадцати часов. Вчера вечером всё было в порядке.
– Я думал, артефакт надёжно защищён. – Вест переводил взгляд с отца на дядю. – Как по-вашему, что могло случиться?
Пулат д`Арнери пожал плечами и выдвинул свои предположения:
– Причины могут быть разные, но, к сожалению, все неутешительные. Портал мог пострадать в результате какого-то разрушения. Кристалл мог быть похищен. В случае смерти хранителя тоже могли возникнуть затруднения.
Вест хотел ещё что-то спросить, но герцог д`Арнери ударил рукой по столу.
– Разговоры не помогут нам решить проблему. Выход только один: кто-то должен перейти в мир людей древним способом. И этот кто-то должен быть из нашего рода. Мы единственные сохранили способность перемещаться между мирами только за счёт магии драконов.
– Я готов, – несколько голосов слились в один.
Всегда серьёзный Элиот д`Арнери на этот раз не смог удержаться от улыбки.
– Похвальное единодушие, но полетит Тристан. Вест, ты нужен дома, – обратился он к старшему сыну. – Лауре скоро рожать. Не стоит оставлять жену в такой момент.
– А какое дело ты мне уготовил? – с улыбкой обратился Пулат к брату.
– Я – ничего, – Элиот развёл руками, – а вот император хочет видеть тебя во дворце. Ты будешь держать его в курсе расследования. Ну что же, раз мы всё решили, займитесь своими делами.
Драконы встали, поклонились герцогу и направились к выходу.
– Задержись, Тристан. Нам надо ещё кое-что обсудить.
Когда дверь за другими родственниками закрылась, Элиот разложил на столе большую карту.
– Это план мира, в который ты сегодня отправишься, Тристан. Я знаю, что тебе уже не раз приходилось бывать на Земле. Но в облике дракона ты полетишь впервые. Преодолеть грань между мирами сможешь без труда, я верю в тебя. А вот приземлиться, а затем и перекинуться в человеческий облик будет непросто. Как я уже говорил, мир людей почти лишён магии. Только в одном месте её концентрация достаточна для перевоплощения. И место это – Плато Драконов.
Указательный палец герцога остановился на точке в гористой местности.
– Почему именно там?
– Подозреваю, что внутри этого горного кряжа сохранились развалины храма древних земных богов. Даю тебе полчаса, чтобы всё рассмотреть. Определись с ориентирами. Хорошенько запомни, как добираться до города, где живёт артефактор. У тебя есть его адрес?
– Да, отец, не волнуйся. Всё будет хорошо.
– Надеюсь. Вот, возьми это, – Элиот протянул Тристану перстень с изображением дракона. – Пока кольцо находится на твоём пальце, я буду знать, где ты и в каком состоянии. В нём заключена магия нашей крови.
Герцог хлопнул сына по плечу и направился к выходу из кабинета. Однако, сделав всего один шаг, он вернулся, порывисто обнял Тристана и тихо сказал ему на ухо:
– Будь осторожен, сын, и обязательно возвращайся.
Резко развернувшись, герцог вышел из кабинета. Тристан с удивлением смотрел вслед отцу. Он не помнил ничего подобного с тех пор, как ребёнком впервые покинул родовой замок, чтобы отправиться на учёбу в военную академию.
Хотя прошло много лет, Тристан хорошо помнил тот ужасный год. Его прекрасная и нежная мама умерла. Даже сейчас, по прошествии стольких лет, при воспоминании об этом событии у Тристана щемило сердце.
А тогда в доме был просто ад. Отец сразу постарел на сотни лет. Он по нескольку дней не выходил из комнаты. Или, наоборот, куда-то срывался и пропадал на несколько недель. Мальчишки были предоставлены сами себе. Они почти перестали общаться. Каждый из них переживал горе в одиночестве.
Неизвестно, чем бы всё закончилось, если бы ни вмешался дядя Пулат. Он побеседовал с братом и убедил его отправить сыновей из дома. Именно тогда, прощаясь со своими мальчиками на несколько лет, Элиот д`Арнери и обнимал сыновей последний раз.
Вест, как старший сын и будущий герцог, был направлен в столичную высшую школу – постигать азы дипломатии. А Тристана, по традиции, послали в военную академию – учиться мастерству боевых драконов. Чтобы юному кадету не было одиноко, вместе с ним направили и сына начальника замковой стражи – Каспара Итту. Это был отличный выбор. Вместе мальчишки пережили много приключений: и весёлых, и не очень. За годы учёбы, а затем и службы на границе, Тристан и Каспар поняли, что могут доверять друг другу не только самые сокровенные тайны, но и жизнь.
Поднявшись в свою комнату, Тристан принял душ, надел любимые джинсы, берцы и белую футболку. Сверху накинул тёплую рубашку в сине-белую клетку. Собрал в рюкзак смену белья, охотничий нож и документы земного образца. Бутылка с водой заняла своё место в боковом отделении. Немного наличных он положил в задний карман джинсов. Документы и земные деньги д`Арнери получали от Хранителя в обмен на драгоценные камни, по мере необходимости и в достаточном количестве. Там, в мире людей, в распоряжение семьи была куплена небольшая квартира и открыт счёт в банке.
Примерно через час, сделав всё необходимое, Тристан стоял на взлётной площадке замка.
Какой красивый вид открывался отсюда! Густая зелень деревьев раскинулась пушистым ковром. То тут, то там, в гуще листвы виднелись светлые отрезки просёлочной дороги. Вдалеке, как стражи, стояли горы с заснеженными вершинами. На их склонах серебряными нитями сверкали ручьи, речушки и бурные реки. И над всем этим великолепием раскинулось ярко-голубое небо.
Тристан постоял минуту, зажмурившись от солнца. Услышав тихие шаги, он оглянулся.
Провожать Тристана пришёл только его лучший друг – Каспар. Он недавно занял место начальника замковой стражи, сменив отца. Это был невысокий и очень подвижный парень. Светлые коротко остриженные волосы торчали на макушке. Курносый нос был усыпан веснушками. Слишком большой рот никогда не закрывался. Тристана удивляло то, что, несмотря на своеобразную внешность, Каспар пользовался бешеной популярностью у противоположного пола. Что тому было причиной? Может обаятельная улыбка? Или синие, опушённые густыми ресницами глаза?
Тристан подозревал, что всё дело в умении Каспара рассмешить любую девчонку. С ним никогда не бывало скучно.
И при всём при этом Каспар Итту был очень ответственным командиром и надёжным другом.
– Эй, Тристан, привези мне оттуда хорошенькую девчонку. Я слышал, в земных легендах драконы всегда похищали прекрасных дев.
– У тебя одно на уме. – Тристан усмехнулся одними уголками губ. – Своих красавиц мало?
– Свои никуда не денутся. А там экзотика. Когда ещё такой случай представится?
– Ладно, синьор ловелас, посмотрю, что можно будет сделать.
Закинув рюкзак на плечи, Тристан подошёл к другу.
– До свиданья, Каспар.
– Счастливого пути, Тристан. Сильного ветра твоим крыльям. И возвращайся скорее.
Друзья обнялись, а через миг в небо взмыл огромный чёрный дракон.

Глава 2. Виктория Оленёва

Глава 2. Виктория Оленёва.
Искры от костра взметнулись к потолку пещеры и рассыпались веером, исчезая в полёте.
– Толик, какой ты молодец! Как тебе удалось найти такое уютное местечко для ночлега?
Все знали, что Наташка Григорьева давно влюблена в старосту. Но так откровенно кокетничала она впервые.
Обычно простоватая и круглолицая Наташа, чьим единственным украшением была толстенная русая коса, свисающая ниже пояса сантиметров на тридцать, краснела как маков цвет от одного только нескромного взгляда, обращённого в её сторону. А тут осмелела. Наверное, в этом было виновато грузинское вино, которое ребята подливали девчонкам. Да и сами не стеснялись прикладываться к стаканчикам.
Ещё месяц назад, в Приморске, перед отправкой в длительную экспедицию по горным селениям, было решено, что до завершения практики никакого алкоголя никто пить не будет. Мальчишки немного поморщились, но согласились. Однако сразу настояли, что последнюю ночь перед возвращением в город нужно провести на природе и попировать на полную катушку.
Небольшую, но уютную пещеру они нашли почти сразу, как сошли с поезда. Толик уже приезжал в сюда со своим отцом, чтобы поохотиться и знал это место.
– Давай, Резо, выгружай запасы.
Толик Августов, староста группы, любил делать чёткие указания. Это был высокий, симпатичный блондин. Все преподаватели женского пола обожали его за галантность и исполнительность. Мужская половина учительского состава уважала старосту за ответственность и рвение к знаниям. По нему сохли почти все студентки универа. И не только из-за эффектной внешности. Толик умел красиво ухаживать и расставаться без обид. Как у него это получалось? Этого Виктория так и не смогла понять. У неё с Августовым сложились хорошие дружеские отношения. Не более того.
Увидев в руках приятеля огромный кожаный мешок, Вика не смогла скрыть удивления:
– Что это?
– Это, Викуся, жидкость, в которой рождается истина, – пафосно произнёс Толик, поднимая бурдюк обеими руками.
– Откуда? Да ещё так много!
– Это всё Резо. Специально ездил в ресторан своего дяди. Готовился.
Молодой грузин ослепил всех белозубой улыбкой:
– Разве же это много? Вино домашнее. Пьётся как сок. Ещё добавки просить будете.
Резо Беридзе. Помнится, Виктория очень удивилась, увидев его среди студентов их факультета. Обычно «горячие кавказские парни» поступали на экономический или строительный. Ещё «нефтегазовые технологии» пользовались большой популярностью. А тут – историк.
Оказалось, что Резо из древнего аристократического рода. Его предки были князьями. А ныне здравствующий дед – академик исторических наук – до сих пор читает лекции по археологии. Внук пошёл по его стопам.
– Слушайте, а как же мы его здесь оставим? Нас же целый месяц не будет. Вдруг кто-нибудь заберёт? – озаботилась Наташа, и тут же покраснела.
– Не волнуйтесь, девочки, всё продумано.
Парни достали небольшую лопатку и стали копать землю в углу пещеры. Ямка получилась довольно вместительная. Уложив в неё бурдюк с вином, все отправились на поиски того, чем можно было бы эту ямку прикрыть. На всякий случай. Чтобы какой-нибудь турист или охотник не наткнулся нечаянно на этакое богатство.
Первой повезло Виктории. Недалеко от входа в пещеру, под ветвистой елью она нашла довольно широкий, но плоский валун. Толик с Резо не без усилий подняли его и потащили в пещеру.
– Давайте мы вам поможем.
Наташа бегала вокруг ребят, порываясь подхватить камень, но они лишь головами мотали. Виктория даже попыток не делала. Куда ей с бараньим весом. Только помешает.
Таких девушек, как Вика, называют миниатюрными. Невысокого роста, стройная, с изящными лодыжками и тонкими чертами лица. Светло-русые волосы, хоть и не могли похвастаться такой же густотой, как у Наташи, но очень мило ложились на плечи Вики мягкими локонами. Пожалуй, самыми выдающимися во внешности девушки были глаза: большие, в обрамлении густых тёмных ресниц, совершенно неопределённого окраса. В зависимости от того, какого цвета одежда была на Виктории в данный момент, радужки могли казаться синими, серыми, зелёными, а иногда даже карими. Такие глаза называют «хамелеоны».
Мальчишки справились с задачей. Пыхтя и краснея от натуги, они доволокли камень до нужного места и прикрыли им заветную ямку.
Видимо, ангел-хранитель студентов был на их стороне. Перед возвращением домой ребята убедились, что клад дождался хозяев из долгой и продуктивной экспедиции.
Целый месяц практиканты, вместе с преподавателем – Эдуардом Валентиновичем, кочевали от одного поселения к другому. Начиная с самого первого, куда куратор прибыл за два дня до ребят, чтобы подготовить для них ночлег и составить с помощью местных жителей план экспедиций.
С куратором ребятам очень повезло. Эдуард Валентинович не был старым ворчливым хрычом, как могло показаться при знакомстве. Несмотря на бороду и строгий взгляд учителя, студенты быстро распознали в нём азартную, увлечённую натуру. Лекции Эдуарда Валентиновича никогда не прогуливали.
Программа практики была очень разнообразная: первые дни они посвятили знакомству с бытом и укладом жизни коренных народов, населяющих эту местность. Девчонки зарисовывали и описывали домашнюю утварь, одежду, рецепты национальных блюд. Парни занимались изучением ремёсел, орудий труда, особенностей охотничьего промысла. Вечерами все собирались в чьём-нибудь доме и слушали песни, легенды, сказки. Даже плясовые удавалось иногда посмотреть. Правда, фиксировалось это на бумаге. В отдалённых сёлах не только интернета – электричества порой не было. Приходилось всё делать по старинке – карандашами и ручками.
Несколько раз группа уходила в горы. Искали старинные развалины древних крепостей или поселений. Иногда попадались пещеры с наскальными рисунками.
– Мать моя – археология! – говорил в таких случаях Эдуард Валентинович. – Вы только посмотрите, как точно изображена сцена охоты на оленя. А здесь медведь очень узнаваемый.
– Эдуард Валентинович, подойдите, пожалуйста. – Наташа робко позвала преподавателя. – Как вы думаете, кто это? Вроде на дракона похож.
Пещера, в которой они сейчас находились, была завершающей в плане практики. Куратор специально оставил её напоследок, так как она была ближе всех к основной базе. Планировалось после завершения исследования привести в порядок все материалы и отправиться домой.
Мальчишки первыми подскочили к Наташе и стали подсмеиваться.
– Почему на дракона? – веселился Резо. – Тогда уж на Змея Горыныча.
– Не-е, – возразил ему с серьёзным видом Толик, – Змей Горыныч о трёх головах, а тут одна. Скорей уж это птица Рух.
Эдуард Валентинович подошёл поближе к рисунку, посветил фонариком и внимательно рассмотрел изображение.
– Да нет, ребята. Это именно дракон.
– Не хотите же вы с-сказать, что в этих к-краях с-существовали драконы? – Виктория от удивления даже стала немного заикаться.
– Нет, не хочу. Потому что реальных подтверждений этому нет. Однако здесь, неподалёку находится гора с плоской вершиной, которую местные жители называют Плато Драконов. Возможно, была какая-то древняя легенда о летающих ящерах. А это изображение всего лишь иллюстрация к ней. Анатолий, зарисуйте, пожалуйста, всю композицию подробно.
– Эдуард Валентинович, а мы сможем подняться на эту гору?
Виктория сама не поняла, зачем это предложила.
– Хорошая идея, Оленёва. Думаю, у нас ещё есть время. Завтра мы туда и прогуляемся.
На следующее утро группа выдвинулась в однодневный поход. По лицам ребят было видно, что они не горят особым желанием опять карабкаться вверх. С другой стороны, все уже привыкли, что Виктория вечно что-нибудь придумает. Она слыла в университете заводилой. Её затеи всегда отличались новизной и оригинальностью. Вика была всеобщей любимицей из-за весёлого нрава и неконфликтного характера.
С погодой им повезло: день был тёплый, но нежаркий. По ясному небу проплывали редкие облака, время от времени заслоняя яркое солнце. Лёгкий ветерок обдувал лица, не давая почувствовать усталость.
Местные жители показали студентам дорогу, идущую на Плато Драконов. Но они сразу предупредили, что тропка не ведёт на вершину. Никто из людей, живущих в этих краях, туда не ходит. Гора у аборигенов считается нехорошим местом. Чувствуется там какой-то гнёт, тяжесть.
Современная молодёжь в предрассудки не верит. Им и зомби-апокалипсис нипочём. Любого монстра на смех поднимут. Поэтому весёлая компания студентов и их куратор с шутками и прибаутками довольно быстро добрались до середины склона горы.
Здесь они обнаружили пару больших валунов и кострище между ними. Видимо, в этом месте не раз отдыхали редкие туристы. А может, это молодёжь устраивала посиделки подальше от строгих односельчан.
Наши исследователи пообедали, немного отдохнули и продолжили путь к вершине. Очень скоро они поняли, что предупреждения о трудном подъёме были ненапрасными.
Тропинки больше не было. Поросшая низкой травой почва постепенно сменилась каменистой поверхностью. Мелкие камни под ногами то и дело осыпались. Иногда на пути ребят возникали довольно большие валуны, которые приходилось огибать, и даже перелезать.
Через пару часов они измотанные, усталые наконец-то выбрались на плоскую вершину горы.
Это была довольно большая и ровная площадка.
Сначала никто не обратил внимания на её поверхность. Все просто повалились на землю со стонами и кряхтением. Какое счастье: скинуть тяжёлые рюкзаки и вытянуть усталые ноги.
Но вот, послышалось тихое бормотание Эдуарда Валентиновича:
– Удивительно. Никогда не встречал ничего подобного.
Затем, поднявшись на ноги, куратор произнёс звучным голосом преподавателя:
– Господа студенты! Обратите внимание, на чём вы лежите. Хотелось бы услышать ваши версии о происхождении данного минерала.
– Ой! Какой гладкий! – Наташа, стоя на коленях, провела рукой по поверхности камня.
– Странный цвет, – Толик поднялся во весь рост и огляделся вокруг, – абсолютно чёрный. Может это обсидиан?
Вика тоже встала и посмотрела внимательно на площадку, занимавшую всю вершину горы.
– Такое ощущение, как будто вся поверхность оплавлена. Что здесь могло произойти?
Произнеся это, Виктория посмотрела на Эдуарда Валентиновича. Преподаватель хмыкнул и потёр рукой подбородок.
– Интересная теория. Я думаю, нам нужно взять образцы этого вещества и передать на кафедру геологии. Для изучения. Пусть специалисты ломают голову.
Вооружившись инструментами, мужская половина группы занялась добычей частиц загадочной породы. Девушки между тем любовались шикарным видом на горные вершины и долину между ними.
Вдруг Наташа застонала и приложила руку к голове.
– Что с тобой?
Вика обеспокоенно посмотрела на подругу. Лицо Наташи было бледным, на виске пульсировала жилка.
– Не знаю, – голос девушки был слабым, – голова сильно болит, и такая тяжесть во всём теле, как будто что-то меня к земле прижимает.
Вика испуганно обернулась к куратору.
– Эдуард Валентинович! Наташе плохо.
Преподаватель поднял на девушку покрасневшие глаза.
– Мне что-то тоже нехорошо. Видимо, давление подскочило. Голова болит.
– И у меня.
– У меня тоже.
Парни в один голос подтвердили всеобщее недомогание.
Вику удивило такое единодушие. Сама она чувствовала себя превосходно. Наоборот, ей казалось, что с каждой минутой в ней прибавляется сила и энергия. Даже кончики пальцев пощипывало, как будто по ним в организм девушки вливалась жизненная сила.
В этот момент Наташа застонала и опустилась на землю.
– Надо немедленно уходить, пока ещё у нас есть силы. Анатолий, Резо, уводите Наталью.
Парни подхватили Наташу с двух сторон и помогли ей подняться. Виктория взяла рюкзак ослабевшей подруги. Вся компания начала медленный и тяжёлый спуск.
Постепенно, при отдалении от вершины Плато Драконов, самочувствие наших туристов стало улучшаться. Головная боль отступила и, вот уже Наташа самостоятельно продолжила спуск, а Толик забрал её рюкзак у Вики.
Когда группа добралась до стоянки, было решено подкрепить силы горячим отваром из горных трав. Разожгли костёр, достали походный котелок, и вот уже чабрец и зверобой летят в весело булькающую воду.
После живительных глотков горячего отвара щёчки Наташи порозовели. Она даже осмелилась первой задать волнующий всех вопрос:
– Эдуард Валентинович, а что это с нами было? Ну, там, на вершине.
Остальные практиканты внимательно смотрели на своего преподавателя и ждали ответ. Куратор нахмурился, покрутил горячую кружку в руках и, не глядя на ребят, сказал:
– Не знаю. Я не врач, не биолог. Не могу объяснить причину нашего недомогания. Но думаю, секрет сокрыт в недрах самой горы. Возможно то, из чего она состоит, создаёт сильное магнитное поле, влияющее на человеческий организм. Помните, местные жители нас предупреждали о чём-то подобном? Во всяком случае, разбираться в этом явлении следует профессионалам. По прибытии в университет я составлю доклад о нашей экспедиции и представлю его в ректорат. Пусть думают более опытные и маститые учёные. А вы в курсовых работах тоже всё подробно опишите и предложите свои версии, объясняющие то, что произошло.
Виктория подумала, что её курсовая будет отличаться от работ её друзей. Ведь она-то себя прекрасно чувствовала.
Усталые и голодные добрались они к вечеру в селение. Едва успев поужинать, повалились спать. А утром засобирались домой. В небе ярко светило солнце. Хозяева щедро одарили их гостинцами из местных вкусностей: овечьим сыром, мёдом и ароматными травами. Радость от того, что они скоро окажутся дома, совершенно вытеснила воспоминания о предыдущем дне. Поблагодарив хозяев за гостеприимство, ребята и преподаватель весело зашагали в сторону железнодорожной станции.
Возле пещеры Эдуард Валентинович, ещё раз напомнив о благоразумии, попрощался со своими учениками и уехал в Приморск.
Как же хорошо было сидеть у костра, разговаривать и пить грузинское вино. Не заметили, как вечер наступил.
– Толик, какой ты молодец! Как тебе удалось найти такое уютное местечко для ночлега?
– Что здесь удивительного, Натали? – Толик взял в руки гитару и прошёлся пальцами по струнам. – Ведь я такой талантливый.
Его лицо озарила обаятельная улыбка.
«Всё. Пропала Наташка». Эта мысль возникла в головах у Вики и Резо одновременно. И небезосновательно. Наташа смотрела на Толика влюблёнными глазами и не замечала никого вокруг.
Резо разлил вино по стаканам. Один взял сам, второй протянул Виктории.
– Вика, ты совсем не пьёшь. Расслабься. Практика окончена. Материала для курсовой собрали достаточно. Можно и отдохнуть.
Парень был привлекательным. Чёрные вьющиеся волосы. Смуглая кожа. Прямой нос. Тонкие черты лица. И очень большие карие глаза, в которых сейчас мелькали искры. Возможно, от выпитого вина. А может, это просто отражение огня.
Виктория уже давно замечала у Резо повышенный интерес к своей особе. Она не понимала, почему этот красавец, за которым бегало пол института, выбрал именно её. Ну да, она вполне симпатичная, но всё же среди студенток было много ярких красавиц, умеющих себя подать. Вика же к популярности не стремилась.
Девушка не понимала выбора Резо и поэтому опасалась с ним сближаться.
Да и не ёкало ничего в сердце. Не порхали бабочки в животе. Вика просто знала, что этот парень не её судьба.
– Извини, Резо, я пропущу. И так уже голова кружится. Лучше пойду на воздух, подышу. Нет-нет, ты оставайся, – быстро проговорила Виктория, увидев, что Резо поднимается вслед за ней, – я хочу побыть одна. Не волнуйся, я скоро приду.
На лице ухажёра появилось разочарование, но настаивать он не стал. Повернувшись к остальным, начал подпевать весёлой мелодии, которую наигрывал Толик.
Вика накинула на плечи тёплую куртку и вышла из пещеры. Несмотря на то, что скоро начнётся лето, ночью в горах довольно прохладно.
Как же здесь красиво!
Даже в темноте видны вершины, поросшие хвойным лесом. Кроме одной. Плато Драконов выделялось на общем фоне пустотой.
Девушка посмотрела на небо и залюбовалась. Да, такого количества звёзд в городе не увидишь! И луна огромная, яркая!
Вдруг на фоне белого диска показалась чёрная точка. Она стремительно приближалась, и Вика заметила взмахи огромных крыльев.
«Что это за птица? Птеродактиль какой-то» – подумала девушка.
А между тем объект её наблюдения начал снижаться над Плато Драконов. И на какой-то миг Виктории показалось, что это зверь из легенды.
Вика зажмурилась и помотала головой. Когда она снова открыла глаза, на плато уже никого не было.
«Померещится же такое, – подумала девушка. – Всё, я больше не пью».
Войдя в пещеру, она потихоньку прошла к своему спальному мешку и забралась в него. Ребята у костра продолжали петь и смеяться. Наташка с Толиком время от времени целовались.
Убедившись, что её никто не заметил, Вика начала засыпать. Уже сквозь дрёму она увидела, что к пещере подошёл высокий черноволосый парень в клетчатой рубашке. Резо вышел к нему навстречу, и они о чём-то тихо разговаривали.
На этом организм Виктории сдался на милость Морфея.

Глава 3. Тристан: место преступления
Глава 3. Тристан: место преступления.
Крепость Блолефильд была расположена в самой северной части Репсора. Она представляла собой сооружение в виде неправильного пятиугольника. Каждый угол был защищён круглой башней. Небольшие подвесные башенки установлены на разных участках крепостных стен. Все эти сооружения для взлёта и посадки отличались друг от друга высотой и диаметром, в зависимости от социального статуса или ранга дракона.
Особенная башня, самая старинная, стояла отдельно от замка. Площадка на её вершине была огорожена очень высокими зубцами. Таким образом, никто не мог видеть, даже находясь на ближайшей башне основного замка, прилетевшего с визитом к повелителю. Здесь глава клана проводил секретные встречи со своими гостями, которые желали остаться неузнанными.
Вот и сейчас Жиль Блолефильд, повелитель ледяных драконов, ожидал очень важного для него гостя. Хозяин замка стоял посреди довольно просторной комнаты, которая находилась в нижней части башни. Он задумчиво смотрел на старинный гобелен, на котором был изображён белый дракон, прижимающий огромной лапой к земле какого-то рыцаря. Вокруг виднелось множество растерзанных человеческих тел.
Герцог Блолефильд и сам был похож на этого дракона. Альбинос от рождения, так же, как и все его предки по мужской линии, он был почти полностью лишён красок во внешности. Бледная кожа, белые прямые волосы. Яркости образу добавляли только голубые линии вен на руках, бледно-розовые губы и красные роговицы глаз. И как будто этого было мало, герцог носил одежду только белого цвета, украшенную вышивкой золотыми или серебряными нитями на рукавах и лацканах камзола.
На винтовой лестнице, спускающейся от взлётной площадки, послышались шаги. Гость, в противовес хозяину, был одет во всё чёрное. Даже лицо своё он скрыл под объёмным капюшоном плаща.
– Ну, как? – Герцог Блолефильд в нетерпении повернулся к прибывшему. – Удалось вам задуманное?
– Не беспокойтесь, – ответил ему таинственный визитёр, – всё прошло как по маслу. Хранитель мёртв. Рубиновая часть Артефакта у меня. До тех пор, пока она не будет найдена, или не появится новый Хранитель, способный сделать аналогичную замену, переход в мир людей останется закрыт.
– Отлично! Теперь у нас есть время всё подготовить. Но вы уверены, что замены Хранителю нет?
– Абсолютно. Я несколько раз общался с покойным и убеждён, что он жил один. Хранитель никогда не упоминал в разговоре своих детей или других приемников. Возможно, где-то на земле существуют ещё потомки богов, но найти их будет непросто. Моим родственникам придётся потратить немало сил и времени.
Гость громко рассмеялся. Герцог же только криво усмехнулся.
– Вы же знаете, д`Арнери, как этот портал важен для меня. Много веков назад ваши предки закрыли ледяным драконам путь в мир людей. И всё потому, что мои доблестные родичи не захотели отказываться от лёгкой и доступной добычи. Мы желали главенствовать над этими никчёмными существами, совершенно лишёнными магии. Я и сейчас мечтаю о том же: править, убивать, упиваться горячей людской кровью и брать такую дань за их жизнь, какую будет угодно моей душе.
Красные глаза Блолефильда запылали злобным огнём. Тонкие ноздри зашевелились от частого дыхания. Казалось, сейчас вырвется пламя, и чёрный пепел испортит белоснежный наряд. Однако герцог не был бы главой клана, если бы не умел держать себя в руках. Через минуту дыхание успокоилось, огонь в глазах потух, и он продолжил.
– К сожалению, правящей династии удалось привлечь на свою сторону большинство драконьих родов. А главное, единственную семью, способную охранять и поддерживать в рабочем состоянии портал. Вашу семью! Тех немногих, кто тоже выступал против закона о защите мира людей, императору удалось убедить, подкупить или запугать. Только мы, Блолефильды, остались верны древним традициям!
– И это достойно всяческого уважения, – заверил гость. – Клянусь вам, как только я с вашей помощью стану императором, всё в Репсоре изменится. А глава клана ледяных драконов станет моей правой рукой!
Герцог Блолефильд ничего не ответил на это высокопарное заявление. Его лицо осталось спокойным, как будто заледеневшим. Он лишь подошёл к маленькому столику у стены. Из высокого графина герцог налил в два хрустальных бокала тёмно-красное вино, похожее на кровь. Один он протянул своему гостю и произнёс:
– Ну, что же, тогда нам стоит выпить за скорейшее исполнение наших желаний.
Хрустальный звон от стукнувшихся друг о друга бокалов эхом разнёсся по стенам башни до самой её вершины.
***
Удивительные ощущения!
Нет, Тристан не в первый раз совершал перемещение в облике дракона. Но это были путешествия в магические миры. Тогда переход чувствовался так, как будто проникаешь через водную завесу.
В этот раз преодоление границы длилось несколько секунд. А может, даже минут. Какое-то время дракон летел в пространстве, наполненном вязкой субстанцией, непрозрачно белой, как молоко.
Тристану в какой-то миг стало не по себе. Казалось, что он никогда не выберется из этого белого марева. Но вот, пелена рассеялась, и дракон увидел прекрасный и огромный диск луны. Внизу раскинулся горный кряж. А вот и заветная вершина Плато Драконов.
Вовремя. Тристан уже почувствовал, как стремительно уходит магическая сила. На поддержание оборота в такого огромного зверя её нужно очень много. Долетев до заветной цели, он практически упал на ровную поверхность.
Да, отец был прав. На вершине Плато Драконов чувствовался мощный магический поток. Тристан без труда смог сменить звериную ипостась на человеческую.
Оглядев окрестности, молодой человек отправился в сторону железной дороги. Немного не дойдя до станции, Тристан услышал смех, пение и музыку. Кто-то играл на гитаре. Непонятно почему, но дракона вдруг неудержимо потянуло на свет костра и звуки музыки.
«Подойду, спрошу дорогу. Заодно посмотрю на современную молодёжь».
Этот экскурс был нелишним. С последнего посещения Земли прошло уже несколько лет. Многое могло измениться.
Когда Тристан подошёл к пещере, из которой раздавались весёлые звуки, он заметил у костра двух парней и девушку с длинной косой. Ещё кто-то спал возле стены, завернувшись в спальный мешок.
Один из ребят, брюнет, поднялся ему навстречу.
– Доброй ночи, – проговорил Тристан, – не подскажешь, как ближе пройти к станции?
– Без проблем, – парень улыбнулся. – Вон там правее виднеется тропинка. Иди по ней и минут через пятнадцать выйдешь к железной дороге. А то оставайся до утра. У нас тепло и вино имеется.
– Нет, спасибо. Хочу быстрее попасть в Приморск.
– О, мы тоже туда поедем. Только завтра утром. Желаю удачи.
И пожав друг другу руки, молодые люди расстались.
***
Поезд прибыл в Приморск около семи часов утра.
– Такси!
– Такси недорого!
Навстречу Тристану, выходящему из здания вокзала, кинулись сразу несколько мужчин. Все они предлагали свои услуги по доставке к месту назначения, «быстро и недорого».
Лидером этого забега стал высокий и очень грузный мужчина. Выглядел он неопрятно: волосы всклокочены, светлая футболка в жирных пятнах, мешковатые серые штаны вытянуты в области коленей. В обычное время Тристан с таким даже разговаривать не стал бы. Но сейчас он спешил, и ему было всё равно, с кем ехать.
– Веди, – Тристан коротко кивнул водителю, и последовал за ним.
Таксист двигался очень быстро для человека такой комплекции. Но ещё больше Тристана удивил автомобиль, на котором ему предстояло ехать. Он ожидал увидеть огромного мощного монстра. Но таксист подошёл к небольшой машине серого цвета.
«Как же он поместится за рулём?» – подумал Тристан.
– Куда ехать? – громкий окрик вырвал его из ступора. Оказалось, что водитель уже на месте и недовольно смотрит на медлительного пассажира.
Тристан быстро прочитал записанный на бумаге адрес артефактора: «Ул. Гастелло, д. 16, кв. 43. Оленёв Александр Юрьевич»
– На улицу Гастелло. Шестнадцатый дом.
Водитель кивнул, и Тристан расположился на заднем сиденье, откинувшись на спинку.
Глядя в окно на проплывающие мимо дома, деревья, памятники, на спешащих куда-то людей, Тристан думал о том, что же случилось с порталом. И удастся ли ему всё исправить?
Водитель оказался умелым, а машина в отличном состоянии. Через десять минут уже прибыли к нужному дому.
– Тысяча, – таксист нагло посмотрел прямо в глаза пассажиру.
Тристан видел, что его обманывают, но спорить не стал. Недостатка в земных деньгах он не испытывал. Хранитель портала охотно обменивал самоцветы из Репсора на купюры различных земных стран. Дракон молча заплатил и вышел из машины. Таксист хмыкнул и протянул в окно свою визитку:
– Мне такие клиенты нравятся. Звони, если что. Меня Николаем зовут.
И тут же умчался.
Дом, перед которым стоял сейчас Тристан, ярко выделялся на общем фоне застройки Приморска.
В этом краевом центре, так же, как и в других больших городах, преобладали стандартные, разной высоты и цветовой гаммы, бетонные коробки. Усыпанные маленькими квадратиками – окнами – они гордо возвышались над небольшими постройками в один или два этажа. Причём, как над довольно старыми, так и над современными, огороженными кованными металлическими оградами.
А вот дом номер шестнадцать по улице Гастелло был необычным. Он представлял собой старинный особняк. Когда-то очень давно его построил местный градоначальник для своей семьи.
Брат рассказывал Тристану, что в этой стране, примерно сто лет назад, произошёл государственный переворот. Монаршая власть была свергнута. Дворянство уничтожено. Самые прозорливые и удачливые сумели вовремя покинуть страну до того, как вся власть перешла в руки простого люда.
Впоследствии дом, в котором жил артефактор, перенёс много изменений, переселений и перепланировок. Сейчас же его просторные квартиры занимают семьи, имеющие неплохой достаток.
Направившись к нужному подъезду, Тристан обратил внимание на два необычных автомобиля.
Один был чёрного цвета, с красной полосой по всему борту. На ней белыми буквами было написано: «следственный комитет». На передних дверцах нарисован какой-то герб. Тристан не очень в этом разбирался.
Вторая машина походила на микроавтобус, но без окон. Автомобиль был серого цвета с синей полосой. На дверцах, расположенных сзади, белела надпись «полиция».
Тристану это не нравилось, но делать какие-то выводы было ещё рано. Зайдя в нужный подъезд, молодой человек стал подниматься по лестнице. Из своих прошлых посещений этого мира он помнил, что квартира с порталом находилась на третьем этаже. В подъезде слышались голоса, поэтому Тристан не удивился, когда, повернув на последний пролёт лестницы, увидел на площадке двух человек.
Возле распахнутой настежь двери стоял молодой офицер в полицейской форме. Он задавал вопросы своей собеседнице, а ответы записывал в блокнот.
Его оппонентом была немолодая женщина с пышной фигурой. Одета дама была несколько старомодно, но очень эффектно. Даже шляпка присутствовала. Ещё бросались в глаза массивные украшения, сверкавшие на её шее, пальцах и в ушах. Ну, полный комплект. На руках дама держала рыжую и очень нервную таксу.
– Я же вам говорю, господин лейтенант: мы с лордом Уэллсом, как обычно, вышли на прогулку. Вдруг Элик залаял и бросился к квартире Оленёвых. Я, конечно, за ним. Смотрю, а дверь-то приоткрыта. А там…
– Подождите, гражданочка, – перебил даму полицейский, – всё это вы расскажете следователю. А пока мне нужны только ваши данные. Фамилия. Имя. Отчество. И полное имя этого, как его, лорда.
– Меня зовут Стефания Карловна Ланфранк. Лан-франк, – продиктовала она по слогам. – А лорд Уэллс не какой-то там, а очень породистый пёс.
– Как пёс? – Удивился полицейский. – Это вы так собаку свою называете?
– Ну, да! А что такое? – возмутилась дама. – Его полное имя Уэллс Корнуолл Третий. Хотя, конечно, обычно я его зову просто Э-элик.
Дама умильно сморщила лицо и потянулась губами к мордочке таксы, намереваясь поцеловать своего любимца. Лорд, похоже, не был расположен к «телячьим нежностям». Он сильнее завозился и начал лаять.
Лейтенант вздохнул и на секунду поднял взгляд в потолок. Затем продолжил:
– Хорошо, я всё записал. Пока подождите здесь. Сейчас следователь освободится и поговорит с вами.
Тут он увидел Тристана.
– Молодой человек, вы живёте в этом доме?
– Нет, не совсем. – Тристан старался осторожно подбирать слова, боясь сказать что-нибудь не то. – Я здесь по делу.
– Ну, неважно, – полицейский явно обрадовался новому персонажу. – Не согласились бы вы побыть понятым? Нужно поприсутствовать при осмотре места происшествия.
– Да, конечно.
Тристан был удивлён, как легко ему представился случай проникнуть в квартиру хранителя.
– Паспорт у вас с собой? Это необходимое условие.
Дракон достал документ и протянул его полицейскому.
– Тристан Элиотович д`Арнери. – прочитал лейтенант. – Иностранец, что ли?
– Мой папа – француз.
Улыбка молодого человека могла поспорить по ширине с лестничным пролётом. «Сумасшедший дом», – подумал лейтенант. – «Но даже такой понятой лучше, чем никакого».
Вслед за полицейским и дамой в шляпке Тристан вошёл в квартиру Оленёвых. По длинному и широкому коридору сержант провёл их в кабинет хозяина. Здесь уже находились несколько человек, видимо, из следственной группы. Одни перебирали книги в книжном шкафу, другие составляли опись бумаг, лежащих на рабочем столе. Над камином, между массивными бронзовыми подсвечниками зиял своей пустотой открытый сейф. С левой стороны от него, прислонённый к стене, ярким пятном выделялся портрет молодой и очень красивой блондинки.
Эксперт осматривал труп пожилого мужчины. Тристан узнал умершего. Хозяин квартиры лежал на спине. Его глаза были широко открыты и смотрели в потолок со старинной лепниной. Руки были раскинуты в стороны. Весь вид артефактора и Хранителя перехода говорил о том, что смерть наступила неожиданно.
– Вот, товарищ майор, ещё одного понятого привёл.
Лейтенант подошёл с докладом к человеку в коричневой кожаной куртке и джинсах. Это был мужчина лет сорока, спортивного телосложения, роста чуть выше среднего. Гладко выбритую голову покрывала кепка под стать куртке. Его глаза стального цвета на мгновение остановились на Тристане. Затем следователь мотнул головой в сторону топчущегося у стены дворника.
– Встаньте там. Смотрите и слушайте. Руками ничего трогать не надо.
Тристан беспрекословно выполнил указание. С этой позиции ему было очень удобно рассматривать кабинет. А главное – большое зеркало на противоположной стене. И то, что он увидел, дракону не понравилось: рубиновая часть Артефакта Истинных Намерений пропала.
– А я? А мне что делать? – спросила соседка.
– А вы присядьте вот на этот стул, – со всей возможной вежливостью произнёс майор.
Затем, пройдя от стола к трупу, следователь обратился к эксперту:
– Иван, что скажешь? Какова причина смерти?
– На первый взгляд насильственных признаков не наблюдается. Похоже, что у потерпевшего мгновенно остановилось сердце. Подробный отчёт предоставлю после вскрытия.
– Хорошо. Можете увозить.
Тристан, в отличие от остальных присутствующих видел слабый магический след на теле покойного. В том, что смерть хранителя не была естественной, он не сомневался ни минуты. Но говорить об этом вслух, конечно же, не стоило.
Пока санитары упаковывали и выносили тело хозяина квартиры, следователь подошёл к столу, снял кепку и положил её на край. Затем он сел напротив главного свидетеля и начал разговор.
– Меня зовут Сысоев Александр Васильевич. Я буду вести это дело. А теперь соберитесь и расскажите мне всё по порядку, с мельчайшими подробностями: как и в каком часу вы обнаружили труп?
– Я уже говорила вашему офицеру, – начала возмущённо дамочка, но встретив холодный взгляд майора, осеклась. – Ну, хорошо. Как вы уже знаете, я живу на одной лестничной площадке с покойным.
Тут Стефания Карловна перекрестилась, не выпуская из рук таксу. Собака при этом недовольно заворчала.
– Три раза в день мы с Эликом выходим на прогулку. В любое время года и в любую погоду. Это, знаете ли, не только необходимо, но и очень полезно. Профессор Вильгельмов советует…
– Не отвлекайтесь от темы, – рявкнул следователь. А затем уже мягче добавил: – Пожалуйста.
– Хорошо, постараюсь. – Дама слегка надула губки, но всё же продолжила. – Итак, сегодня, как обычно, мы с Эликом вышли на лестничную клетку в половине седьмого утра. Лорд Уэллс воспитанная собака и не позволяет себе пустолайства. А сегодня вдруг мой мальчик начинает лаять, рвёт поводок и буквально тащит меня к квартире Оленёвых.
– И что же вы обнаружили?
– Да уж, обнаружила! – воскликнула соседка. – Дверь была приоткрыта.
– Каковы же были ваши дальнейшие действия?
– Ну, какие? Я вошла в квартиру и стала громко звать Александра Юрьевича, указывая на то, что у него не заперто.
– Вам кто-нибудь ответил? – продолжил расспрашивать майор.
– Да кто же мне ответит? Ведь хозяин-то уже мёртвый был.
– Ну, хорошо, – следователь устало потёр глаза, – рассказывайте дальше. Как вы обнаружили тело?
– Я потихоньку начала продвигаться вглубь, заглядывая постепенно во все помещения. Квартиры у нас не маленькие, как видите.
– Да уж! – хмыкнул лейтенант, но натолкнувшись на взгляд майора продолжил записывать показания.
– Александр Юрьевич нашёлся в последней комнате. В своём кабинете, – в голосе пожилой женщины послышались плаксивые нотки.
Необходимо было срочно сменить тему. Следователь заглянул в блокнот сержанта и задал свидетельнице очередной вопрос.
– Стефания Карловна, вы сказали: «в квартиру Оленёвых». Правильно ли я понимаю: покойный проживал не один?
– Нет-нет, конечно, не один. Вместе с Александром Юрьевичем живёт его единственная дочь – Виктория. Бедная девочка осталась круглой сиротой. Покойная жена Александра Юрьевича, – соседка показала на портрет женщины на каминной полке, – умерла в родах. Оленёв сам вырастил Викочку, в одиночку.
Тристан навострил уши. Он понятия не имел, что у Хранителя есть ребёнок. Перемещения между мирами с помощью портала проходили преимущественно ночью. Чтобы не привлекать лишнего внимания. Наверное, во время его прошлых визитов девочка просто спала. А Хранитель никогда не упоминал о ней, видимо, в целях безопасности.
– А в каких они были отношениях, отец и дочь? – продолжил допрос следователь.
– В прекрасных! Викочка такая чудесная девушка. Всегда весёлая, вежливая. К тому же умница и красавица. Настоящая гордость отца. Никогда, никогда между ними не было никаких конфликтов.
– Странно. Если они были так близки, как вы говорите, где же теперь эта любящая дочь? Почему не рыдает над телом родного папы?
В голосе следователя слышался сарказм, и это не понравилось Стефании Карловне.
– Неужели вы подозреваете Викочку в убийстве отца? Да она, наверное, ещё и не знает ничего. Виктория уже месяц в отъезде, в какой-то экспедиции от университета. Бедная девочка.
И сердобольная соседка всё же заплакала.
Тристан признал, что отсутствие дочери ему тоже кажется подозрительным. Как знать, какие знакомства может завести юная девушка. А тут такой лакомый кусочек: огромная квартира под завязку упакованная антиквариатом и ценностями. Нужно будет разузнать о ней побольше.
Как будто в ответ на мысли Тристана, следователь задал новый вопрос:
– И где же учится дочь покойного?
– Я же говорила – в университете. На историческом факультете. Второй или третий курс. Точнее сказать не могу.
– Ну, хорошо, мы разыщем эту…Викторию. А кто ещё бывал у покойного, вы знаете?
– О, кто только не бывал! Александр Юрьевич был очень известным и талантливым ювелиром. Я бы даже сказала, модным. К нему весь бомонд в очередь стоял. Заказать украшение у Оленёва, всё равно что получить знак отличия «Высший свет».
– Ну а вы можете кого-то конкретного назвать из последних посетителей?
– Слушайте, я же не консьержка! Не слежу целыми днями за его визитёрами, – возмутилась дама.
– Конечно, конечно, – поспешил успокоить свидетеля Сысоев, – я ничего подобного не имел в виду. Ну, может быть, случайно вы заметили кого-то вчера? Или позавчера?
– А вы знаете, действительно видела. Вчера днём, когда мы с Эликом совершали послеобеденную прогулку, к нашему дому подъехала огромная чёрная машина. В марках я не разбираюсь, но сразу видно, что первый класс. Так вот, из неё вышел, кто бы вы думали? Сам Борис Пербек! Я его узнала потому, что буквально на днях смотрела по телевизору репортаж с открытия его нового ресторана.
– И что же, он заходил к покойному?
– Ну да. Вместе со своим телохранителем. У него ещё какой-то металлический кейс был в руке. Ну, знаете, их ещё во всяких зарубежных боевиках показывают. Наверняка там было что-то ценное.
Все присутствующие разом повернули головы в сторону пустого сейфа. У всех созрела одна и та же мысль: что же там лежало? И не было ли это убийство с целью ограбления?
Только один Тристан заметил, как на минуту взгляд Стефании Карловны блеснул хитрым самодовольством. Всего несколько мгновений, но этого хватило, чтобы дракон подумал: «А дамочка-то непростая».
– Ну, что же, – проговорил следователь, – на сегодня достаточно. Прошу понятых подписать протокол осмотра. А вас, Стефания Карловна, протокол допроса. Если возникнут вопросы, мне придётся побеспокоить вас ещё раз. Прошу всех покинуть квартиру. Мне нужно её закрыть и опечатать.
– Как опечатать? А если Виктория вернётся? Она же не сможет попасть внутрь.
– А вы, Стефания Карловна, передайте ей мою визитку. Пусть позвонит, и мы решим вопрос.
С этими словами следователь увлёк Стефанию Карловну к выходу, осторожно, но настойчиво поддерживая её за спину своей рукой. За ними вышли и все остальные. Квартира была опечатана. Полицейские машины уехали.
Тристан вышел на улицу, в задумчивости оглянулся и направился в сторону университета. Во что бы то ни стало нужно найти Викторию.

Глава 4. Виктория: печальное известие
Яркий луч солнца заглянул в пещеру и весело заскользил вдоль неподвижных тел. Он старался разбудить спящих студентов: щекотал им шеи, грел ушные раковины, пытался заглянуть под закрытые веки. Никакой реакции. Как бы ни было прекрасно вино, если ты пил его всю ночь – утром тяжело открыть глаза.
Первой проснулась Виктория. Она раньше других легла и прекрасно выспалась. Девушка чувствовала себя такой бодрой, как никогда прежде.
Вика посмотрела на друзей. Толик лежал на спине. Одну руку он положил себе под голову, а второй обнимал Наташу. Девушка уютно устроилась на груди блондина. Русые волосы немного растрепались и почти полностью закрывали Наташино лицо. Резо спал у противоположной стены пещеры. Он лежал на боку, согнув колени и положив обе ладошки под щёку. При этом смешно причмокивал губами. Вика тихонько хихикнула.
«Жалко, что телефон разрядился! Кадр получился бы уморительный».
Виктория не стала будить друзей. Решила сначала привести себя в порядок. Она вышла из пещеры и сладко потянулась, жмурясь от яркого света утреннего солнца.
Вокруг кипела жизнь. Птицы звонко щебетали, обсуждая свои семейные дела. Время от времени кто-то вспархивал с ветки в погоне за пролетающей мошкой. В траве стрекотали кузнечики. Толстенький шмель глухо гудел, пытаясь протиснуться в бутон первого весеннего цветка за сладким нектаром.
«Странно, сегодня все звуки слышатся как-то по-особенному ярко. Я раньше этого не замечала».
Неподалёку весело журчал ручеёк. Виктория умылась ледяной водой и начала готовить завтрак. Она развела костёр, расположила над ним котелок. Пока вода закипала, девушка накрыла импровизированный стол: порезала оставшиеся с вечера хлеб, сыр, копчёное мясо. Пригодилась и черемша, которую девушка обнаружила в лесу.
Бросив в кипящую воду чай и сушёную мелиссу, Виктория отправилась будить своих друзей. Она догадывалась, что это будет совсем непросто.
– Ребята, подъём! Пора вставать, а то опоздаем на поезд.
Не дождавшись реакции, Вика решила действовать индивидуально. Подойдя к сладкой парочке, она наклонилась низко-низко, к самому уху подруги, и негромко сказала:
– Наташка, у тебя трусы видно.
Реакция девушки была настолько молниеносной, что Виктория не успела отпрянуть. По пещере разнёсся треск от стукнувшихся голов.
– Ай!
– Ух! Ты чего? – спросила обиженно Наташа, потирая ладошкой лоб.
– Зато проснулась. – Усмехнулась в ответ Вика. – Иди умывайся, а я пока парней разбужу.
– Меня не надо, – произнёс Толик, не открывая глаз. – Вы такой шум устроили, что и мёртвого поднять можно.
Наташа только сейчас заметила, что спала в обнимку со своим кумиром. Она тут же покраснела и пулей вылетела из пещеры.
– Ну, раз ты уже не спишь, пойду тормошить нашего тамаду.
Будить Резо было ужасно жалко. Он так сладко спал. Но Вика знала, что излишняя деликатность в данном случае не только не поможет, но и создаст ненужные проблемы. Она жёстко ухватилась за плечо грузинского князя и тряхнула изо всех сил. При этом ещё и громко крича:
– Вставай, Резо! Поднимайся! Одного тебя ждём! На поезд опоздаем!
– А? Что?
Парень сел, смотря вокруг растерянным и, кажется, всё ещё нетрезвым взглядом.
– Вставай, старик, – Толик уже поднялся и протянул руку товарищу, – пошли, почистим пёрышки, хлебнём кипяточку и в путь.
Через несколько минут все были готовы. От холодной воды лица порозовели, а от вида приготовленного завтрака ещё и повеселели. Немного подкрепившись, ребята засыпали кострище землёй, собрали мусор и отправились на станцию.
Дорога до Приморска пролетела незаметно. Настроение у всех было прекрасное. Даже у Наташи, которая весь путь от пещеры до станции выглядела расстроенной, но теперь, после того как Толик что-то сказал ей на ушко, весело смеялась и шутила вместе со всеми.
Ребята очень соскучились по дому, по друзьям. Вика тоже с нетерпением смотрела в окно поезда на пролетающие мимо станции. Ей хотелось поскорее увидеть отца, рассказать ему обо всех приключениях и открытиях, которые произошли во время практики. Виктория немного волновалась. В вагоне она смогла зарядить свой телефон и несколько раз пыталась дозвониться отцу, однако номер был недоступен.
«Вот раззява. Наверное, опять забыл поставить на зарядку».
Ну, ничего. Скоро, совсем скоро она окажется в своей родной и уютной квартире. Можно будет принять ванну, надеть любимый халатик и тапочки. Отец сварит свой фирменный кофе, и они будут пить его, сидя возле камина в кабинете. И говорить, говорить обо всём.
Сколько себя помнила, Виктория всегда была только с папой. Мама Вики умерла во время родов. Правда, была ещё бабушка, но она нечасто баловала внучку своим присутствием. Видимо, девочка напоминала ей об умершей дочери.
Так что отец для Виктории был и папа, и мама, и лучший друг.
Наконец, прибыли в Приморск. Выйдя из поезда, ребята поняли, что слишком устали. Ужасно не хотелось трястись в общественном транспорте, да ещё с тяжеленными рюкзаками. Было решено взять такси.
Первым завезли Резо. Он попытался было возразить. Спорил, что сначала нужно проводить девочек. Но Толик авторитетно заявил, что сам всех доставит, а проезжать мимо своего дома просто глупо. Хоть и с неохотой, но Резо согласился.
Второй была очередь Виктории. Хотя Толик жил чуть поближе, он категорически заявил, что намерен проводить Наташу до дверей её квартиры. Судя по тому, как подруга покраснела и засмущалась, Толик намеревался ещё и чаю у неё попить.
Выйдя из такси и закинув рюкзак на плечо, Виктория уверенно зашагала к подъезду, изредка поглядывая на окна своей квартиры. Никакого движения там она не заметила, но это совсем не смутило девушку. Вика прекрасно знала своего отца: когда он был увлечён работой, реальность для него переставала существовать.
Девушка бодро поднялась на третий этаж и уже полезла в боковой карман рюкзака за ключами, как вдруг её взгляд наткнулся на белую полоску бумаги, приклеенную к двери. На клочке была написана сегодняшняя дата и стояла печать следственного комитета.
Вика испугалась.
Она так ужасно испугалась, что забыла, как дышать. У девушки ослабли руки, и рюкзак со стуком упал на пол.
«Нет! Нет! Только не это! Пожалуйста, пусть с папой всё будет в порядке!»
Верить в худшее не хотелось.
Вике доводилось смотреть фильмы с детективным сюжетом. Там всегда опечатывали квартиру, в которой совершалось преступление.
«Может на папу совершено нападение, и он сейчас в больнице. А квартиру опечатали, чтобы сохранить улики?»
Виктория придумывала разные причины, по которым на их двери могла оказаться эта злосчастная бумажка, но беспокойство не проходило.
Можно было сколько угодно стоять на лестничной клетке и гадать, что же случилось. При этом обмирать от страха, что произошло самое непоправимое. Пора было узнать всю правду.
Виктория пересекла лестничную площадку и трясущимися руками позвонила в квартиру напротив, к Стефании Карловне. Внутри раздался заливистый лай Элика.
Через минуту массивная сейф-дверь распахнулась и на пороге возникла впечатляющая фигура соседки.
Непонятно, по каким причинам, но эта женщина испытывала очень тёплые чувства к Виктории. Возможно, несбывшееся материнство сыграло свою роль. А может, Стефания Карловна видела в симпатичной и весёлой девчушке себя в далёкой молодости? Или вдове со стажем надоело жить одной, и она через девочку хотела подобраться к её отцу? Кто знает! Главное, что эта женщина всегда была добра к Вике.
Вот и сейчас, увидев у себя на пороге бледную девушку с дрожащими губами и огромными, полными слёз глазами, Стефания Карловна охнула, всплеснула руками, обняла Вику за плечи и повела её вглубь квартиры. Элик бежал рядом, помахивая хвостом и заглядывая в глаза обеих женщин. Ему тоже хотелось проявить участие.
– Девочка моя! Да на тебе лица нет. Пойдём, пойдём на кухню. Я налью тебе горячего чая.
– С-стефания К-карловна, что с моим папой? – Заикаясь, спросила Вика. – Что случилось? У нас дверь опечатана.
Мягко, но настойчиво госпожа Ланфранк усадила девушку за стол. Быстро накапала в стакан какое-то лекарство, добавила воды и протянула его Виктории.
– Выпей это, девочка. Тебе надо успокоиться.
Вика молча осушила стакан. Тем временем Стефания Карловна разлила по чашкам ароматный чай. Плеснула себе немного коньяка. Затем подумала и капнула янтарной жидкости и в чашку Виктории.
Всё время, пока хозяйка производила эти действия, девушка не сводила с неё выжидательного взгляда. Наконец, когда Стефания Карловна поставила перед ней чашку горячего чая, Вика нарушила молчание.
– Не мучайте меня. Расскажите, что произошло. Не то я сейчас с ума сойду.
– Деточка, думаешь мне легко сообщать тебе такие новости?
– Какие?! – Закричала на соседку Вика. – Говорите уже!
– Виктория, твой папа умер, – еле слышно произнесла Стефания Карловна.
Вика отпрянула от неё. Из глаз девушки рекой полились слёзы.
– Солнышко, мне очень жаль. Всё произошло неожиданно. – Женщина говорила быстро, как будто боялась не успеть рассказать всё. – Причина смерти пока неизвестна, но полиция считает, что это не убийство. Может быть, сердечный приступ. По крайней мере, очень похоже. Это ведь я его нашла. Мы с Эликом нашли.
Стефания Карловна что-то ещё говорила, но Вика уже бросилась в ванную и заперлась там.
Хозяйка квартиры прислушалась к звукам льющейся воды и всхлипываниям бедной девушки. Затем она подошла к тумбочке в прихожей, на которой стоял телефон. Рядом, на маленьком серебряном подносе лежали визитные карточки. Стефания Карловна взяла самую верхнюю и набрала указанный в ней номер.
– Александр Васильевич? Это Ланфранк. Виктория Оленёва сейчас находится у меня в квартире.
Когда через пятнадцать минут, с заплаканными глазами и покрасневшим носом, Вика вышла из ванной, то на кухне она с удивлением обнаружила сидящего за столом незнакомого ей мужчину.
Незнакомец был одет в джинсы и чёрную футболку. Бритая голова. Усы и борода отсутствовали. Бугры мышц под одеждой. По виду – типичный качок. То ли бандит, то ли фитнес-тренер. Сразу и не разберёшь. Виктория сочла бы такую личность заурядной, если бы не пристальный, изучающий взгляд, который, казалось, видит насквозь каждого.
– Викуся, – защебетала Стефания Карловна, – познакомься. Это Сысоев Александр Васильевич. Он расследует убийство твоего отца.
– Убийство? – Вика открыла рот от удивления. – Вы же говорили сердечный приступ.
– Виктория Александровна, присядьте, пожалуйста. – Следователь поспешил перенять инициативу, чтобы не допустить очередного монолога гражданки Ланфранк. – Я вам сейчас всё объясню. Но сначала расскажите мне, где вы были, начиная со вчерашнего вечера?
Вика, как загипнотизированный удавом кролик, медленно опустилась на стул.
– Вчера и весь предыдущий месяц я находилась в горной местности. У меня была курсовая практика. Я только сегодня вернулась в Приморск.
– Кто может это подтвердить?
– Со мной были мои одногруппники и преподаватель – Рикман Эдуард Валентинович. Постойте! – возмущённо спросила Виктория. – Вы что, намекаете, что это я убила папу?
От возмущения Вика поднялась и гневно уставилась на следователя.
– Сядьте! – Голос мужчины прозвучал резко и твёрдо. – И успокойтесь.
Виктория опять опустилась на стул, а Александр Васильевич продолжил более мягким и спокойным тоном.
– Пока не найден преступник, я вынужден подозревать всех, кто так или иначе связан с вашим покойным отцом. Если вы не виновны – не о чем беспокоиться. Я обязательно проверю алиби и сниму с вас подозрения.
– Что же, вы и меня подозреваете? – подала голос Стефания Карловна.
– Вас в первую очередь. – Сысоев повернулся к хозяйке квартиры. – Ведь это вы нашли тело.
Стефания Карловна хотела возмутиться и уже набрала воздуха в грудь, но Сысоев её перебил.
– Успокойтесь гражданка Ланфранк. Тайна следствия не позволяет мне вдаваться в подробности, но нам известно, что вчера после вечерней прогулки с собакой вы вернулись в квартиру и не покидали её до утра.
Стефания Карловна захлопнула рот и крепко задумалась. Наверное, перебирала в уме, кто бы это мог за ней следить?
– Виктория Александровна, я думаю, что смерть вашего отца была вызвана сильным потрясением. Возможно, к нему ворвался какой-то вооружённый грабитель, и сердце пожилого человека не выдержало. А может, он и вовсе никого не видел. Просто вернулся домой, нашёл открытый пустой сейф и…
– Так папу ограбили? – Вика перебила следователя. – Из-за этого вы решили, что его убили?
Сысоев вздохнул и устало взглянул на девушку.
– Виктория, давайте мы сейчас пройдём в вашу квартиру. Вы всё осмотрите и скажете мне, что именно пропало. Может быть, заметите ещё что-то необычное.
Вика кивнула и направилась к выходу. Стефания Карловна устремилась ей вслед, но Сысоев остановил её.
– Вы останьтесь. Я очень благодарен за помощь, но дальше будем разбираться только с хозяйкой квартиры.
Стефания Карловна была разочарована, но делать нечего. Она проводила своих гостей до порога и закрыла дверь.
Подойдя к сорок третьей квартире, следователь сорвал бумажку с печатью. Виктория отперла замок своими ключами и робко потянула её на себя. Александр Васильевич положил руку ей на плечо.
– Смелее, Вика. Я понимаю, как вам тяжело, но теперь уже ничего не поделаешь – ваш отец мёртв. Наш с вами долг – разобраться в произошедшем и наказать виновных. И сделать это мы сможем только вместе.
Как ни странно, но слова этого постороннего ей человека придали Вике сил и решимости. Она уверенно открыла дверь и вошла в свой дом, такой пустой и холодный.
И всё же, внутри Викой овладело какое-то волнение. Умом она уже приняла тот факт, что отца больше нет в живых. Но в сердце всё ещё теплилась надежда: а вдруг это чья-то глупая шутка? Розыгрыш! Может нашли вовсе не её отца, а какого-то другого человека? А её любимый папа сейчас спокойно спит или увлёкся чтением, не подозревая о том, что его сочли мёртвым.
В каком-то лихорадочном возбуждении Виктория по очереди заглядывала в каждое помещение. Входила, зажигала свет, осматривала всё и шла дальше.
Кухня. Столовая. Гостиная. Спальня отца. Её собственная комната. Все эти помещения были тщательно осмотрены. Надежда таяла. И вот, наконец, последняя дверь в конце коридора – кабинет отца. Возле него уже стоял Александр Васильевич и поджидал Вику.
Зайдя внутрь, Виктория чуть не потеряла сознание. На полу всё ещё белел обрисованный мелом силуэт мёртвого тела. Вика так ярко представила своего отца, лежащего здесь, на полу, среди любимых вещей, но уже ничего не видящего и ничего не чувствующего.
Осознание необратимости горя обрушилось на Вику. Только сейчас она поняла, что всё правда. Папы больше нет. Никогда уже он не обнимет её, не поцелует в макушку. Не будет тихих, уютных вечеров с задушевными разговорами и совместными ужинами.
Виктория не могла дольше сдерживаться. Она опустилась на колени и зарыдала, спрятав лицо в ладони.
Александр Васильевич проявил удивительное терпение. Ему было жалко эту милую девушку. За долгие годы работы следователем Сысоев научился разбираться в людях и отличать фальшь от правды. Горе Виктории было неподдельным. Он дал ей несколько минут выплакаться, а когда понял, что рыдания затихают, подошёл к Вике и помог подняться.
– Виктория Александровна, я вам очень сочувствую, но мне нужно продолжать работу. Пожалуйста, возьмите себя в руки и посмотрите, что пропало из кабинета вашего отца.
Всхлипывая, Вика оглядела помещение. Взгляд её сразу зацепился за пустой сейф. Девушка быстро осмотрела рабочий стол и книжные шкафы.
– Боюсь, я не смогу точно назвать всё, что украдено. Меня же не было дома целый месяц. За это время отец мог взять новые заказы. В сейфе наверняка были наличные деньги, тысяч сто. Папа держал их здесь на всякий случай. Основные средства, конечно, на банковском счету. Ещё могли быть какие-нибудь драгоценные камни. Иногда к папе приходили заказчики, которые сами не знают, чего они хотят. Отец показывал им возможные варианты, используя самоцветы не очень высокого качества. Просто, чтобы составить представление, каким будет изделие. Ценные бумаги и документы хранятся в банковской ячейке. Главное, что эскизы папиных работ остались нетронутыми.
Девушка подошла к столу, взяла в руки большую тетрадь, медленно закрыла её и прижала к груди. Слёзы опять были готовы покатиться из её глаз.
– Виктория Александровна, – быстро заговорил Сысоев, пытаясь отвлечь девушку от грустных мыслей, – мне необходимо опечатать квартиру до окончания следствия. У вас есть кто-то, у кого вы могли бы пожить некоторое время? Кто-нибудь из родственников?
– У меня есть бабушка. Я сейчас ей позвоню.
Пока девушка разговаривала по телефону, следователь ещё раз проверил все помещения в квартире и вышел на лестничную площадку.
Виктория сложила в спортивную сумку несколько необходимых вещей: смену белья и одежды, средства личной гигиены, зарядку для телефона. Ещё раз окинула взглядом место смерти отца и покинула родное жильё, не имея представления, когда сможет вернуться.
После того, как Сысоев опечатал квартиру, они вместе вышли из подъезда и попрощались.
– Виктория, может вас подвезти? – спросил следователь, открывая дверь своей машины.
– Не беспокойтесь, Александр Васильевич, я сама доберусь. Хочется пройтись, подумать о том, как жить дальше.
– Ну что ж, как вам будет угодно. – Мужчина подошёл к девушке и протянул ей визитку. – Вот, возьмите. Если вспомните что-то интересное или вам понадобится помощь, звоните.
– Спасибо.
Следователь уехал. Виктория положила карточку в нагрудный карман ветровки и пошла в сторону автобусной остановки. В этот момент раздался визг тормозов, и огромный чёрный внедорожник преградил ей путь.

Глава 5. Тристан: поиски Виктории
Найти здание единственного университета в Приморске не составило большого труда. Светлое четырёхэтажное строение располагалось на возвышенности, и было видно из всех районов города.
Тристан вынужден был признать, что университет смотрелся внушительно. Центральная часть, в которой располагался вход в учебное заведение, была украшена колоннами. Над ними под треугольной крышей были видны четыре статуи, олицетворяющие учёных. У каждой в руках присутствовал какой-то предмет: микроскоп, телескоп, свиток и циркуль.
На дракона эти фигуры не произвели должного впечатления. Отпрыск аристократического семейства с детства был окружён прекрасными произведениями искусства. Однако Тристан понимал, что скульптуры несут скорее не эстетический, а информационный посыл.
От центральной части здания расходились учебные корпуса. Они, как крылья, обнимали с двух сторон университетскую площадь. Вместе со скамейками, газонами и фонтаном, расположенным в центре.
Всё это пространство было заполнено молодёжью. На бортиках, на скамейках и просто на траве сидели и лежали студенты. Многие находились в одиночестве, уткнувшись в книгу или в небольшую плоскую пластину. Кажется, брат называл такое устройство смартфоном. Вест говорил, что благодаря этому прибору люди могут общаться на расстоянии, слушать музыку и смотреть движущиеся картинки. Он даже хотел привезти один на родину, но разобравшись получше понял, что прибор из немагического мира в магическом работать не будет.
Вест много знал о людях. Когда старший сын герцога д`Арнери заканчивал своё обучение, ему и ещё трём студентам из Репсора разрешили целый месяц провести в этом городе. В качестве преддипломной практики. Хранитель портала тогда всё организовал: снял для них квартиру, сделал документы и приставил сопровождающего. По легенде все драконы были иностранными студентами. У каждого из них был артефакт, благодаря которому они могли спокойно общаться на местном языке. Правда, Весту он был не нужен. Все члены семьи д`Арнери изучали русский с раннего детства.
Благодаря рассказам брата об этом мире, Тристан чувствовал себя в Приморске довольно уверено. Он и сам побывал здесь несколько раз, легко ориентировался в городе и уже не удивлялся тому, что видел.
А посмотреть было на что. Тристану доставляло удовольствие наблюдать за людьми, за их поведением, манерой одеваться. Открывшаяся его взгляду картина пестрела разнообразием. Он видел молодых людей, которые сидели на лавочках, спокойно общались и пили кофе из бумажных стаканчиков. Были здесь и шумные компании, в которых парни и девушки оживлённо разговаривали, перебивая друг друга. Их беседа часто прерывалась громким смехом. Девчонки дразнили ребят, а потом с визгом убегали. Конечно, они очень быстро бывали пойманы. Охотник крепко обнимал свою дичь. Нередко такая поимка заканчивалась поцелуем.
Тристан заметил, что нравы у людей очень свободные. То и дело ему на глаза попадались парочки, которые проявляли свою симпатию друг к другу, не стесняясь окружающих. Их отношения казались очень искренними и доверительными.
Тристану было немного неловко. В его мире такое на улице не увидишь. А в военной академии, где он учился, и вовсе не было женщин. Опыт общения с противоположным полом курсанты приобретали в соседнем городке, куда их отпускали в увольнение. К сожалению, женщины в заведении мадам Этуш были только из самых низов общества, и научить могли одному – постельным утехам. Видимо, поэтому молодому герцогу до сих пор не удалось завести серьёзные отношения ни с одной женщиной.
Нет, благодаря его положению и привлекательным внешним данным недостатка во внимании противоположного пола он не испытывал. Воспитание позволяло ему галантно ухаживать за дамами. Добиваться их благосклонности. Но ум и сердце молодого дракона не смогла занять ни одна из прекрасных дракониц. Все они казались ему меркантильными, холодными, ограниченными. Каждую претендентку на серьёзные отношения Тристан сравнивал со своей матерью и не находил в них ни её тепла, ни доброты, ни понимания.
Взгляд Тристана переместился в сторону моря. Отсюда, с университетской площади, открывался поистине чарующий вид. Голубая, сверкающая на солнце водная гладь раскинулась вдоль всего горизонта. По волнам скользили яхты. Их паруса вздымались в небо белыми треугольниками. Ровную поверхность воды то и дело разрезали быстрые катера. Море манило, и этому зову почти невозможно было сопротивляться. Становилось жарко, и Тристан снял рубашку, оставшись в одной футболке. Эх, окунуться бы в прохладную воду!
«Не сейчас, – Тристан сам себе отдал приказ, – у тебя срочное дело. Нельзя отвлекаться».
От фонтана к набережной спускалась широкая лестница. По ней непрерывно передвигались студенты, то вниз, то вверх. Тристан осмотрел это море людей. Как же из них выбрать того, кто ему поможет найти Викторию?
Поразмыслив немного, он решил всё же войти внутрь и там попытать счастья.
Сразу у входа в университет Тристана остановил пожилой мужчина в форменной одежде, с рацией, висящей на ремне.
– Вы куда, молодой человек? А пропуск?
Тристан немного растерялся. Он не знал, что для входа в учебное заведение тоже необходим какой-то особый документ. Дракон уже было решил потратить немного магической силы и применить ментальное воздействие, но ему помог случай. В университет вошла шумная группа людей, явно вышедших из студенческого возраста. Охранник тут же преградил им дорогу с тем же самым вопросом:
– Ваши пропуска?!
Одна бойкая женщина из числа вновь прибывших, вышла вперёд и звонко сказала:
– Мы заочники. Только приехали, ещё не успели оформить документы. Нас ждут в деканате.
– Проходите, – недовольно проворчал охранник, отступая в сторону.
Тристан понял, что это его шанс, и ринулся вслед за группой. Однако мужчина проявил бдительность и вновь заслонил ему вход.
– Куда? Вы что, тоже с ними?
Всё та же дамочка – предводитель банды заочников – оглянулась на голос охранника и встретилась глазами с умоляющим взглядом Тристана. Весело ему подмигнув, она громко крикнула:
– Да, да, этот товарищ тоже наш. Он просто немного раньше приехал. Пропустите, пожалуйста.
– Сразу бы так и сказал, – снова заворчал старик и отошёл в сторону. А Тристан присоединился к шумной группе.
Протиснувшись вперёд, он шепнул женщине:
– Спасибо.
– Не за что, красавчик. Небось, девушку свою пришёл повидать?
Тристан кивнул в знак согласия.
– Только я не знаю, на каком она факультете.
– Не беда. Тебе нужно пройти в учебную часть. Там помогут разобраться.
Женщина засмеялась и отправилась вместе со своей группой в один из коридоров.
Тристан тоже повернул туда и остановился. Он убедился, что его не видно от входной двери. Дождавшись, когда мимо пойдут студенты, Тристан ухватил одного из них за локоть и спросил, как пройти в учебную часть. Парень махнул рукой в сторону лестницы и сказал, что нужно подняться на второй этаж. К счастью, пожилой охранник отвлёкся в этот момент на новый поток входящих студентов, и Тристан смог быстро и незаметно подняться к нужному ему кабинету.
В учебной части было очень светло и многолюдно. В метре от двери, прямо поперёк всего помещения располагалась деревянная стойка, отделяющая сотрудников от вечно чего-нибудь жаждущих посетителей. За ней располагались четыре стола, за которыми сидели женщины разного возраста и фактуры. Тристан быстро окинул их взглядом и встал в очередь к самой молодой. На груди у неё был прицеплен бейджик с именем «Карина».
Девушка была среднего роста, в её фигуре ничего выдающегося не наблюдалось. У Карины были красивые глаза с пушистыми ресницами. Гладкие блестящие чёрные волосы аккуратно ложились на плечи. Только большой нос с горбинкой портил всё впечатление. Видимо, девушка знала об этом и наклоняла голову так, чтобы волна волос скрывала её лицо.
Дождавшись своей очереди, Тристан обратился к выбранной сотруднице:
– Кариночка, только вы можете мне помочь, – он прижал правую руку к груди и посмотрел так, как будто от неё зависела вся его жизнь.
Девушка бросила на него взгляд, смутилась, но всё же взяла себя в руки и спросила:
– Что вы хотите?
– Понимаете, я приехал из другого города к своим родственникам. Без предупреждения. Решил сделать сюрприз. К сожалению, их нет дома. Соседи ничего не знают. Подсказали только, что кузина учится в вашем университете. Карина, я очень вас прошу, – Тристан приложил руку к груди, – скажите, где я могу её найти?
– Вообще-то, мы подобных справок не даём. Чем докажете, что вы её родственник?
– Ничем, – грустно вздохнул Тристан. – Фамилии у нас разные. Но я верю, что девушка с такими добрыми глазами не оставит несчастного меня без помощи.
При этих словах Тристан взял руку девушки и поцеловал её. Сердце молодой сотрудницы не устояло.
– Ну, хорошо, я помогу вам. Как зовут вашу сестру?
– Виктория. Виктория Оленёва.
– С третьего курса исторического?
– Кажется, да. Точно не знаю.
– Ой, так она в отъезде, на практике.
Карина повернулась к другой сотруднице и спросила:
– Анна Петровна, вы не подскажете, группа Рикмана уже вернулась?
Строгая женщина лет пятидесяти, к которой обратились, подняла голову от бумаг и посмотрела поверх очков сначала на девушку, потом на Тристана.
– Насчёт студентов не знаю, – ответила она через несколько секунд, – а вот Эдуард Валентинович уже здесь. Сегодня утром столкнулась с ним у входа.
– Вот кто вам нужен, – девушка говорила оживлённо. – Поднимитесь на третий этаж в аудиторию 309. Эдуард Валентинович вам всё расскажет. Он был куратором группы, в которой ваша сестра проходила практику.
Глаза девушки блестели от энтузиазма, и в этот момент она даже казалась хорошенькой.
– Большое спасибо вам, Карина. Вы мне очень помогли. – Тристан сверкнул своей самой обаятельной улыбкой. – До встречи.
И помахав рукой девушке, вышел из кабинета.
Карина ещё несколько мгновений смотрела на закрывшуюся дверь, пока её не вывел из ступора вопрос очередного студента.
Поднявшись на третий этаж, Тристан быстро нашёл нужное помещение. Он постучал в дверь с цифрой 309 и вошёл внутрь.
Первое, что бросилось ему в глаза, это большой стол преподавателя, заваленный всевозможными предметами. Здесь были тетради, блокноты, карты и рисунки. Под бумагами хаотично располагались какие-то черепки, тряпки, обломки минералов. Отдельно на полу стояли ящики с аккуратно сложенными в них предметами утвари и одежды.
Невысокий мужчина средних лет с волосами и бородой каштанового цвета стоял у доски и что-то увлечённо рисовал. Приглядевшись, Тристан увидел схематическую карту какой-то местности. Изображённая на ней гора напоминала Плато Драконов.
«Удивительное совпадение» – подумал Тристан. Но углубиться в размышления он не успел так, как мужчина у доски обернулся и вопросительно посмотрел на вошедшего.
– Что вам угодно?
– Добрый день! – начал Тристан. – Позвольте представиться: Тристан д`Арнери. Я дальний родственник Виктории Оленёвой. Приехал в вашу страну на несколько дней. Не могли бы вы сказать, когда вернётся Виктория? Очень хочется её повидать.
Эдуард Валентинович в изумлении уставился на посетителя. От неожиданности он несколько секунд не мог подобрать слова. Затем как будто очнулся и заговорил:
– Прошу прощения. Я и не подозревал, что у Виктории есть родственники за границей. Она никогда не упоминала о вас.
– Это не удивительно. Я последний раз был в России больше десяти лет назад. Моя кузина была тогда совсем маленькой. Мы практически не знакомы. Именно поэтому я очень волнуюсь. Через несколько дней я должен буду уехать домой. Не хотелось бы упустить возможность получше узнать свою юную родственницу.
– О, это очень достойная девушка! – Эдуард Валентинович оживился и приблизился к Тристану. – Уверен, вы не разочаруетесь. Виктория очень способная и жизнерадостная. Она одна из лучших моих учеников. Её портрет висит на доске почёта университета вполне заслуженно.
– Правда? – в лице Тристана появился неподдельный интерес. – Не могли бы вы мне его показать?
– Извольте.
Эдуард Валентинович вытер какой-то тряпкой испачканные мелом руки и сделал жест, приглашающий следовать на выход из кабинета.
Вместе они спустились на второй этаж и снова подошли к учебной части, на этот раз не заходя внутрь. На стене между кабинетами, под заголовком «Ими гордится наш университет», располагались фотопортреты студентов и преподавателей. Эдуард Валентинович подвёл Тристана к третьей слева фотографии. На ней была изображена миловидная светловолосая девушка. Её ясные глаза смотрели прямо на Тристана. Виктория улыбалась, и на её щеках проявлялись небольшие ямочки.
«А она довольно милая» – подумал дракон, внимательно разглядывая дочь Хранителя. Теперь, увидев лицо Виктории, ему ужасно не хотелось верить, что она может быть причастна к похищению артефакта. А уж к убийству отца и подавно.
– Благодарю вас, Эдуард Валентинович, – повернулся Тристан к преподавателю, – за лестную характеристику моей родственницы. Но всё же, когда она вернётся домой?
– А я разве не сказал? – Учитель растерянно посмотрел на Тристана. – Она уже должна быть дома. Они с ребятами приехали сегодня днём и сразу позвонили мне с вокзала. Я разрешил им отдохнуть три дня!
Последнюю фразу Рикман практически прокричал вслед уходящему человеку.
***
Репсор.
Столица мира драконов – Деминас – раскинулась в широкой долине между горным хребтом и океанским побережьем. Это был самый большой город Репсора. Деминас никогда не умолкал и не гасил свои огни. Если в торговых рядах и ремесленных мастерских, расположенных на окраинах города, затихал гул, в центре столицы всё только начиналось. Богато украшенные экипажи съезжались к театральным подъездам. Знатные драконы со своими спутницами желали смотреть представление. Менее изысканная публика занимала столики в ресторанах и варьете. Молодёжь устраивала конные скачки на опустевших улицах. Время от времени раздавалось пение и взрывы хохота среди полумрака городских садов и парков.
Нередко случалось, что из-за прекрасной драконицы двое молодых повес теряли головы. Тогда на пустыре, подальше от жилых кварталов, можно было стать свидетелем небесной битвы крылатых соперников. Оборачиваться в пределах города разрешалось только для взлёта и на вершинах специальных башен.
Именно здесь, в этом густонаселённом месте, располагалась и резиденция императора. Дворец правящей династии находился почти в центре города, на высоком холме, поросшем густой растительностью. Эта была старая и довольно суровая квадратная постройка с обширным внутренним двором. Наружные стены почти полностью были лишены окон. Только на самых верхних этажах, где располагались жилые комнаты императорской семьи, были сделаны небольшие крытые галереи. Отсюда было приятно любоваться закатом или встречать рассвет.
На холме нельзя было разглядеть ни одной дороги или тропинки. Проникнуть во дворец можно было только по воздуху. Для этой цели на четырёх углах были построены круглые башни с площадками для прилетающих драконов. Они располагались по четырём сторонам света для того, чтобы принимать делегации с разных континентов. В центре внутреннего двора возвышалась самая большая башня. Ею могли пользоваться только члены правящей династии.
Император Фенис III с удовольствием сделал глоток крепкого янтарного напитка из маленькой золотой рюмки. Это был высокий, широкоплечий, даже немного грузный, брюнет с пышными усами. Его глаза изумрудного цвета внимательно смотрели на окружающий мир. В этот закатный час он наслаждался минутой тишины и покоя. Подобный отдых правитель всего огромного Репсора мог позволить себе нечасто. Он вообще редко оставался в одиночестве. Постоянные встречи, совещания, заседания, аудиенции. Везде нужны были острый ум и крепкая воля императора. Фенис и сейчас не был один. В этом уютном эркере своего кабинета с прекрасным видом на вечерний океан правитель наслаждался пейзажем и крепким напитком вместе со своим давним другом – герцогом Элиотом д`Арнери.
По уговору, прежде чем приступить к важным делам, приятели позволяли себе отдохнуть, помолчать и подумать о том, как прекрасна жизнь.
Наконец, император допил напиток, крякнул от удовольствия и повернулся к другу.
– Ну что, Элиот, какие новости? Есть известия от Тристана?
Герцог д`Арнери поставил на стол свою рюмку. Он прекрасно понимал нетерпение правителя. Сам слишком волновался о сыне.
– Нет, Ваше Величество, никаких известий пока нет. Единственное, в чём я уверен, это в том, что Тристан жив и здоров. И он всё ещё находится по ту сторону перехода. Видимо, случилось что-то очень серьёзное, раз ему не удалось пока восстановить работу портала.
– Как ты считаешь, что могло произойти?
– Вариантов несколько, Фенис. Судя по тому, что портал не работает и Хранитель не выходит на связь, боюсь, что и с ним, и с артефактом произошло какое-то несчастье.
– Например?
– Смерть Хранителя, – твёрдо сказал герцог и посмотрел прямо в глаза другу. – Только это могло так задержать моего сына. Что с артефактом – неизвестно. Сломан или похищен. В любом случае, если бы Хранитель был жив, это препятствие было бы уже устранено.
Император помолчал, в задумчивости пожёвывая свой правый ус. Это была давняя привычка, показывающая крайнюю степень озабоченности. Наконец, Фенис произнёс.
– Дело плохо. Нам нужен новый Хранитель. Но где же его взять?
– Есть один вариант. Я никогда никому не говорил об этом, но время пришло. Дело в том, что у Хранителя есть дочь. Она унаследовала от него дар артефактора и тоже может стать Хранителем портала. Проблема в том, что девушка ничего об этом не знает.
– Как же так? Он что же не обучал её?
– Нет. Более того, просил меня держать в тайне не только информацию о даре девушки, но и о ней самой.
– Но ведь это глупо. Сколько ей сейчас?
– Я думаю, лет восемнадцать или девятнадцать. Понимаешь, Фенис, – горячо продолжил герцог, – Хранитель, так же, как и я, потерял любимую жену. Она умерла во время родов. И, видимо поэтому ему хотелось оградить девочку от волнений и опасностей как можно дольше. Я сам по просьбе Хранителя запечатал её дар с помощью магии.
Император вскочил и зашагал по кабинету. Он уже хотел высказать своему другу гневную отповедь, но увидев старую грусть в тёмных глазах, сдержался. Уже спокойнее он подошёл к эркеру и спросил:
– И что нам теперь делать?
– Ждать. Я уверен, Тристан во всём разберётся. Он привезёт девушку сюда, я сниму магическую печать, и мы начнём её обучать артефакторике.
– Но ведь на это уйдут годы! – вскричал император.
– Вы правы, Ваше Величество, – герцог встал и поклонился. – поэтому необходимо усилить охрану дворца и укрепить гарнизон на границе с ледяными драконами. И желательно держать неисправность портала втайне как можно дольше.
Император вздохнул и посмотрел в уже потемневшее небо.
– Ты, как всегда, прав, друг мой. Прекрасный вечер окончен. Отпускаю тебя. Сильного ветра твоим крыльям!
***
Тристан был зол.
Он быстро шёл к дому Хранителя и злился. На себя, на Викторию, на этот мир и на всю ситуацию в целом.
Столько времени потеряно впустую. Он совершенно ничего не выяснил. Не продвинулся в поисках артефакта ни на шаг.
В сердце у Тристана что-то ныло. Он чувствовал себя никчёмным, не оправдавшим надежды императора, отца, да и всего своего клана. А самым плохим было то, что из-за смерти Хранителя он даже не мог связаться с близкими, чтобы объяснить им, что именно произошло.
Ему необходимо срочно найти Викторию. Не может быть, чтобы она ничего не знала. Если даже эта девушка непричастна к похищению артефакта, то наверняка сможет изготовить новый.
Тристан хватался за соломинку. На самом деле он не верил, что ситуация может разрешиться просто и быстро, но даже себе боялся признаться в этом.
Виктория. Ему срочно надо найти эту девушку. Несколько минут назад дракон наконец-то узнал, как она выглядит.
Размашистым шагом Тристан подошёл к дому Хранителя. Из двора ему навстречу выехала машина, за рулём которой сидел уже знакомый ему человек.
«Что он здесь делал?»
Тристан посмотрел вслед уезжающему Сысоеву, а затем повернулся к нужному подъезду.
Прямо напротив себя он, наконец, увидел ту, что так настойчиво искал весь день: миниатюрную русоволосую девушку с удивительно ясными глазами. Она стояла на тротуаре и держала в руках спортивную сумку. Тристану показалось, что она опечалена и слегка растеряна.
Виктория тоже заметила высокого парня в белой футболке, который пристально на неё смотрел. Его вид показался ей смутно знакомым.
Тристан не любил мешкать. Он решительно направился навстречу девушке, и уже открыл рот, чтобы заговорить с ней, как вдруг произошло непредвиденное обстоятельство. Во двор на огромной скорости влетел большой автомобиль. Резко завизжали тормоза, и громадина перегородила путь Виктории. Из машины выскочили два здоровых качка в чёрных кожаных куртках, подхватили девушку с обеих сторон и резво запихнули её в машину.
Всё это произошло так быстро, что девчонка даже пикнуть не успела.
Тристан, к своему стыду, тоже не смог отреагировать вовремя. Пока он пытался понять, что это значит, машина с нужной ему девушкой скрылась в неизвестном направлении.

Глава 6. Тристан: чутьё дракона
Первый раз в жизни Тристан чувствовал себя таким беспомощным.
Случись подобное в его родном мире – Репсоре, он бы уже обратился драконом, в одно мгновение достиг бы похитителей и забрал свою добычу. Кхм… То есть, спас бы девушку.
А здесь, в мире, лишённом магии, ему оставалось только стоять болваном посреди двора и растерянно смотреть вслед удаляющемуся автомобилю.
Но всё же, Тристан не был обычным. Он окончил военную академию, был боевым офицером, участвовал в отражении атаки ледяных драконов на северной границе Репсора. Под его командованием сражалось не менее сотни боевиков всех мастей и магических талантов. Не зря император доверил ему охрану своего дворца и семьи.
В поисках хоть какой-то зацепки Тристан огляделся. Возле соседнего подъезда он увидел знакомую фигуру. Дворник, которому пришлось быть понятым в квартире Оленёвых, стоял, опираясь на метлу, и тоже смотрел вслед удаляющемуся автомобилю. Заметив взгляд Тристана, пожилой мужчина наклонил голову и начал активно скрести метлой чистый асфальт.
Сразу было видно, что он не расположен вступать в беседу с незнакомым человеком. Но ему не повезло. Тристан ложной скромностью не страдал. Решительным шагом он подошёл к дворнику и заговорил с ним.
– Вы помните меня? Мы с вами вместе были понятыми в квартире ювелира?
Когда пожилой мужчина после минутной паузы кивнул, Тристан продолжил:
– Вы видели, как только что два парня увезли девушку на машине?
Несчастный дворник замотал головой и снова отвёл взгляд. Тристан понял, что он чего-то боится.
– Не волнуйтесь, я не служу в полиции. Просто знакомый Виктории. Парней, с которыми она уехала, я раньше никогда не видел, а мне очень нужно её найти. Вы их знаете?
Заканчивая фразу, Тристан протянул пожилому мужчине две купюры в тысячу рублей. Дворник слегка помялся, но деньги взял.
– Это молодчики господина Пербека. Только я вам ничего не говорил.
– Хорошо-хорошо. Скажите ещё, где я могу найти этого человека?
Но дворник, наверное, решил, что и так уже слишком разговорился. Он подхватил свою метлу и быстрым шагом направился за угол дома.
Дракон не стал догонять бедолагу. Наверняка он мало что знает. Тут нужен человек, близкий к теневой сфере.
Сначала Тристан хотел позвонить следователю, ведущему дело Хранителя, но потом вспомнил про наглого таксиста, который привёз его сюда от железнодорожного вокзала.
Визитка нашлась в заднем кармане джинсов.
***
Николай подъехал быстро, минут через пять. Увидев Тристана, улыбнулся, признав в нём щедрого пассажира.
– Так и думал, что это ты. Садись.
На этот раз Тристан сел на переднее сиденье.
– Куда едем?
– А это ты мне скажи, – ответил дракон.
Николай с интересом посмотрел на своего пассажира и предположил:
– Проблемы?
Тристан вкратце рассказал новому знакомому о похищении Виктории.
– Мне очень нужно встретиться с этим господином Пербеком. И почему-то я уверен, что ты знаешь, где его найти.
Николай хмыкнул, посмотрел на Тристана и произнёс:
– Повезло тебе, парень. Я действительно знаю. Но ты ведь помнишь, мои услуги не бесплатные.
Он хитро прищурил один глаз, и Тристан рассмеялся.
– Ладно, не обижу. Так, где мне искать этого господина?
– В ресторане, конечно. Борис Пербек держит весь общепит в городе. А дань принимает каждый вечер в своём любимом заведении. Местечко пафосное и называется «Золотой дракон»
Теперь настал черёд Тристана усмехнуться.
Прежде чем отправиться в ресторан, им пришлось заехать в торговый центр. Тристан решил, что должен переодеться, чтобы произвести на бизнесмена благоприятное впечатление.
Когда он вернулся на стоянку, Николай даже присвистнул. Парень выглядел как киноактёр. Чёрный костюм сидел на нём, как влитой. Белоснежная рубашка оттеняла смуглую кожу. Туфли фирмы W.Gibbs, отполированные до блеска, гармонично дополняли образ. Единственное отступление от нормы – отсутствие галстука. Тристан намеренно допустил небольшую небрежность, чтобы Пербек не подумал, что он слишком старается понравиться.
Ресторан «Золотой Дракон» расположился в самом людном месте города – на набережной. Двухэтажное здание, стилизованное под китайскую пагоду, ярко сияло в лучах заходящего солнца. И это не удивительно. И скаты крыш, и поддерживающие их колонны, а также многочисленные декоративные детали, украшающие окна и двери здания – всё было покрыто позолотой. Она очень выгодно смотрелась на фоне красных стен.
От набережной, где прогуливались горожане, любуясь закатом, к ресторану уходила дорожка, вымощенная тротуарной плиткой, изготовленной на заказ. Несколько кирпичиков были тщательно подобраны. Они образовывали изображение иероглифов. Знающие люди утверждали, что эти надписи обозначают приветствие «Добро пожаловать», но вряд ли кто-нибудь в Приморске достаточно хорошо владел китайским языком, чтобы подтвердить или опровергнуть это утверждение.
Вдоль дорожки стояли столбики из камня в виде восточных уличных светильников. В их верхней части под небольшой крышей располагались отверстия, в которых были размещены электрические лампы в виде горящих свечей. В тёмное время суток они смотрелись загадочно и создавали романтическую атмосферу.
Над входом в сам ресторан висели традиционные бумажные фонари красного цвета. Каждый из них украшала кисточка из золотой пряжи.
В довершение антуража вход охранял швейцар, одетый как самурай.
Наверное, специалист-востоковед усмотрел бы в этом всём смешение нескольких культур, но посетители ресторана не были столь придирчивы и их всё устраивало. Особенно вкусная еда и шоу-программа в исполнении гейш.
Вот сюда-то и привёз ушлый таксист Тристана. К самому ресторану он не мог подъехать, но показал пассажиру, как туда пройти. Щедро расплатившись, Тристан направился к своей цели. В свете вечерних огней он смотрелся как молодой Джеймс Бонд в Шанхае. Несколько девчонок на набережной провожали его взглядами, при этом перешёптываясь и глупо хихикая. Но парень не обращал на них никакого внимания. У него была совсем другая задача.
Швейцар-самурай поклонился новому гостю и распахнул перед ним дверь. Внутри ресторана Тристана встретила девушка–хостес. Она была одета в строгий костюм, состоящий из прямой чёрной юбки и красного, украшенного золотой вышивкой, жакета. На ногах классические чёрные «лодочки». В руках у девушки было несколько кожаных папок с меню.
– Господин будет ужинать один или с компанией? – задала хостес традиционный вопрос, чтобы определить гостю подходящий столик.
– Это зависит от того, здесь ли человек, который мне нужен.
Тристан вежливо улыбнулся девушке и слегка наклонил голову в приветствии.
– Могу я узнать, кого господин ожидает встретить в нашем ресторане?
Тристану очень понравилась выдержка и вежливое обращение.
– Мне нужно поговорить с вашим владельцем – господином Пербеком. Мне сказали, он бывает здесь каждый вечер.
Девушка удивлённо посмотрела на Тристана, потом метнула испуганный взгляд на лестницу, ведущую на второй этаж.
– Господина Пербека пока нет. Я скажу его помощнику, что вы его ждёте. Могу я вас проводить за столик и предложить меню?
Она опять вежливо поклонилась Тристану.
– Разумеется. Я с удовольствием попробую вашу кухню. Только посадите меня где-нибудь в уединённом месте.
Хостес улыбнулась, кивнула и предложила гостю следовать за ней. Девушка привела Тристана к небольшой нише со столиком на две персоны. Сиденьями служили маленькие диванчики. От остального зала обеденная зона была отделена решётчатой позолоченной ширмой. Пока они шли, Тристан заметил такие же конструкции по всему периметру ресторана.
Усадив гостя на место, хостес пообещала прислать к нему официанта. Буквально через несколько секунд к столику Тристана подошёл юноша, одетый в чёрную униформу. На левой стороне курточки был вышит золотой дракон. Тристан отметил, что изображение напоминает те, что в его мире рисовали художники из клана огненных. Эта страна была расположена на острове посреди океана. Несмотря на то что те земли тоже входили в состав империи Репсор, их вынужденная изоляция позволила сохранить древние традиции в неизменном виде.
– Что будете заказывать?
Официант стоял возле столика Тристана, держа в руках блокнот и ручку, и приготовился внимательно слушать клиента.
– Я у вас впервые. Хотелось бы попробовать какое-нибудь фирменное блюдо.
– У нас разнообразное меню. Вы можете заказать шэньси, гуанси, цзянсу, гирин, хэнань, утку по-пекински, ляо…
– Утку, – перебил Тристан, услышав знакомое слово. – Это моё любимое блюдо.
– Что будете пить?
– Пиво. Тёмное.
Официант поклонился и удалился на кухню. А у Тристана появилась возможность хорошенько осмотреться. Он специально сел так, чтобы через узорную ширму ему был виден весь зал и лестница на второй этаж.
Интерьер ресторана «Золотой дракон» тоже был выдержан в восточном стиле. Всё вокруг было красным и блестящим. На одной из стен висело большое панно с изображением дракона с короной на голове. Столики на разное количество гостей расположились в зале в определённом порядке. Нежная азиатская музыка создавала настроение для спокойного принятия пищи.
Вдруг официанты засуетились и выстроились в одну шеренгу недалеко от входа. Девушка-хостес встала перед ними и поклонилась, а за ней и все остальные. В ресторан вошёл коренастый мужчина в сопровождении двух телохранителей. Он по-хозяйски оглядел зал с посетителями, кивнул сотрудникам и стал подниматься по лестнице на второй этаж. Официанты тут же разошлись по своим делам, а хостес схватила за руку одного из телохранителей и что-то зашептала ему на ухо. Мужчина бросил быстрый взгляд на столик, за которым сидел Тристан, и тот понял, что владелец ресторана скоро узнает о нежданном посетителе.
Через несколько минут подошёл официант. Он поставил на стол пустую тарелку и ещё одну поменьше, с тонкими блинчиками. Рядом разместил две совсем маленькие, на которых лежали овощи, нарезанные небольшой соломкой. В завершение официант поставил по центру стола соусник с тёмной субстанцией и положил перед Тристаном две деревянные палочки. Дракон понимал, что его ждёт какой-то ритуал, но решил не спешить с вопросами.
Между тем официант открыл бутылку тёмного пива и налил его в принесённый стакан. Затем молодой человек специальной зажигалкой зажёг свечу внутри настольного светильника. Краем глаза Тристан увидел, что и за другими столиками проделали ту же операцию. Общий свет погас, создавая интимную атмосферу.
В зале появился человек в поварском колпаке и длинном, почти до пола фартуке. Мужчина катил по проходу между столиками тележку с чем-то ароматно пахнущим. Когда он подошёл поближе, Тристан увидел блюдо с большой птицей, запечённой до хрустящей корочки. Дракон догадался, что это доставили его утку по-пекински. Когда Тристан делал заказ, он не предполагал, что подавать блюдо станут с такой помпой.
Тем временем повар с тележкой приблизился к столику Тристана. Он выхватил из-за пояса своего фартука большую вилку с двумя зубцами и воткнул её в утку. Затем таким же образом вооружился широким, длинным ножом и начал быстро разделывать птицу на очень тонкие ломтики, виртуозно срезая мясо до костей. Все посетители замерли, глядя как заворожённые на это действо. Повар между тем чередовал нарезку мяса с укладыванием его на тарелке особым образом.
Никто из присутствующих в зале ресторана не ожидал того, что произошло дальше. Мастер нарезки внезапно сменил свою цель и бросился на сидящего перед ним Тристана.
Любого другого этот манёвр застиг бы врасплох. Но Тристан не был человеком. Он не дал нападающему ни единого шанса. Мгновенно вскочив на ноги, одной рукой дракон схватился за запястье наглеца, выворачивая его. Нож выпал из ослабевшей кисти и воткнулся в пол. Одновременно с этим Тристан ударил второй рукой по горлу противника, и тот упал без сознания.
В зале поднялся невообразимый шум: женщины визжали, мужчины матерились, падали столы и стулья со страшным грохотом. Публика потянулась к выходу, стараясь при этом держаться поближе к стене.
Вдруг зажёгся свет и раздался зычный мужской голос:
– Ти-и-хо-о!
В зале мгновенно наступила тишина. Все посетители ресторана замерли там, где находились до крика. Они со страхом смотрели на высокого мужчину в центре зала. Это был тот самый телохранитель Пербека, которому девушка-хостес нашептала про Тристана. В руках мужчина держал пистолет.
– Дорогие гости, – уже спокойней продолжил он, – дирекция ресторана приносит свои извинения за причинённые неудобства. В качестве примирения мы дарим вам бесплатное посещение нашего ресторана в любую удобную для вас дату. Оставьте, пожалуйста, свои координаты у администратора. А сегодня ресторан закрыт на спецобслуживание.
Дамы и господа дружной вереницей потянулись из зала на выход, а мужчина направился в сторону Тристана.
– Мне сказали, что вы хотели видеть господина Пербека. По какому вопросу?
– Я ищу Викторию Оленёву. И точно знаю, что она у него.
Телохранитель посмотрел внимательно на Тристана, затем поднял голову к зеркальному потолку. Видимо, он сумел что-то на нём разглядеть, потому что кивнул, а затем обратился к гостю:
– Следуйте за мной.
Второй этаж, куда Тристан поднялся за своим провожатым, разительно отличался от первого. Он скорее напоминал английский клуб, чем китайскую пагоду. Здесь было много тёплого оттенка. Деревянные панели на стенах придавали комнате строгий, и в то же время уютный вид. Наборный паркет слегка потрескивал под ногами. По центру комнаты стоял большой бильярдный стол, затянутый зелёным сукном. В дальнем конце помещения находился камин. В нём весело горел огонь, придавая всему интерьеру нотку романтизма. Перед очагом стояли два больших кресла. Пустые. И в бильярд никто не играл. В комнате вообще никого не было.
Тристан понял, что это помещение только ширма, прикрытие для того, настоящего тайного места – логова самого Пербека.
Телохранитель подошёл к стене, что-то нажал, и деревянная панель с тихим шуршанием отъехала в сторону.
За перегородкой открылась ещё одна комната, чуть больше предыдущей. Но как же разительно она отличалась от всего виденного раньше. Здесь было очень светло. Пол был совершенно прозрачным. Через него можно было разглядеть всё, что происходило на первом этаже. Тристан немного запнулся, не решаясь ступить на стекло. Ему казалось, что если он сделает шаг, то упадёт вниз. Но затем, видя, как уверенно двигается по прозрачному полу телохранитель, дракон вошёл внутрь. Стена тут же закрылась за его спиной.
Тристан огляделся. Почти всё пространство помещения занимал огромный диван красного цвета. Он полукругом расположился в центре комнаты. В его «объятьях» находился низкий квадратный столик. Стену напротив занимал огромный плоский телевизор.
На диване лицом к входу сидел сам Пербек и внимательно разглядывал гостя.
– Ты кто такой? – задал он первый вопрос.
– Меня зовут Тристан.
– И что же тебе нужно, Тристан? Для чего ты побеспокоил меня и лишил законной выручки?
– Я видел, как ваши люди похитили Викторию Оленёву. Отдайте её мне.
Пербек откинулся на спинку дивана и с любопытством посмотрел на наглеца.
– А с какой стати я должен отдавать её тебе? Девчонка нужна мне самому.
Теперь пришёл черёд Тристана посмотреть на ресторатора с удивлением.
– Зачем? У вас же вроде жена молодая.
Пербек расхохотался, но тут же опять стал серьёзным.
– Я дал её папаше кое-что очень ценное, а он взял, да и помер. Теперь у меня нет ни денег, ни товара. Кто-то же должен возместить мне убытки.
– Я могу заплатить за Викторию выкуп. Назовите цену.
Пербек прищурился и внимательно посмотрел на своего незваного посетителя. Откуда он взялся? И говорит так уверенно, как будто и правда имеет много денег. Борис Константинович знал всех зажиточных людей своего края, но этого молодчика видел впервые.
– Дело в том, что мне нужны не деньги, а голубые алмазы, которые я отдал ювелиру. Это очень редкие камни. Мне привезли их контрабандой из Африки. Оленёв взялся сделать из них ожерелье для моей супруги. Это должен был быть подарок на её день рождения. А теперь что же? Я уже не успею достать новые алмазы, а тем более заказать из них украшение другому ювелиру.
– А что говорит об этом Виктория?
Пербек поморщился.
– Уверяет, что ничего не знает. Может и так, но всё же пусть посидит на цепи, подумает.
У Тристана заходили желваки. Он с силой сжал кулаки, чтобы сдержаться. Дракон совершенно не знал эту девчонку. Возможно, что она и виновата в пропаже. Но всё же: держать девушку в цепях!
– А если я найду эти камни – отпустите её?
– Коне-е-ечно, – бизнесмен заулыбался. – На кой чёрт она мне нужна? С ней одни хлопоты. Я тебе скажу – девчонка не подарок. Хотя, ты, наверное, иначе думаешь?
Ресторатор посмотрел на Тристана, но тот оставался спокойным.
– Могу я увидеть, как выглядят эти камни? И расскажите подробней: какого они размера, сколько их, в чём находились?
Пербек махнул рукой телохранителю и тот подошёл к Тристану с включённым планшетом. На экране, на белом фоне сияли не огранённые небесно-голубые кристаллы.
Бизнесмен между тем продолжил.
– Камни довольно крупные, один даже в 3,5 карата. Всего их двадцать пять. Лежали они все в бархатном мешочке бордового цвета. Я сам доставил их ювелиру. Он при мне проверил чистоту камней, пересчитал, взвесил каждый и записал в свою тетрадь. Оленёв ещё показал мне эскиз будущего колье. Вещь должна была получиться изумительная!
Пербек грустно вздохнул и продолжил.
– Вообще-то, мне Александра Юрьевича жаль. Мастер он был непревзойдённый. К кому теперь с заказами обращаться?
Для Тристана этот вопрос был риторическим.
– Когда я найду камни, куда мне их принести? Сюда? – спросил он у криминального авторитета.
– Вот. – Пербек бросил на стол визитку. – Позвони, когда будешь готов.
Тристан молча взял карточку и вышел.