Читать онлайн книгу «Невеста для императора» автора Екатерина Богданова

Невеста для императора
Екатерина Богданова
Какая девушка не мечтает стать принцессой? Или получить сверхспособности? А выйти замуж за императора? Лично я о таком точно не мечтала, а поди ж ты – привалило счастье! Вот только принцесья действительность оказалась не такой безоблачной, как хотелось бы, жених – высокомерный и заносчивый, а ведьмовство в его империи вообще смертью карается! И как тут выжить бедной попаданке? Без русской смекалки, здорового пофигизма и завидной доли везения точно не обойтись!

Екатерина Богданова
Невеста для императора

Глава 1

– Не могу сказать, что рад этой встрече, – сухо проговорил привлекательный темноволосый мужчина, восседающий на троне. – Однако, это выгодно обеим сторонам. Ваша матушка жаждет породниться, а мне нужен доступ к берилловым рудникам, являющимся вашим приданым. Но вы должны понимать, что наш союз продиктован только необходимостью. Не ждите от меня снисхождения.
– Да уж, понятней некуда, – пробурчала я, исподлобья глядя на императора, не меньше!
– Если бы не участившиеся набеги кочевников на восточные границы, вас здесь не было бы, – продолжил унижать меня облечённый властью, но не отягощённый заботой о чувствах невесты, император. – И, судя по выражению вашего лица, вы тоже не в восторге от предстоящего бракосочетания. Но решение уже принято, договорённости достигнуты и скреплены. Теперь вы полностью в моей власти. Поэтому советую воздержаться от необдуманных поступков.
– Осознала и прониклась, – проговорила, изображая корявый книксен.
– Надеюсь, мы друг друга поняли, и в дальнейшем наше общение сведётся к минимуму, – одарив меня пренебрежительно-брезгливым взглядом, произнёс он, вставая с трона. – Советник Айлюшес ознакомит вас с… правилами поведения в моём дворце.
– Вот спасибо! – отвесила не менее корявый поклон.
– Жду вас в обеденной зале для представления придворным, – с усмешкой закончил аудиенцию заносчивый тип, у которого, к сожалению, было неоспоримое право задирать нос (он тут главный босс), и удалился не прощаясь.
Я же посмотрела на худощавого сутулого старичка, чем-то напоминающего домового из Гарри Поттера, и махнула рукой:
– Жгите.
– Вам нужен огонь? – удивился он.
– Да и так уже припекает, дальше некуда, – проворчала я. – Какие там у вас правила для меня несчастной припасены?
– Ах вы об этом, – премерзенько улыбнулся старикашка. – Во-первых, приветствую вас в Беларийской империи, принцесса Эйлисса.
– И вам не хворать, – махнула я рукой, взбираясь на возвышение для трона.
– Правила просты, – продолжил советник. – Так как вы являетесь невестой нашего прославленного императора Риарда Беларийского, а впоследствии станете его женой и императрицей соответственно, у вас неограниченные права… в пределах дворца.
– Уже неплохо, – кивнула я, примеряясь к трону.
– Но вам следует запомнить, что ваша свобода не распространяется за пределы территории императорского дворца, – подгорчил он пилюлю.
– Угу, что дальше? – спросила, проверяя рукой мягкость императорского креслица.
– Вы вольны делать что пожелаете в этих стенах, за исключением колдовства, – нахмурился советник. – Вам запрещено использовать ведьминские силы… И садиться на императорский трон!
– Уже села, – развела я руками, устраиваясь поудобнее.
А ничего так стульчик, но жестковат, и спинка под неудобным углом. Если долго сидеть, спина затечёт.
Старикашка возмущённо запыхтел и уже было открыл рот, чтобы возмутиться, но я его опередила.
– Так что там на счёт колдовства? – спросила, положив руки на подлокотники.
– Оно под запретом! – воскликнул советник.
– Даже если самую чуточку? Вот совсем малюсенькое заклинаньице вроде Трах-тибидоха? – откровенно издеваясь, поинтересовалась я.
– Нельзя! Ведьмовство у нас вне закона! – возмущённо пропыхтел он.
Дааа, просто слов нет. Это что же за маман у моего аватара, если родную кровиночку отправила туда, где она вне закона?
– А если случайно колдану? – спросила так, для галочки. Я же вроде как ведьма, значит, в теории могу.
– Запрещено, – отрезал старикашка. – Наказание за ведьмовство смертная казнь.
– Крышеснооос, – протянула я.
– А это что за заклинание? – нахмурился советник.
– Ооо, это такое мудрёное заклинание… рано вам ещё такое знать, – усмехнулась я.
– Я как минимум на пять десятилетий старше вас, ваше высочество, – снисходительно ответил он.
– Вот именно, здоровье уже не то, нервы опять же беречь нужно. Так что шли бы вы отдыхать, глубокоуважаемый Илюшенька, пока я вам другое заклинание не показала. Выбесил называется!
Знаю, нехорошо так с пожилыми людьми разговаривать, но ведь реально же выбесил!
– Я Айлюшес, – побагровев от возмущения, задрал свой острый нос препротивный старикашка.
– Вот и радуйтесь, за дверью, – проговорила, сложив руки на груди, а ноги закинув на подлокотник трона.
– За что же боги покарали нас, послав императору такую невесту? – ворчал советник, покидая тронный зал.
Как только за ним закрылась дверь, я тут же села нормально, подпёрла подбородок рукой и горестно вздохнула.
– Вот и мне тоже интересно, за что они так со мной… и с вами, – прошептала, обводя взглядом унылое помещеньице.
Ремонт у них тут устроить что ли? Добавить красок в своё безрадостное принцесье существование.
– Ваше высочество, император ждёт вас в обеденной зале, – приоткрыв дверь, позвала меня Амиля.
– Да иду я, иду, – проворчала, сползая с трона.
***
А как хорошо этот день начинался! Я наконец-то выспалась после выматывающей сессии, взбодрилась под контрастным душем, позавтракала тортиком Тирамису с парой чашек кофе и завалилась в гамак на лоджии, прихватив планшет. Решила посмотреть какой-нибудь романтический фильмец, чтобы настроиться на вечернюю вылазку в клуб.
Настроилась… Уснула на моменте, когда красавец мужчина осознал, что влюбился в дурнушку с богатым внутренним миром, и жить без неё не может.
А проснулась в душной карете. Напротив сидела потная пышнотелая мадам в пышном платье, обмахивающаяся веером.
– Ах, ваше высочество, вы так долго спали, – пропыхтела она. – Я уж подумала, что вы опять.
– Что опять? – спросила я, удивлённо осматриваясь. – Мы где? И кто вы?
– Ваше высочество, это утомляет, – закатила глаза необъятная тётенька. – Сколько можно?
– Так, притормозите, – подняла я руку. – Что происходит?
– Принцесса, это уже не забавляет, – покачала головой женщина. – Вы уже и травились, и побег устроить пытались. А теперь что? Притворитесь, будто не помните, что вас ждёт?
– Ну, допустим, я не притворяюсь, – вставила я.
– Смиритесь уже, – сложив веер и похлопав меня им по коленке, проговорила женщина. – Вашей матушке нужен этот союз. Он нужен всему королевству. И берилловые рудники это малая цена за покровительство Беларийской империи. А то, что вы станете женой императора, так это и не жертва вовсе. Женщины вашего рода всегда славились умением приручать мужчин. К тому же, как я слышала, Риард Беларийский очень хорош собой и не чужд благородства. Используйте свои природные чары, и покоите его. Уверена, о союзе принцессы Эйлиссы из королевства Вед и Риарда, императора Беларийи ещё легенды слагать будут.
– Всё ясно, я сплю, – пробурчала я.
Вот это настроилась на романтический лад! И принцессой заделалась, и императора в женихи отхватила. Ну прямо полный сказочный набор!
Однако, спустя пару часов, я был вынуждена признать, что это не сон. Осознание далось нелегко, даже поистерила немного. Потребовала остановить карету и рванула в придорожный лесок. Посидела там на какой-то коряге, обдумывая своё более чем необычное положение, и вернулась обратно.
Да, я угодила не в сказочный сон, и пробуждением тут вряд ли отделаешься. Но кто из современных девушек не слышал про попадание в другие миры, причём, как водится, волшебные? Так что будем подстраиваться и выживать. Учтём ошибки, прописанные жанром, и постараемся вписаться. Тем более, что исходные данные у меня очень даже впечатляющие. Да я принцесса! Не говоря уже о том, что жених у меня император. На первый взгляд это просто шикарные условия!
За оставшиеся пару часов пути я постаралась узнать как можно больше, задавая Амиле, моей наставнице и дуэнье, наводящие вопросы. Узнала… Лучше бы и не спрашивала. Я ведьма! Вот так сюрприз!
Ведьмой я себя не чувствовала. Да и как это определить-то? Сомневаюсь, что у меня так сразу получилось бы понять. Но хотя бы посмотрела на себя, под предлогом «прихорошиться перед встречей с женихом».
Если честно, готовилась к худшему, но отражение в зеркале порадовало. Я практически не изменилась. Ну может нос стал чуть курносее, и волосы… Только неделю назад укоротила и сделала такое шикарное омбре с плавным переходом от платины к тёмной вишне. Теперь же у меня была опостылевшая блондинистая шевелюра, непослушная и неконтролируемо вьющаяся. Ну и оттенок глаз изменился – раньше они были серо-голубыми, теперь порадовали чистой насыщенной голубизной. Вот и верь после этого в сказки! А я-то уж понадеялась, что зеленоглазкой стану. Но и голубой тоже ничего смотрится…
– Чудо как хороша, – прокомментировала Амиля. – В Беларийи такие красавицы редкость.
– Проверим, – поморщилась я, возвращая ей зеркало.
– Прибыли! – оповестил кучер, и карета остановилась.
***
И вот теперь я иду в местную столовую, пардоньте, обеденную залу. Император мне совсем не рад, что неудивительно, ему же невесту в довесок к каким-то там рудникам навязали. К тому же я у них тут оказывается вне закона, но нужно держать лицо, ибо «по одёжке встречают».
– Удачи, – шепнула Амиля, когда передо мной распахнули высоченные резные двустворчатые двери.
– К чёрту, – по привычке прошептала в ответ и, гордо задрав курносый нос, пошла вперёд, на амбразуру… эээ, то есть на ужин.
Розовощёкая Амиля почему-то стремительно побледнела и попятилась, сбив с ног одного из тех, кто держал двери. Я ускорилась, но дверная створка оказалась скорее, и ощутимо так приложила меня по облачённой в многочисленные кружева попе.

Глава 2

Торжественного явления будущей императрицы придворным не вышло. Получив «волшебный» пендель от двери (они тут у них на пружинах что ли?!), я условно грациозно взмахнула руками и, пробежав пару метров, полетела носом в пол.
Спасибо кружевам – нос не пострадал. Про репутацию и достоинство скромно умолчу.
Пока выпутывалась из вороха розовой ткани, подоспела помощь.
– Ваше высочество, – учтиво склонившись, протянул мне руку совсем ещё молоденький, краснеющий от смущения парень, на вид ему было не больше шестнадцати.
– Элгир! – возопила какая-то женщина, так рьяно вскочив из-за стола, что её стул с грохотом упал.
Наблюдать за происходящим из положения «лёжа в розовом облаке кружев» было неудобно, и я с благодарной улыбкой приняла помощь.
По залу прокатился всеобщий слаженный «ах». Наверное, моей грацией впечатлились. Ну да, поднималась я совсем не по-принцесьи, пыхтя, отдуваясь от выбившихся из причёски волос и цепляясь за помогатора обеими руками. Но парнишка не подкачал, проявил завидную устойчивость и помог вернуть равновесие мне.
Поднялась, поправила причёску, встряхнула многочисленными юбками и искренне улыбнулась своему спасителю.
– Эта улыбка стоила моей жизни, – прошептал он, отступая с поклоном.
А дальше начался полный абсурд. А я-то думала, что абсурдней уже некуда, ошибалась!
– Виконт Айсон, вам известен закон, – громогласно прозвучал голос императора в воцарившейся тишине.
– О мой сир, пощадите его! – патетично воскликнула уронившая стул женщина, падая на колени.
– Не спущу оскорбленья сего, – ответил император в рифму, тоже поднявшись со своего троноподобного кресла.
– Не стерпел униженья её, – покосившись на меня, низко склонился перед императором парень, продолжая рифмоплётство.
– Смерть – наказанье твоё! – отрезал император.
– Да за что ж, ё-моё?! – поддержала я великосветский батл.
Все присутствующие, а их тут было с полсотни, уставились на меня.
– Привееет, – протянула я, с глупой улыбочкой помахав им ручкой. – Извините, приличные рифмы при падении из головы вылетели.
И посмотрела на женишка, в надежде, что он разрулит ситуацию. Жених не проникся, и продолжал сверлить меня гневным взглядом, периодически убийственно косясь на парня, поспешившего мне на помощь.
И чего они все ждут? Что я им тут сейчас станцую и спою, как в мюзикле, разложив всё по полочкам и объяснив, как они неправы? Но петь и танцевать я не мастак, так что, похоже, придётся бить прозой.
– Приветствую вас… поданные империи, – скалясь, как на приёме у стоматолога, выдавила я.
Под давлением волнения забыла, как эта империя называется, но, судя по ну очень заинтересованным взглядам присутствующих, поняла, что они сейчас проглотили бы, даже если бы я их жителями Горшковии назвала. И эти «горшковцы» явно ждали продолжения концерта. Особенно стоящая на коленях женщина, взирающая на меня с такой надеждой, что я себя чуть ли не мессией почувствовала.
– А в чём собственно проблема? – спросила шёпотом у парня, продолжающего стоять в поклоне.
– Я посмел прикоснуться к невесте императора, – так же шёпотом ответил он.
– И это проблема? – удивилась я.
– Ни один мужчина не имеет права прикасаться к суженной императора, – покосился он на меня. – Наказание смерть.
– Так чего же ты полез-то?! – возмутилась я.
– Меня тоже интересует этот вопрос, – прервал наш шепотной междусобойчик собственно император. – Зная закон, вы, виконт Айлон, всё же посмели нанести мне оскорбление, прикоснувшись к моей невесте!
Вот это поворот! То есть я тут расстелилась на полу, и никто, кроме моего жениха, не имел права мне помочь?! Великолепно просто!
– Да вы ему благодарны должны быть! – заявила императору, не без труда уперев руки в бока (пышные юбки, оказывается, мешают качать права). – Сами-то и не почесались свои обязанности исполнить! А если у императора сил невесту поддержать не хватает, тут без помощников не обойтись.
По залу прокатился шепоток, осевший бальзамом на мою исстрадавшуюся за сегодняшний день душу.
– Принцесса Эйлисса, вы переходите границы, – заметно напрягся император…. как его там.
– Я их ещё днём переехала, – напомнил ему. – В свой новый дом спешила. И вот, приехала, а тут… за помощь мне, принцессе и будущей императрице, смертью карают!
Ух как сказала-то! Того и гляди корона жать начнёт. Но красиво же сказала…
– Закон есть закон. Ни один мужчина не имеет права прикоснуться к суженой императора! – прокомментировали у меня за спиной знакомым противным старческим голосом.
Ага, Илюшенька явился! Решил отомстить мне за то, что послала его отдыхать? Ну так я тоже мстительная, и не забыла его ехидство. Развернулась на сто восемьдесят градусов и радостно улыбнулась.
– Советник! Как я рада видеть знакомое лицо! – воскликнула, устремившись к нему.
«Случайно споткнулась» на подходе и потянулась за рукой помощи. А они тут все, похоже, джентльменами воспитаны. И старичок не стал исключением – подал мне руку, чтобы удержать от падения.
– Ой! – громко воскликнула я, покрепче ухватившись за его ладонь. – И вы тоже закон нарушили!
В зале послышались уже не шепотки, ропот. А советник отдёрнул руку и засеменил, пятясь назад.
– Бедной принцессе уже и споткнуться нельзя, чтобы головы не полетели, – посетовала я, повернувшись к замершей в ожидании публике. – Может всё же жених проводит меня к столу?
И ресничками похлопала. Не знаю, как ведут себя ведьмы, но я вошла в раж и сейчас чувствовала себя самой ведьминской из ведьм.
– Достаточно, – тихо произнёс император.
И я поняла, что игры закончились. Было что-то в его голосе такое, от чего становилось неуютно и однозначно понятно – дальнейшие попытки диверсии будут строго наказаны.
Он подошёл ко мне, с видом, будто собирается прикоснуться к чему-то мерзкому, протянул руку, и произнёс безукоризненно вежливым тоном:
– Моя принцесса, прошу присоединиться ко мне в этой вечерней трапезе.
– Эммм, с удовольствием? – как-то неуверенно спросила я, подавая ему руку.
– И великой радостью, – прошипел он, сжимая мою ладонь до боли.
– Удовольствия будет достаточно, – стараясь прикрыть нервный тик полуулыбкой, ответила я.
– Сомневаюсь, – хмыкнул император, увлекая меня к столу.
По дороге к положенному рядом с правителем месту я ещё пару раз «случайно споткнулась» и ухватилась за плечи тех мужчин, которые особенно откровенно радовались превосходству императора над его невестой.
Нет, я не злая, но раз уж прикасаться к суженой императора нельзя, то пусть этих прикоснувшихся будет как можно больше. Глядишь, ценность ресурсов перевесит предрассудки.
Глава
3

– Тех, кто соприкасался с моей невестой, ожидает справедливый суд, – изрёк император, доведя меня до моего места и буквально впихнув в него.
Я села, изобразила улыбку и замерла. Неужели он и правда казнит их всех? Да быть такого не может! Это же бред возведённый в квадрат.
– Прошу, моя принцесса, наслаждайтесь изысканным ужином, – подтолкнул ко мне одно из блюд император.
– А если я их всех перетрогаю? – спросила шёпотом, сделав вид, что заинтересовалась предложенным.
– Всех казню, – рыкнул он, продолжая изображать благосклонную улыбку.
– Вот прям вообще всех? – приподняла я бровь. – Мне не жалко, вообще всех мужчин во дворце могу коснуться.
– Я и не сомневался, что ты распутная девка, – едва слышно шепнул он мне на ухо. – Вы, ведьмы, все такие.
Ооо, как тут всё запущенно! Так я ещё и распутная оказывается! Хоть бы предупредили что ли. Вот так живёшь ну почти праведной жизнью, к двадцати годам опыта отношений почти нет (два десятка свиданий и пара ночей, ставших главным разочарованием в жизни, не в счёт), а потом узнаёшь, что ты «распутная девка». Все прелести разгульной жизни достались кому-то другому, а мне только сомнительная репутация? Но, что имеем, с тем и работаем.
– Так что будет, если меня коснутся все, ну или хотя бы половина придворных? – спросила, ковыряясь трёхзубой вилкой в тарелке с чем-то  красиво оформленным, но по запаху не очень вкусным.
– За прикосновение к суженой императора смерть, – как болванчик повторил мой упрямый женишок.
– А если не только придворные прикоснутся? – спросила, бросив вилку. – Если я тут всем руку пожму? Каждому мужчине во дворце, начиная от придворных, и заканчивая последним… ну не знаю, козопасом?
– Козопасов во дворце нет, но я тебя понял, – неожиданно улыбнулся император. – Чего ты хочешь?
– Отмены наказания для того паренька, который мне помог… в отличие от вас, – выпалила я.
– Не ожидал, – усмехнулся он.
– Не ожидали, что для меня важна жизнь незнакомого человека? Так я вас удивлю – это нормально! Жизнь в принципе очень ценная штука.
– Нет, не ожидал, что тебя заденет то, что не я пришёл на помощь, – криво усмехнулся он. – Мне казалось, мы всё решили при первой встрече.
– И решили, – передёрнула я плечами. – Вы меня не трогаете, я вас. Отношения на расстоянии это лучший вариант. Нет поводов для разочарования.
– Так почему же тогда ты провоцируешь меня на внимание? – склонившись ко мне, шепнул он.
– Да нужно мне ваше внимание! – возмутилась я. – Просто прижиться хочу. Ну и эти ваши архаичные запреты тоже не доставляют удовольствия. Это же бред – казнить за помощь принцессе!
– Ты уже не просто принцесса, ты невеста императора, – напомнил он.
– И что, это делает меня ядовитой? – спросила я. – Если ко мне кто-то прикоснётся, его ждёт смерть?!
– Это касается только мужчин, – ответил жених.
– Ещё и шовинист, великолепно просто! – закатила я глаза. – Вы уж извините, ваше величие, или как там к вам положено обращаться, но я придерживаюсь мнения, что женщины и мужчины равны.
– Я знаю о ваших ведьминских традициях, но здесь, в моей империи, они не действуют, – усмехнулся император.
– Ну хоть парня-то пощади! – повернулась я к нему. – Он же просто помочь хотел!
– Пощажу, если ты официально признаешь, что заставила его пойти на нарушение закона своими колдовскими чарами, – вроде как пошёл на уступку он.
Но я выросла в таком мире, который этому деспоту венценосному и не снился, и подловить меня на такой мелочи ему точно не судьба.
– Да как же я могла кого-то к чему-то принудить, если у вас здесь колдовство вне закона? – спросила, изобразив удивление. – Я только и могу восхищаться самоотверженностью придворных, которые пришли мне на помощь, не взирая на запреты!
– Позже обсудим, – отрезал император, покосившись на притихших придворных, старающихся подслушать наш разговор. – А сейчас у нас представительный ужин.
– И что тут у нас есть поесть? – оживилась я, осматривая кулинарное изобилие и наигранно предвкушающе потирая руки.
– Сегодня, в честь вашего прибытия, наш стол соответствует традициям королевства Вед, моя принцесса, – на публику ответил император.
Я же посмотрела на стол и поняла, что запросы у меня совсем не ведьминские. Чего тут только не было – и салаты всяческие, и супы, и какие-то пудинги, желе, десерты. И всё такое фруктово-овощное, с травками разными. Но ни одного даже самого маленького кусочка мяса, рыбы или птицы. Короче, ведьмы похоже все вегетарианки, если не веганки!
Перевела взгляд на придворных и поняла, что они тоже не в восторге от нового меню. Нужно как-то исправлять ситуация, а то я у всей этой толпы буду ассоциироваться с гастрономическим разочарованием. А оно мне надо? И так добрая половина из них уже волками на меня смотрят, из-за конфуза с прикосновением. Того и гляди шарахаться начнут, чтобы, не дай бог, взбалмошная принцесска-ведьма под казнь не подвела, потрогав кого-нибудь из прихоти.  А со стороны мой демарш с запрещёнными касаниями так и выглядел – блажь избалованной принцессы. Да, неправильную я стратегию выбрала, придётся исправляться. Буду дожимать императора, чтобы помиловал всех. Но это потом, сейчас нужно с меню разобраться.

Глава 4

– Очень благодарна вам, ваше величество, – проговорила, лучезарно улыбаясь и надеясь, что правильно обратилась к женишку. – Но не стоило так беспокоиться. Я же теперь живу здесь, так что и есть буду то, что принято у вас.
– Не ожидал такой жертвы, – хмыкнул император. – Насколько я знаю, силы ведьм напрямую зависят от того, что вы едите.
– Так у вас же ведьмовство под запретом, значит и силы мне не нужны, – неуверенно ответила я.
Вот же! Надо было побольше узнать об этих ведьминских заморочках. А вдруг для меня мясо это яд? Если так, то лучше сразу убиться! Ну как тут выживать, если любимые курочка гриль и шашлычок под запретом? Я же никогда на диетах не сидела, не было нужды. Да здравствует наследственность. Вкусно покушать это же главный антистресс! И в моём возрасте вообще диеты вредны. А кстати, сколько мне здесь лет-то? Ещё один пробел, который нужно срочно восполнять.
– Ваша жертва достойна похвал, – с уважением произнёс пожилой мужчина, на груди которого красовались какие-то блестяшки, должно быть местный аналог орденов или медалей. – Отказаться от силы во благо союза Вед и Беларийи – жест, достойный императрицы.
– Великая жертва!
– Поступок истинной императрицы!
– Верное решение!
Поддержал его реплику гул голосов.
А я что? Я выдавила улыбку и величественно задрала нос. Надеюсь, это «верное решение» не аукнется мне проблемами со здоровьем.
– Ты уверена? – склонившись ко мне, спросил император шёпотом. – Не боишься последствий?
– Каких последствий? – тоже подавшись к нему, спросила я едва слышно.
– Тебе виднее, – пожал он плечами. – Насколько я знаю, ты сильная ведьма. А лишние проблемы нам ни к чему. И так хватает недовольных. Если потеряешь контроль, скрыть это будет проблематично. Нарушишь договорённость, пеняй на себя.
– Поподробнее, пожалуйста, – нахмурилась я.
– Верну матери, но рудники останутся моими, – усмехнулся он.
– И в чём же тогда проблема для тебя? – приподняла я брови.
И сама не заметила, как перешла на «ты» с женихом. Бррр, у меня есть жених, да не абы какой, а целый император. Если бы не был таким гадом, присмотрелась бы. Внешне-то хорош, и даже очень. Характер только подкачал – не люблю таких самоуверенных и заносчивых. И корона на макушке для меня не аргумент.
– Для меня? – хмыкнул он. – Проблемы будут у вас. Твоя мать наверняка не смирится с отказом. А я не оставляю врагов за спиной.
Ну тут всё ясно! Крутой босс угрожает задавить более слабого соперника, если что-то пойдёт не по его плану. Вот только, если он так крут, то почему ещё не отжал эти злосчастные рудники силой? Почему согласился на неугодный ему брак? Есть тут какая-то тайна… Ну по крайней мере для меня это пока тайна. Ещё один дзинь в копилочку вопросов, нуждающихся в разъяснении. Эх, почему для попаданок в вот такие миры не делают справочников? Насколько бы легче было здесь выживать.
– Ваше высочество! Принцесса Эйлисса! – выдернул меня из раздумий оклик разряженной дамы лет сорока.
– Да-да, слушаю вас, – изобразила я живейший интерес.
– А у вас, в королевстве Вед, и правда всем правят женщины? – спросила она, с явной надеждой на положительный ответ глядя на меня.
А чтоб я знала! Я же там никогда не бывала. Это у вас тут всё сразу ясно – император шовинист, к невесте прикасаться нельзя, чуть что не по его, сразу голову с плеч. А там… знаю только, что правит женщина, условно моя мать.
– Женщины в принципе правят миром, – ответила громким шёпотом, выдавив жеманную улыбочку. – Только давайте не будем говорить об этом мужчинам.
– Вы прекрасны! – воскликнула придворная.
А все присутствующие мужчины снисходительно улыбнулись, вроде как принимая за шутку моё высказывание. Но на меня они посмотрели как-то настороженно. Наверное, боятся, что заражу их жён свободолюбием и самостоятельностью. Нет уж, я не в тех условиях, чтобы переворот устраивать. Хотя, идея интересная…

Глава 5

***
Ужин закончился вполне мирно. Если не считать того, что мать моего спасителя всё же не удержалась и, когда мы с императором, распрощавшись со всеми, направились к выходу, преградила нам путь и, обливаясь слезами, начала умолять пощадить её сына.
– Как невеста я имею право на подарок, – проговорила я, подойдя к женщине и схватив её под руку, не давая встать на колени. А если и не имею, то пусть это будет традицией королевства Вед. Я же оттуда, так что мне виднее… – Так вот, подарком мне будет, если вы, ваше величество, пощадите всех, к кому я сегодня прикоснулась. Проявите снисхождение, они не виноваты. Это я переволновалась и показала слабость. Согласитесь – слабость женщины, к тому же вашей невесты, не повод для порицания преданных вам придворных, которые самоотверженно пришли мне на помощь.
Император усмехнулся, одарив меня уничижительным взглядом, и величественно произнёс:
– Да будет так! В качестве подарка невесте я дарую прощение всем, кто сегодня прикасался к ней. Но в дальнейшем каждое прикосновение будет караться по закону!
– Велика императорская мудрость! – воскликнула женщина, сжав мою руку. – А сердце нашей императрицы безгранично щедро!
И все присутствующие поддержали её реплику слаженным возгласом. Красота да и только! Но эта красота закончилась, как только мы с женихом вышли из зала.
– Ты слишком много себе позволяешь, – прошипел он, сжав мой локоть и потащив вперёд по коридору.
– Ну извините, раньше невестой императора быть не приходилось, – ответила я, пытаясь высвободить руку. – Полегче, больно же!
– Не забывай, этот союз нужен прежде всего вам, – проговорил он, чуть ослабив хватку.
– Если к нему прилагается рукоприкладство, то я, пожалуй, готова вернуться к сомнительной матери. Пусть она и отправила меня туда, где я вне закона, но это всё равно лучше, чем бьющий муж, – пробурчала, кривясь от боли в руке.
– Да что ты несёшь? – возмутился император, опять сжав мой локоть.
– Ай! Больно же! – вскрикнула я.
– Извини, – отпустил он мою многострадальную руку, на которой наверняка останутся синяки.
– Я готова к возвращению! – произнесла, потирая пострадавшую конечность. – Ты конечно ничего, привлекательный мужчина, завидный жених и всё такое, но насилие это не для меня! Уж лучше в рабство, или ещё куда, но только без рукоприкладства.
Такое попаданство меня совсем не устраивает! Принцесса? Невеста императора? Как красиво звучит-то, а по факту – ну его нафиг!
– Я же извинился, – недовольно проговорил его рукастое величество.
– Ну да, сегодня извинился, а завтра изобьёшь. Знаю я эту схему. Один раз прощу, а потом всё время колотить будешь, – проворчала я. – Лучше уж сразу обрубить.
– Тебя били? – тихо спросил он, придержав меня за плечо.
– Не ваше дело, – буркнула я, поведя плечами, чтобы избавиться от его руки.
Какая разница, били или нет? Да на меня никогда никто руку не поднимал! Но я знаю, что если мужчина сделал больно один раз и его простить, потом этому конца не будет. Это же непреложный закон.
– Ненавижу ведьм! – заявил мой женишок, приобняв меня за плечи. – Я никогда не обижу тебя, обещаю. Теперь ты в безопасности, о тебе будут заботиться, ты уже практически императрица Беларийской империи.
– Вот счастье-то привалило, – закатила я глаза. – А оно мне надо было?
– Не будь ведьмой, Эйлисса, – тихо засмеялся мой уже ненавистный жених. – Может у нас всё же получится найти общий язык, если ты оставишь свои ведьминские постулаты. В конце концов, я избавил тебя от тирании матери, уже за одно это ты должна быть благодарна.
О как! Да тут передо мной оказывается герой-спаситель, а я выпендриваюсь и носом ворочу! Императорской короны ему мало показалось, решил ещё и рыцарские доспехи примерить? Только где было его рыцарство, когда принимал меня в тронном зале, всячески запугивая и угрожая? Но накалять и так оставляющую желать лучшего обстановку было бы глупо, так что улыбаемся и машем, как говорится.
– Я благодарна, – проговорила, оглядываясь в поисках Амили.
Но моей сопровождающей в пределах видимости не наблюдалось. Широкий арочный дворцовый коридор наблюдался, степенно покидающие обеденную залу придворные маячили метрах в тридцати, разбредаясь в разные стороны, и даже стоящая истуканами у некоторых дверей стража присутствовала, а моя компаньонка куда-то смылась.
– Что-то потеряла? – с усмешкой поинтересовался его величество.
– Моя компаньонка, она должна была ждать меня где-то здесь, – ответила я, продолжая озираться.
– Прислуга ужинает в другом крыле, – ответил император.
– Она не прислуга! – нахмурилась я. – Амиля, она… придворная дама.
Если быть откровенной, я понятия не имела, кем является пышнотелая тётенька в местной иерархии, но по логике в сопровождение принцессе должны были подрядить кого-то из высших слоёв общества. Но моя логика тут не котируется, как оказалось.
– Придворная из Вед? – искренне удивился мой венценосный жених. – Насколько я знаю, у вас там в принципе нет института свиты. Королева Майрисса настолько властна, что не допускает возвеличивания кого бы то ни было, кроме своих дочерей.
И снова неожиданный поворот! Это вообще как – королева и без свиты? Но, слово не воробей, а я не снайпер. Надо выкручиваться.
– Но у вас-то тут придворные есть, вот Амилю для моего сопровождения и… повысили. Так что она придворная дама, самая знатная во всём королевстве, – начала я сочинять на ходу.
– Действительно, самая знатная, – засмеялся император. – Учитывая, что других таких нет.
– А это уже отношения к делу не имеет. Амиля придворная, – решила до конца стоять на своём.
– Хорошо, прикажу распорядителю выделить для неё покои в крыле для придворных, – снизошёл до величайшей милости император.
– Нет! – тут же воскликнула я.
Вот уж нет уж. Нас и так тут встретили, как незваных гостей. Никаких почестей, фанфар и прочей мишуры. По приезду я даже подумала, что Амиля меня обманула и никакая я не принцесса-невеста, а так, случайно заехали. Молчаливые угрюмые слуги подхватили сундуки с вещами, а ещё более хмурая и необщительная пожилая дама, сделав дежурный реверанс и пробурчав «Добро пожаловать в Беларийскую империю», проводила в приготовленные для меня покои, в которых одну из небольших комнат выделила моей компаньонке. А теперь предлагают отселить Амилю неизвестно куда, чтобы я осталась совсем одна? Не отпущу!
– Нет? – переспросил его величество, предложив мне локоть и указав вперёд.
Пришлось уцепиться за его руку и пойти, куда повели, на ходу объясняя:
– У нас придворные компаньонки живут в непосредственной близости от принцесс. Традиция.
– И сколько лет этой традиции? – откровенно издеваясь, поинтересовался император.
– Все традиции когда-то зародились, – глубокомысленно протянула я.
– С новорожденной традицией! – поздравил меня он.
– Спасибо, – буркнула, опустив голову.
Стало немного стыдно, потому что он точно знал, что я вру. И врала я, понимая, что он это знает, так же как и то, что я знаю, что он знает. В общем, все всё знают и понимают, но продолжают притворяться, что так и надо. Эх, не получилось у меня учесть ошибки жанра и сыграть идеальную попаданку. Но я ещё могу сделать хорошую мину при плохой игре, и выйти из ситуации с высоко поднятой головой. Пора завязывать с беседами, короче.

Глава 6

Но надолго моего терпения не хватило. Минуты две продержалась, разглядывая дворцовое убранство. Ну дворец и дворец. Чего я там не видела? Не раз на экскурсиях бывала. А вот императоров раньше лицезреть не приходилось, да ещё и в женихи мне приписанных.
– А куда мы идём? – спросила, поднимаясь по лестнице под ручку с новоявленным женишком и украдкой разглядывая его.
– Я провожаю свою невесту до её покоев… тоже традиция, – заявил его величество с ухмылкой.
– Новорожденная? – нахмурилась я.
– Нет, официально утверждённая императором, то есть мной, – ответил он.
– О, ну тогда конечно, – протянула, отвернувшись, чтобы спрятать улыбку.
– Эйлисса, возможно я был слегка поспешен в суждениях, исходя из того, что знаю о ведьмах, – чуть замедлившись, тихо проговорил его величество. – И твоё бунтарское поведение при первой встрече тоже сыграло свою роль.
– Бунтарское? – удивилась я.
– Ты была дерзкой, – нахмурился он.
– Защитная реакция, – ответила смущённо. – Должна же я как-то защищаться, когда меня пытаются подавить.
– Подавить? – возмутился его величество. – Я император, Эйлисса, а не смущённый поклонник. Наш союз это политическая сделка. Ты ждала чего-то другого.
– Да я вообще замуж выходить в ближайшие лет десять не собиралась! – не сдержалась я.
– Такое заявление из уст ведьмы звучит как минимум обнадёживающе, – хмыкнул он. – Но боюсь, по договору, мы обязаны пожениться не позднее конца этого лета.
– А точнее? – сощурилась я.
– Если ты не нарушишь условия в течение тридцати дней, то свадьба состоится в день объединения Белого королевства с Рийскими землями. Приурочим этот союз к трёхсотлетию основания Беларийской империи, – ответил правитель этой самой империи.
– Значит, у меня есть месяц, – кивнула я.
– Для чего? – заметно насторожился он.
– Чтобы подумать и принять решение, – пожала я плечами.
– Решение уже принято! – отчеканил его величество. – Договор скреплён кровной печатью.
– Я никакого решения не принимала, – известила великого и ужасного. – К тому же, вы в любом случае в накладе не останетесь.
– И всё же ты ведьма, – прошипел он. – За ужином мне показалось, что ты проявила не свойственные вам благоразумие, великодушие и благородство, но, видимо, это была только игра. Как и возмущение в ответ на лёгкую грубость. Фальшивое жеманство и притворство – чего ещё ждать от ведьмы?! Твои покои в конце коридора. Не советую покидать их без лишней надобности, стража не выпустит. Но и там не забывай, где ты находишься. Я лично поставил защиту от ведьминского колдовства. Почувствую даже самое слабое нарушение энергетического поля. Помни, по договору ты уже подданная моей империи, а за ведьмовство я казню всех, невзирая на положение.
И император Риард Беларийский (с перепугу имя сразу вспомнила), напоследок одарив меня ненавидящим взглядом, спешно удалился.
Ну почему я не промолчала? Зачем влезла с этим своим «я подумаю»? Глупая, наивная попаданка! Знала же, что у них тут монархия, да ещё и патриархат цветёт буйным цветом к тому же. Вот дура! А он же уже начал мне симпатизировать, это было очевидно. Испортила всё сама. И неизвестно, получится ли теперь восстановить мимолётное расположение местного властелина всего и вся. А как хорошо могло бы всё сложиться. Глядишь, подружились бы, и кто знает, вдруг он помог бы мне вернуться домой. Ну возможно же такое в принципе? Раз попала как-то сюда, значит и отсюда попасть можно. Если есть вход, то и выход должен быть.
– Вот что значит, день не задался, – проворчала, входя в распахнутые охранниками двери своей комфортабельной тюрьмы, состоящей из доброго десятка шикарных комнат.
– И всё-таки я принцесса, – прошептала, осматривая гостиную. – А это уже что-то.
Да, апартаменты у меня были что надо! Резной потолок с позолотой, стены задрапированы бордовой тканью с золотистым узором, мебель такая, что на неё только любоваться – резная, и тоже с позолотой. Уж не знаю, золото это, или просто краска такая, но смотрелось всё просто шикарно. И кругом паркет под тёмное дерево, или скорее это и было то самое тёмное дерево, натёртое до блеска и местами прикрытое пушистыми коврами. В общем, мне достались привилегированные покои в настоящем дворце, со всеми вытекающими из этого прелестями.
Огромная гостиная, кабинет, две спальни (зачем мне две, так и не поняла), комната для ничего не делания, как я её назвала – там были два огромных окна, занимающих почти всю наружную стену, куча диванчиков и пуфиков, и какое-то цветастое барахло, сваленное в углу, на поверку оказавшееся нитками и кусками ткани, видимо для всякого вязания-вышивания. Дальше были небольшая уютная столовая, которой очень не доставало кухонной зоны (где ж я буду ночью себе перекус готовить?), комната Амили, которой в этой самой комнате не оказалось, гардеробная с огромным свободным пространством и возвышением в центре, примыкающая к обеим спальням шикарнейшая ванная комната, оформленная в бежево-розовых тонах (смотрелось, если честно, ужасно). И в самом дальнем углу я нашла совершенно пустую комнату с зелёными с голубыми прожилками стенами, полом и потолком (подозреваю, из того самого берилла), без мебели и окон. Сюда меня, похоже, в угол будут ставить, за плохое поведение…

Глава 7

Амиля пришла как раз к тому моменту, когда я закончила обход своих апартаментов.
– Ну как? – спросила она, сложив руки на необъятной груди.
– Ничего так, жить можно, – ответила я, плюхнувшись на мягкий диванчик в гостиной.
– Да ну вас, ваше высочество, – засмеялась она. – Как всё прошло? Когда вы рогатого помянули, я уж было подумала всё – не сдержитесь, но обошлось. Как император?
– Злой он, – пожаловалась я. – Шипит постоянно и ведьмой обзывает. Чем ему ведьмы-то не угодили?!
– Спросите тоже, – заулыбалась женщина. – А как ему ещё на вас реагировать, если ваша прабабка весь его род прокляла?!
– И как её угораздило-то?! – присвистнула я.
– А то вы не знаете, – покачала головой Амиля.
– А давай притворимся, что не знаю, – предложила я. – Расскажи, а я послушаю, чтобы отвлечься.
– Совсем вас эта затея с замужеством подкосила, принцесса Эйлисса, – покачала головой женщина, усаживаясь на стоящий напротив диван. – Вы же и минутки спокойно усидеть не могли, всё порхали да веселились, а тут…
– Повзрослела, замуж как-никак собираюсь, – скривилась я.
– И то верно, мы, ведьмы, быстро подстраиваемся…а потом и под себя всё подстраиваем, – подмигнула она мне.
– А не рановато ли мне замуж-то? – глубокомысленно протянула я, посмотрев на красивый потолок.
– Так нам всегда рано, – ответила Амиля с тяжёлым вздохом. – Но у них тут, в этой их империи затхлой, и в шестнадцать порой отдают. Так что не было выбора у королевы нашей прославленной и всезнающей, да будут долги её лета, а сила неиссякаема. Принцесса Айрисса уже вышла из беларийского брачного возраста, а принцесса Тайнисса ещё не доросла.
О, у меня оказывается ещё и сёстры есть?! Теперь буду знать. Но так я точно не получу нужные ответы. Надо прямо спрашивать. И пусть Амиля сама голову ломает, как объяснить, почему я ничего не знаю. Устала придумывать наводящие вопросы и оправдания.
– Так, я сейчас буду спрашивать, а ты отвечай, – проговорила нахмурившись. – Быстро, не задумываясь. Это у нас будет репетиция на случай, если тебе допрос устроят.
– А могут? – испугалась женщина.
– Да кто их знает, – ответила я расплывчато.
– Хорошо, я готова, – кивнула моя незадачливая компаньонка. Но тут же нахмурилась и добавила: – А как же не задумываться-то? Я ж такого наговорю.
– Потом разберёмся. На то это и репетиция, – отмахнулась я. – Только не выдумывай ничего, говори как знаешь.
– Спрашивайте! – села она как по струнке, сложив пухлые руки на коленях.
Серьёзно к репетиции подошла…
– Сколько мне лет? – начала я с самого простого.
– Восемнадцать вот пару десятков дней как минуло, – отрапортовала женщина.
Так значит я помолодела на полтора года, что в принципе неплохо.
– Почему в Беларийской империи ведьмы вне закона? – задала я следующий животрепещущий вопрос.
– А мне как отвечать? – растерялась Амиля. – Как есть, или как в Беларийи принято?
– Как есть, конечно… а потом как в Беларийи, – выдавила я улыбку.
– Ваша прабабка, королева Райрисса, вопреки устоям и традициям королевства, полюбила чужака – первого императора новой империи. И это чувство поначалу было взаимно, но он бросил её, – вздохнула Амиля. – Какой же поддонок был, а!
– Согласна, – кивнула я. – Но ты не отвлекайся. Что там у них получилось?
– А обманул он её! Она ему подчинила свободных рыбаков, открыла доступ к  морю, а он её оставил. Да из-за кого? – всплеснула руками женщина. – Было бы там из-за кого! На худосочную девку же променял! И всё только чтобы последнее княжество у северной гряды к рукам прибрать.
– Вот козёл! – не удержалась я.
– Ещё какой! – поддержала меня Амиля. – Поделом ему! Я бы на месте королевы Райриссы не только на девочек в роду прокляла его, а вообще на бездетность!
– То есть? – не поняла я.
– А чего тут мелочиться-то? – передёрнула широкими плечами женщина. – Надо же проклятие – чтобы дочерей не было! Совсем бездетным нужно было оставить!
– В принципе разумно, – протянула задумчиво. – Если нет дочерей, то и замуж отдавать некого, чтобы расширять влияние. А сыновья, если их ещё и несколько, за власть передерутся.
– Беларийские тоже не дураки оказались, по одному сыну в поколении. Да что я вам рассказываю, сами знаете, – ответила Амиля.
– И теперь меня отдали одному из проклятых? – возмутилась я.
– Всё по завету, принцесса, – затараторила она. – Уж сколько матушка вас уверяла, да и мы все из круга подтвердили. Всё по завету! Будет дочка у вас, даже не сомневайтесь. Да и сны вам подтвердили. Сны не врут!
Кажется, у меня начинается панический приступ. Какие сны? Какие дочки? Да ещё и проклятия! Ой, мамочки, куда ж я угодила?! Вляпалась по полной!
– Мне нужно срочно поесть! – заявила, вскочив с дивана и заметавшись по гостиной. – Вот прямо сейчас!
– Так ночь же уже почти, – удивилась Амиля.
– Другой часовой пояс, – наобум рявкнула я. – Нужно поесть, нормальной еды, или хотя бы чего-нибудь сладкого, иначе мозг от перегрузки зависнет.
– Я схожу, – вставая, пролепетала женщина. – Вы только успокойтесь, нельзя же здесь… вообще никак нельзя… Подышите, как матушка учила…
– Я и так дышу, – проворчала, усаживаясь обратно.
Но дышу я, или нет, а паника подступает. Такой стресс никакое дыхание не перекроет! А Амиля убежала за чем-нибудь пожевать, оставив меня наедине с этим самым стрессом, как стая пираний принявшимся грызть и без того расшалившиеся нервы. Не знаю, кто как, а я с нервным перегрузом умею стравляться только посредством вкусняшек. А тут тебе и другой мир, и император злобный в женихах, и проклятие ещё какое-то нарисовалось. Да я столько не съем! И не усижу на месте, всю эту новую информацию переваривая.

Глава 8

Встала, вздохнула поглубже и пошла на выход. Не пропустят, так хоть императора вызовут. Может и не договоримся, но и ему поспать спокойно не дам. Не всё же мне одной переживать!
Открыла двустворчатые двери и замерла. Мои бравые охранники дружно посапывали, прислонившись к стенам. Вот так стража! Похоже, потревожить императорский сон не получится. Ну и кто им виноват, что у них здесь такая плохая дисциплина? Да в такой ситуации мне только и остаётся, что пойти на поиски кухни. Амиля-то не торопится принцессу вкусняшками успокоить.
Здраво рассудив, что кухня не может базироваться где-то выше первого этажа, я отправилась на поиски ближайшей лестницы. По-дороге отметила, что у них тут вполне себе хорошее освещение, только светильники какие-то странные – вдоль стен у самого потолка горели яркие шарообразнее лампы с лёгким сиреневым оттенком. В принципе не раздражает, но всё равно непривычно. В моих апартаментах были обычные белые светильники.
Нашла лестницу, спустилась на первый этаж и очутилась в огромном незнакомом зале. И тут мне повезло – парочка женщина натирали и так блестящий пол.
– Здравствуйте, – помахала я им ручкой. – Подскажите, пожалуйста, где здесь кухня?
Тётеньки шлёпнулись на колени и низко склонили головы. Нет, так мы точно не договоримся.
– Встаньте, пожалуйста, – просила я их.
Женщины вскочили и замерли со склонёнными головами. Всё ясно – монархия, пиетет и всё такое.
– Проводите меня на кухню, – приказала, задрав нос.
Одна из женщин тут же зашевелилась, низко поклонилась и тихо произнесла:
– Как прикажете, ваше высочество.
Мне оставалось только последовать за ней. Но неприятно было жутко. Казалось бы – тебя уважают, перед тобой преклоняются, ну прекрасно же просто. А на деле – мерзенькое такое ощущение. Нет, принцесья шкурка мне однозначно жмёт. Может всё же получится как-то вернуться домой? И пусть там я не принцесса, но и обязательств сомнительных тоже нет. Да и учёбу забрасывать жалко, всего полтора года ведь осталось…
– Прошу, ваше высочество, – низко поклонилась женщина, распахнув передо мной дверь и отступив в сторонку.
– Спасибо, – искренне поблагодарила я её.
Знала бы эта тётенька, какую важную службу мне сослужила, точно награду запросила бы!
В кухню я входила, как в святыню. Да это помещение, по сути, самое главное во всей их империи! Местные повара и не подозревают, насколько они важны. А я понимаю, поэтому мне просто необходимо подружиться с воинами поварёшки и скалки. Иначе здесь просто не выжить!
– Кто? Зачем пожаловали? – сдвинул кустистые брови пузатый дяденька, преградив мне дорогу сразу за дверью.
– Здрасти, – растерянно улыбнулась я. – Мне бы чего-нибудь поесть.
– Новенькая что ли? – нахмурился он. – А чего в господское платье вырядилась? У нас этого не любят.
– Эм, да я вроде как в своём, – пожала плечами. – У вас тут что, после полуночи не кормят?
– Ой, ваше высочество, я же сказала, что сейчас всё принесу, – подоспела мне на помощь Амиля с подносом вкусняшек.
– Принцесса… – прошептал дяденька, осознавший свою ошибку, и бухнулся на колени.
– Встаньте! – нахмурилась я. – Фартук же замараете.
Повар тут же поднялся с колен и низко поклонился. А я в этот момент разглядывала содержимое подноса, приготовленного мне Амилёй. Там были всё те же пудинги, салаты и десерты. А я жрать хочу! Я хочу нормально поесть! Даже от хотдога сейчас не отказалась бы, хотя не особо жалую фастфуд.
– В общем так, – изрекла, задрав нос, – я тут к вам с ревизией. Покажите, что у вас есть? Десерты и салаты не предлагать!
– Принцесса, – прошептала Амиля, чуть не уронив поднос, – вам же нельзя…
– Если очень хочется, то можно, – ответила я. И добавила тихо: – Если я сейчас не поем нормально, просто взорвусь.
– Но как же? Контроль же… – пролепетала женщина, выпучив глаза.
– Я похожа на человека, который может что-то контролировать?! – спросила нервно. – Да мне до истерики один шаг!
А кухня кипела и бурлила деятельностью. Для принцессы местные кудесники расстарались по полной программе. И запахи, тут витали такие ароматы, что мне сразу стало легче.
– У меня нет с собой усып-травы, – шепнула Амиля.
– И? – не поняла я.
– Сейчас принесу, – кивнула она, и убежала вместе с подносом.
Наверное, тоже стресс заедать будет. Даже жалко её стало, вот не повезло тётеньке с принцессой! И что она там говорила на счёт какой-то травы? Не поняла. Но и понимать не особо хотелось. Я была голодна как зверь!
– Прошу, ваше высочество, – склонившись передо мной, произнёс главный повар. – Мы приготовили для вас всё самое лучшее.
И я очутилась в сказке, самой настоящей сказке! Посреди пропахшего едой помещения возвышался длинный стол, на котором было всё! Вот действительно всё! У меня не хватило бы воображения, чтобы придумать то, чего здесь не было. И мой намётанный взгляд без труда нашёл самоё любимое блюдо. Поднос с деревянными шпажками, на которых красовались сочные аппетитные кусочки зажаренного мяса, манил как нечто волшебное.
Подошла к этому великолепию, втянула носом умопомрачительный запах и прошептала:
– Счастье есть.
– Мясо на углях, есть три вида. А ещё рыба и птица, – отрапортовал повар.
– Я вас уже люблю, – простонала я.
– Это высшая похвала от будущей императрицы, – засмущался мужчина.
– Можно попробовать? – спросила, потянувшись к кулинарному изыску.
– Конечно, это всё для вас! – заверил он, ещё раз поклонившись.
Ну а если можно, то почему бы и нет! Схватила шпажку и с наслаждением впилась зубами в сочный шашлычок. Вкус оказался немного не таким, как ожидала, но это всё равно оказалось божественно. Вкусно, сочно, немного остро, и так приятно. Сама не заметила, как умяла всё, что было на шпажке. И тут же принялась за вторую.
– Соусы? – подкатил ко мне повар с подносом, на котором красовалось штук пять розеток с различными соусами.
Попробовала все! Подошла к дегустации серьёзно и вынесла вердикт:
– Подходят только красный и вот этот, который остренький.
– Обязательно учтём, – склонил голову мужчина.
И я доела вторую шпажку под его благосклонным взглядом. Нет, саму шпажку, конечно, есть не стала. Но облизать её желание было.
– Восхищаюсь вашим аппетитом, – умилённо вещал он, пока я вытирала руки и лицо поднесёнными какой-то женщиной салфетками. – Все придворные дамы чураются действительно вкусной и сытной еды. А вы, ваше высочество… вы прекрасны!
– В здоровом теле здоровый дух, – удовлетворённо ответила я. – И знаете, у вас мне гораздо уютнее, чем в обеденных залах. Так что, буду заглядывать, если вы не против.
– Вы уже покорили наши сердца, мы всегда вам рады, – засмеялся мужчина.
– Ваше высочество, пора спать, – нудно протянула Амиля, вернувшаяся ещё пару минут назад.
– Извините, долг зовёт, – развела я руками. – Но мы ещё обязательно увидимся!
– Слава будущей императрице! – слаженно воскликнули все кухонные работники, когда мы с Амилёй покидали пристанище вкусностей.
– Это конечно хорошо, что вы решили наладить отношения со всеми слоями общества Беларийи, – ворчала моя дуэнья, спешно идя по коридору. – Но вы же знаете, чем нам грозит поедание мяса! Зачем так рисковать? Это глупо и опасно. А что, если вы не сумеете обуздать силы? Что тогда будет?!
– И что будет? – вяло спросила я, следуя за ней.
Усталость и переживания этого дня начали сказываться. Глаза закрывались сами собой.
– А то вы не знаете! – всплеснула Амиля руками. – Потеряете контроль и всё! Хорошо, если вернут домой, а если нет? Казнит же… деспот беларийский, – закончила она шёпотом.
– Чтобы казнить, нужны свидетели, улики и прочие доказательства преступления… которого я ещё не совершала, между прочим, – проговорила, рассматривая замысловатую лепнину на потолке зала, через который мы сейчас проходили на пути к лестнице.
– Может всё же немного травки? – с надеждой предложила Амиля, демонстрируя мне какой-то мешочек.
– Ну ты прям как дилер, – улыбнулась я. – Зачем мне какая-то там травка, если и так хорошо? Я наконец-то нормально поела, относительно успокоилась, и теперь не хватает только расслабляющей ванны перед сном.
– Ой, – тихо охнула Амиля, резко остановившись.
– Что опять? – нахмурилась я, выглядывая из-за её плеча.
Посмотрела и поняла – действительно ой. Нам преградили дорогу две собаки – гончие, большие, поджарые, и явно недружелюбные, учитывая угрожающий оскал и позу «сейчас как укушу!».

Глава 9

И кто бы знал, с чего вдруг во мне проснулся героизм? Но поди ж ты, вылез!
– Амиля, иди, – прошептала, медленно обходя её и вставая перед собаками.
– Ваше выс-сочество… ой нельзя, – заикаясь, прошептала она в ответ.
– Чего нельзя? – шикнула я. – Собачек собой кормить?
Гончие зарычали, припав на передние лапы.
– Тихо, тихо, мои хорошие, – ласково прошептала я.
Собаки оскалились сильнее.
– Я вас там подожду! – взвизгнула Амиля, и рванула к лестнице.
А для гончих этот демарш сыграл роль старта, и они, радостно царапая лапами паркет, бросились на меня.
– Стоять! – закричала я, выставив перед собой руки и зажмурившись.
Секунды шли, а меня так никто и не погрыз. И только топот Амили где-то в отдалении нарушал дворцовую тишину.
Медленно приоткрыла глаза и поёжилась. Одна из собачек замерла как раз в паре сантиметров от моего лица. Замерли они обе, к слову, будто время остановилось. Но одна была ещё только на подходе, а вторая… так и зависла в воздухе в момент прыжка, прямо передо мной, свои гланды мне демонстрируя. И запах у неё из пасти был такой… специфический. Я чуть с шашлыком не распрощалась.
Отошла подальше от замерших гончих, оглядываясь по сторонам. Но вокруг никого не было. Только собаки в интересной композиции… А это что значит? Это значит, что коданула я… А мне ж нельзя! Меня же казнят!
Да как это вышло-то?! Как ни старалась, но так и не смогла почувствовать, как мне это удалось. Вообще ничего не ощутила. И что теперь делать? Как их обратно-то расколдовать? Не оставлять же так…
Помахала руками, напряглась до щекотки в носу, но собакам мои потуги были нипочём – они продолжали притворяться статуями. А мне как бы на месте преступления светиться не резон, удирать нужно, пока никто не увидел. Не пойман, не ведьма…
– Ну вы извините, собачки. Если что, это не я, – виновато улыбнулась пёсикам, пятясь к лестнице. – Я вас вообще очень люблю. Вы такие хорошие, миленькие, прям как мопсы.
Откуда-то сбоку послышалось рычание.
Я медленно повернулась и увидела ещё оду гончую. И эта псинка, в отличие от её подружек, ступором не страдала. Она вполне адекватно скалилась и рычала, намереваясь как минимум попробовать меня на вкус. Да что ж это за дворец-то такой?! На вечерний перекус даже сходить нельзя без угрозы для жизни!
– Стоять! – приказала я зверюге. – Ты не хочешь меня кушать, я ядовитая!
Собака попятилась и опустила голову.
– Так-то лучше, – прошептала, бочком двинувшись к лестнице.
Гончая следила за мной взглядом, но с места не двигалась. Уж не знаю – в колдовстве дело, или она просто с двинутой девицей связываться не захотела, но прокатило, и на том спасибо!
Уже взбегая по лестнице, услышала, как за спиной что-то шмякнулось и заскулило. Обернулась и облегчённо выдохнула – собаки отмерли.
Ускорилась на случай, если они вздумают преследовать ускользнувшую добычу. Вихрем пронеслась по коридору, сбавила скорость на подходе к своим апартаментам и практически на цыпочках прошла мимо спящих охранников.
– Ну что? – встретила меня вопросом Амиля, когда я ввалилась в гостиную и осторожно прикрыла за собой дверь.
– Плохая из тебя соучастница! – ответила я, привалившись спиной к двери.
– Мне замуж вас выдать нужно, а не вот это всё, – проворчала она, с трудом сложив руки на необъятной груди.
– А пошли спать, – предложила я. – Устала зверски.
– И то верно, – улыбнулась Амиля. – Сон всё по местам расставит. Вам помочь?
– Сама как-нибудь мимо кровати не промахнусь, – махнула я рукой, направляясь в спальню.
Ну и я промахнулась, в общем. Зависла в шикарной ванной: сначала душ приняла, после поплавала в маленьком бассейне пару минут, а потом в огромную круглую ванну с пеной залегла и сама не заметила, как уснула в ней.
***
Проснулась от прикосновения к плечу. Дёрнулась, открыла глаза и… от неожиданности ушла под воду с головой.
Вынырнула, отплёвываясь от воды и пены, и отползла подальше от края.
– Доброе утро, невеста, – хмыкнул Риард Беларийский, удобно устроившись на краю ванны.
– Невеста, но не жена же ещё! – пропищала я, прикрываясь руками.
– Ничего нового я не увидел, – заявил он.
Но я уже успела отметить, что пена на поверхности воды никуда не делась, так что он в принципе ничего, кроме головы и плеч, увидеть не мог.
– Вам не кажется, что это уже слишком? – спросила, нахмурившись. – А моих гончих зачаровывать не слишком?! – злобно спросил император, встав в полный рост и расправив плечи.
Какой же он всё-таки высокий и широкоплечий. Если снизу смотреть, так вообще глаз не оторвать. Хорош, как ни крути хорош!
– Я задал вопрос! – напомнил о насущном привлекательный, но заносчивый и высокомерный император.
– Не понимаю, о чём вы, – пожала я плечами, следя за тем, чтобы грудь оставалась скрыта пеной. – У вас есть гончие? Не знала…
– Мои гончие стали смирными, как приручённые псы! – возмущённо проговорил он. – И мне доложили, что ты посещала дворцовую кухню!
– И какая связь? – спросила я, упорно изображая недоумение. – Если ваши собаки пасутся возле кухни, то их приручили подкормом.
– Мои гончие едят только с моих рук! – рявкнул император.
– Тем более, я никого с ваших рук точно не кормила, – проговорила, подбираясь к краю ванны, где лежало полотенце.
– Хочешь, чтобы я поставил защиту от ведьмовства на весь дворец? – сощурился он.
– В данный момент я хочу, чтобы вы позволили мне выйти из ванной и объяснили, в чём обвиняете, – ответила, недвусмысленно указав ему взглядом на дверь.
– У тебя две минуты, – заявил император, и вышел, хлопнув дверью.
А я облегчённо выдохнула. Если только злится и возмущается, значит, у него нет доказательств. А с предположениями я как-нибудь разберусь. Будь женишок уверен, что это я его собачек испортила, разговор был бы другим.
Быстро выбралась из ванны, наскоро обтёрлась, закуталась в халат и соорудила на голове тюрбан из полотенца поменьше. Как так вообще вышло, что я уснула в ванне? Обычно такого за собой не замечала. А судя по порядком размокшей коже, я здесь не один час дрыхла, но вода так и не остыла, и пена не ушла. Шикарные у них тут условия, однако! Ни одному даже самому привилегированному СПА такой сервис и не снился. Но спать в воде всё же не стоило, а если бы захлебнулась? Да и размокла, как никогда раньше. Кожа на ладонях побелела и скукожилась – смотреть страшно!
– Я жду! – донеслось требовательное из-за двери.
– Мог бы и в гостиной подождать, – проворчала я, со вздохом отправившись воевать с женихом.

Глава 10

Вышла из ванной, поправила съехавший немного тюрбан и, смущённо опустив взгляд, попросила:
– Позвольте хотя бы одеться перед скандалом.
– Перед чем? – нахмурился император.
– Ну вы же пришли ругаться и обвинять меня неизвестно в чём, – пояснила я. – Семейный скандал, репетиция. А мне неуютно скандалить в таком виде.
– Потерпишь, – задрал нос император.
– Ну да, конечно, – протянула, поправляя халат. – Гораздо проще выяснять отношения с тем, кто в заведомо невыгодной позиции. Психологическое давление на случай, если аргументов не хватит.
– Жду в гостиной, – отчеканил император. – И поторопись, у меня нет времени на твои прихоти.
– Вот спасибушки, – кривляясь прошептала я, когда за ним закрылась дверь.
Но поторопиться действительно следовало. Ещё свежи были воспоминания, как я выколупывалась из платья накануне. Зря от помощи Амили отказалась. Понадеялась, что опыта облачения в это самое платье перед аудиенцией и ужином хватит, чтобы разобраться с его сниманием.
Как же было хорошо и удобно в том платье, в котором я проснулась в этом мире. Но это был, видимо, упрощённый дорожный вариант. А теперь мне нужно держать марку, принцесса же. Радовало только одно – бельё было вполне удобным и почти привычным.
Вот на стадии одевания этого самого белья, меня и застала Амиля, вбежавшая в гардеробную с огромными глазами.
– Ух какой злой, – прошептала она, подбегая к вешалке с платьями. – Прямо молнии мечет! У меня даже волоски на руках встопорщились от того, как из него энергия хлещет.
– А я думала, это у меня от страха, – нахмурилась я.
– Да вам-то и вовсе дышать рядом с ним тяжело, – покачала головой женщина, помогая мне облачиться в принцесье кружевное платье.– Это ж такая сила! И понимает же, что нам тяжко, а не сдерживается. Врут всё слухи про его благородство!
– Так, подожди, – попросила я, выныривая из ворота платья. – А что за энергия-то? Почему мне дышать от неё тяжело должно быть?
– А то не знаете, – хмыкнула Амиля, затягивая пояс. – Магия из него так и прёт! Специально давит! Знает, как нам, ведьмам, тяжело от этой их силы.
– М-магия? – заикаясь, переспросила я. –  Про магию мне никто ничего не говорил!
– Не время недовольство высказывать, принцесса. Ждёт же, и злой, как рогатый! – воскликнула женщина, пытаясь собрать мои ещё влажные волосы в причёску.
Я ойкнула, когда она особенно сильно потянула, и забрала у неё расчёску.
– Так, всё, хватит! – проговорила, причёсываясь сама. – Пришёл посреди ночи, так пусть и не ждёт, что его тут будут при параде принимать.
– Да какая ночь?! – всплеснула руками Амиля. – Утро уже!
И указала мне на окно. Я посмотрела, убедилась, что за окном уже светло, и зареклась расслабляться в местной ванной. Да я там всю ночь проспала! Вот же мирок! Всё у них тут не как у людей! Мало того, что сама ведьмой стала, так ещё и жених маг оказывается. И ванные комнаты у них тут неправильные, как зыбучие пески затягивают.
– Всё! Я злая! – отбросила расчёску. – Пойду с женишком воевать. Настрой как раз подходящий.
– Ой, что будееет, – прошептала Амиля мне вдогонку.
Вышла из гардеробной, промаршировала по спальне и воинственно распахнула дверь гостиной.
Запал иссяк сам собой, как только увидела, что императора там и близко нет.
– Ну вот, – протянула, шлёпая босыми ступнями по полу. – Я так спешила, настроилась уже, а он сбежал.
– Туфли, принцесса, туфли, – семеня за мной, тихо позвала Амиля.
– Давай сюда, – махнула я рукой, усаживаясь в кресло. – Сбежал наш император.
– Так дела ж у него, целая империя, – ответила женщина, поднося мне обувку.
Туфельки тут были, к слову, просто шикарные. Мягкие, удобные, идеально по ноге. Ну и красивые, с камушками всякими. А учитывая, что я принцесса, камушки там явно непростые. Была бы дома, озолотилась бы, такую красоту продав. Но тут мне деньги точно не нужны. Другие условия, другой мир, да и я здесь другая…вроде как должна быть. Но шиш им! За одну ночь точно не изменилась.
– Амиля, прекрати! – потребовала, забирая у вставшей на колени женщины туфли. – Сама обуюсь.
– Тут это не ценят, принцесса, – покачала головой она, с трудом поднимаясь с колен. – Вы скоро императрицей станете, свита появится, всё за вас делать будут.
– Обойдутся, – проворчала, обуваясь. – Устанавливаю новые правила. Так как мы с тобой обе попали во враждебную среду, предлагаю дружить против всех. И ты, кстати, теперь придворная дама, соответствуй.
– Это как? – растерялась Амиля.
– А вот так, я сказала императору, что тебя повысили и ты теперь первая и единственная придворная дама из королевства Вед, – уведомила я её. – Будем вместе оборону держать.
– Да я ж не умею, – забеспокоилась она.
– Всё ты умеешь, – отмахнулась я, поправляя юбки. – Задирай нос, веди себя высокомерно, и всё получится.
– А образование как же? Я же только школу ведьмовства и ворожбы проходила! – совсем запаниковала Амиля.
– Я тебя умоляю, – закатила я глаза. – Думаешь, местные дамочки учились чему-то, кроме местного этикета и как угождать мужчинам? Тут же всё пропитано шовинизмом!
– Чем-чем? – переспросила женщина.
– Так у вас тут даже термина такого нет? Ну прекрасно просто! – покачала я головой. – В общих чертах – навязанное гендерное… мужское то есть, превосходство, возвеличивание мужчины над женщиной. Они всё знают и могут, а мы глупые и слабые самки.
– Так это всем известно, – пожала она плечами. – Беларийская империя идёт по этому пути с тех самых пор, как королева Райрисса прокляла первого императора.
Ну да, в Вед же матриархат, а я и забыла. Попробуй всё упомни, в такой-то ситуации…
– В общем, никто тут от тебя не ждёт многого, так что впишешься без проблем, – успокоила компаньонку.
– А вы-то, принцесса, как? – озабоченно спросила Амиля.
– Я тоже как-нибудь прорвусь, – поморщилась я. – Если женишок под казнь не подведёт. Чтоб у него от короны мигрень началась!
В следующее мгновение распахнулись двустворчатые входные двери и вошёл император.

Глава 11

Помяни его, но и явится…
– Дела отвлекли, – в качестве извинения произнёс Риард Беларийский.
– Да я не против, от дефицита внимания не страдаю, – вежливо улыбнулась «долгожданному гостю».
– И не сомневался, что не скучала, – хмыкнул он.
– Так какие у вас ко мне претензии? Давайте покончим с этим побыстрее, чтобы не отвлекать вас от важных государственных дел, – предложила я, вставая и расправляя плечи.
К обороне готова, отмазки придумала, невозмутимость в арсенале имеется – мысленно подбодрила себя, стараясь унять внутреннюю дрожь. Давай, женишок, попробуй одолеть!
– Претензии? – усмехнулся он. – Я проверил, ты не оставила следов. Но мои гончие защищены от магического воздействия, а их поведение прямо свидетельствует о том, что на них как-то повлияли.
– Может заболели собачки? – с сочувствием спросила я. – Какие симптомы? Ветеринару показывали?
– Я дорожу своими гончими, Эйлисса. И две из них теперь ведут себя так, будто превратились в жалких щенков. Если это сделала ты, исправь, – хмуро проговорил его величество. – Обещаю, если собаки поправятся, наказания не последует.
– Я бы с радостью, но понятия не имею, как вам помочь, – развела я руками, нисколько не слукавив. Ну а дальше уже чистая ложь, но подкреплённая логикой. – Сами посудите, стала бы я подвергать себя опасности только ради того, чтобы навредить вашим питомцам?
– Разумно, – проговорил он. – Но у меня нет других объяснений. Я готов понять, если ты… случайно не сдержалась и использовала свои силы… ну скажем, в защитных целях.
Да, так всё и было! Но я же не идиотка, чтобы признаваться! Вот уж извините, но обещание понять и простить в ситуации, когда на кону жизнь, совсем не аргумент.
– Мне очень жаль, – прошептала, подойдя к женишку и погладив его по плечу. – Надеюсь, ваши собаки поправятся.
А мысленно добавила – да ни за что! Вот проблема-то, злобные зверюги стали милыми и ласковыми… как мопсы. Похоже, это действительно я, но вот нисколечко не сожалею! Да они меня схомячили бы и не подавились! Это вообще ненормально – содержать в доме опасных и агрессивных животных!
– Я тебя понял, – сухо проговорил император. И, переходя на светский тон: – Составите мне компанию за завтраком, моя принцесса?
Растерялась от такой резкой смены поведения и начала оглядываться – вдруг тут толпа придворных набежала, перед которыми император красуется? Но придворных в моей гостиной не наблюдалось, а Риард Беларийский продолжал изображать учтивого кавалера. Даже руку мне предложил.
Протянула было ему свою ладонь, но увидала эту жуткую скукоженную от долгой ванны кожу, и спрятала руку за спину.
– Я с радостью с вами позавтракаю, – улыбнулась натянуто. – Но только без рук.
– Ты опять?! – возмутился он. – Да не буду я тебя бить! С чего вообще такая реакция? Майрисса распускает слухи о моей жестокости? От неё я ничего хорошего и не ожидал!
И пусть эта самая Майрисса мне по факту никто, но «за державу обидно».
– Вот тебе моя рука! – продемонстрировала размякшую от воды ладошку. – Вымотал меня всеми этими запретами и угрозами, в ванной уснула…
Император посмотрел на мою руку, потом на пыхтящую от возмущения меня, опять на мою руку, и… Честь ему и хвала, не заржал в голос. Всё же светское воспитание даёт о себе знать.
– Прошу, принцесса, – указал он на выход, с трудом держа лицо. – Нас ждёт завтрак.
– На диету сяду, – проворчала, выходя из покоев.
Охранники низко поклонились, прикрывая за нами двери.
– А ночная смена дрыхла без задних ног, – мстительно сдала их я. – Хотела попросить, чтобы принесли бедной голодной принцессе поесть, а они! Самой пришлось идти на поиски пропитания…
– Так ты не отрицаешь, что выходила из покоев? – тут же оживился Риард.
– Я этого изначально не отрицала, – пожала плечами.
Тут уже не отвертишься, перед всей кухонной братией засветилась. Но поход на кухню за ночным перекусом ещё не делает меня преступницей. Пусть докажет, что я по дороге с его собачками встретилась. Вот уж кто монстры! Долго ещё эту клыкастую раззявленную пасть перед лицом помнить буду…
– Эйлисса, ты сама видишь, что я пытаюсь наладить отношения, – тихо проговорил император. – Я готов пойти на уступки, но только если ты тоже пойдёшь мне навстречу. Понимаю, тебе сложно вот так сразу отказаться от своих сил. Признаться честно, я бы не смог. Но договор заключён и нам придётся следовать ему. Да, жертва велика, но выгода значительней. Я, со свой стороны, принял нелёгкое решение связать свою жизнь с ведьмой. От тебя же требуется только отказаться от сомнительной силы и принять новую, более чистую и не нуждающуюся в подпитке жестокими жертвоприношениями.
– Жертвоприношениями? – просипела севшим вдруг голосом.
Представила себя прирезающей какого-нибудь миленького ягнёночка, и сбилась с шага.
– Я знаю, чем вы платите за могущество, – отчеканил его величество. – Скольких мужчин убила ты, чтобы стать одной из сильнейших ведьм королевства?
Икнула. А потом ещё раз, и ещё. О-ё-ёй! Как всё страшно-то оказывается на самом деле! Нет, на такое я точно не подписывалась! Да я в принципе ни под чем тут не подписывалась! Но это уже полный… перебор, короче.
– Что-то мне нехорошо, – прошептала, ухватившись за стену. – Можно я немножко откажусь от завтрака?
– Только в обморок падать не нужно, – недовольно проворчал император. – Неужели ты и правда думала, что ваши грязные методы останутся в тайне? Мои шпионы уже лет пять, как преодолели вашу защиту. Я бы не согласился на этот союз, если бы не был уверен, что ты ещё не прошла порог перерождения и способна принять силу другого источника.
– Всё, теперь точно можно падать в обморок, – констатировала я и… сползла по стеночке.
– У меня нет времени на твои выступления, – будто издалека донёсся раздражённый голос Риарда. – Прекрати изображать жертву, Эйлисса!
– Я сейчас, ещё минутку, – пролепетала, прислонившись лбом к прохладной стене.
Возникло нелогичное желание попытаться прогрызть в этой самой каменной стене путь домой. Но зубы жалко стало, так что решила просто посидеть немного, прикрыв глаза и не думая вообще ни о чём. Но и тут злобный император оказался… злобным.
– Поднять её! – приказал он кому-то.
И меня тут же подхватили под руки, совсем не бережно поднимая с колен.
– Да что ж у вас у всех хватка-то такая неласковая?! – зашипела, дёрнувшись. – Опять синяки будут. А у меня ещё вчерашние, между прочим, не сошли! – И продемонстрировала высокомерно взирающему на меня величеству оставленные его пальцами отметины на коже. Синяки там были так себе, едва заметные, но были же! А важен сам факт.  – Что, охранничков сами обучаете девушек хватать?! – И возмущённо повернулась к тем, кто меня только что грубо поднял.
А там, то есть тут, в общем здесь – в коридоре, кроме нас с его рукастым величеством никого и не было.
– Не поняла, – пробурчала, оглядываясь. – А где они?
– Кто именно? – усмехнулся Риард.
– Ну эти, которые меня подняли… – пролепетала, закусив губу.
Кажется, я благополучно поехала крышей. Видимо, известие о том, что на досуге мужиков мочу, чтобы сильной ведьмой стать, совсем подкосило. Но подождите-ка! Именно я никого в жертву не приносила и приносить не собираюсь… ну разве что кроме шашлыка. Так что чего это я? Мои руки чисты, даже слишком, учитывая несколькочасовое отмокание в ванне.
– Всё, истерика закончилась? – поинтересовался его величество Риард Беларийский.
– Истерика? – приподняла я брови. – Вы ещё не видели, как я истерю. А это так, минутная слабость была. И к вашему сведению, я никогда никого не приносила в жертву! Врут всё ваши шпионы.
– Какая кристальная искренность в каждом слове! Если бы ты не была ведьмой, поверил бы, – хмыкнул он. – Но вы умеете обходить наши заклинания истины. Так что, прекращай представление, я и так потратил на тебя слишком много времени.
– Да как скажете, – покорно опустила голову.
Если он не соврал, то я уже сама этих ведьм ненавижу, причём кристально искренней ненавистью! И его отношение ко мне в свете новой информации тоже вполне оправдано. Вот только я не та, за кого он меня принимает – я не ведьма… надеюсь.

Глава 12

– Идём, – подал мне руку жених. – Обсудим за завтраком не прописанные в договоре мелочи.
– А мне можно этот договор посмотреть? – спросила, ухватившись за его локоть.
Риард резко остановился, уставился на меня с прищуром и как-то неверяще спросил:
– Ты его не читала?
– В глаза не видела, – как на духу призналась я.
– И опять ложь, – усмехнулся он. – На нём стоит твоя подпись.
– Подпись ещё не означает, что я его прочла, – ответила, надеясь, что это так и есть. А то кто их знает, этих магов и ведьм.
– Ну, допустим, я тебе поверил, – без особого доверия проговорил император. – И вполне могу предоставить договор для ознакомления. Но ты же понимаешь, что уничтожить скреплённый кровной печатью документ невозможно?
– Я почитать его хочу, а не съесть, – проворчала обиженно. – Тем более, раз уничтожить нельзя, то почему бы и нет?
– Действительно, – хмыкнул он. – После завтрака покажу.
– Премного благодарна, – произнесла предельно вежливо. – А завтракать мы будем в обеденной зале?
– Нет, – коротко ответил он.
– И где же тогда? – покосилась я на… жениха.
– В моей столовой, – ответил его величество. – Нам нужно оговорить детали предстоящей супружеской жизни, а это, согласись, не тема для принародного обсуждения.
– Соглашусь, – кивнула, уже предвкушая обсуждение животрепещущих подробностей своего несветлого будущего.
***
Личные апартаменты императора, оказывается, располагались в противоположном крыле немаленького такого дворца. Меня он поселил как можно дальше от себя. Хорошо, что хоть во дворце. Я бы не удивилась, если бы вообще в конюшню определил, учитывая репутацию ведьм и личную неприязнь к правнучке той, кто прокляла его род.
В общем, добирались до завтрака мы минут десять, если не больше. Я за это время успела много чего придумать на тему будущего брака и начала заранее паниковать. Но лицо держала, как могла. И даже улыбалась встречным придворным, которых, к слову, в императорской половине дворца было много. А у меня шаром покати, коридоры пусты и безмолвны. И только ночная стража у дверей дрыхнет. Ух какая я грозная! Все меня боятся и близко не подходят. И пусть! Зато я с кухонной братией подружилась, значит, точно не пропаду!
– Ваше величество, – склонилась в реверансе очередная встретившаяся на пути придворная дама со смутно знакомым лицом. Передо мной склонилась…
– Здравствуйте, – нерешительно ответила я, покосившись на венценосного спутника.
Но он повёл себя как истинный император, величественно кивнул и прошёл мимо, увлекая меня за собой.
– Не узнала? – спросил Риард, когда мы отошли шагов на десять.
– А должна была? – нахмурилась я.
– Это леди Айсон, мать того виконта, который вчера ринулся помогать тебе, – пояснил его величество. – Она искренне верит, что будущая императрица самоотверженно встала на защиту её сына. И даже мысли не допускает, что ты сама принудила его нарушить закон.
– Да никого я ни к чему не принуждала! – воскликнула возмущённо.
– Если это так, то не следовало прощать его, – провокационно произнёс император. – Мне стоит пересмотреть своё решение?
Вот же интриган! Если скажу, что да, я околдовала паренька – это будет признанием в колдовстве, а если буду настаивать на том, что я ни при чём – получается парень злонамеренно оскорбил императора.
– Ну может это случайно получилось… природная притягательность ведьм, или ещё какие-то особые флюиды… – начала издалека, панически стараясь придумать объяснение, которое сохранит на месте головы всех участников происшествия.
– Я тебя понял, – перебил он. – Возможно, тебе действительно не чуждо сострадание.
– Рада, что вы это заметили, – кивнула головой, которая, похоже, пока останется на положенном ей месте. – Но хотелось бы уточнить – инцидент исчерпан?
– Я официально объявил о помиловании ещё вчера, – улыбнулся его коварное императорское величество.
– И зачем так издеваться над нервной системой бедной девушки? – проворчала недовольно.
– Хотел проверить одну догадку, – туманно ответил он, искоса взглянув на меня.
Знаю я, какую догадку ты проверяешь! Поймать на слове хочешь, чтобы был повод голову мне отпилить и остаться со своими рудниками! А я и половины всех условий не знаю, барахтаюсь, как мошка в каше. Пытаюсь сориентироваться в ситуации, но не получается никак. Это же надо быть таким беспринципным типом?! Так и норовит подловить, чтобы под казнь подвести! И совесть же его не беспокоит, что на беззащитную девушку наседает!
– И как? Проверил?! – сорвалась, мысленно накрутив себя до такой степени, что контроль полетел к чертям. Постаралась успокоиться, но внутри всё клокотало от возмущения. – Развлекаемся, значит? Новая игрушка появилась?! Я ночами не сплю, переживаю, чтобы не сделать что-то не так, а ты!..
Опустила голову и зажмурилась, тяжело дыша. Надо успокоиться, взять себя в руки, найти дзен в конце концов, пока всё не испортила, психанув окончательно. И не было же раньше со мной такого, всегда могла держать себя в руках. А с другой стороны – и ситуаций таких аховых в моей вполне обычной жизни никогда не случалось.
В общем, не смогла я взять себя в руки, это сделал он, император-гад.

Глава 13

Рукастый Риард сгрёб меня в охапку, просто обхватил за талию, прижав к ней и руки заодно, и внёс в дверь, рядом с которой мы как раз остановились.
– Успокойся, – прошептал он, прижимая меня спиной к своей груди. – Подыши, или что там вам нужно, чтобы контроль восстановить.
– Отпусти! – дёрнулась я.
– Выгоришь же, – продолжил он шептать. – И тогда не сможешь магию принять. А императрица не может быть обычным пустым человеком.
– В смысле выгорю? – перестала я сопротивляться.
– Сама знаешь, потеряешь силы и всё, обратного пути не будет, – чуть ослабив хватку, ответил Риард.
– То есть я могу… перестать быть ведьмой? – уточнила, нахмурившись.
– Да тебя вообще ничему не учили что ли? – чуть встряхнул меня император.
– Ответь, – потребовала я, поймав за хвост возможное решение всех проблем.
– Да, если перегоришь, ты уже не будешь ведьмой, но и магию тогда принять не сможешь, – отпуская меня, проговорил он.
– И? – развернувшись к нему, спросила, не в силах сдержать улыбку. – В жёны уже тоже не буду подходить?
– Думаешь, что нашла лазейку? – сощурился Риард. – А о том, что пустую перегоревшую тебя и мать не примет не подумала? Да, возможно сначала она будет рада, что ты не нарушила договор и рудники не отошли мне, но что потом? Зачем ей дочь без силы? А я через пару лет возьму в жёны твою младшую сестру, и союз состоится.
Всё, что он говорил до этого, мне было абсолютно параллельно. Ну подумаешь – какая-то там ведьма, пусть даже королева и моя условная маман, меня отвергнет? Это даже хорошо! Ну их всех, этих ведьм и иже с ними. Но когда про младшую сестру заикнулся, тут у меня внутри что-то ёкнуло. Это же девчонка совсем! Если он сказал про два года, а в империи брачный возраст с шестнадцати, значит, ей сейчас всего четырнадцать получается. Да не обнаглел ли императорушка вконец?! Она ж ему практически в дочери годится, и это при условии, что он на свой возраст выглядит. А то кто их знает, этих магов, может он и мне в дедушки опоздал.
– Вижу, осознала, – хмыкнул он.
– Детей трогать не надо, – угрюмо произнесла я.
– Каких детей? – не понял он.
– Младшая сестра, – коротко ответила я.
– И ты опять удивила, – покачал головой Риард. – Никак не могу понять – это ты настолько сильна, или меня силы подводят? Вижу искренность там, где её в принципе быть не может.
– Да у вас проблемы с доверием, батенька, – ехидно усмехнулась я, окончательно потеряв тормоза. – Не приходило в голову, что я не обманываю? А уже должно было прийти и постучаться. Ну должна же быть у императора хоть какая-то чуйка. А поди ж ты, всё по накатанной, суеверия и предрассудки рулят. В общем, гиблое это дело – доказывать столбу, что ему не место на дороге. Казнить меня не за что, но и миловаться я тоже не предрасположена. Так может мне того, вернуться в комнату и не отсвечивать?
Я искренне надеялась, что меня отпустят. В мыслях был полный раздрай, не говоря уже об эмоциях. Мне бы передохнуть, забиться в угол на день-два, обдумать всё, а уже потом идти на амбразуру. Ну и информацией разжиться не помешало бы. Амилю ждёт жёсткий допрос с пристрастием.
– Я тебя услышал, – вместо «да, конечно, иди отсюда неадекватная деваха» произнёс его величество. – А теперь давай всё же позавтракаем.
И мне галантно предложили выйти из огромного зала, на стенах которого висели истыканные ножами мишени в виде огромных, метра три как минимум, людей, на которые я только сейчас обратила внимание. И зависла слегка от такого зрелища.
– Это зал для тренировки. Кочевники стали совсем неуправляемы, – «пояснил» Риард.
Спросить – действительно ли эти кочевники такие огромные, или это для того, чтобы не промахнуться, так и не решилась.
Мы вышли из тренировочного зала, прошли ещё буквально метров десять и перед нами распахнули очередные двери.
– Добро пожаловать в мою обитель, – картинно взмахнул рукой император.
Первое, что меня удивило в его апартаментах – здесь было относительно скромно. Если сравнивать с выделенными мне покоями, можно было бы подумать, что тут обитает какой-нибудь чинуш средней руки, не особо приближенный к власти. Потолок обычный белый, стены уныло серые, мебель удобная, но без особых изысков. И даже ковров на полу нет. Если бы в этом мире существовало такое понятие, как хай тек, это было бы оно самое.
– Неожиданно, – протянула, осматриваясь.
– Что именно? – поинтересовался Риард.
– Обстановка, – пожала плечами. – Обычно дизайн и декор жилья соответствует характеру жильца. А учитывая ваше положение и… внешний вид, – прошлась взглядом по броской, яркой, помпезной даже одежде жениха, – ожидала чего-то более величественного и кричащего.
– Мой внешний вид соответствует традициям, Эйлисса, – улыбнулся он. – Я император и должен соответствовать своему статусу в глазах народа. Но это не значит, что у меня нет своих предпочтений в том, что касается личного пространства. Ты тоже прибыла во дворец не в полагающемся по статусу платье, однако я не посчитал это оскорблением.
– Да откуда ты знаешь, в чём я приехала? – спросила, нахмурившись. – Меня какая-то недовольная тётка встречала!
– Передам тётушке, что она тебя не впечатлила, – хмыкнул Риард, ведя меня к очередной двери. – Но не советую в будущем с ней ссориться, все придворные дамы ровняются на неё. И фрейлин для тебя тоже она отбирать будет. Прошу, завтрак уже ждёт, – собственноручно распахнул он передо мной дверь.

Глава 14

– Не поняла, – остановилась я. – Что значит, фрейлин мне какая-то там тётушка отбирать будет?
Я может и не королевских кровей, и многого не понимаю, но историю худо-бедно изучала, да и несколько исторических фильмов видела. Не факт, конечно, что здесь монархия один в один такая же, как я её себе представляю, но будущая императрица я, или кто?!
– Сами потом разберётесь, – попытался уйти от темы его пронырливое величество.
– Нет уж, – упёрлась я. – Почему это кто-то другой будет отбирать для меня фрейлин? Так не пойдёт!
– Хорошо, – сквозь зубы прорычал император. – Рассмотрим и этот момент… за завтраком, если ты соблаговолишь войти!
Так-то лучше, – подумала, величественно вступая в столовую. И это была действительно обычная столовая, как в каком-нибудь средненьком особнячке, с поправкой на специфический антураж сказочного мира. А нравится мне вкус моего женишка! Вполне нормальный такой, адекватный. Будто дома, в смысле в родном мире, себя почувствовала. И стол накрыт для нормального такого завтрака, а не на толпу оголодавших гурманов.
– Прошу, – отодвинул для меня стул Риард.
Прошла и села, стараясь выглядеть невозмутимой принцессой. Знать бы ещё, как выглядят невозмутимые принцессы… Но изобразила в силу возможностей и воображения.
– Итак, – устроившись напротив и принявшись намазывать кусочек хлеба каким-то паштетом, проговорил его величество.
– Итак, – повторила за ним, потянувшись к вазочке с миниатюрными кексами.
– Учитывая, что ты, по твоим же словам, не читала договор, сначала, наверное, следует уточнить общие моменты, – произнёс он, и с удовольствием надкусил бутер с паштетом.
– Пожалуй, соглашусь, – кивнула, и попробовала кекс.
Выпечка не впечатлила, и я отложила надкушенное лакомство в сторонку.
– Во-первых, как ты уже знаешь, суть договора в том, что мы должны пожениться к концу лета, – продолжая есть, проговорил Риард. – По заключению брака я получаю берилловые рудники, ну а ты, вернее королевство Вед, покровительство и защиту. Этот пункт меня немного смутил изначально, ведь с вами никто не хочет связываться. Но потом поступили сведения, что Майрисса умудрилась рассориться с пустынными оборотнями, и защита вашему королевству действительно нужна.
– Угу, – кивнула я, пробуя воздушный крем с кусочками фруктов.
Подумаешь, оборотни! А что руки задрожали, так это мелочи, с кем не бывает…
– Но, если ты начнёшь колдовать, договор будет расторгнут в одностороннем порядке. Рудники останутся моими, а Вед лишится покровительства. Надеюсь, это ты уяснила? – чуть нахмурился он, потянувшись к бокалу с каким-то красным напитком.
– Уяснила, – заверила я собеседника, облизывая ложечку.
Крем оказался очень даже ничего. Для заедания информации о том, что тут ещё и оборотни водятся в самый раз!
– Я же, со своей стороны, обязуюсь исполнить брачные обязательства и сделать тебя своей женой не только номинально, но и фактически, – продолжил его величество, подтягивая к себе тарелку с рыбными рулетиками.
А я слегка зависла на этой формулировке. Это он сейчас о чём? Если о том, о чём я подумала, то как-то всё очень сомнительно и странно. Ну зачем королеве Вед, чтобы брак состоялся фактически, если она и так в шоколаде будет? Защиту от империи получит? Получит! Претензий к ней не будет? Да навряд ли, учитывая, что в качестве приданого вожделенные рудники империи отходят. Императору этот супружеский долг от ведьмы и даром не сдался! И тут такое условие, на которое накладывается обещание Амили, что у меня точно дочка в этом браке должна получиться. Вот чую, что что-то тут нечисто. А в чём именно загвоздка – понять не могу.
– Эйлисса? Тебя что-то не устраивает? – спросил Риард.
– А не всё ли равно, если в договоре всё прописано? – поморщилась я.
– Мне кажется, или пункт о консумации брака стал для тебя неожиданностью? – сощурился он.
Консумация… Что-то такое слышала, но хоть убейте, не помню, что это слово означает! Но тут и догадаться не трудно… И что в такой ситуации ответить? Как вообще себя вести? От волнения начала поедать крем с удвоенной скоростью.
– Эйлисса, – протянул император. – Ты боишься меня?
– Да конечно! – выпалила прежде, чем осознала смысл вопроса.
Учитывая пикантную тему, он наверняка спрашивал о моём отношении к исполнению супружеского долга, в чём я не видела особой проблемы… со временем, когда поближе познакомимся и если сможем так сказать «подружиться». Но мой спонтанный ответ жениха явно удивил.
– Ты и боишься? – хмыкнул он. – Насколько я знаю, у тебя достаточно… жизненного опыта, чтобы удивить даже меня.
Это он меня сейчас похвалил, или оскорбил? Не знаю, как на такое заявление отреагировала бы настоящая Эйлисса, а мне очень неприятно и обидно стало.
– Знаете, я, пожалуй, пойду, – пробурчала, вставая.
– Мы ещё не закончили, – жёстко произнёс его величество. – Сядь!
И я… ну очень хотела послать его куда подальше, но сдержалась и села. Да, вот такая я послушная хорошая девочка! А что смотрю на тебя с ненавистью, так это просто тебе кажется… мерзкий мужичонка с короной!
– Я понимаю, что для тебя это так же неприятно, как и для меня, – как ни в чём не бывало продолжил он, будто и не давил тут только что на меня. – Но мы обязаны выполнить условия договора. И в связи с тем, что это не одноразовая сделка, а союз на всю жизнь, нам стоит сразу установить некоторые правила.
– А давай, – махнула я рукой, – добивай уже. Я же теперь в твоей власти, так чего тянуть-то?!
– Ты хочешь ускорить процессуал? – удивлённо спросил он. – Не думаю, что это необходимо, но если настаиваешь, я готов согласиться. Это значительно упростит нам обоим ближайшие дни совместной жизни. После завтрака распоряжусь, чтобы приготовления к торжеству ускорили.
– Да я не это имела в виду! – воскликнула, вскочив из-за стола. – Не готова я ещё замуж выходить!
– Ты сама призналась, что ещё лет десять не готова будешь, но столько ждать мы не можем, – ответил он. – Так почему бы не пожениться сейчас? А через месяц, ко дню объединения Белого королевства с Рийскими землями, объявим о грядущем появлении наследника. Думаю, за пару недель мы сможем его зачать.
– Вот никогда не понимала женщин, которые сетуют на то, что их мужчины не слышат, а теперь поняла! – воскликнула я, совсем по-детски топнув ногой. – Не хочу я процесс ускорять! И замуж не хочу! Не говоря уже о детях!
– Это неизбежно, Эйлисса, – пожал плечами его величество, расслабленно отклонившись на спинку стула. – И теперь, приняв это решение, я понимаю, что нам обоим так будет проще.
– Я против! – выкрикнула, схватившись за спинку стула и сжав её изо всех сил.
– Это решит все проблемы, – будто не замечая моего возмущения, начал рассуждать Риард. – После зачатия твоё тело само собой начнёт перестраивать на новый источник силы, который сын унаследует от меня. И для тебя переход будет естественным, даже принуждать не придётся.
– Я в ауте, – прошептала, усаживаясь на стул. – Ну да, а почему бы и нет? Шовинисты у руля, чтоб вам икалось вечно!
И начала заедать стресс кремом, кексами, рулетами, да всем, что под руку попадалось!
– Решено! – хлопнул ладонью по столу император. – Наша свадьба состоится через неделю. А до тех пор я даю тебе полную свободу в пределах дворца. В качестве подарка. Но! Запрещаю вредить колдовством моим гончим… и всем остальным обитателям дворца, разумеется.
– Замечательная характеристика для императора, – скривилась я, прожевав очередной рулет. – Собачек трогать нельзя, ну и людей тоже, так уж и быть.
– Ты знаешь, что гончие мне дороги, – усмехнулся он. – А придворных много, вряд ли сможешь вычислить, кто из них ценнее, чтобы насолить мне через них.
А император-то не дурак, что прискорбно. Но шовинист такой, что слов просто нет!
– А как на счёт дополнительных условий, не прописанных в договоре? – спросила, сложив руки на груди.
– Основные запреты я уже озвучил – дворец не покидать, колдовство не использовать. С остальным после разберёмся. До встречи у венчальной арки через неделю, дорогая.
И он просто встал и ушёл. А я осталась сидеть и впечатляться размером своих неприятностей. Да как так вообще получилось-то, что месячный срок в неделю превратился?! Вот оно волшебство! Только тут без магии обошлось, ненавистный женишок своими силами справился! Причём легко и непринуждённо!
Посидела ещё немного, по инерции продолжая что-то жевать. А потом встала из-за стола и пошла мстить…Эммм, то есть осматривать императорскую, пока ещё холостяцкую берлогу.

Глава 15

В первую очередь моё внимание привлекла ванная комната. Вполне обычная, кстати, оформленная в белых тонах и без мини бассейна, как у меня. Не поленилась, спустила большую часть жидких мыльно-рыльных средств в ванну. Остальное, что прозрачное было, по полу разлила – авось поскользнётся, и стану я вдовой авансом.
Гардеробная императора тоже подверглась жестокому нападению. Туда я отправилась, вооружившись прихваченной из ванной бритвой. Покромсала всё, что под руку попалось. А попалось под мою горячую руку всё! Минут десять на это дело убила, но теперь у него точно даже сменного белья не найдётся!
Может и мелочно, глупо и вообще бессмысленно, но хоть душу отвела. В идеале было бы прекрасно самого Риарда отдубасить, но за покушение на императора и на голову укоротить могут. А так, ну не виноватая я, поскользнулась со случайно оказавшейся в руках бритвой и упала на его наряды… раз сто. Пол у них тут больно скользкий, слишком старательно натирают. И в ванной тоже…
Отдышалась немного, любуясь плодами трудов своих неправедных, и пошла искать свои покои. Дорогу, конечно же, не запомнила, но тут место людное, кто-нибудь да поводит. А как доберусь до своих апартаментов, устрою Амиле допрос на тему жертвоприношений и прочих ведьминских ужасов. Ну как-то не верится мне, что всё на самом деле так плохо!
***
Спрашивать дорогу не пришлось. Меня, оказывается, ждали за дверью. Как только вышла из императорской обители, сразу же столкнулась с той самой угрюмой тёткой, которая встречала нас по приезду.
– Выше высочество, – величественно кивнула она. – Я леди Миаза, герцогиня Суарская, первая придворная дама и сестра покойной императрицы Ланирэ.
– Елизавета, – забывшись, представилась я.
Леди нахмурилась и переспросила:
– Эйлисса…вета?
– То есть Эйлисса, – исправилась, задрав нос.
Интересно, а созвучное имя и почти идентичная внешность совпадение, или нет? А что, если я оказалась здесь именно из-за этого? Что там Амиля говорила про бунтарство настоящей принцессы? Неужели это она вытянула меня сюда, а сама… заняла моё место? Вот же гадина!
– Прошу следовать за мной, я провожу вас до ваших покоев, – сухо произнесла леди Миазм, или как там её.
И я решила отложить размышления по поводу причин попадания сюда и возможностей возвращения до лучших времён. Уж слишком высокомерна эта мадам. Хочет сразу задавить авторитетом и доказать, что она тут главная. Но я же вроде как будущая императрица, так что уступать было бы глупо. Если сейчас прогнусь, потом так и буду на вторых ролях.
– Я хотела бы сначала осмотреть дворец и прилегающие территории, – ответила как можно более уверенно.
– Не думаю, что это уместно, – с прищуром покосилась на меня тётушка женишка.
– Почему же? Как будущая императрица я должна знать свои владения, – заявила, прямо посмотрев на неё.
Леди ответила мне таким же прямым взглядом. Должно быть, надеялась, что стушуюсь и отступлю. Но в гляделки играть я научилась ещё в школе.
– Ну так что, покажете дворец? Или мне попросить об этом кого-то другого? – приподняла я брови. – Думаю, желающие найдутся.
– А не слишком ли ты дерзка, девочка? – нахмурилась герцогиня.
– Ровно настолько, насколько это мне позволяет моё положение, – ответила фразой из какого-то фильма. – Я невеста императора, если вы забыли. Ваша императрица в недалёком будущем.
– Ведьма никогда не получит власть в Беларийской империи, – сощурившись прошипела тётка.
– Все претензии к вашему племяннику, – пожала я плечами. – Он наверняка к вам прислушается и отправит меня восвояси.
Злобная тётка нахмурилась ещё больше и… промолчала.
– Нет? Не прислушается? Ну тогда и поднимать эту тему не стоит, – улыбнулась я. – Давайте лучше дружить против него, а не бороться за его расположение. В конце концов, у нас есть кое-что общее – мы женщины, к которым тут не привыкли прислушиваться.
– Таковы традиции, – чуть менее враждебно произнесла леди.
– Ой, да бросьте, – отмахнулась я. – Я вот буквально вчера новую традицию придумала, и ничего, вполне себе прижилась. Так что, всё в наших руках.
– Ведьма, – покачала она головой.
Но прозвучало это не как оскорбление, а скорее как констатация факта. Так что я решила не обижаться.
– Ну так что, подружимся, или воевать будем? – спросила с улыбкой. – Лично я за дружбу.
Пожилая леди задумалась на минуту, а потом кивнула каким-то своим мыслям и сдержанно улыбнулась.
– Что вам показать? – спросила она, явно переступая через стереотипы и уступая мне первенство.
Конечно, это наверняка только отступление перед решающей битвой за сферы влияния, но уже неплохо. С этой тётенькой стоит быть настороже, так просто она мне не уступит. Я, на её месте, тоже не пожелала бы отдавать власть над женской частью дворцового общества.
– А покажите мне всё, – попросила, широко улыбнувшись. – Я же здесь практически ничего не видела, ну разве что кроме кухни.
– Кухни? – сморщила она свой аккуратный носик.

Глава 16

Справедливости ради, императорская тётушка была вполне себе ничего, даже несмотря на преклонный возраст. Явно следит за собой. Этакая моложавая мадам за пятьдесят, которой в душе всегда восемнадцать. Такие женщины обычно очень любят жизнь и умеют ею наслаждаться. Не будь она такой высокомерной и заносчивой, мы, пожалуй, действительно могли бы подружиться. Уважаю знающих себе цену женщин!
– Ну да, люблю, знаете ли, поесть перед сном, – призналась шёпотом, исподволь наблюдая за её реакцией.
И Риардова тётушка меня не разочаровала!
– Ох, а как я-то люблю, – прошептала она в ответ, но тут же опять посуровела и произнесла менторским тоном: – Будущей императрице не пристало посещать помещения для слуг.
Определилась бы уже – или я будущая императрица, или ведьме никогда не получить власть в империи… Но первая её реакция на моё признание мне понравилась. Ещё не всё потеряно и есть с чем работать!
– Правда? – протянула, ухватив её под руку. – Думаете, не стоило?
Ну и мы, в общем, пошли осматривать дворец. А по дороге я «по секрету» поведала тётушке Миазе, как накануне совершила набег на кухню и отведала местного мяса на углях.
– Ах, как я любила это блюдо в молодости! – воскликнула леди. – Но возраст, да и за фигурой следить нужно…
– У вас прекрасная фигура, – заверила я её. – Иногда можно и побаловать себя.
– Да что ты, дорогая, это же неприлично, – охнула она.
– Неприлично, это если вы при всех будете себя баловать. А в узком кругу вполне допустимо, – заверила я её. – Как смотрите на то, чтобы совершить совместную вечернюю вылазку на кухню? Обещаю, это останется нашей тайной!
– Я подумаю, – уклончиво ответила герцогиня, явно борясь с соблазном.
– Подумайте, – кивнула я. – Уверяю, оно того стоит. Здесь замечательные повара!
Леди покивала, соглашаясь с моим мнением по поводу местной кухни, но промолчала, целенаправленно ведя меня куда-то. Куда именно, я поняла, когда было уже поздно…
– А это один из наших залов славы. Тут хранятся все артефакты, некогда отнятые у ведьм, посмевших проявить свои тёмные силы вопреки закону. И, конечно же, запечатлены для потомков великие маги, боровшиеся с ведьминской напастью, – с гордостью произнесла она.
И перед нами распахнули двери, за которыми оказался огромный зал, все стены которого были увешаны мужскими портретами в полный рост, а пространство в центре занимали тумбы со всяческими мелкими предметами, скрытыми под стеклянными колпаками.
И чего тут только не было! Начиная от банальных ложек и брошек, и заканчивая… пальцами?! Под одной из стеклянных колб действительно лежал иссушенный человеческий палец!
– Простите, для вас это, должно быть, неприятное зрелище, – фальшиво улыбаясь, произнесла императорская тётушка. – Не стоило вам это показывать…
Вот уж действительно не стоило! И вот чем она думала, когда вела меня сюда? А если бы на моём месте была настоящая Эйлисса? Да она же наверняка разозлилась бы по полной программе! И колдануть могла бы, да так, что от этой тётки и мокрого места не осталось бы! Даже мне на всё это смотреть неприятно. Мерзко это как-то, устраивать целый зал «славы» для тех, кто убивал ведьм, и трофеев, полученных в результате этих убийств. Чего только этот иссушенный палец стоит! А дальше там, кажется, ещё и ухо виднеется… Или это ракушка какая-то? Лучше не проверять…
Но манёвр герцогини Суарской я оценила. Провокация не удалась только потому, что я не я. В смысле, я не ведьма Эйлисса. Однако, какое коварство, а какая игра! «Искренние» раскаяние и сочувствие во взгляде, румянец вины на щеках. Всё как полагается. Можно только поаплодировать! Такая мадам точно не успокоится, пока не добьётся своего, или не получит достойный отпор.
– Миленько, – произнесла, выходя из зала. – И что дальше?
Леди Миаза явно растерялась, не ожидала такой спокойной реакции.
– Что дальше? – повторила я с вежливой улыбкой. – Покажете мне застенки, в которых ведьм пытают? Или всё же перейдём к экскурсии?
Интересно, а у них есть эти самые застенки? Надо бы узнать. И разобраться с проблемой, если она имеется.
Герцогиня была в недоумении, но старалась держать лицо. И даже улыбку выдавила.
– Ну что вы, какие застенки, – взмахнула она веером, который нервно отцепила от пояса. – Пойдёмте, покажу вам галерею императоров.
– Опять портреты? – уточнила я.
– Не просто портреты, а запечатлённые во времени славные правители империи, – заявила леди.
– Нет уж, портретов пока достаточно, – покачала я головой. – Хочу выйти на свежий воздух. Есть же у вас тут какой-нибудь сад, или парк?
– Сад? – как-то испуганно переспросила герцогиня. – Зачем в сад?
А прикопаю я тебя там! Ну правда, достала уже своими ужимками. Как мартышка какая-то, честное слово. Мы же обе понимаем, как она ко мне относится, но притворяемся и светски улыбаемся друг другу, мысленно скрипя зубами. Только у неё за плечами немалый опыт этого притворства, а я на чистой импровизации держусь.
– Я хочу прогуляться на свежем воздухе, – повторила по слогам.
– Так мы же ещё не весь дворец осмотрели, – возразила Миаза.
И я не сдержалась, спросила напрямую:
– Вы меня боитесь?
– Ну что вы, моя дорогая, конечно же нет, – принялась она усиленно обмахиваться веером.
– Да не буду я колдовать, – произнесла с усмешкой. – Ваша провокация не увенчалась успехом.
– Какая провокация? – воскликнула герцогиня, вполне натурально изобразив недоумение.
– Та самая, – улыбнулась я. – А если вы и дальше будете продолжать так себя вести, то я найду кого-нибудь другого для прогулки. Уверена, среди местных придворных дам найдутся те, кто не будет из кожи вон лезть, чтобы вывести меня из себя. И каждая из них будет в восторге от возможности подружиться с будущей императрицей.
– Не понимаю, – покачала головой леди Миаза, наконец-то сбросив маску. – Ты совсем не такая, какой должна быть.
– Я никому ничего не должна. И уж тем более не обязана соответствовать вашим предвзятым суждениям, – ответила, развернувшись и отправившись, надеюсь, к выходу на улицу.
– Стой! Там выход на прислужный двор, – следуя за мной, воскликнула тётка императора.
– И что? – спросила, обернувшись. – Всё лучше, чем тут с вами по залам сомнительной славы ходить.
– Леди не пристало ходить на прислужный двор! – крикнула она мне вдогонку.
– И такой гадиной как вы леди тоже быть не пристало, – проворчала я себе под нос, уверенно шагая по узкому коридору, в конце которого виднелась распахнутая дверь.

Глава 17

Преодолела коридор, шагнула на первую из трёх деревянных ступеней и с наслаждением зажмурилась, подняв голову навстречу ласковому солнышку.
– Принцесса!
– Она!
– Сама пришла!
Послышались возгласы со всех сторон.
Открыла глаза и увидела… ферму. Самую что ни на есть настоящую ферму! Тут и птички всякие паслись – гуси, куры, утки и ещё какие-то, напоминающие голубей, но больше в три раза. И загон с коровами был, только почему-то трёхрогими. И даже лошади имелись, к сожалению без рога. А я уже размечталась, что здесь единороги водятся.

Конец ознакомительного фрагмента.
Текст предоставлен ООО «ЛитРес».
Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию (https://www.litres.ru/pages/biblio_book/?art=67964628) на ЛитРес.
Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.