Шёпот наших душ
Валерия Антеро
NoSugar. Пожиратели душ
Семнадцатилетняя Вики обладает уникальным даром: видеть среди людей пожирателей – потомков демонов, которые питаются человеческими душами, но внешне ничем не отличаются от обычных прохожих. Ее мечта, по примеру родных – стать охотницей на них, вступив в Орден, скрытую организацию, защищающую людей.
Тайно прогуливая школу, она выходит на охоту и, преследуя одного из пожирателей, вступает в бой, где противник слишком силен. Вики спасает таинственный незнакомец по имени Кай… Но откуда он взялся? И что он сулит – спасение или смерть?
Для широкого круга читателей.
Валерия Антеро
Шёпот наших душ
© Антеро В., текст, 2024
© Вдовина Н. Г., иллюстрации, 2024
© ООО «Издательство АСТ», 2024
* * *
Тем, кто верит в чудеса всем сердцем.
Глава 1
Пожиратель перепрыгнул через турникет в метро и кинулся вниз по эскалатору, расталкивая людей на своем пути.
Вслед ему посыпались возмущенные возгласы и ругательства. Лысый здоровяк, у которого кулак размером с голову, даже попытался ухватить его за полы расстегнутого серого пиджака. Раздался треск рвущейся ткани, но Пожиратель ловко вывернулся.
Для непосвященных в тайны Ордена он выглядел как обычный офисный клерк лет тридцати со взъерошенными каштановыми волосами и ореховыми глазами, спрятанными за узкими стеклами очков, но благодаря своему дару я видела то, что не видели другие.
За обманчивой внешностью скрывался монстр.
Все его тело было испещрено переплетениями вен, по которым текла черная демоническая кровь.
Пожиратель был самым сильным и опасным существом на планете. Он мог запросто забрать душу любого в этом метро и… он почти достиг платформы.
Выругавшись, я рванула за ним.
На самом деле ситуация была довольно странной.
Вообще-то Пожиратели слишком высокомерны и самоуверенны, чтобы сбегать от охотников и уж тем более от кого-то вроде меня, ведь официально
Ордене. Убивать Пожирателей было вроде моего маленького хобби.
Обычно я делала это после школы, но сегодня днем была смена моего сводного брата Уильяма, так что я решила не рисковать. В прошлом месяце я и так чуть не попалась, когда преследовала Пожирательницу в районе Фэрвью-стрит. К счастью, я вовремя заметила его машину на углу.
В отличие от меня Уильям был настоящим охотником и получал за это немалые деньги. Он состоял в тайном Ордене, который уже много лет защищал жителей Хеллтауна и сохранял существование Пожирателей в тайне, а его отец (и по совместительству мой отчим) Рон был их лидером.
Для меня же путь в Орден был закрыт.
После того что произошло с отцом, мама запрещала мне даже думать о карьере охотницы. По ее сценарию я должна поступить в медицинский колледж и держаться подальше от любых проблем.
Я тряхнула головой, отбрасывая лишние мысли, и приказала себе сосредоточиться на деле. Нельзя позволить Пожирателю уйти.
При таком количестве зрителей я, конечно, не стану убивать его прямо здесь, сначала нужно заманить его в укромное место, но, прежде всего, не упустить.
Словно в насмешку надо мной, Пожиратель обернулся и отсалютовал двумя пальцами, а потом растворился в толпе.
Я врезалась в смуглую женщину с темными кудрявыми волосами, высматривая его макушку, и бросила той извинения.
Наконец я преодолела эскалатор. Люди шарахнулись в стороны, освобождая путь, и во мне зародилась надежда, что я успею заскочить в вагон за Пожирателем, но от заветных дверей меня отделила группа школьников во главе с учительницей.
Я стала протискиваться между ними, бормоча извинения, и почти достигла цели, но, как обычно, вмешался закон подлости.
Двери закрылись перед самым носом.
– Да чтоб тебя! – с чувством выругалась я.
Пожиратель посмотрел на меня через стекло двери и улыбнулся.
Я показала ему средний палец.
За спиной кто-то захихикал. Я посмотрела через плечо, и мои глаза недобро сверкнули.
– Вам смешно?
Двое мальчишек лет семи тут же отвернулись и поспешили за своей группой.
Я прикрыла глаза, пытаясь унять раздражение, и вздохнула. Ну вот, напугала детей.
Поезд тронулся, и я окончательно признала поражение. Чертов засранец уже второй раз ускользнул у меня из-под носа.
На прошлой неделе я заметила его у «Старбакса» на Рассел-стрит, но он сел в такси, и я не смогла за ним проследить.
– Вон она!
Я обернулась на шум за спиной и увидела темноволосую женщину, которая указывала на меня пальцем.
– А дружок ее сбежал.
Мои брови взлетели вверх. Дружок?
Стоявший рядом с ней охранник с нависающим над ремнем животом с грозным видом двинулся ко мне, и я поняла, что самое время делать ноги.
Я метнулась на другую сторону платформы, заскочила в вагон и протиснулась в самый конец салона. Двери закрылись, и я с облегчением выдохнула. Хоть в чем-то повезло.
Прислонившись к перилам, я перешла на второе зрение – так я называла свой дар – и обвела взглядом пассажиров.
Это превратилось в привычку с тех пор, как я открыла в себе способность видеть Пожирателей. Точнее, переплетения черных вен под их кожей.
Та еще жуть, скажу я вам.
К сожалению, второе зрение отнимало слишком много сил, поэтому постоянно использовать я его не могла. При переутомлении вероятность, что моя голова встретится с асфальтом, кафелем или паркетом, резко возрастала, а еще одно сотрясение мне ни к чему.
Я расслабленно откинулась на спинку сидения и достала из кармана телефон. Часы показывали половину второго, значит, Уильям будет ждать меня на школьной парковке через полчаса.
Меня уколола совесть за то, что я врала самому близкому человеку, – для него я сейчас была на уроке тригонометрии – но что поделаешь… Охота на Пожирателей привлекала меня куда больше, чем перспектива выйти к доске.
Когда миссис Томпсон смотрела на меня поверх очков колкими глазами бледно-серого цвета, меня пробирал холодный пот. Даже от одного лишь воспоминания передернуло. В прошлом году, когда я еще не знала о своем даре, я даже подозревала, что она Пожирательница, но мои опасения по поводу миссис Томпсон не подтвердились. А жаль. Тогда бы не пришлось тратить столько времени на домашние задания, и я смогла бы охотиться чаще.
Через несколько минут я вышла на своей станции и не спеша направилась к школе.
Близилась середина сентября, но на улице было по-летнему тепло.
Ветер колыхал скатерти на столиках небольшого уличного кафе, путал волосы и доносил до меня запахи свежей выпечки и кофейных зерен. Тихо перешептывались деревья и хрустели под подошвой яркие листья. На дороге образовалась пробка, водители беспрерывно сигналили друг другу, пытаясь поскорее проехать.
Я дождалась окончания уроков и вместе с толпой старшеклассников устремилась на школьную парковку.
Уильям разговаривал с кем-то по телефону, прислонившись к капоту своего белого джипа, и как всегда выглядел безупречно. Он был одет в белую футболку и пуловер насыщенного мятного цвета, точь-в-точь как его глаза, что подчеркивал золотистый загар охотника.
Я о таком могла только мечтать. Долгое пребывание на солнце делало меня похожей на рака, а в черной толстовке, которую я стащила у Уильяма, я выглядела даже бледнее обычного. Этим я пошла в маму, как и цветом глаз – светло-янтарным с зелеными вкраплениями. А вот цвет волос – пшеничный, с рыжим отливом, у меня в папу.
Уильям нахмурился и зачесал назад светлые волосы, уложенные в стильную прическу. Он всегда так делал, когда о чем-то задумывался. Пуловер обтянул его бугристые мышцы на руках, и я невольно залюбовалась ими. Как и пробегающие мимо старшеклассницы, которые бросали на него кокетливые взгляды и вызывали в моей душе глухое раздражение.
Уильям этого не замечал или просто игнорировал.
Чем ближе я подходила, тем отчетливее видела выражение озабоченности на его лице. Похоже, звонок был важным.
Сейчас, когда мама и Рон уехали в отпуск, все дела легли на плечи Уильяма, и он пытался совмещать управление Орденом с ролью заботливого родителя. Часто он возвращался домой только под утро, спал пару часов и снова уходил, но каждый день приезжал забрать меня из школы. О том, что я могу доехать на автобусе, он даже слышать не хотел.
Словно почувствовав мой взгляд, Уильям поднял глаза, и мое сердце забилось чуточку быстрее. Бросив что-то своему собеседнику, он убрал телефон в задний карман джинсов и улыбнулся. На его щеках появились ямочки, которые делали его чертовски обаятельным.
– Скучала по мне, принцесса?
Уильям закинул руку мне на плечо, и я раздраженно запыхтела, но в глубине души мне это понравилось.
– Мы виделись утром, – напомнила я, поправляя лямку рюкзака.
– Вот именно. Прошла уже куча времени.
Охотник прижал меня к себе, и его запах, древесно-сладкий, с подозрительно знакомыми нотками арбуза, окутал все мое естество.
– Ты снова брал мой гель для душа!
Я ударила его в живот, но Уильям не отпустил меня.
– Ауч! Ты такая злюка. У тебя что, эти самые дни?
– Перестань устраивать в ванной пенную вечеринку! Ты выливаешь за раз половину тюбика!
Уильям открыл для меня дверь машины и посмотрел куда-то поверх моей головы. Я оглянулась.
Джеймс Батлер, мой бывший парень и капитан команды по плаванию, стоял возле своего пикапа в компании друзей и сверлил нас ледяным взглядом голубых глаз.
Мы провстречались с ним около трех месяцев. Потом я начала охотиться, и стало как-то не до парней. Правда заключалась в том, что я ввязалась в эти отношения лишь потому, что у Уильяма тогда появилась подружка.
Я кивнула Джеймсу, но он сделал вид, что меня нет, и отвернулся.
Что ж, поделом мне.
Я забралась в салон и бросила рюкзак в ноги. Охотник занял водительское сиденье.
– Похоже, кто-то все еще обижается, – прокомментировал Уильям, заводя машину.
Отношения у этих двоих не заладились с первой встречи. Никогда не забуду ту ночь, когда заспанный и злой, как черт, Уильям в домашних тапочках и пижамных штанах за шкирку выволок с нашего двора пьяного Джеймса, который кричал у меня под окном, чтобы я спустилась и поговорила с ним.
По словам Уильяма, такие, как Джеймс, могут запросто подсыпать что-нибудь в мой напиток, когда я отвернусь. Хотя вообще-то он говорил так обо всех парнях, которые мне нравились.
– С кем ты разговаривал?
– Фанатики из «Гласа ангела» устроили очередной митинг, пришлось послать наших ребят, чтобы их разогнали. В последнее время они приносят кучу проблем.
Я кивнула. Все СМИ и правда пишут об этих сектантах.
«Глас ангела» – сомнительная религиозная организация, члены которой с плакатами в руках вопят на каждом углу, что среди нас прячутся богомерзкие существа, питающиеся человеческой плотью.
Из-за какого-то древнего писания они убеждены, что только ангел способен спасти человечество от гибели. Некоторые из них рассказывают, что он является к ним во снах, других он якобы исцелил от неизлечимой болезни или спас от Пожирателя, но на деле они не более чем сборище сумасшедших.
Если кто-то однажды и спас их от Пожирателя, то это был охотник. Ангелам нет до нас дела, иначе они бы уже давно вмешались.
– Почему этим не занимается полиция?
– Сказали, что их это не касается. – Мы выехали с парковки на оживленную улицу и остановились на светофоре. – Съездим куда-нибудь перекусить? У меня есть немного времени до смены.
В животе заурчало от одной мысли о еде, и я с радостью согласилась.
– С тебя большой капучино.
– Принято, – улыбнулся Уильям и проводил внимательным взглядом прохожего в свитере и темных очках. Наметанный взгляд охотника выискивал Пожирателей, но этот мужчина таковым не был. – Как дела в школе? Миссис Томпсон не достает?
Я скривилась.
– Я стараюсь игнорировать ее. Да и вообще оценки – не главное в жизни.
Брови Уильяма взлетели вверх. Он тронулся с места и искоса посмотрел на меня.
– Напомнить тебе, как ты плакала из-за единственной четверки за год в средней школе? Или из-за второго места на научной конференции?
Я закатила глаза.
– Это в прошлом.
– Тогда, думаю, нам нужно это отметить. Можем даже выпить пива, раз уж ты теперь дрянная девчонка.
Я рассмеялась.
– Уже решила, в какие университеты будешь подавать документы?
Улыбка медленно сползла с лица, и я отвернулась к окну. Разговоры о будущем всегда портили мне настроение.
– Есть пара вариантов, но я пока не определилась.
Уильям бросил на меня быстрый взгляд.
– Тебе необязательно поступать сразу после выпускного. Я могу поговорить с Эмилией. Не думаю, что…
– Нет смысла оттягивать неизбежное, – перебила я. – Может, попаду в Орден хотя бы в качестве помощника доктора Спенсера.
Уильям испустил длинный вздох.
– Почему ты так рвешься в Орден?
«Потому что тогда мне не придется врать тебе!» – подумала я, но вслух сказала другое:
– У вас крутые тачки и разные привилегии.
Уильям сморщил лоб.
– Принцесса, это не смешно. Охотники каждый день рискуют жизнью. Никакие деньги этого не стоят.
Я закатила глаза и сложила руки на груди.
– Я же не собираюсь идти на охоту без оружия и подготовки. Ты мог бы научить меня всему, что умеешь. Рейн показывал мне некоторые приемы, но, чтобы выжить при встрече с Пожирателем, этого мало. Если я пройду вступительные испытания в Орден, то, возможно, Рон…
Уильям сжал руль и перебил меня:
– Если встретишь Пожирателя, ты должна бежать, а не кидаться в драку. И сразу позвонить мне.
Я испустила смешок.
– Думаешь, он будет стоять и ждать, пока я поговорю по телефону?
Мы свернули на парковку у «Five Guys», нашего любимого ресторана быстрого питания. За бургеры, которые здесь готовили, я готова была продать душу.
Уильям припарковался и вгляделся в мое лицо.
– С чего вдруг такие вопросы? Тебе снова снятся кошмары?
Я неопределенно повела плечом, и он вздохнул.
– Тебе не о чем беспокоиться. Мы постоянно патрулируем город, ни один Пожиратель не приблизится к тебе. Я никому не позволю причинить тебе вред, принцесса. Обещаю.
Уильям мягко улыбнулся, прикоснувшись к моей щеке, и я снова увидела эти невероятные ямочки. Кожу закололо от мимолетного прикосновения. Я опустила глаза, чувствуя, что начинаю краснеть.
– Знаю.
Уильям улыбнулся и достал из бардачка портмоне.
– Забудь о Пожирателях, хорошо? Что ты будешь есть?
После плотного обеда на парковке, который стал нашей с Уильямом традицией, охотник отвез меня домой. Я отстегнула ремень безопасности и хотела попрощаться, но Уильям внезапно наклонился и стер что-то в уголке моего рта.
– Соус, – объяснил охотник и с поблескивающими от веселья глазами облизал подушечку большого пальца.
Я застыла, широко распахнутыми глазами уставившись на его губы.
Раздался телефонный звонок, и я отвела взгляд.
Пока Уильям разговаривал, я разглядывала кованые ворота, за которыми стоял двухэтажный светлый особняк с большой террасой, которую обожала мама. В теплые дни она любила встречать на ней рассвет. Мне всегда было интересно, о чем она думала в такие моменты. Мне хотелось, чтобы о папе.
После его смерти мама больше не могла оставаться в нашем старом доме. Каждый уголок в нем был наполнен воспоминаниями о папе. На первое время нам пришлось остановиться в гостинице. Больше идти было некуда: мама была сиротой, бабушка с дедушкой по папиной линии умерли.
Рон был другом семьи и предложил пожить в его особняке, пока наш дом продавался. Его жена умерла от рака, когда Уильяму было всего четыре, и Рон всячески поддерживал маму, понимая, через что она проходит.
Со временем их дружба переросла в нечто большее, и мы остались.
Прошло почти восемь лет с тех пор, как я стала называть это место домом, но я помнила свой первый день здесь, будто это было вчера. Уильям с застенчивой улыбкой угостил меня конфетой. Думаю, в тот самый момент я отдала ему свое сердце.
Уильям раздраженно бросил телефон на панель, вырывая меня из воспоминаний.
– Что случилось?
– Отец звонил. Потребовал отчет об активности Пожирателей. Боится, что со мной у штурвала они захватят город.
Охотник никогда не называл Рона папой, считая, что это слово не подходит для их отношений, и предпочитал более отстраненное «отец».
– Ты же знаешь, он просто любит держать все под контролем.
Уильям невесело усмехнулся и откинул голову на спинку сидения.
– Ты хотела сказать «всех»?
– Знаешь, кого-то мне это напоминает…
Уильям развернулся ко мне всем корпусом и посмотрел на меня со смесью обиды и возмущения. Я попыталась сдержать улыбку, но уголки губ все равно подрагивали.
– Хочешь сказать, что я похож на него? Ну уж нет.
– Только когда ты в плохом настроении. «И чтобы к вечеру рапорт был на столе!» – Я нахмурила брови и стукнула кулаком по своему колену. – От этого вашего взгляда мурашки по коже.
Уильям покачал головой, но я видела, что теперь он тоже сдерживал улыбку.
– Совсем непохоже.
– Согласна, над интонациями еще стоит поработать. – Я с шумом втянула через трубочку остатки кофе и потрясла пустой стаканчик. – Приедешь на ужин?
Охотник кивнул и посмотрел на наручные часы.
– Как насчет вечера пиццы?
Я издала нечто похожее на радостный писк и чмокнула его в щеку.
– Ты знаешь, что ты мой любимый брат?
Уильям насмешливо приподнял бровь.
– Я твой единственный брат.
– Одно другому не мешает.
Я подхватила свой рюкзак и, попрощавшись, вышла из машины.
Впереди меня ждали гора немытой посуды и куча заданий по тригонометрии…
* * *
Когда я наконец закончила с делами, солнце уже давно скрылось за горизонтом.
Я плюхнулась на диван в гостиной и включила телевизор. Позвонила мама, и мы проболтали с ней целый час. Потом я забрала пиццу у курьера и отнесла ее на кухню. От запаха у меня потекли слюнки, и я написала Уильяму, чтобы он поторопился, иначе ему останутся только корочки.
Проходя мимо кабинета Рона, я заметила, что дверь приоткрыта, и остановилась. Наверное, Уильям заходил за какими-нибудь документами и забыл ее запереть.
Мной овладело чувство жгучего любопытства. Отчим не разрешал входить в кабинет без его ведома, но там было столько записей о Пожирателях и охотниках… Что, если в них есть упоминания о людях с необычными способностями, как у меня? Ничего же не случится, если я взгляну на них одним глазком?
Чувствуя, как от волнения участилось сердцебиение, я потянула за ручку и вошла.
Я была здесь всего один раз несколько лет назад, когда Рон отчитывал нас с Уильямом за разбитое мячом окно, но с тех пор ничего не изменилось. Все те же не пропускающие свет тяжелые зеленые шторы, посередине – массивный стол, на котором лежал макбук, всю стену слева занимал книжный стеллаж из темного дерева, а по правую руку расположились маленький столик и кожаный диван для посетителей.
Я провела кончиками пальцев по корешкам и увидела знакомую книгу с потертой обложкой и пожелтевшими от времени страницами. В ней говорилось о происхождении первых Пожирателей.
В детстве мама читала ее нам с Уильямом. Легенда гласила, что Пожиратели – результат нарушения Божьего Завета, согласно которому ангелы и демоны не имели права вмешиваться в жизни людей. Демоны пренебрегли этим правилом и, приняв человеческий облик, соблазняли смертных женщин, и от этого союза рождались Пожиратели.
Сначала они ничем не отличались от сверстников, и никто не знал, почему пробуждалась их жажда. Обращение могло случиться в любом возрасте. Пожиратели выпивали душу любого, кто оказывался в этот момент рядом. Матерей, близких… Один такой ребенок мог погубить целое поселение.
Чтобы не создавать панику, все списывали на болезни, но слухи о монстрах с нечеловеческой силой все равно распространялись. Люди стали объединяться в тайные сообщества, чтобы защитить себя, однако у них не было шансов против Пожирателей.
Души погибших рассказали обо всем проводникам, Ангелам смерти, а те передали их слова Создателю. Придя в ярость, он приказал запечатать Врата ада, отрезав демонам путь на Землю, и послал к людям своего любимого ангела, чтобы тот даровал им священный огонь и знания, как убить Пожирателей.
Дети демонов затаились. Они перестали нападать открыто, научились контролировать жажду, сливаться с толпой и продолжали свой род. Демоническая кровь давала о себе знать и через много поколений, поэтому мы до сих пор оставались в полной заднице, в мире, где вокруг нас ходят монстры.
Но легенда о демонах – лишь одна из версий. Некоторые считают, что истина скрывается в болезни, генетическом отклонении. В Ордене даже есть специальные лаборатории, в которых изучают кровь Пожирателей. Другие верят, что таким образом Создатель наказал человечество за грехи, но все это лишь догадки, вряд ли мы когда-нибудь узнаем правду. Да и какая уже разница? Нужно сосредоточиться на настоящем.
Я вернула книгу на место и подошла к столу Рона, чувствуя себя настоящим воришкой. Два верхних ящика оказались заперты, и только нижний поддался.
Похоже, Рон использовал его вместо мусорной корзины – он был завален всяким хламом вроде визиток, ручек и скомканных бумажек. Я уже собиралась закрыть его, когда нащупала на дне записную книжку в изношенной коричневой кожаной обложке. Мое сердце застучало быстрее. Почему-то я была уверена, что нашла нечто ценное.
Я переместилась в кресло и развязала шнурок.
Первая запись датировалась июлем тысяча девятьсот девяносто восьмого года, и, судя по почерку, Рон пребывал в состоянии сильного нервного возбуждения. Он писал о первой встрече с Пожирателем, когда еще понятия не имел об их существовании. Пожиратель напал на него, когда тот возвращался с работы. Перед тем как потерять сознание, Рон увидел ослепительную вспышку света, а потом очнулся совершенно невредимым.
Он рассказал об этом своему другу, который работал в редакции газеты, но Рону не поверили. Его приняли за сумасшедшего, как и всех, кто когда-либо пытался рассказать о встрече с Пожирателями в прессе, если им посчастливилось выжить после этого.
Звук заезжающей во двор машины выдернул меня из прошлого Рона.
Выругавшись, я быстро замела следы своего пребывания в кабинете и отнесла дневник охотника в свою комнату на втором этаже.
Дверной звонок издал настойчивый звук. Я бегом спустилась вниз и распахнула дверь, запоздало удивившись, почему Уильям не воспользовался ключами, и так и застыла на пороге.
Запыхавшийся и бледный, Уильям держал на руках девушку.
Ее забранные в хвост светлые волосы растрепались. Белое, как снег, лицо было усеяно веснушками, лоб покрылся испариной, но даже в таком виде она была настоящей красавицей.
Я узнала ее. Пару раз мы пересекались с ней в штабе. Кажется, ее зовут Ханна или Хлоя.
Мой взгляд упал на живот охотницы. Серая толстовка была местами порвана, на ней расплывалось большое темное пятно. Девушка прижимала к ране знакомый мятный пуловер, который сменил цвет на кровавый.
Глава 2
Уильям боком пронесся мимо меня и уложил ее на диван в гостиной.
Оправившись от шока, я захлопнула дверь и пошла за ним.
– Я позвоню доктору Спенсеру.
Достала из кармана телефон и лихорадочно стала искать нужный номер.
Охотник бережно убрал с лица девушки влажные пряди, прилипшие к вискам, и посмотрел на меня рассеянным взглядом, будто только что заметил. Зрачки Уильяма были сильно расширены, руки и белая футболка испачканы в крови.
– Он уже едет.
Я кивнула и снова посмотрела на живот охотницы, который выглядел чертовски плохо. Бордовое пятно становилось все больше.
– Сейчас вернусь.
Я побежала за аптечкой и, пока Уильям держал охотницу за руку, уговаривая ее оставаться в сознании, дрожащими руками наложила повязку.
Закончив, я ушла на кухню и вымыла руки. Вода в раковине мгновенно окрасилась в красный. Я выключила кран и увидела свое отражение в окне: бледное худое лицо с большими напуганными глазами. От вида такого количества крови у меня закружилась голова, и я еще раз убедилась, что не хочу поступать в медицинский колледж.
Доктор Спенсер, ровесник Рона, черноволосый, с кожей цвета насыщенного загара и раскосыми карими глазами, появился через десять минут и размашистыми шагами направился в гостиную. Похвалив меня, он выпроводил нас с Уильямом на кухню и заверил, что с охотницей все будет в порядке.
Уильям опустился на стул и устало потер лицо руками. Неожиданно его живот издал громкий жалобный вой, и скулы охотника слегка порозовели.
Пока я разогревала пиццу и наливала сок, Уильям рассказал, что случилось с охотницей.
Хлоя и Сэм дежурили в соседнем районе и встретили трех Пожирателей. Завязалась драка, и охотница упала на металлический штырь. Хлоя потеряла сознание от боли, а когда очнулась, Пожиратели уже ушли, решив, что охотница мертва. В это время Уильям как раз ехал домой, так что оказался неподалеку, когда Хлоя ему позвонила.
– А Сэм?
Я вспомнила худощавого рыжеволосого охотника с застенчивой улыбкой и зелеными глазами. Это его второй год в Ордене.
Уильям сжал челюсти и покачал головой.
Я поджала губы.
Понимая, что никакие слова сейчас не помогут, я накрыла его руку своей и сжала в знак поддержки. Уильям выдавил улыбку.
– Спасибо.
Наскоро поужинав, охотник оглядел свою одежду и поднялся.
– Кажется, мне нужно в душ.
Уильям ушел, а я, чтобы как-то отвлечься, стала наводить порядок на кухне.
Когда доктор Спенсер закончил, я предложила ему кофе, но мужчина отказался. Я проводила его до двери, а Уильям перенес охотницу в свою спальню.
Обессиленная, я поднялась в комнату и упала на кровать. Я думала, что сразу отключусь, но в голову полезли дурацкие мысли.
Уильям так сильно переживал за Хлою. Что, если их связывало нечто большее, чем рабочие отношения? Может, когда Уильям задерживался в штабе до утра, он был с ней?
Застонав, я отругала себя за глупые мысли и накрыла лицо подушкой.
Почему я вообще об этом думаю? Даже если охотница – его девушка, меня это не касается. Уильям может встречаться с кем захочет.
Вздохнув, я перекатилась на бок и попыталась отвлечься дневником Рона. Однако буквы никак не хотели собираться в слова, и вскоре я сдалась. Я выключила свет и попыталась заснуть, но вместо этого лежала и представляла Уильяма с Хлоей в одной кровати. Проворочавшись так около получаса, я со вздохом откинула одеяло и на цыпочках спустилась вниз.
В доме было темно и тихо, сквозь штору робко пробивался тусклый свет луны.
Я выпила воды на кухне и пошла обратно в комнату.
Уильям тенью выскользнул из своей спальни и аккуратно прикрыл дверь.
– Принцесса? Я думал, ты спишь.
Я задержала взгляд на подушке, зажатой у него под мышкой.
– Не спится. Как она?
Мы прошли в гостиную, и Уильям бросил подушку на диван.
Я подумала, что охотник бы прекрасно уместился в моей кровати, но, разумеется, не стала озвучивать мысли.
– Потеряла много крови, но доктор Спенсер сказал, что органы не задеты. И еще, что это твоя заслуга, что она выжила.
Уильям переплел наши пальцы и нежно провел подушечкой пальца по коже. Мой пульс резко ускорился.
– Я рада, что все обошлось.
Уильям посмотрел в сторону своей комнаты и вздохнул.
– Вот так выглядит жизнь охотников, Вики. Нас всегда преследуют смерть, страх и боль. Меня никто не спрашивал, хочу ли я этого, но ты можешь выбирать. Орден не сделает тебя счастливой, поверь.
Я выдавила улыбку и пожелала Уильяму спокойной ночи.
Уснуть получилось лишь под утро, я еще долго прокручивала в голове его слова.
Уильям был прав: судьбу охотников сложно назвать привлекательной. Тяжело просыпаться каждый день, зная, что сегодня ты можешь умереть или потерять друга. Но правда в том, что никто от этого не застрахован. Это может случиться в любой день, вне зависимости от того, в Ордене ты или нет.
Лучше я проживу короткую жизнь, полную приключений и опасности, чем ту, в которой мои главные заботы – заплатить по счетам и придумать, что приготовить на ужин.
* * *
Утро началось с отвратительного запаха жареных яиц.
Я скривилась. Терпеть не могу яйца.
Из кухни донесся женский смех, и настроение испортилось окончательно.
Первое, что я увидела, когда вошла туда, – Хлою с моей любимой кружкой в руках, на которой изображена лягушка с надписью «Расколдуй меня, красавчик». Уильям подарил мне ее на позапрошлое Рождество.
Заметив, как я уставилась на ее руки, Хлоя перестала смеяться и поставила кружку на стол. Светлые волосы охотницы были собраны в небрежный пучок на макушке. Все, что на ней было надето, – белая футболка Уильяма. Она доходила ей до середины бедра и открывала незаконно длинные стройные ноги охотницы. А еще она была без лифчика.
На пару мгновений повисло неловкое молчание.
– Вики! Я так рада наконец-то с тобой познакомиться.
Хлоя вскочила со стула и, поморщившись от боли, схватилась за край стола.
По-утреннему взъерошенный Уильям, одетый в спортивные штаны и мятую серую футболку, в которой вчера заснул, тут же оказался рядом и встревоженно вгляделся в ее лицо.
– Может, ты вернешься в постель? После такого ранения тебе вообще не следовало вставать.
Охотница отмахнулась и выпрямилась.
– Прости, что залила ваш диван кровью.
Она неловко улыбнулась мне, и я выдавила ответную улыбку, стараясь не пялиться на отчетливо выделяющиеся через ткань соски.
Уверена, она специально выбрала такую футболку.
– Не беспокойся. Главное, что ты в порядке.
Хлоя улыбнулась шире.
– Мне повезло. Доктор Спенсер – просто волшебник.
Вообще-то это Уильям вытащил ее из переулка, а я не дала истечь кровью, но кому какая разница.
От улыбки у меня свело скулы.
– Точно.
Хлоя улыбнулась и обняла Уильяма за талию.
– Отвезешь меня домой?
Охотник кивнул, и Хлоя приподнялась на цыпочки, чтобы поцеловать его.
Теперь это утро определенно попало в список худших в моей жизни.
– Эм… Простите, что помешала. Мне уже пора в школу. Поправляйся, Хлоя.
Я схватила со стола яблоко и с горящими щеками выскочила из кухни.
Собравшись в рекордные пять минут, я как раз подхватила рюкзак, когда в мою комнату вошел Уильям.
– Извини, я опаздываю.
Я попыталась проскочить мимо него, но охотник преградил проход рукой.
– Дай мне пару минут. Я переоденусь и отвезу тебя.
– У тебя есть дела поважнее. Доеду на автобусе.
Воображение мигом подбросило картинку, как Уильям целует охотницу, сидящую на нашем кухонном гарнитуре, устроившись у нее между ног. Я сжала губы и, пригнувшись, поднырнула под его руку.
– Вики!
Быстро перебирая ногами, я сбежала вниз по лестнице и сдернула куртку с крючка.
Уильям догнал меня у самой двери и схватил за руку, вынуждая обернуться. Я мысленно выругалась и уставилась куда-то в область его подбородка.
– Уилл, Рон звонит!
Хлоя выглянула в коридор и помахала телефоном. Уильям разжал пальцы, что не укрылось от охотницы. Ее рот приоткрылся, взгляд заметался между нами. В голубых глазах девушки поселилась задумчивость, но Хлоя тут же спрятала ее за дружелюбной улыбкой.
Уильям на мгновение прикрыл глаза. На его щеках заиграли желваки.
– Я вернусь через минуту. Никуда не уходи.
– Ладно.
Как только охотник скрылся на кухне, я вышла на улицу и двинулась в сторону остановки.
Время было раннее, и солнце только вставало. Небо затянуло серыми тучами, ветер практически сносил с ног, поэтому я натянула капюшон и спрятала руки в карманы.
Несмотря на то что я вся съежилась от холода, внутри все кипело. Мне хотелось накричать на Уильяма, спросить, какого черта он молчал, что у него есть девушка, ударить, но в то же время я прекрасно понимала, что охотник не обязан отчитываться. Уильям не сделал ничего плохого, проблема во мне. Я вела себя по-детски, но ничего не могла с собой поделать и в глубине души надеялась, что Уильям все-таки догонит меня.
В кармане завибрировал телефон. Я ожидала увидеть на экране имя охотника, но звонила мама, и я одновременно почувствовала разочарование и облегчение.
– Привет, мам. Как вы там?
– Привет, милая. Только что вернулись с экскурсии, собираемся на ужин. Рон уже рвется домой. Архитектурные шедевры Гауди его не впечатляют, ему не терпится вернуться к делам. – Мама вздохнула. Я улыбнулась, представив, как она закатила глаза. Мне сразу стало лучше, когда услышала ее голос. – Жаль, что ты не смогла поехать с нами, тебе бы здесь понравилось. Как проходит первая неделя?
– Ничего особенного.
– У тебя грустный голос. Что-то случилось?
Я задумалась, стоит ли ей рассказывать о вчерашнем вечере, но решила, что Уильям сделает это сам, если посчитает нужным.
– Вики? – позвала мама, когда молчание затянулось.
– А ты знакома с Хлоей?
Я закусила губу, почему-то почувствовав себя глупо.
– Конечно.
– О. А мне Уильям не рассказывал, что у него есть девушка.
– Судя по голосу, ты от этого не в восторге, – заметила мама. – Она тебе не понравилась?
Я пнула попавший под ноги камешек.
– Главное, чтобы она нравилась ему.
Мама вздохнула.
– Милая, я понимаю, ты не хочешь делить Уильяма с кем-то еще, но поверь мне, он не станет любить тебя меньше. Попробуй узнать Хлою получше. Может, вы подружитесь.
– Мама, она пила из моей кружки!
– Вот мерзавка!
Я обиженно поджала губы.
– Перестань смеяться надо мной.
Сзади посигналили, и сердце испуганно подскочило к горлу. Обернувшись, я увидела Уильяма, который буравил меня раздраженным взглядом через лобовое стекло.
– Мне пора бежать, мам.
– Дай ей шанс, милая. Люблю тебя.
– И я тебя.
Я убрала телефон в карман и молча забралась на заднее сиденье. Спереди, разумеется, сидела Хлоя, одетая в мою синюю кофту на замке.
Кружка, место в машине, кофта, что дальше? Моя комната?
Я отвернулась и всю дорогу смотрела в окно на проплывающие мимо дома и деревья.
Уильям был хмурым и молчаливым, его голову явно занимали дела Ордена. Хлоя несколько раз пыталась завести беседу, спрашивая о школе, но я отвечала односложно, и в конце концов она сдалась.
На очередном повороте я обрадовалась, что не успела позавтракать. Когда Уильям был не в настроении, его стиль вождения кардинально менялся, поэтому до школы мы долетели за десять минут.
Уильям сухо попрощался, даже не взглянув на меня. Хлоя улыбнулась и извинилась, что взяла кофту. Мне пришлось сделать вид, что я не против.
Боже, какая же я лицемерка.
Я влилась в поток школьников, который тянулся ко входу. На душе было гадко. Я чувствовала ревность и вину за свое глупое поведение.
Возле двери я обернулась и оглядела парковку. Убедившись, что Уильям уехал, повернула в обратную сторону, по пути набирая сообщение лучшей подруге Мелани, чтобы она прикрыла меня перед учителями.
Мне срочно нужен был Пожиратель, на котором смогла бы сорвать зло.
* * *
Чем дальше уходила от центра города, тем беднее выглядели улицы и все чаще встречались бездомные. Солнце постепенно спряталось за облаками, и тени от домов будто бы стали длиннее и гуще.
Настроение с каждой минутой становилось хуже. Отчасти из-за того, что я так никого и не убила, но в основном из-за жуткого голода, от которого сводило желудок. Ноги уже начинали гудеть, поэтому я повернула в обратную сторону. Голова была готова взорваться от напряжения, и я перешла на обычное зрение. Хотелось поскорее оказаться дома, скинуть с себя вещи и погрузиться в горячую ванну.
Я заметила небольшую забегаловку на углу и заказала через окошко хот-дог и картофель фри, но вдруг не увидела, а будто кожей почувствовала, что что-то не так.
Оглядевшись, увидела высокого худощавого парня, и мне даже не нужно было активировать дар, чтобы понять, кем он является.
Машина протяжно просигналила парню в капюшоне, который вышел на дорогу в неположенном месте. Пожиратель, а это был именно он, резко повернул голову, как хищник, готовый сорваться с места и броситься на добычу. В состоянии голода Пожиратели становились крайне раздражительными, они плохо переносили солнечный свет и громкие звуки.
Отличная мишень для охотников.
Спустя мгновение Пожиратель пошел дальше, опустив голову, чтобы скрыть лицо под тенью капюшона.
Все, что мне было нужно, – привлечь его внимание. В таком состоянии он вряд ли настроен долго выбирать жертву.
Я забрала бумажный пакет с обедом и сунула его в рюкзак.
Когда Пожиратель подошел достаточно близко, я сделала вид, что засмотрелась в телефон, и толкнула его плечом. Ойкнув, подняла виноватый взгляд и увидела на шее парня черные вены, ползущие к подбородку, как маленькие змейки. Я не использовала второе зрение, так что это могло означать лишь одно. Дело дрянь.
Обычные люди способны увидеть истинную суть Пожирателя только в одном случае: если он сильно оголодал и уже не мог себя контролировать. Те, кому довелось увидеть это зрелище, либо принимали вены за жутковатую татуировку, либо уже были мертвы. В таком состоянии Пожиратели были крайне опасны и редко останавливались на одной жертве. Удивительно, что он до сих пор не сорвался.
Я изобразила смущенную улыбку и убрала за ухо прядь волос, бросив на Пожирателя кокетливый взгляд из-под ресниц. Так делала Мелани, когда ей кто-то очень нравился.
Глаза Пожирателя вспыхнули. Бледные потрескавшиеся губы растянулись в предвкушающей улыбке.
Попался.
Извинившись, я еще раз улыбнулась и направилась прочь, спиной чувствуя прожигающий взгляд.
Через несколько минут я свернула в узкий, заваленный мусором переулок между гостиницей и магазином с сувенирами. В нос ударила дикая вонь мочи и чего-то похуже. Я скривилась, но успокоила себя тем, что это ненадолго. Стараясь дышать ртом, я спряталась за мусорным контейнером и прижалась спиной к кирпичной стене.
Пожиратель оказался настоящим джентльменом и не заставил себя долго ждать. Мелкие осколки и камешки захрустели под его подошвой, когда он шагнул в полутьму переулка.
Все тело напряглось, и я крепче перехватила в руке кинжал. Сердце заколотилось с удвоенной силой. На мгновение я даже испугалась, что Пожиратель услышит его грохот.
Рядом с моим укрытием по земле расползлась тень.
Пора.
На долю секунды наши с Пожирателем взгляды встретились, и в темных глазах промелькнуло удивление. С нечеловеческой скоростью он вскинул руку и сжал мое запястье. Лезвие замерло в нескольких сантиметрах от его груди.
Несмотря на то что он выглядел бледным и осунувшимся, хватка была железной. Как говорится, не суди книгу по обложке. Я допустила ошибку, решив, что это будет легко. Надеюсь, она не станет для меня смертельной.
Я с ненавистью уставилась в черные глаза, под которыми залегли глубокие тени. Капюшон больше не скрывал его лицо. Зрачки Пожирателя почти полностью скрыли радужку, черные вены очертили челюсть и подобрались к скулам. Светлая челка упала ему на лоб, когда он с интересом склонил голову набок, разглядывая меня.
– У охотников настолько плохи дела, что они вербуют детей? Сколько тебе, пятнадцать?
Мне было семнадцать, и я не испытывала никакого желания препираться с ним. Я просто хотела съесть свой хот-дог.
Я коротко и резко ударила Пожирателя в кадык, как учил Рейн. Парень захрипел и схватился за горло. Друг бы мной гордился.
Пожиратель больше не удерживал мою руку, и я напала снова, но лезвие рассекло пустоту в том месте, где он только что стоял. Сдув со лба светлую прядь, я настороженно огляделась по сторонам. Переулок был пуст, но я знала, что Пожиратель не исчез. Всем своим существом я ощущала его присутствие.
Повеял ветерок. Я резко крутанулась на пятках, но не успела ничего сделать. Пожиратель выбил кинжал из моей руки и дернул на себя. Я врезалась в его грудь и попыталась оттолкнуть его или хотя бы создать между нами какое-то расстояние.
– Последние слова? – Его шепот обжег ухо, и меня передернуло.
– Катись к дьяволу.
Он хмыкнул, и мне до боли захотелось стереть наглую ухмылку с его физиономии. Я изо всей силы ударила его лбом в лицо. Очевидно, это была плохая идея. Удар пришелся на подбородок, и в моих глазах заплясали звездочки.
Пожиратель подвигал челюстью, а потом посмотрел на меня взглядом, от которого душа ушла в пятки. И правильно, может, оттуда он ее не… я не успела закончить глупую мысль, потому что в следующее мгновение меня хорошенько приложили затылком об стену.
Я рефлекторно вцепилась в руку Пожирателя, сжимающую мою шею.
– Когда мы закончим, я отправлю тебя твоим дружкам-охотникам в подарочной коробке. По кускам.
Он расплылся в жуткой улыбке. Под глазами зашевелились мелкие черные вены.
– Надеюсь, ты заработаешь себе несварение, – выплюнула я и пнула его по стратегически важному месту.
Пожиратель заблокировал мой удар, но улыбаться перестал.
«Довела», – поняла я, а затем меня снова приложили затылком об стену и отшвырнули в сторону. Я врезалась в мусорный контейнер и рухнула на землю. Сверху на меня свалились черные мусорные пакеты и какие-то отходы. Пожиратель рассмеялся, и я вспыхнула от злости, мечтая похоронить его в этом мусорном баке.
Что-то блеснуло на земле. Я принялась лихорадочно копаться в мусоре, надеясь найти свой кинжал, и меня чуть не стошнило, когда я нащупала рукой что-то мягкое и наверняка мерзкое.
– Его ищешь?
Я резко вскочила и обернулась. Мир пошатнулся, но я устояла на ногах. Пожиратель был прямо у меня за спиной, под его ботинком лежал мой кинжал. Усмехнувшись, он отбросил его ногой подальше от нас.
Плохо. Очень плохо. Без кинжала у меня не было ни единого шанса против него.
Несмотря на то что Пожиратели обладали отличной регенерацией, раны, нанесенные кинжалом, закаленным в священном огне, у них не затягивались. При соприкосновении с таким оружием их кожа дымилась и слазила, как при сильном химическом ожоге. Убить Пожирателей можно было только таким кинжалом или обезглавливанием.
Свое первое именное оружие, закаленное в священном огне, новобранцы получали на церемонии посвящения в Орден. Я хотела бы дожить до собственной церемонии, но это маловероятно по многим причинам.
Когда Пожиратель подошел достаточно близко, я резко метнулась вперед и всадила ему в глаз зеленый осколок от бутылки. Пожиратель истошно заорал, закрывая лицо руками, а я бросилась к своему кинжалу.
Только бы успеть…
Но Пожиратель возник у меня на пути и наотмашь ударил по лицу. Я упала, но уже через секунду он снова схватил меня за горло, перекрывая кислород, и вжал в стену. Перед глазами замелькали черные точки.
– Любишь жестче, значит? Какое совпадение. Я тоже. – Пожиратель расплылся в ухмылке, его зубы окрасились кровью, которая стекала из глаза. – Нас с тобой ждет долгая увлекательная программа. Попрощайся с жизнью, мелкая дрянь.
Черные вены вокруг его глаз зашевелились, а зрачок полностью закрыл радужку. Пожиратель схватил меня за лицо, больно впиваясь пальцами в кожу, и паника захлестнула меня ледяной волной.
Пришло осознание, что это конец. Сейчас он выпьет меня.
– Не советую этого делать.
Откуда-то сбоку прозвучал глубокий мужской голос, больше похожий на утробный рык, и Пожиратель замер.
– Ты еще кто такой?
Я скосила глаза и увидела незнакомца в кожаной куртке.
На вид он был всего на пару лет старше меня. Высокий, наверное, на голову выше Уильяма, что уж там говорить обо мне. Волосы цвета обсидиана выбриты в висках, густая челка небрежно ниспадала на высокий лоб. На одной брови выбрита полоска, имитирующая шрам.
Пораженная, я даже моргнула, чтобы убедиться, что он не привиделся мне из-за удара головой. Черты лица потрясали своей безупречностью. Прямой нос, высокие скулы, которые красиво сочетались с четко очерченным волевым подбородком, и выразительные губы.
Таких красавцев я в жизни не встречала. Он был идеальным сочетанием красоты и мужественности. Будь этот парень актером, у него бы точно были толпы фанаток.
Кто он такой? Мой ангел-хранитель?
В таком случае я бы стала ежедневно принимать участие в сомнительных авантюрах…
Боже, мне нужно поменьше общаться с Мелани. Это все ее влияние.
Незнакомец посмотрел на меня глазами цвета штормового облака, и уголок его губ приподнялся в намеке на улыбку.
– Неплохо ты его.
В следующее мгновение случились две вещи: я снова смогла дышать и раздался оглушительный звук бьющегося стекла.
Незнакомец оказался рядом со мной и с брезгливостью вытер руку о свои черные джинсы. Кажется, он что-то сказал мне, но я не расслышала его слов. Я с открытым ртом смотрела на окно гостиницы, выбитое телом Пожирателя, и крупные осколки на земле.
– Вики, – позвал незнакомец, и я, все еще ошарашенная, повернулась к нему.
– Что?
– У тебя кровь.
Я нахмурилась и вспомнила, как Пожиратель отправил меня в нокаут. Облизнув нижнюю губу, почувствовала на языке солоноватый привкус.
Черт, как я объясню это Уильяму?
Взгляд незнакомца опустился на мои губы, и все мысли разом вылетели из головы. Жар поднялся по шее и разлился на щеках румянцем. Я прочистила горло.
– Э-э… ерунда. Спасибо за помощь.
Парень засунул руки в передние карманы джинсов и кивнул на разбитое окно.
– Хочешь совет? – Я тоже посмотрела туда. Штора висела неровно и покачивалась от ветра. Если Пожиратель все еще был там, то затаился, но скорее всего его след уже простыл. – Оставь это дело настоящим охотникам. В следующий раз меня может не оказаться рядом.
Вот черт! Неужели он обо всем догадался?
Если этот парень – охотник, то должен будет доложить обо мне. Правда я не помню, чтобы видела его в штабе. Может, его недавно перевели?
– Что ты имеешь в виду? – Я с вызовом вздернула подбородок, глядя ему в глаза. – Если ты не заметил, это он напал на меня.
– Хочешь сказать, что не пыталась заколоть его тем кинжалом?
Он кивнул на мое оружие, валяющееся на земле, и насмешливо изогнул бровь. Я почувствовала, что краснею.
Откуда-то сверху раздалась громкая ругань, и мы со спасителем синхронно задрали головы. Из разбитого окна высунулся мужчина с залысиной на голове, одетый в белый халат.
– Думаю, нам пора. Береги себя, охотница.
Парень насмешливо подмигнул мне и стремительно направился прочь.
Взгляд мужчины остановился на мне, и тот весь побагровел от злости.
– Подожди!
Я подхватила свой рюкзак, который так и лежал за мусорным контейнером. Нужно было смываться, пока не приехали копы. Не хватало еще, чтобы Уильяму позвонили из участка.
– А ну стоять! – закричал мужчина, а затем на меня обрушилась отборная ругань.
Я выскочила из переулка спустя несколько секунд после незнакомца и растерянно замерла. Я посмотрела сначала в одну сторону, потом в другую, но его нигде не было.
Куда он, черт возьми, делся?
И, что еще интереснее, откуда узнал мое имя?
* * *
Несмотря на нашу ссору, Уильям все равно встретил меня на парковке. Пришлось списать разбитую губу на то, что мне в лицо попал мяч на физкультуре.
Больше Уильям вопросов не задавал, практически всю дорогу мы молчали.
Мои мысли занимал таинственный спаситель. Внутри поселилась тревога, что он сдаст меня Ордену, и я аккуратно узнала у Уильяма, не переводили ли в Хеллтаун охотников из соседних городов, на что получила отрицательный ответ.
Выходит, он не охотник, тогда кто?
В переулке я была в шоковом состоянии и не придала значения тому, с какой легкостью незнакомец забросил Пожирателя в окно второго этажа, словно тот весил не больше баскетбольного мяча. Как правило, все происходило с точностью наоборот. Вряд ли обычный человек способен на такое. Что, если парень тоже обладал какими-то способностями, как и я?
Хотя уже неважно. Вряд ли мы встретимся снова.
Дома я первым делом закинула вещи в стиральную машинку и смыла с себя вонь того переулка. Пока пыталась избавиться от жвачки в волосах, я с чувством прокляла Пожирателя, а потом и Уильяма за пустой тюбик геля для душа.
После душа я посмотрела в зеркало и потрогала распухшую губу.
В голове снова вспыхнул пронзительный взгляд темно-синих глаз.
Что он все-таки делал в том переулке? Тоже следил за Пожирателем?
Я замерла, кое-что вспомнив, и бросилась в комнату. Перерыв все содержимое рюкзака несколько раз, я выругалась.
Мой кинжал остался в том переулке. Просто блеск.
Глава 3
Я нервно стучала ногой под партой, отсчитывая минуты до звонка.
Последний урок, казалось, тянулся вечность.
Когда миссис Джонс наконец нас отпустила, я первой захлопнула учебник и рванула к выходу.
– Вики, задержись.
Я остановилась в проходе и прикрыла глаза, мысленно выругавшись. Повернувшись на пятках, подошла к преподавательскому столу, стойко выдержала монотонную речь по поводу прогулов и забрала лист с дополнительным заданием.
За дверью меня поджидала Мелани.
Лучшая подруга была одета в бежевое платье-водолазку, красиво подчеркивающее стройную фигуру. Длинные светлые волосы с розовым отливом были собраны в высокий хвост, у лица Мел оставила две тонкие волнистые пряди.
Подруга тут же подхватила меня под руку и потащила по коридору. На ее руке висела брендовая сумка, в которую помещался разве что пенал.
– Ну и? – спросила она нетерпеливо.
– Эссе по Мэри Шелли.
Я открыла шкафчик и выгрузила туда лишние учебники.
– Да я не об этом, – закатила глаза Мел и прислонилась плечом к соседнему шкафчику. – Колись. Как его зовут?
– Кого?
Мелани испустила длинный вздох и выжидающе уставилась на меня.
Я приподняла брови, совершенно не понимая, что происходит.
– Я долго молчала, подруга. Пыталась вычислить его по лайкам под твоими фотками. Ждала, когда ты сама созреешь рассказать, но с меня хватит! Сейчас же рассказывай! Я хочу знать все: кто он? сколько лет? он работает? как вы познакомились?
С каждым вопросом мои брови поднимались все выше.
– Мел, подожди. Нет никакого парня, – прервала я бесконечный поток.
Подруга сложила руки на груди.
– Тогда почему ты прогуливала?
– Просто не хотела идти на уроки мисс Томпсон. Если бы у меня и правда кто-то появился, я бы рассказала тебе.
– Точно? – сощурилась Мел.
Я кивнула. Через ее плечо я увидела, что к нам идут брат Мелани, Майлз, и его дружок Питер, самый высокомерный засранец в школе.
О, нет… Только не это.
Питер закинул руку Мелани на шею и прижал ее к себе. Меня он даже не удостоил взглядом.
– Привет, малышка. Какие планы?
Подруга просияла и обняла его за талию. Я удержалась от того, чтобы закатить глаза.
Питер мне не нравится, но стоило признать, что они с Мел красиво смотрелись вместе. Она миниатюрная голубоглазая блондинка, он – футболист с платиновой шевелюрой, спортивной фигурой и полным отсутствием мозгов.
Не понимаю, как его вообще выносит брат Мел.
Майлз, высокий полузащитник с короткими каштановыми волосами и пронзительным взглядом карих глаз, от которого иногда становилось не по себе, был полной противоположностью взбалмошной подруги. Удивительно, как такие разные дети могли вырасти в одной семье.
В воспоминаниях всплыл летний вечер, когда мы с Мел напились на вечеринке и Майлз как самый настоящий рыцарь отвез нас домой. Мы даже чуть не поцеловались, но живот скрутил спазм, и меня стошнило на его ботинки.
С тех пор в присутствии Майлза я чувствовала себя неловко.
Брат Мел обнял меня, и Питер предложил нам снять номер. Мелани шлепнула его по груди.
– Не обращай внимания, – шепнул Майлз мне на ухо.
– Завтра у нас все в силе? – спросила Мел.
Я на автомате кивнула и, сославшись на срочные дела, сбежала.
С губ сорвался вздох облегчения. Наконец-то!
Надеюсь, никто не нашел кинжал раньше меня. В противном случае придется снова залезть в оружейный тайник Уильяма, но вряд ли он не заметит пропажу третьего кинжала.
Утром я сказала охотнику, что после уроков пойду в кафе с Мел и сама доберусь домой. Вместо этого я доехала до Рассел-стрит и двинулась в сторону переулка.
Конечно, глупо идти туда, вооружившись одним лишь перцовым баллончиком, но я успокаивала себя мыслью, что молния не бьет в одно и то же место дважды.
Свернув в переулок, я бросила взгляд на разбитое окно и приблизилась к тому месту, где в последний раз видела кинжал. Под подошвой захрустели мелкие осколки и мусор. Я перешагнула через лужу и, поморщившись, отодвинула носком ботинка жестяную банку. Из нее выскочило что-то маленькое и быстрое, и я отскочила, пожалев, что не взяла с собой перчатки. Похоже, кинжал был погребен где-то под кучей мусора, если, конечно, его уже не нашел какой-нибудь бездомный. Кожа вдруг покрылась мурашками, а волоски на руках встали дыбом.
Перейдя на второе зрение, я резко развернулась, выставляя перед собой перцовый баллончик.
Синие глаза насмешливо посмотрели на оружие в моих руках.
– Ты же это не серьезно?
Мой спаситель расслабленно привалился плечом к стене, сложив руки на груди.
От увиденного сердце в груди на мгновение остановилось, а затем заработало с бешеной скоростью. Похоже, молния все-таки бьет в одно место дважды.
На его коже отчетливо прорисовывались черные вены, а за спиной клубился полупрозрачный черный дым. Я видела такое впервые и понятия не имела, что это значит, но точно знала, что ничего хорошего.
Я рефлекторно попятилась, краем сознания понимая, что сзади был тупик.
Пожиратель сдвинул брови, в его глазах отразилась смесь удивления и досады. Он оттолкнулся от стены, и моя рука потянулась за телефоном.
Пожиратель мгновенно оказался рядом. Он выхватил сотовый из моей руки, до хруста его сжал и выбросил в мусорный бак. Не успела я моргнуть, как перцовый баллончик отправился туда же.
– Ты! Что ты…
Я задохнулась от возмущения. Вопреки здравому смыслу я не испугалась, а разозлилась. Мне захотелось ударить его, но я вовремя напомнила себе, насколько это бредовая затея.
Пожиратель улыбнулся, явно довольный собой.
– Мера предосторожности. – Он посмотрел на меня сверху вниз и склонил голову набок. – А я думал, мы с тобой подружились. Ты бы правда сдала меня охотникам?
У меня глаза на лоб полезли от его заявления.
– Ты меня преследуешь?
Пожиратель удивленно вскинул брови.
– Скорее это ты преследуешь меня, маленькая охотница.
Я насупилась, с ненавистью уставившись в глаза цвета грозового неба.
– Я вернулась за своим кинжалом.
– Правда? – Пожиратель склонился к моему уху, и я почувствовала его запах, горьковатый и пряный, с нотками цитруса. Я внутренне сжалась от страха, но не сдвинулась с места. – Разве в глубине души ты не надеялась на эту встречу?
От его шепота меня передернуло.
Пожиратель ухмыльнулся и отступил. Мне сразу стало легче дышать.
– Кстати, о твоем кинжале. Я верну его тебе, но при условии.
Я не сразу поняла, о чем он говорит. Близость Пожирателя пугала и… волновала. Мысли текли вяло, и меня жутко раздражало, что Пожиратель воздействовал на меня подобным образом. Да, он привлекателен, но он – монстр.
Повторяй себе это почаще, Вики.
– Я не веду переговоров с такими, как ты.
– Но ты же хочешь обратно свой кинжал? – выгнул бровь Пожиратель. – Один разговор. Выслушай меня, и я отдам тебе его. Обещаю.
Я недоверчиво подняла брови. Попахивает ловушкой.
– С какой стати я должна тебе верить?
– Может, потому что я спас тебя? Стал бы я делать это, если бы желал тебе смерти?
Несколько мгновений мы сверлили друг друга взглядом, а затем я вздохнула, признавая его правоту. Доводы Пожирателя звучали логично, и все же ему нельзя было доверять.
– Хорошо. Но сначала кинжал.
Пожиратель с улыбкой покачал головой.
– Чтобы ты использовала его против меня? Я, может, и Пожиратель, но не идиот. Как насчет обеда? Я жутко голоден. Черт, кажется, это прозвучало не очень? Я не имел в виду… тебя. Мы могли бы обсудить все в более людном месте.
Он так много болтал, что у меня голова пошла кругом.
– Сама не верю, что говорю это, но ладно.
Если Пожиратель не убил меня в темном переулке, то вряд ли станет делать это у всех на виду.
Идя с ним рука об руку, я старательно делала вид, что не напугана до чертиков. Вскоре Пожиратель толкнул дверь кофейни, и мы вошли в уютное помещение с панорамными окнами и милым интерьером в пастельных тонах.
Мы заняли столик в самом конце зала и сделали заказ. Пожиратель какое-то время молча разглядывал меня с задумчивым выражением. От его изучающего взгляда я почувствовала себя неуютно. Глаза Пожирателя напоминали водоворот: пугали и завораживали.
– Так и будешь сверлить меня взглядом или, может, представишься?
Уголки его губ дрогнули в намеке на улыбку. Он раскинул руки на спинке диванчика.
– В прошлый раз ты показалась мне дружелюбнее.
– Что ж, тебе показалось.
Пожиратель снова улыбнулся, и я восхитилась его красотой, но тут же отругала себя за это.
– Меня зовут Кай. А ты Виктория Браун. Семнадцать лет, родилась второго июля, живешь с мамой, отчимом и сводным братом. Сейчас родители в отпуске. Лучшую подругу зовут Мелани. А еще у тебя есть одна любопытная способность.
Я вздрогнула, стараясь сохранить невозмутимость. Его осведомленность пугала.
– Вау. Стащил из школы мое личное дело?
Кай склонил голову набок.
– Как ты это делаешь?
Мне не нужно было объяснять, что он имел в виду.
– У меня хорошая интуиция.
– Обманщица. – Кай сощурил глаза и подался вперед. – Я наблюдал за тобой. Ты видишь Пожирателей, у которых нет никаких симптомов голода.
Я пожала плечами.
– Вы не так уж хорошо маскируетесь.
– Но ты не сразу поняла, кто я. Ты смотрела… иначе.
Кай самодовольно улыбнулся, и мои щеки потеплели.
Посетителей было мало, поэтому наш заказ принесли быстро. Пожиратель потянулся к тарелке с шоколадным чизкейком, проигнорировав свой сендвич с ветчиной и сыром. Он отправил в рот кусочек лакомства и с наслаждением прикрыл глаза.
– Ты должна это попробовать.
Кай протянул мне чайную ложку, и мои брови взлетели вверх.
– Не буду я это есть. Ты ее облизывал.
– Да брось.
Он еще ближе поднес ложку к моим губам.
– Нет.
– Ты многое теряешь.
Кай отправил десерт в рот, и я закатила глаза. Что за шут.
– Может, вернемся к делу?
– Ешь. – Он кивнул на мой сендвич с картофелем фри.
– Что, прости?
Кай посмотрел на меня с таким видом, будто я жутко его утомила.
– Обычно люди становятся добрее, когда поедят, хотя в твоем случае не уверен, что поможет.
Я сложила руки на груди. Кай вздохнул.
– С тобой всегда так сложно?
Пару секунд мы сверлили друг друга взглядом, но потом я сдалась. Вообще-то я и правда успела проголодаться. От вида золотистой корочки рот мгновенно наполнился слюной.
– Умница.
Мне захотелось бросить сендвич ему в лицо.
– Как работает твой дар? Ты просто видишь нас среди людей?
Кай прикончил свой чикзейк и переключился на сендвич.
– Это моя профессиональная тайна, которую, уж прости, я не стану раскрывать. Что-то еще или я могу быть свободна?
Я подняла бровь.
– Ты будешь свой десерт? – Он указал на клубничный чизкейк, который заказал для меня. Я удивленно посмотрела на Пожирателя. Кай смущенно улыбнулся. – Что? Люблю сладкое.
Я подвинула тарелку к нему.
– Ты самый странный Пожиратель из всех, которых я видела.
Его глаза озорно блеснули.
– Похоже, ты встречала не так уж много Пожирателей.
Когда мы пообедали, Кай сцепил пальцы на столе.
– Вернемся к нашему разговору. Мне нужна твоя помощь.
Я фыркнула, откинувшись на спинку диванчика.
– Я догадалась. Просто так Пожиратель не стал бы водить меня по кафе.
Кай усмехнулся и посмотрел одобрительно.
– Название «Глас ангела» тебе о чем-нибудь говорит?
Я подняла брови.
– При чем здесь эти фанатики?
– Я подумал, раз ты видишь Пожирателей, то сможешь увидеть и других… существ.
– Только не говори, что речь идет о мифическом ангеле.
Кай молча смотрел мне в глаза.
Я пораженно уставилась на него.
– Немыслимо. Предположим, что он и правда существует, но с чего ты взял, что я стану помогать тебе? Я ненавижу Пожирателей.
Кай улыбнулся и положил одну руку на спинку дивана.
– Но ты пошла с ним в кафе.
– Из-за кинжала. И если это все, что ты хотел мне сказать, то мой ответ – нет. А теперь выполни свое обещание.
Пожиратель посмотрел на меня исподлобья.
– Послушай, я мог бы заставить тебя, шантажировать, угрожать близким, но мне бы не хотелось этого. Людям угрожает опасность. Мы можем предотвратить много смертей, если найдем его. Почему бы не помочь друг другу?
– Ты правда думаешь, что я на это клюну? Нам всегда угрожает опасность из-за таких, как ты. – Я поднялась из-за стола. Пора заканчивать этот цирк. – Оставь кинжал себе, я ухожу.
Кай в одно мгновение оказался у меня на пути. Я молча наблюдала, как он достает бумажник и оставляет купюры на столе. Потом мы вместе покинули кофейню.
Спустя несколько минут молчания я не выдержала.
– Куда мы идем?
– Обратно.
До переулка мы больше не обмолвились ни словом.
Кай подпрыгнул и исчез на крыше гостиницы, а спустя пару секунд спрыгнул вниз с моим кинжалом, обмотанным черным платком.
Я потянулась за ним, но Кай в последний момент отдернул руку.
– У нас был уговор, – напомнила я, нахмурившись.
– Подумай над моим предложением.
– Это окончательный ответ.
– Посмотрим. – Кай отдал мне кинжал и спрятал руки в карманы. – Заберу тебя завтра после школы, хочу показать кое-что.
Пожиратель подмигнул мне и вихрем скрылся за углом, взметнув облако пыли.
Я смотрела ему вслед с открытым ртом.
И что, интересно, мне теперь делать? Рассказать все Уильяму?
По-хорошему, так и стоило поступить, но что-то внутри меня противилось этому. Может, дело в том, что Кай спас мне жизнь и в целом выглядел довольно милым?
А еще он красив, как Аполлон, что тоже определенно говорило в его пользу.
В конце концов я решила не сдавать Пожирателя Ордену. По крайней мере, пока что.
* * *
На следующий день, чтобы не идти в школу, я притворилась больной.
Уильям хотел вызвать доктора Спенсера, но я убедила охотника, что все, что мне нужно, это горячий чай и сон. Нам обоим надоело играть в молчанку, поэтому вчера мы с ним помирились. Точнее, сделали вид, что ничего не произошло.
Вечером мы даже вместе посмотрели фильм и уснули на диване в гостиной. Утром Уильям ушел, а я полдня валялась на диване и смотрела сериал. Потом сама не заметила, как задремала.
Проснулась я резко, как будто вынырнула из холодной воды. Кажется, мне снился кошмар. По телевизору громко шла реклама сока. Поморщившись, я дотянулась до пульта и выключила его.
На втором этаже что-то разбилось, и всю сонливость как рукой сняло. Сердце заколотилось с бешеной скоростью. Я откинула плед и вскочила на ноги, прислушиваясь. Больше никаких звуков не последовало.
Я огляделась в поисках телефона, но вспомнила, что теперь у меня его нет. Рюкзак с кинжалом лежал в моей комнате, поэтому я побежала в спальню Уильяма.
В светлой просторной комнате охотника, как обычно, царила чистота: постель была аккуратно заправлена, книги на полке разложены по размерам, в углу стояла гитара. Раньше Уильям часто играл, а сейчас забросил.
Я открыла шкаф и одним резким движением сдвинула в сторону вешалки с рубашками. Отодвинув обманную стенку, я уставилась на прикрепленные к стене блестящие кинжалы разных форм и размеров и другие штуки, названия которых я не знала.
– Что это ты делаешь?
Вздрогнув всем телом, я развернулась, выставив перед собой первое, что попалось под руку, – метательный топорик с острым лезвием.
Кай вздохнул.
– Мы каждый раз будем начинать с этого? Опусти эту штуку, Вики. Я не причиню тебе вреда. Можешь даже связать меня, если хочешь. Твоя коротенькая розовая пижама сделает этот процесс особенно приятным и интригующим.
Я неосознанно оглядела свою одежду, и этой секунды хватило, чтобы Кай тенью метнулся ко мне, перехватил мою руку и вывернул кисть. Оружие выскользнуло из пальцев и, звонко ударившись о пол, проскользило до стены.
Я охнула от неожиданности. Кай прижал меня к шкафу и навис надо мной, зафиксировав руки над головой так, чтобы я не могла пошевелиться.
Я дернулась всем телом, но добилась лишь того, что мы оказались еще ближе, хотя и так прижимались друг к другу. Меня окутал его пьянящий запах, и я невольно вдохнула поглубже. Моя грудь соприкоснулась с твердым, как камень, мускулистым торсом Кая, и по позвоночнику пробежала волна дрожи. В синих глазах сверкнуло тожество.
– Это было обязательно?
Мне пришлось запрокинуть голову, чтобы видеть его раздражающе красивое лицо.
– Нет, но мне понравилось.
Его горячее дыхание шевельнуло волосы у виска, послав очередную волну дрожи по телу. Кай отстранился и огляделся. Я попыталась унять сумасшедшее сердцебиение.
– Как ты сюда попал, черт возьми?!
– Я звонил в дверь, но никто не открыл. Пришлось воспользоваться окном.
Кай взял со стола рамку с фотографией, на которой я целую Уильяма в щеку на его шестнадцатилетие.
Я попыталась поднять топорик, и Пожиратель тут же оказался передо мной.
– Только не говори, что хотела всадить его мне в спину.
Я закатила глаза.
– Я хотела вернуть его на место, но, знаешь, твоя идея нравится мне больше.
Я прошла мимо него, но Кай поймал меня за предплечье, останавливая. В момент, когда наши руки соприкоснулись, через тело будто пробежал электрический разряд, и я быстро вырвала руку.
Мы уставились друг на друга с раздражением, но наши препирательства прервал звонок в дверь.
– Ты кого-то ждешь? – сдвинул брови Кай.
Я тоже нахмурилась и отрицательно покачала головой. У Уильяма есть ключи, охотники знают об отъезде Рона, вряд ли это кто-то из них. Тогда кто?
– Пойду посмотрю кто это. Не вздумай высовываться.
– Такая властная. Мне нравится.
Я закатила глаза и подошла к экрану видеодомофона.
С губ сорвался вздох облегчения, и я распахнула дверь.
Мы с Мелани ведь собирались устроить киновечер, а у меня это совсем вылетело из головы!
Подруга с порога сунула мне в руки две упаковки чипсов. Ее нос покраснел, а тушь под глазами размазалась, как будто она долго плакала.
– У Рона случайно нет чего-нибудь крепкого? Мы с Питером расстались, так что я очень хочу…
Мелани скинула куртку и резко замолчала, глядя куда-то мне за спину. Ее рот принял форму идеальной буквы «о».
Я возвела глаза к потолку.
– Я же просила.
Кай проигнорировал мое недовольство и улыбнулся Мелани, которая взирала на него с таким видом, будто встретила божество.
– Привет, я Кай. Ты же Мелани, да? Вики много о тебе рассказывала.
– Правда? – вскинула брови Мел и перевела на меня взгляд, который сулил мне большие неприятности. – Сегодня прямо день сюрпризов.
– Кай уже собирается уходить.
Мелани расстроенно выпятила нижнюю губу.
– Может, ты останешься с нами на киновечер? Если я запощу фотку с таким красавчиком, мой бывший умрет от ревности. У тебя случайно нет брата-близнеца?
Я открыла рот, но Кай опередил меня.
– Думаю, ничего страшного не случится, если я еще немного задержусь.
Я красноречиво уставилась на Пожирателя, и он растянул губы в насмешливой улыбке. Мне захотелось зарычать.
– Ладно, – проскрежетала я. – Вы пока поболтайте, я скоро вернусь.
Я ушла на кухню и высыпала чипсы в глубокую миску, пытаясь справиться с нахлынувшим раздражением. Не знаю, что меня больше разозлило: Кай, ворвавшийся без спросу, или Мел, которая смотрела на него так, будто хочет облизать каждый сантиметр его тела, – но мне захотелось кого-нибудь ударить.
Переодевшись в комнате в спортивные штаны и майку, я вернулась в гостиную. Мелани что-то увлеченно рассказывала, активно жестикулируя руками. Я поставила миску с чипсами и холодные банки с энергетиками на стеклянный столик и бросила в Пожирателя упаковку M&M’s.
Кай поймал ее, прижав ладонью к груди, и посмотрел на меня со странным выражением лица, которое я не смогла распознать.
Мелани похлопала по дивану между ней и Пожирателем.
– Пошли выбирать фильм.
Я села, и мое бедро прижалось к ноге Кая.
Не могу поверить, что вообще позволила ему остаться. Да Рона бы инфаркт хватил, узнай он, что на нашем диване сидел Пожиратель! С другой стороны, кто меня спрашивал? Кай уже неоднократно дал понять, что мое мнение не учитывается, и он будет делать, что захочет.
Следующий час был самым напряженно-неловким в моей жизни. Мелани хрустела чипсами, пялясь на экран, но явно задумавшись о чем-то своем, Кай пил энергетик, а я боялась пошевелиться, чтобы лишний раз не тереться об Пожирателя.
И почему мы не купили диван побольше?
Близость Кая меня жуть как нервировала. Не из-за того, что он потомок исчадия Ада, а потому что моему телу было на это плевать. Казалось, что прикоснись ко мне кто-нибудь случайно, я тут же подпрыгну на диване – так сильно я была напряжена.
Я почувствовала, как рука Кая легла на спинку дивана.
Ну все, я так больше не могу. Мне нужна передышка.
Я забрала пустую миску и ушла на кухню. Открыла окно и втянула прохладный воздух полной грудью. То, что нужно. Кожа покрылась мурашками. Спустя несколько секунд меня начала бить мелкая дрожь, и я с сожалением закрыла окно.
Я налила стакан воды и чуть не выронила его, когда повернулась и увидела за спиной Кая.
– Обязательно вот так подкрадываться?
Я наградила Пожирателя осуждающим взглядом и попыталась обойти его, но он преградил путь. Я шагнула в другую сторону, но Кай снова помешал пройти. Кажется, мы сегодня это уже проходили.
– Перестань, – процедила я сквозь зубы и с раздражением уставилась в глаза цвета грозового неба. Сейчас они были насыщенно-синие, а иногда – серо-голубые.
Кай приблизился и посмотрел на меня с высоты своих двух метров.
– Почему ты злишься?
– Может, потому, что ты не даешь мне пройти, гений?
Кай шагнул еще ближе, заставляя меня вжаться спиной в кухонный гарнитур. Он не отрывал глаз от моего лица, и его губы оказались всего в нескольких сантиметрах от моих. Опасно близко. Волнующе близко. На мгновение, всего на одно, я представила, каково это – поддаться искушению, но тут же отбросила эту сумасшедшую мысль.
Нет. Ни за что.
– Почему, черт возьми, ты постоянно вторгаешься в мое личное пространство?!
– Перестань от меня убегать. Я же сказал, что не причиню тебе вреда.
– Я не боюсь тебя.
Кай обхватил мое запястье.
– Твой пульс зашкаливает. Либо ты меня боишься, либо…
Его глаза блеснули. Кай загадочно улыбнулся и отступил.
– Хорошо, я солгала. Ты ужасно страшный. Просто кошмар.
Кай низко рассмеялся.
Когда мы вернулись в гостиную, я наткнулась на внимательный взгляд Мел. Она тут же просканировала меня с ног до головы, задержавшись на пылающих щеках. На губах подруги расцвела понимающая улыбка.
Остаток фильма мы с Каем не разговаривали. Когда триллер наконец закончился, я с трудом сдержала вздох облегчения.
– Ух ты, уже девять. Надо двигать домой.
Мелани встала и стряхнула с джинсов крошки от чипсов.
Я проводила ее до двери и заключила в объятья.
– Как ты? – спросила я тихо.
– Паршиво, но я переживу. – Мел отстранилась и помахала Пожирателю. – Увидимся, Кай.
Я закрыла за подругой дверь и повернулась к Пожирателю.
– Думаю, мне тоже пора, пока не вернулся охотник. Боюсь, один из нас не переживет эту встречу. – Кай достал из кармана что-то черное и блестящее и протянул мне. – Чуть не забыл.
Я в неверии уставилась на его руку. Он купил мне телефон.
– Я не могу его взять. Что я скажу Уильяму? Что ограбила банк?
– Можешь. Я всего лишь возместил ущерб за причиненные неудобства. Все честно.
Да, вот только моя модель была уже давно устаревшей, а эта вышла совсем недавно. Но, рассудив, что у меня нет денег на телефон, я все-таки приняла подарок, чувствуя себя до ужаса неловко. Все это выглядело как подкуп, но мне все равно было чертовски приятно.
Новенький смартфон определенно поднял мне настроение.
– Эм… спасибо.
Кай улыбнулся.
– Я добавил свой номер в список контактов. Позвони мне после уроков. – Пожиратель сделал паузу и добавил: – Ну, или я буду влезать в твой дом, пока ты не сдашься. Я могу делать это бесконечно.
– Ладно, ты победил, тарзан. Увидимся завтра.
Глаза Кая расширились.
– Как ты меня назвала?
Я хихикнула и вытолкала его за дверь.
– Иди уже.
Когда Пожиратель ушел, я пропылесосила в гостиной и замела следы нашей с ним схватки в комнате Уильяма, а потом поднялась к себе.
На полу валялся разбитый горшок, а на горстке земли красовался отпечаток подошвы. Я прыснула от смеха, представляя, как Пожиратель протискивался в мое окно, и посмотрела на маленький раздавленный кактус.
– Прости, приятель, это была не твоя война.
Глава 4
Майлз поставил на стол поднос и растянулся на стуле.
Мы с Мел удивленно переглянулись. Обычно ее брат обедал вместе с Питером и остальными ребятами из футбольной команды.
Я опустила взгляд на покрасневшие костяшки Майлза. Теперь ясно, почему Питер зашел в школьный кафетерий с большим темно-лиловым синяком под глазом.
Вчера Мел позвонила мне, чтобы устроить допрос по поводу Кая, и рассказала, что она прочитала интимную переписку Питера с другой девушкой.
К счастью, подруга не страдала по парням долго и либо находила новый объект обожания, либо направляла всю свою энергию на то, чтобы бывший понял, кого он потерял. Именно поэтому сегодня Мелани выглядела как модель, только что сошедшая с ковровой дорожки.
– Что? – не выдержал Майлз молчаливого осуждающего взгляда Мел.
– Ты знаешь что. Не надо было…
– Давай я как-нибудь сам разберусь, окей? – Майлз развалился на стуле, вытянув длинные ноги, и перевел взгляд темных глаз на меня, давая понять, что тема закрыта. – Так у тебя новый парень?
Абсолютно не ожидавшая такого поворота, я с возмущением посмотрела на подругу.
– Я ничего ему не говорила! Клянусь! Ты… ты подслушивал!
Мел обличающе ткнула в него пальцем.
– Мне не нужно было подслушивать, твои визги слышал весь район, – приторно улыбнулся Майлз.
Мел показала ему язык и бросила в него скомканной салфеткой. Майлз поймал ее на лету и отправил обратно, попав прямиком в глубокое декольте на кофточке подруги.
– Кай – не мой парень, – зачем-то решила оправдаться я.
– Пока что, – добавила Мел. – Кстати, у нас на следующей неделе уезжают родители, и мы устраиваем вечеринку. Позови Кая. Пусть возьмет друзей. Уверена, они такие же красавчики.
Мелани мечтательно прикусила нижнюю губу, а Майлз закатил глаза.
– Не думаю, что у него получится. Кай довольно занятой.
– А где он учится? Или он уже выпустился? – заинтересовалась Мел.
Я пожала плечами.
Интересно, Пожирателей вообще волнуют такие вещи, как образование?
– Откуда тогда ты знаешь, что он занятой? Так и скажи, что не хочешь показывать его девчонкам. На твоем месте я бы тоже прятала такого красавчика.
– Не в этом дело, Мел.
Я опустила глаза, ковыряя вилкой в салате.
– А в чем? Он же тебе нравится! Только слепой не заметит эти искры.
– А вот и не нравится.
– Тогда что вы делали на кухне?
Я вспомнила губы Кая всего в нескольких сантиметрах от своих, и мои щеки мгновенно вспыхнули.
Мел взвизгнула и сжала мою руку, глядя на меня горящими от восторга глазами.
– Я так и знала! Ну и как он целуется?
– Мы не целовались. И, может, хватит уже говорить о Кае?
Я выразительно округлила глаза и покосилась на Майлза, который делал вид, что увлечен своим телефоном.
– Что плохого в том, чтобы раз в жизни поддаться соблазну? Кай привлекательный, веселый, невероятно сексуальный…
– Так забирай его себе, – фыркнула я.
– Вот и заберу.
Я закатила глаза и откинулась на спинку стула, сложив руки на груди.
– Ты совсем его не знаешь. Он… не тот, кем кажется.
– С таким телом он может быть кем угодно. Пофиг. – Мелани допила свой сок и бросила на поднос. – Поверь мне, я разбираюсь в парнях. Кай стоит того, чтобы гореть в Аду.
– Да-а-а, ты-то разбираешься… – пробормотал Майлз.
Я прыснула и сделала глоток чая. Майлз бросил на меня взгляд сквозь ресницы, и уголки его губ приподнялись в улыбке. Поморщившись, я отставила стакан в сторону. Складывалось ощущение, словно не в чай насыпали сахар, а в сахарницу положили заварку.
Каю бы, наверное, понравилось.
– Ненавижу вас, – выдохнула Мелани, поднимаясь.
– Чертовски взаимно, сестренка, – фыркнул Майлз.
Через пару минут должен прозвенеть звонок, поэтому у лестницы мы с Майлзом попрощались. У него была химия на втором этаже, а у нас география на первом.
– Я тебе сейчас такое расскажу, обалдеешь! – Мелани подхватила меня под руку и потянула по коридору. – Вчера я кое с кем познакомилась в магазине возле твоего дома. Он такой милашка и, похоже, богат! Шейн сказал, что у него своя строительная компания. Как думаешь, что лучше надеть на свидание: джинсы и черный топ или то красное платье?
Мы вошли в кабинет и заняли места на последнем ряду.
– Как тебе комфортнее, так и иди.
Мелани фыркнула.
– Ну, спасибо, помогла.
– Обращайся.
В кабинет вошел вечно уставший и какой-то болезненный мистер Дрейк, и я раскрыла учебник на нужной странице. Мел на появление учителя никак не отреагировала (впрочем, как и все остальные), увлеченно кому-то печатая СМС. Судя по широкой улыбке, тому самому Шейну.
– Тебя что, Майлз укусил? – вернулась она к разговору спустя минуту.
Проигнорировав ее, я записала в тетради сегодняшнее число.
– Так, понятно, ты злишься. Что я сделала не так?
Когда я не ответила, Мелани отобрала у меня тетрадь и вытянула руку в сторону.
Я глубоко вздохнула, пытаясь сдержать растущее раздражение.
– Ты правда не понимаешь?
Подруга помотала головой.
– Тебе бы понравилось, если бы я обсуждала с Уильямом подробности твоей личной жизни?
В глазах Мелани отразилось понимание.
– Ну, прости. Я привыкла, что Майлз никогда не слушает, что я говорю. Он всегда где-то в своем мире.
Я забрала у нее тетрадь.
– Проехали.
Стефани Милтон, невысокая круглолицая девушка с пирсингом в носу и короткими черными волосами, заколотыми с одной стороны, нагнулась к нам через проход между партами.
– Вы слышали новости о Спенсер?
Мы с Мел заинтересованно подались вперед. Мел даже отложила телефон, чтобы услышать свежую порцию сплетен.
– Спенсер? Ты о той рыжей зазнайке из класса Майлза? – уточнила Мел.
Стефани кивнула, но наш разговор прервал мистер Дрейк, вызвав ее к доске. Стеф страдальчески вздохнула. Мы пожелали ей удачи.
– Слава богу, не меня. Откуда нам знать, где находится Боливия? – прошептала Мел.
Я пожала плечами.
Я честно пыталась слушать мистера Дрейка, но урок был таким скучным, что вскоре перестала вникать и посмотрела в окно, на школьную парковку.
Сердце забилось быстрее. Всего два урока отделяли меня от встречи с Пожирателем.
* * *
Кай встретил меня у ворот и закинул мой рюкзак себе на плечо.
Попрощавшись с Мел и Майлзом, мы вышли на Стоун-стрит, улицу баров и ресторанов, где по вечерам кипела жизнь. Днем здесь было тихо и практически безлюдно.
Я украдкой посмотрела из-под ресниц на необычно задумчивого и молчаливого Пожирателя, стараясь поспевать за его широкими шагами.
– Кажется, я не очень понравился твоему другу.
Знакомство Кая и Майлза и правда было похоже на молчаливое сражение взглядами, которое закончилось ничьей с обещанием реванша.
– Зато Мелани от тебя в восторге.
По красивым губам Кая скользнула быстрая самодовольная ухмылка. Он искоса взглянул на меня.
– Так вы с ним…
Я покачала головой.
– Майлз – брат Мел, мы просто друзья.
– Он думает так же? – хмыкнул Пожиратель.
– Перестань, – закатила я глаза. – Майлз просто беспокоится обо мне. Для меня он вроде старшего брата.
Кай насмешливо посмотрел на меня.
– Не многовато у тебя братьев?
– А у тебя есть братья или сестры? – перевела я стрелки.
Пожиратель поморщился и свернул в узкий переулок между жилыми четырехэтажными домами с большими окнами и изящными балконами.
– Старший брат, но мы не ладим. – Я не успела спросить почему. Кай остановился. – Пришли.
Пожиратель подпрыгнул и зацепился за пожарную лестницу. Подтянувшись, он забрался на ступеньки и помог мне.
– Что мы здесь делаем?
– Скоро узнаешь.
Я вздохнула. Не люблю сюрпризы.
Лестница поскрипывала и шаталась, пока я следом за Пожирателем поднималась наверх. Мы остановились на лестничной площадке третьего этажа. Кай встал за моей спиной и развернул меня лицом к дому напротив, от которого нас отделяло всего метров десять.
Я нахмурилась.
– И что такого особенного в этой стене?
Я не видела лица Пожирателя, но знала, что он закатил глаза.
– Ты такая нетерпеливая. Подожди немного.
– Чего? Стена отъедет, и мы попадем в волшебную страну?
Кай вздохнул. Его горячее дыхание опалило оголенную кожу на шее. По телу пронеслась дрожь, и мне стало не до смеха. Пожиратель стоял так близко, что я даже сквозь одежду ощущала исходящий от его тела жар. Внизу живота завязался тугой узел. Я представила, как Кай вжал меня в эти чертовы перила и… От замелькавших в голове фантазий щеки вспыхнули. О чем я вообще думала? Волна стыда накрыла меня с головой.
Я нервно вцепилась пальцами в перила и на мгновение прикрыла глаза. По лицу мазнул успокаивающий ветер, остужая щеки и взлохмачивая волосы, заплетенные в простую косу.
– Смотри.
Кай повернул мою голову немного правее.
В окне я увидела красивую темнокожую женщину с кудрявыми волосами. Она держала на руках похожего на нее малыша, который был увлечен пуговицами на ее кофте. К ним подошел мужчина в сером деловом костюме, и я беззвучно ахнула.
Это был тот самый Пожиратель, который сбежал от меня в метро.
Кай в успокаивающем жесте положил руку мне на поясницу.
– Доверься мне.
Я с тревогой продолжила наблюдать за Пожирателем. Он поцеловал улыбающуюся женщину в щеку и повесил пиджак на спинку стула. Закатав рукава рубашки, Пожиратель забрал ребенка и подкинул его в воздух. Женщина неодобрительно покачала головой, наблюдая за ними с мягкой улыбкой.
Я перешла на второе зрение. Она определенно была человеком, как и ребенок, хотя, глядя на него, я испытала какую-то смутную тревогу.
Я повернулась и в растерянности посмотрела в темно-синие глаза Кая.
– Она знает, кто он?
– Да.
– И ее не беспокоит, что ее муж – убийца? – подняла я брови.
– Жажду можно контролировать, – пожал плечами Кай и опустил взгляд на мои губы. По спине пробежали мурашки. – Это сложно, но реально. Пожиратели могут заимствовать жизненную энергию человека, чтобы утолить голод. Достаточно небольшой порции. Максимум, что почувствует жертва, – усталость и головную боль. И предугадывая твой следующий вопрос – да, она добровольно дает ему кормиться.
– Но зачем тогда вы убиваете?!
Кай поджал губы.
– Как и среди людей, среди нас есть полные ублюдки, но этот парень не такой. Он не пытался навредить тебе, хотя мог.
Пожиратель и правда не вступал со мной в драку.
– А ребенок…
Я обернулась, посмотрела на малыша. Пока Пожиратель играл с сыном, женщина накрыла на стол, и семейство село обедать. Я вспомнила запах яблочного пирога с корицей, папин смех, и внутри что-то болезненно заныло. У меня потемнело в глазах от мысли, что я чуть не лишила этого ребенка отца, пусть и Пожирателя.
– Как правило, обращение случается, если человек сильно напуган или зол, но некоторые проживают всю жизнь, и этого так и не происходит. Надеюсь, этот малыш будет именно тем случаем.
Кай вздохнул, и я согласно кивнула. Малыш не виноват, что родился потенциальным Пожирателем. До этого момента я никогда не задумывалась о том, что Пожиратели не выбирают свою судьбу и что некоторые из них не хотят вредить людям.
Я тут же задумалась о том, все ли Пожиратели, которых я убила, были злом? И отогнала эту мысль. Нет смысла тащить за собой еще и этот груз вины. Прошлого не изменить.
– Спасибо, что показал мне.
Кай склонил голову набок.
– Ты все равно не оставишь охоту, да?
– Я… обещаю быть разборчивее.
Кай хмыкнул и спрыгнул на мокрый после утреннего дождя асфальт. Он поднял руки, чтобы поймать меня, но, разумеется, я не стала прыгать с третьего этажа и спустилась по ступенькам.
Кай снял меня с лестницы, и его холодные пальцы коснулись полоски обнаженной кожи под задравшейся водолазкой. Я поспешно одернула кожаную куртку, чувствуя, как пылает то место, которого коснулся Пожиратель.
Мы медленно зашагали по улице. Я заправила за ухо выбившуюся прядь и исподтишка посмотрела на профиль Кая. Он был преступно красив. Именно поэтому я должна держаться от Пожирателя подальше.
– Ты же понимаешь, что это должно остаться в тайне?
– Я не собираюсь выдавать его Ордену, если ты об этом, – закатила я глаза. – Как ты узнал о них?
– Заметил у него обручальное кольцо, когда следил за тобой. Решил проверить.
Кольцо? Я задумалась, что бы сделала я, если бы его увидела. Остановило бы это меня? Вряд ли.
До меня наконец дошел смысл его слов, и я остановилась как вкопанная.
– Ты все-таки следил за мной!
Кай бросил на меня насмешливый взгляд.
– Помнишь тот день, когда ты преследовала блондиночку на Фэрвью-стрит? Мне стало любопытно. С тех пор я приглядывал за тобой.
– Звучит жутко, знаешь ли.
Мы двинулись дальше.
– Меня заинтересовали твои способности. Было бы жалко, если бы они пропали зря.
– Ну, конечно. Способности. А я уже решила, что тебя привлекла моя неземная красота.
Глаза Кая весело сверкнули.
– И это тоже.
Интересно, он правда считал меня красивой? Я была симпатичной, но сильно проигрывала той же Хлое.
– Так ты был в том переулке с самого начала? Почему не вмешался раньше?
– Думал, ты справишься сама. Из тебя бы вышла отличная охотница.
Я улыбнулась. Приятно.
– Но на будущее: лучше иметь при себе больше, чем одно оружие. И я не про перцовый баллончик.
Кай наградил меня еще одним насмешливым взглядом, и уголки моих губ опустились вниз.
Пошел мелкий дождь. Небо затянуло густыми тучами, вдалеке что-то громыхнуло. Я запрокинула голову, подставляя лицо прохладным каплям, и улыбнулась. Мне нравилась такая погода. Никогда не понимала людей, которые прятались под зонтиками.
Открыв глаза, я заметила на себе взгляд Пожирателя.
– В детстве мама говорила мне, что, когда погода портится, это ангелы на что-то злятся.
Кай запрокинул голову к небу и зажмурился, когда капля попала ему в глаз.
– А мой отец говорил, что у всех ангелов отвратительные характеры.
Мы переглянулись, и я прыснула от смеха. Кай тоже улыбнулся. По-настоящему. Его взгляд потеплел и заискрился, черты лица смягчились. Это был первый раз, когда я увидела его искреннюю улыбку, а не усмешку. Я поймала себя на мысли, что хочу видеть ее чаще.
– Ты замерзнешь. Давай куда-нибудь зайдем.
Я открыла рот, но не успела ответить, потому что боковым зрением заметила, как нечто черное и быстрое метнулось в нашу сторону.
– Кай, осторожно!
Пес размером с пони прыгнул на Пожирателя и чуть не опрокинул его на землю. Кай обхватил животное поперек туловища. Доберман облокотился лапами о грудь Пожирателя и, радостно виляя хвостом, смачно облизал лицо Кая.
Я с облегчением выдохнула. Всего лишь пес.
Кай выругался.
– Церб, ты рехнулся? Давно ты здесь?
Пес высунул язык и, шумно дыша, отрицательно помотал головой.
– Он твой? – удивилась я. – Церб – сокращение от Цербера?
Кай кивнул, а Цербер заинтересованно повернул голову и посмотрел на меня умными темно-карими глазами. В его взгляде так и читалось: «А ты еще кто такая?»
– Он не откусит мне руку, если я его поглажу?
Кай загадочно улыбнулся.
– Не попробуешь – не узнаешь.
Я бросила на него раздраженный взгляд и медленно поднесла руку к голове добермана. Цербер с искренним любопытством на морде наблюдал за мной, склонив голову набок. Он тщательно обнюхал мою ладонь, а потом ткнулся в нее мокрым носом. Я с облегчением улыбнулась и запустила пальцы в черную бархатистую шерсть.
– Предатель. – Кай усмехнулся и посмотрел на довольную меня. – Здесь неподалеку есть один бар. Можем выпить кофе, а потом мой водитель отвезет тебя домой.
Его водитель? У Кая даже личный водитель имеется?
Поразмыслив несколько секунд, я согласилась. Дома меня ждала целая гора домашки, так что я туда не торопилась.
До заведения с красной неоновой вывеской «Эдем» мы шли не больше пяти минут. Цербер первым проскочил в приоткрытую дверь и скрылся в полутемном помещении.
Оттуда доносилась электронная чувственная музыка, которую перекрывал гул от разговоров посетителей. В воздухе висел тонкий слой дыма и пахло фруктами. За барной стойкой с красной подсветкой бармен со смуглой кожей и белыми дредами протирал бокалы.
Увидев нас, он склонил голову в приветствии. На его бейдже было написано «Ник». Я перешла на второе зрение и увидела черные вены на его теле.
Кай привел меня в логово Пожирателей? Рон бы, наверное, все отдал, чтобы узнать его адрес.
Кай взял меня за руку и повел куда-то вглубь помещения, по пути здороваясь с бесчисленными приятелями. Большинство из посетителей были Пожирателями, но встречались и люди. Мы прошли мимо столика, за которым сидели двое мужчин со спутницами – пепельной блондинкой и ее полной противоположностью, голубоглазой брюнеткой, которая была единственным человеком в их компании.
Знала ли она, кто они? Переживет ли девушка этот вечер? Я отвела взгляд, запрещая себе думать об этом.
Мы прошли через узкий коридор и оказались в отдельной комнате с бархатным черным диванчиком, двумя креслами, низким столиком и экраном на стене, на котором транслировались изображения с видеокамер в зале и на улице.
Мое внимание привлекла фреска, расположенная в углублении на стене. На ней были изображены трое. На переднем плане лежал обнаженный мужчина со светлыми волосами и книгой в руках, а позади него, у мощного дерева, занимались любовью мужчина с серебристыми волосами до лопаток и пышногрудая красавица. В руке, которой она обвивала шею мужчины, девушка держала надкусанное яблоко.
– Интересная интерпретация… – пробормотала я и огляделась, про себя отмечая, что мне здесь нравится. – Полагаю, это твой бар?
Кай опустился в кресло, а я села на диван.
– Он принадлежал моему отцу.
– Отличный был мужик.
Я повернула голову на голос.
Из незаметной двери, прикрытой тяжелыми черными шторами, вышел высокий щатен в расстегнутой черной рубашке. Мой взгляд невольно опустился на его живот, на котором прорисовывались кубики пресса, и ниже, к дорожке темных волос, скрывающейся под резинкой красных боксеров. Его брюки были расстегнуты и висели на узких бедрах неприлично низко.
Я тут же покраснела и отвела взгляд.
Парень упал в кресло напротив и посмотрел на меня озорным взглядом шоколадных глаз. В его ухе блеснула серьга.
– Обязательно было меня облизывать? – поморщился Кай.
– Еще скажи, что тебе не понравилось.
Я раскрыла рот и снова уставилась на… Цербера в человеческом облике. Ухмыльнувшись, он подмигнул мне и развалился в кресле, положив руки на подлокотники. Штаны он, слава богу, застегнул.
Я перешла на второе зрение и увидела у его ног сотканный из тьмы силуэт трехголового пса, который дремал, положив левую морду на лапы.
Из ниоткуда в комнате возник Ник, расставил перед нами с Каем кофе с молочной пенкой, а Церберу протянул бутылку пива.
– Спасибо, сладкий, – мурлыкнул Цербер, провожая бармена взглядом, а потом посмотрел на меня. – Что ж, признаться, я удивлен. С тех пор как я заработал несварение, босс больше никого не приводил.
Мои глаза широко распахнулись. Я перевела взгляд на Кая, который высыпал в кофе третий пакетик сахара.
– Не слушай его.
Цербер рассмеялся.
– Расслабься, я пошутил. Так как тебя зовут?
– Вики.
Обрадовавшись, что меня не собираются есть, я попробовала капучино и слизнула с губ пенку.
– Вики… – задумчиво повторил Цербер, а потом подпрыгнул на месте, пролив на джинсы пиво. Он уставился на Кая в священном ужасе. – Охотница?! Ты в своем уме?
– Официально я не состою в Ордене, – зачем-то решила оправдаться я и, поразмыслив пару секунд, добавила: – И я никому ничего не скажу.
– Видишь? Она не скажет.
Кай расслабленно откинулся на спинку кресла, отпил свой кофе и нахмурился. Я подвинула к нему свои пакетики с сахаром. Кай с благодарностью улыбнулся.
На лице Цербера, наблюдавшего за нами, отразилось изумление и недоверие. Он несколько раз перевел растерянный взгляд с невозмутимого Пожирателя на меня.
– Ни черта не понимаю, – выдохнул Цербер, снова прикладываясь к бутылке. – Я хочу услышать, как вы двое познакомились. Уверен, это чертовски увлекательная история.
По правде говоря, я тоже была удивлена. Неужели Кай настолько мне доверял? Мы ведь знакомы всего пару дней.
Однако ты сама сидишь в его баре, полном Пожирателей, в компании мифического Стража Врат Ада. Что это, если не доверие?
– Позже. – Кай поставил чашку на стол. – Как обстоят дела?
Цербер бросил на меня быстрый взгляд, и я сделала вид, что очень увлечена фреской.
– Кто-то регулярно пытается пробиться с той стороны. Я начинаю переживать, что печать может не выдержать, – все-таки заговорил Цербер под выжидающим взглядом Пожирателя. – Что-то слышно от Джейка?
Кай покачал головой.
В комнату снова вошел Ник и что-то шепнул Пожирателю на ухо. Между бровей Кая пролегла морщинка.
– Церб, ты не мог бы…
Цербер пружинисто поднялся.
– С удовольствием.
Они с барменом ушли, и я повернулась к Каю.
– Небольшие проблемы, – объяснил Пожиратель, поморщившись, и снова взял кофе. В его глазах поселилась задумчивость. Похоже, слова Цербера серьезно обеспокоили Кая. – Не люблю, когда в моем баре кормятся.
Я с брезгливостью посмотрела в сторону главного зала.
– Кормятся? Так вы это называете?
Кай пожал плечами.
– Это не так ужасно, как ты думаешь. Процесс может быть даже приятным, если, конечно, Пожиратель захочет. – Я с сомнением уставилась на него. Меня передернуло от одной мысли, что кто-то попытается забрать мои жизненные силы. В этом не может быть ничего приятного. Заметив брезгливость на моем лице, Пожиратель хмыкнул. – Но вам, охотникам, не понять.
– О какой печати говорил Цербер?
– Так и знал, что спросишь, – улыбнулся Кай и смерил меня долгим пронзительным взглядом, будто решая, посвящать меня в свои тайны или нет. – Твой охотник что-нибудь говорил о Вратах?
Я нахмурилась и медленно покачала головой.
– Тех самых Вратах, которые ведут… туда?
Я указала взглядом вниз, и Кай кивнул. В горле резко пересохло, и я сглотнула. Рай, Ад, ангелы, демоны – неужели все это правда? Я допускала, что такое возможно, но все равно воспринимала скорее как сказку.
– И когда Цербер говорил о том, что кто-то ослабляет печать, он имел в виду, что…
Глаза Кая сверкнули в полумраке.
– Демоны пытаются вырваться, да.
В ушах зазвенело. Мне показалось, что воздух в комнате резко исчез. Тех самых древних демонов? С рогами и хвостами?
Пожиратель склонил голову набок и глянул, как мне показалось, с сочувствием.
– Но это не главная проблема, – снова заговорил Кай, и у меня вырвался нервный смешок. Сложно представить, что может быть хуже. – С той стороны Врата открыть нельзя, но некоторые демоны сумели остаться здесь, наверху. Они…
– Черта с два, Кай, тебя ни на минуту нельзя оставить! – Цербер вернулся в свое кресло и шумно выдохнул. – Может, еще скажешь ей код от сейфа? Без обид, Вики, ты мне нравишься, но, алло, нельзя выкладывать врагу все карты! Она по другую сторону баррикад!
Кай откинулся на спинку кресла и смерил друга хмурым взглядом.
– Нам нужна ее помощь. Вики должна знать, во что ввязывается.
Цербер поджал губы, выражая несогласие, но поднял руки в жесте капитуляции.
– Ввязывается? Я ни на что не соглашалась.
Кай перевел взгляд на меня.
– Ты же хочешь спасти близких? Врата находятся здесь, в Хеллтауне. Сама понимаешь, что случится, если демоны вырвутся на свободу.
Я сглотнула ком в горле и на секунду прикрыла глаза, пытаясь привести мысли в порядок. Все это просто не укладывалось в голове.
– И какая же роль отведена для меня в твоем плане?
Кай подался вперед и сцепил пальцы.
– Для ритуала снятия печати нужна добровольно отданная кровь ангела. Один из них здесь. Нам нужно найти его первыми.
– И что потом?
– Убить и сжечь, – пожал плечами Цербер. – Тогда демоны не смогут воспользоваться его кровью.
– Это единственный выход, Вики. Демон, который видит прошлое и будущее, предсказал, что ошибка ангела откроет Врата и впустит сюда величайшее зло. Мы должны этому помешать.
Я в ужасе уставилась на их серьезные лица. Как они вообще могут думать о таком? Это неправильно! Я ни за что не стану участвовать в подобном! А потом я вспомнила о маме, Уильяме, Мел, и в моей душе поселилось зерно сомнения. Все они могут умереть, если этого не сделать. Не только они, но и тысячи, а то и миллионы людей…
Возможно, смерть ангела – это необходимая жертва? Если, конечно, Кай сказал мне правду о своих намерениях.
– И зачем это вам? – Я с подозрением посмотрела в темно-синие глаза Пожирателя. Что если на самом деле он хочет использовать меня, чтобы самостоятельно открыть Врата? – Пожирателям плевать на людей. Я не поверю, что вы делаете это из доброты душевной. Вы что-то недоговариваете.
Цербер посмотрел на Кая.
Пожиратель ответил не сразу, в его глазах отразились сомнения, словно он решал, стоит ли говорить правду. В них совсем не осталось привычной мне насмешливости. Ледяная, обжигающая ярость – вот, что было в его взгляде. Сейчас передо мной был не Кай, а самый настоящий Пожиратель. Мне даже захотелось отодвинуться подальше.
– У меня с ним личные счеты, но все, что я сказал по поводу Врат, правда.
На скулах Пожирателя отчетливо выделились желваки, и я сразу ему поверила. Не знаю, что такого сделал этот ангел, но такую ненависть невозможно сыграть. Если же Кай меня обманул, то я самолично вручу ему Оскар за лучшую мужскую роль.
– А я, как Страж, должен не допустить нашествия демонов, иначе меня сотрут с лица Земли, как прошлого Цербера, – добавил Церб и посмотрел мне в глаза. – Так ты поможешь?
Повисла тишина, и я нервно облизнула губы.
Фактически Кай только что признался, что хотел использовать меня, чтобы подобраться к ангелу. Наверное, после такого я должна была встать и уйти, но, как бы банально и драматично это ни прозвучало, от решения, которое я приму, зависела судьба человечества.
Мне предстояло сделать самый главный выбор в жизни, после которого уже ничего не будет как прежде.
Глава 5
С водителем Кая, Ксавье, седовласым мужчиной лет пятидесяти с добрыми голубыми глазами мы почти не разговаривали, но он сразу вызвал у меня симпатию.
Заметив, что я мерзну, Ксавье включил подогрев сидения, а потом достал из подлокотника две конфеты в серебристой фольге и протянул мне. Они оказались невероятно вкусными, и от этой мимолетной заботы у меня защемило сердце.
Я пообещала Пожирателю, что позвоню ему, когда приму решение, но понятия не имела, что делать. Слишком много информации и ответственности обрушилось на меня в одночасье. Я задумалась о том, как бы на моем месте повел себя Уильям. Ну, во-первых, он бы точно не оказался в такой ситуации. Во-вторых, Уильям бы точно не стал убивать ангела. Скорее всего, он бы предупредил его об опасности. Может, и мне стоит поступить именно так? Самой найти ангела и рассказать ему о планах демонов?
Неплохой план.
Вопрос только – как это сделать, учитывая, что я понятия не имела, с чего начать.
Рассудок вопил, чтобы я не ввязывалась в эту историю и рассказала все Уильяму, но в таком случае мне пришлось бы признаться, что я общалась с Пожирателем. Тогда охотник обязательно попытался бы его убить, доверие ко мне было бы утеряно, и мне навсегда пришлось бы попрощаться с охотой. Такой исход меня не устраивал, поэтому этот вариант отпадал.
За размышлениями я не заметила, как оказалась на месте. Я попросила Ксавье остановиться в нескольких домах от моего, чтобы у Уильяма не возникло ненужных вопросов. Улыбнувшись водителю, я вышла из машины.
Изо рта вырвалось облачко пара, и я поежилась. Красный диск солнца почти скрылся за горизонтом. К вечеру на улице значительно похолодало, но я все равно не спешила домой. Мне хотелось проветрить голову.
Возле ворот я запрокинула лицо к небу, мысленно прося дать знак, как мне поступить, но ответа не последовало.
Я вошла в дом и бросила ключи в прихожей. Внутри царил полумрак, но в гостиной горел свет.
Уильям вышел в коридор и наградил меня взглядом, по которому я сразу поняла, что меня ждут серьезные неприятности. Зеленые глаза охотника потемнели и метали молнии, на виске пульсировала жилка.
– Она пришла, – бросил он кому-то по телефону и убрал его в задний карман джинсов. – Где ты была, черт возьми?!
Я вздрогнула от крика и ошеломленно уставилась на Уильяма. Я никогда не видела его в таком бешенстве. Даже когда я въехала на его машине в клумбу во дворе, он отреагировал спокойнее.
– Дома тебя нет! Трубку не берешь! Сказала, что пойдешь к Мелани после уроков, а она заявляет мне, что ты давно ушла домой! Я думал… – Уильям не договорил и, шумно выдохнув, притянул меня к груди. – Ты хотя бы представляешь, что со мной было?
Охотник уткнулся носом в мои волосы и сжал в объятьях так сильно, будто боялся, что я могу внезапно исчезнуть.
К горлу подступил ком. Мне стало ужасно стыдно за то, что я снова соврала ему и заставила переживать. Я так устала скрываться, обманывать, но как иначе? Никого в этом доме не волновало мое мнение.
– Прости…
Сдерживая горькие слезы вины, я обняла его и вдохнула родной древесно-сладкий запах. Сердце Уильяма громко и быстро стучало, пока охотник гладил меня по волосам.
– Вики, – позвал он, и я подняла глаза. – Почему от тебя пахнет мужскими духами и сигаретами?
Уильям отстранился, удерживая меня на вытянутых руках, и с удивлением вгляделся в мое лицо.
Я мысленно выругалась.
– Я была в баре.
Брови охотника взлетели. Он отпустил меня.
– С кем?
– Э-э… Его зовут Шейн. Мы познакомились в магазине возле дома.
Снова ложь. Если бы я сказала, что была с друзьями, Уильям бы не поверил, что я пошла тусоваться без Мелани.
– У тебя было свидание? – В глазах Уильяма зажегся нехороший огонек, на скулах выступили желваки. – Тогда это многое объясняет. Звонила твоя классная руководительница. Она рассказала мне о прогулах. Тебе повезло, что она не дозвонилась до родителей.
Мне захотелось простонать. Этот день просто не мог быть хуже.
– Знаешь, если бы ты сказала, что не хочешь идти, я бы не стал тебя заставлять. Сам не так давно закончил школу. Отдохнула бы пару дней, потом наверстала. Но ты врала мне! Врала и сбегала с каким-то парнем, черт его побери! – Уильям запустил пальцы в светлые волосы и покачал головой. Он посмотрел на меня, с точностью как Рон на подчиненных. Властно, холодно и не терпя никаких возражений. – Ты под домашним арестом. И я запрещаю тебе общаться с этим Шейном, иначе, клянусь богом, я убью его.
Уильям развернулся и ушел в свою комнату. Хлопнула дверь, и я вздрогнула.
Я постояла так еще несколько секунд, сдерживая плач, а потом на негнущихся ногах поднялась в спальню и рухнула на кровать. Слезы текли по вискам и попадали в уши. Ссора с Уильямом стала последней каплей. Я была выжата как лимон, поэтому не заметила, как вскоре отключилась.
* * *
Урок физкультуры проходил в Стэнли-парке недалеко от нашей школы совместно с классом Майлза.
Несмотря на лучи солнца, пробивающиеся сквозь деревья, в спортивном костюме было довольно прохладно. Ветер проникал за ворот, заставляя зябко ежиться и тоскливо поглядывать на кучу курток рядом с сидящим на лавочке тренером.
– У меня перед глазами черные точки. Интересно, если я свалюсь в обморок, у тренера Беккера будут проблемы? Надеюсь, да, он же настоящий садист!
Мелани, которая пыталась отдышаться, уперев руки в колени, выпрямилась и проследила взглядом за несколькими ребятами, которые обогнали нас.
– Если хочешь, можем просто пройтись, – предложила я. – А у следующего поворота перейдем на бег, чтобы тренер не заметил.
Подруга с благодарностью кивнула.
– Ты даже не покраснела, – обвинительно произнесла она. – Как ты это делаешь?
– Раньше мы с Уильямом бегали по вечерам.
Я вздохнула. Наши отношения с охотником снова напоминали холодную войну. Уильям вообще перестал со мной разговаривать.
– Он все еще злится? Могла бы предупредить, что тебя надо прикрыть. Я была в ужасе, когда Уильям приехал и спросил, где ты.
– Прости. Я не думала, что он захочет забрать меня.
– Да уж, неловко вышло, – поджала губы подруга. – Как у вас с Каем все прошло? Пожалуйста, скажи, что запустила пальчики под его футболку. Я бы умерла ради такого.
Мелани шутливо толкнула меня локтем в бок.
Пробегающий мимо нас Питер фыркнул и устремился вперед. Серая футболка, обтягивающая его широкую спину, намокла от пота.
– Он, конечно, придурок, но зад у него отпадный.
Я закатила глаза.
– Ты неисправима.
Мелани взяла меня под руку.
– Да, но ты меня любишь именно такой. Так что там с кубиками?
Подруга поиграла бровями, и я не сдержала улыбки.
– Понятия не имею. Но у его друга Цербера с этим все в порядке.
Мелани вцепилась в мою руку. Ее глаза лихорадочно заблестели.
– Ты обязана нас познакомить.
– Ай! А как же твой Шейн?
Подруга фыркнула.
– У нас с ним ничего не было, я свободная девушка. Устрой нам встречу.
Я закатила глаза и перешла на бег. Мелани со вздохом присоединилась ко мне.
– Его и правда зовут Цербер? Или это прозвище из-за взрывного характера?
– Правда.
– Креативные родители.
Я испустила смешок.
Завершив этот круг, мы прошли еще один спокойным шагом, восстанавливая дыхание, а потом собрались вокруг тренера Беккера. Его темно-серые волосы с густой сединой были стянуты в низкий хвост, на синем спортивном костюме красовалось жирное пятно от пирожка, который он ел, пока мы бегали.
Тренер держал в руках журнал и отмечал присутствующих.
– Боже, он может делать это быстрее? Я хочу поскорее снять с себя эту потную футболку… – прошептала Мел, нетерпеливо переминаясь с ноги на ногу.
– Спенсер? – тренер поднял голову и оглядел нашу небольшую группу. – Ее нет?
– А вы не знаете? – Стефани, которая стояла рядом, согнувшись пополам, выпрямилась. – Ее родители написали заявление в полицию о пропаже.
Кто-то позади ахнул, одноклассники стали переглядываться и перешептываться.
– Черт. Надеюсь, с ней все в порядке, – пробормотала Мелани.
Майлз, прислонившийся плечом к дереву рядом с нами, с хмурым видом кивнул.
Я тоже надеялась, что Спенсер просто поссорилась с родителями и уехала к парню или кому-то из родственников, ничего никому не сказав.
Остальные уроки пролетели незаметно. Все были встревожены и обсуждали новость о Спенсер. Даже обычно гиперактивная Мел была молчаливой и мрачной.
После школы меня встретил Уильям и, о чудо, заговорил со мной, сообщив, что мы едем в штаб.
Похоже, охотник решил держать меня под круглосуточным надзором. Класс.
Ехать было недолго, уже через минут десять мы остановились возле небольшого букинистического магазина.
– Можешь помочь разобрать бумаги, если будет скучно.
Я отстегнула ремень безопасности.
– Может, еще и кофе тебе принести? – пробормотала я, когда Уильям вышел из машины.
Над головой зазвенели колокольчики, когда мы вошли в магазин, в котором пахло старинными книгами и деревом. Мистер Стронг, пожилой мужчина с маленькими карими глазами, посмотрел на нас поверх очков на цепочке и указал взглядом на покупателя, который с задумчивым видом перемещался между прилавками.
Я взяла первую попавшуюся книгу и начала ее изучать. Уильям подошел к витрине со статуэтками и сцепил руки за спиной, изображая искреннюю заинтересованность уродливыми антикварными вещицами.
Когда покупатель наконец выбрал книгу и ушел, мистер Стронг нажал под прилавком тайную кнопку. Стена за его спиной отъехала в сторону, открывая узкое помещение с винтовой лестницей.
Мы с Уильямом поднялись на второй этаж и оказались в просторном светлом холле с огромным экраном-картой города с мигающими красными точками и кучей компьютеров, за которыми сидели охотники. За стеклянными дверьми располагались кабинеты, лаборатории и другие помещения, оснащенные современными технологиями.
К Уильяму тут же подскочил парень лет двадцати со светлыми взъерошенными волосами и стал что-то показывать на своем планшете.
– Иди в кабинет, Вики, я скоро приду.
– Надо же, кто к нам пожаловал.
Из коридора справа вышел мой лучший друг Рейн Харрис, коренастый широкоплечий парень с широкой ухмылкой и искрящимися весельем голубыми глазами.
Рейн с Уильямом дружили со школы и вместе вступили в Орден, поэтому охотник часто бывал у нас в гостях. Что мы с ним только не творили! И с моста вместе прыгали, и на спор залезали в кабинет Рона, и на страшный квест ходили. Рейн, кстати, визжал, как девчонка, но взял с меня слово, что я никому об этом не расскажу.
Уильям наши авантюры не одобрял, но и не препятствовал, потому что знал, что с Рейном я в безопасности и что охотник не питал ко мне никаких чувств, кроме дружеских.
– Рейн!
Охотник широко развел руки для объятий и подхватил меня. Его каштановые волосы заметно отросли с последней нашей встречи. Теперь они свободными прядями ниспадали у лица, а на макушке были стянуты в хвостик.
– Решил сменить имидж? – хмыкнул Уильям, и они обменялись рукопожатием. – Рад, что ты вернулся.
– А ты теперь, значит, большой босс? Поздравляю.
Рейн, улыбаясь, хлопнул Уильяма по плечу.
– Тебя же перевели! Откуда ты здесь? – спросила я.
– Начальство направило. Я как узнал, что тут помощь нужна, сразу вызвался.
Уильям посмотрел на меня, изогнув бровь.
Конец ознакомительного фрагмента.
Текст предоставлен ООО «Литрес».
Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию (https://www.litres.ru/chitat-onlayn/?art=70448146) на Литрес.
Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.