Balas Y Alambre De Púas
Daniel Wrinn
Un reflexivo y apasionante relato sobre los inicios de la Guerra del Pacífico. Descubra una nueva apreciación de la guerra en el Pacífico. Desde las costas del Cabo de Gloucester hasta los tranquilos atolones e islas del Mar de Salomón, la Segunda Guerra Mundial dejó una profunda huella en ese rincón protegido del mundo, que se sentiría durante las próximas décadas. Atrapadas en el centro de una feroz lucha entre dos superpotencias, estas islas representarían un campo de batalla poco convencional para los marines estadounidenses y la marina japonesa. Este libro le ofrece una nueva mirada al Teatro de Operaciones del Pacífico durante la Segunda Guerra Mundial, proporcionando una visión esclarecedora de las batallas y campañas durante la ofensiva aliada.
Un reflexivo y apasionante relato sobre los inicios de la Guerra del Pacífico. Descubra una nueva apreciación de la guerra en el Pacífico. Desde las costas del Cabo de Gloucester hasta los tranquilos atolones e islas del Mar de Salomón, la Segunda Guerra Mundial dejó una profunda huella en ese rincón protegido del mundo, que se sentiría durante las próximas décadas. Atrapadas en el centro de una feroz lucha entre dos superpotencias, estas islas representarían un campo de batalla poco convencional para los marines estadounidenses y la marina japonesa. Este libro le ofrece una nueva mirada al Teatro de Operaciones del Pacífico durante la Segunda Guerra Mundial, proporcionando una visión esclarecedora de las batallas y campañas durante la ofensiva aliada. Con el desglose de tres importantes campañas estadounidenses: La Operación Atalaya, una fascinante exploración de la chispa que desencadenó la ofensiva aliada en las islas del Pacífico, que detalla la agotadora lucha por la isla de Guadalcanal y su posición estratégica vital, la Operación Galvánica, un relato increíble de la batalla por el atolón de Tarawa y la base que les daría un trampolín hacia el corazón de las aguas controladas por los japoneses y la Operación Backhander, que ofrece un recuento apasionante de la guerra por el cabo de Gloucester, Nueva Guinea y el mar de Bismarck. Las operaciones son fascinantes hazañas de estrategia, planificación y valentía, entregando a los Aliados lo que eventualmente se convertiría en una victoria sobre el Teatro de Operaciones del Pacífico y el fin de la expansión imperialista japonesa. Este brillante libro arroja luz sobre esta faceta de la Segunda Guerra Mundial que a menudo se pasa por alto, brindando a estudiantes, fanáticos de la historia y aficionados a la Segunda Guerra Mundial un desglose cautivador por igual de la historia y el combate que definió el inicio de la ofensiva estadounidense en el Pacífico.
Balas y Alambre de Púas
Daniel Wrinn and Translator: Enrique Laurentin
Published by Tektime, 2021.
Copyright © 2021 por Daniel Wrinn
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Tabla de Contenido
Title Page (#u73c363d8-7654-5cfb-a7f9-6f4d119c18af)
Derechos de Autor (#u9d4c99fe-b8c4-56b1-82f3-11af8f34518e)
Balas y Alambre de Púas (#u90d63765-68fd-5034-9867-057d355379d3)
Operación Watchtower (#uaa9e108c-f0f2-50b9-b9d4-b720c4412a14)
Agosto 1ro, 1942 (#ue2cb70fd-13c5-589c-a3dc-4897f9e4df1d)
Guadalcanal y las Islas Florida (#u9e514fc5-a09b-5e79-ab58-9fb5de05c8b5)
Batalla de las Islas Salomón Orientales (#u24a518a9-1376-574a-a84c-804e93eb0f7a)
La Cresta Sangrienta del Coronel Edson (#u9f66c192-7478-5c48-bd03-a2510e5f1947)
El 7mo de Marines Refuerza al Batallón (#u7eebeb21-e633-524e-b790-0050ebd6e940)
Ofensiva Japonesa sobre el Sendero Maruyama (#u96c0f9bd-33be-51e7-a334-5915b8bc1e76)
Peleando la Retirada en la playa (#u04a01649-a960-5813-bbb7-6ce7009be928)
Derrota de las Fuerzas Japonesas en Guadalcanal (#ube40bef7-d7d4-530e-ac23-73816fe7d402)
General Alexander A. Vandegrift (#u48eacff6-4eb1-525c-8581-8e046fb776c6)
Los Vigilantes Costeros (#u07b21dd6-7179-5eba-b83b-bd47a3320dad)
Sargento Mayor Sir Jacob Charles Vouza (#u0df4308b-5d64-5fb7-bfe9-99410d2e6b0a)
El Amtrac LVT 1 (Vehículo de aterrizaje, con orugas, Mark 1) (#u89274a73-4e0b-57c6-923e-7abeed7853e4)
Ametralladora Reising (#u43f7ebe9-e8ed-5fc7-98b8-366335432d3d)
El Lanzador de Granadas Pesadas Japonés de 50 mm (#uf5145faa-61d4-59fd-8bcf-09a452ccd885)
El Parche de la 1ra División de Marines (#ufeb655c7-a2b7-5ede-8a5e-5342ce7f952f)
La Medalla de George (#u7b659768-8230-5cd0-b0fe-439cbcf5ba35)
Operación Galvanic (#u15342ab1-d736-5222-abc2-b355718e7da2)
El Plan Yogaki (#u32fc889f-26e2-5c11-be72-c23d4fac4892)
Fuerza de Tarea 53 (#u1a37d5a8-11d6-54ef-b111-fc60cabd1164)
Día-D en Betio (#uff3f14ce-7b54-52b5-9011-8af600df1a16)
Torbellino sobre Betio (#u0c052eb2-74ea-535b-96a6-f567ea01e3d1)
Playa Rojo Dos (#u309f9b5d-b016-5468-8d35-ab8f507228ff)
Niebla de Guerra (#u13a61874-000f-527b-b863-622ee1a94866)
D+1 en Betio (#u287e41e7-c0d7-5b48-8035-0009512d9528)
Pelotón Explorador de Francotiradores (#u8ced3e2b-6724-5df2-920f-0dec9cc65ff5)
La Marea de la Batalla (#u997047b8-5472-5418-a83a-8fcce628bc23)
Día D+2 en Betio (#uf25fe70f-33cf-508e-a707-b28963556719)
Fuerte Resistencia (#uaad48c4d-3b00-5853-b61a-0562f750d3c8)
Completando la Tarea (#u256e2330-b488-55fc-b4a1-3bb02c771019)
La Significancia de Tarawa (#u59110ed8-847d-51ce-9dcb-2cbd5768d6f6)
Tarawa Hoy (#u4c8ef851-2231-5397-a030-2674a60aa8c9)
El Mayor General Julian C. Smith (#uaec7fa64-851d-51ce-91eb-224fecb7fb49)
El Coronel David M. Shoup (#ucc25aff3-60e9-52ec-a22c-b6bc8b57be73)
El Incidente durante el día D+3 (#u81bb70f1-ac89-580b-a80d-a128537d30fb)
Fuerzas especiales de desembarco naval japonesas (#u374821b7-d1e2-5a30-8cc7-1b6aa8827c70)
Las Armas de Singapur (#ub941a89d-90f3-5bfe-8771-7f89316e6c8a)
Los Tractores anfibios LVT-2 (#u15ea2f01-1b42-5d2b-ae13-87a5a40d7252)
Los Tanques Medianos Sherman (#ud4c13235-694d-585e-82db-53e97c7a630e)
Instalando una Cabeza de Playa (#u9a2a1903-3ab0-5f1c-b184-79cc0e10f976)
Defensa del Punto del Infierno (#u1dce7018-545c-503e-9ca9-b2172def6721)
Cruzando la Ensenada Suicida (#ue13c7708-8d50-51ef-8da4-c48a82e35dd4)
Aterrizajes en Volupai (#ub6208a14-a26d-5528-a23b-da2a0cb70169)
Combate final y alivio (#ua1ec2b5f-8e0e-52a9-b427-64bab4a3fada)
Los Marines de MacArthur (#u289daceb-7d36-5bde-9a74-d54346d76dd0)
Mayor General William Rupertus (#uba4d6a7d-c197-5787-98be-8e950f6c883e)
Teniente Coronel Lewis Walt (#u99acdc9e-3cb3-5fa6-a29f-4cef198be2a2)
Fusil Garand M-1 (#u65330cf2-ee9c-5221-b188-0348c05dc90a)
Piper L-4 Grasshopper (#uc3f6d388-1308-57b7-b1ee-8fb239b68005)
La Fortaleza de Rabaul (#ud465b7c1-6ec1-558e-91a3-110621ac8771)
El Campo de Batalla de la Jungla (#u6239e49f-749b-5c92-8861-1f8d5efd6f06)
Lluvia e Insectos que Pican (#u493f039b-0408-5b66-a266-68e5197f989b)
Durante los primeros seis meses de una guerra con los Estados Unidos, enloqueceré y obtendré victoria tras victoria. Pero, si la guerra continúa después de eso, no ofrezco tales garantías. –Almirante Isoroku Yamamoto
Operación Watchtower
A PRINCIPIOS DEL VERANO de 1942, el servicio de inteligencia informó que se estaba construyendo un aeródromo japonés en las Islas Salomón cerca de Lunga Point en Guadalcanal. Esto demandaba una acción ofensiva inmediata en el Pacífico Sur.
El Almirante Ernest King era el jefe de operaciones navales en el Pacífico. Era el principal defensor en Washington para iniciar una ofensiva. Sus puntos de vista fueron compartidos por el Almirante Chester Nimitz, el comandante en jefe de la Flota del Pacífico. El Almirante Nimitz ya había propuesto enviar el 1er Batallón de Incursores Marinos para destruir una base japonesa de hidroaviones en Tulagi. Una isla a treinta kilómetros al norte de Guadalcanal, al otro lado del Canal Sealark.
La Batalla del Mar del Coral había interrumpido un asalto anfibio japonés en Puerto Moresby, que era en ese momento la base de suministros aliada en el este de Nueva Guinea. La finalización del aeródromo de Guadalcanal marcaría el comienzo del renovado avance enemigo hacia el sur. Eso incrementó la amenaza a la línea de vida de la ayuda estadounidense a Australia y Nueva Zelanda. El 23 de julio de 1942, el Estado Mayor Conjunto en Washington acordó tomar la línea de comunicaciones en el Pacífico Sur. El avance japonés tenía que ser detenido a cualquier precio. El Estado Mayor Conjunto creó la Operación Atalaya y el plan para invadir y apoderarse de las islas de Guadalcanal y Tulagi.
Las Islas Salomón están ubicadas en los remansos del Pacífico Sur. Los cazadores de fortunas españoles descubrieron esas islas en el siglo XVI. Ninguna potencia europea vio ningún valor en esas islas hasta que Alemania expandió su imperio colonial doscientos años después. En 1884, Alemania decretó un protectorado sobre el archipiélago de Bismarck, en el norte de Nueva Guinea y el norte de las Islas Salomón. Gran Bretaña entró en acción y estableció un protectorado sobre el sur de las Islas Salomón y se anexó el resto de Nueva Guinea. En 1905, la corona británica pasó el control administrativo sobre sus territorios en la región a Australia y al dominio de Papúa. Su capital estaba en Puerto Moresby.
Después de la Primera Guerra Mundial, las posesiones de Alemania en la región quedaron bajo el control administrativo de la Sociedad de Naciones. La sede del gobierno colonial estaba en Rabaul, Nueva Bretaña. Las Islas Salomón se ubican 10° por debajo del ecuador. Calurosas, húmedas y plagadas de lluvias torrenciales.
A finales de enero de 1942, las fuerzas japonesas se habían apoderado de Rabaul y lo habían fortificado. El sitio era un puerto excelente y tenía varias posiciones en aeródromos. Las pérdidas de portaaviones y aviones japoneses en la Batalla de Midway habían provocado que el Cuartel General Imperial Japonés cancelara su plan de invadir Midway, Fiji, Nueva Caledonia y Samoa. Pero los planes para construir una importante base de hidroaviones en Tulagi se mantuvieron. La nueva ubicación ofrecía uno de los mejores fondeaderos del Pacífico Sur. Ubicado estratégicamente a más de quinientas millas de las Nuevas Hébridas, a poco menos de ochocientas millas de Nueva Caledonia, y a sólo mil millas de Fiji. Era el lugar perfecto.
El puesto de avanzada de Tulagi en Guadalcanal era evidencia de una considerable fuerza japonesa en la región. Comenzando con el 17º Ejército, con sede en Rabaul, y la 8
Flota enemiga, la 11
Flota Aérea y la 1
, 7
, 8
y 14
Fuerzas de Base Naval también estaban en Nueva Bretaña. A principios de agosto de 1942, las unidades de la inteligencia japonesa captaron transmisiones entre Noumea y Melbourne. Los analistas enemigos determinaron que el Almirante Ghormley había ordenado que una fuerza ofensiva asaltara las Islas Salomón o Nueva Guinea. Las advertencias se pasaron al Cuartel General Imperial Japonés ubicado en Truk, pero fueron ignoradas.
Agosto 1ro, 1942
LA FUERZA DE INVASIÓN se dirigía a objetivos en Guadalcanal, Tulagi y las pequeñas islas de Tanambogo y Gavutu cerca de la costa de Tulagi. La fuerza de desembarco estaría compuesta por marines. Las fuerzas de cobertura y transporte fueron suministradas por la Armada de los Estados Unidos con el refuerzo de los buques de guerra australianos. La 1
División de la infantería de marina estaba programada para realizar los desembarcos. Cinco divisiones del ejército de los Estados Unidos estaban ubicadas en el suroeste del Pacífico. Tres en Australia, el 37º y el 5º de Infantería estaban en Fiji y una División Americal en Nueva Caledonia.
Ninguna de estas divisiones estaba entrenada para la guerra anfibia y todas eran piezas vitales de las guarniciones defensivas en el Pacífico. La 1
División de la infantería de marina comenzó a llegar a Nueva Zelanda a mediados de junio después de que la 5
División de la infantería de marina llegara a Wellington. El resto de las divisiones reforzadas de la unidad aún se estaban preparando para embarcar. El primer batallón de asalto se encontraba en Nueva Caledonia, el primer batallón de la infantería de marina estaba en San Francisco y el tercer batallón de defensa se encontraba en Pearl Harbor. La 2
División de la infantería de marina, que eventualmente reemplazaría a la 1
División, y la 7
División de la Infantería de Marina, estacionada en la Samoa Británica, mientras que el resto saldría de San Diego. Todos los regimientos de infantería de la fuerza de desembarco tenían batallones de artillería adjuntos del 11º de la infantería de marina.
La noticia de que esta división sería la fuerza de desembarco de la Operación Atalaya sorprendió al General de división Alexander Vandegrift. Había esperado que la 1
División tuviera al menos seis meses de entrenamiento en el Pacífico Sur antes de ver cualquier tipo de acción. La carga de combate tuvo prioridad sobre cualquier carga administrativa de suministros. Se colocaron equipos, armas, municiones y raciones para ser desembarcados con las tropas de asalto. Las tropas de combate reemplazaron a los estibadores civiles. Descargaron y recargaron los buques de pasajeros y carga, a menudo durante las tormentas, lo que dificultó la tarea, pero el trabajo se hizo.
Todas las fuerzas de la división tenían su parte del trabajo en los muelles cuando llegaron los diversos grupos de transporte. Se estaba acabando el tiempo. El General Vandegrift convenció al Almirante Ghormley y al Estado Mayor Conjunto de que no cumpliría con el propuesto Día D del 1
de agosto, y solo posiblemente cumpliría con la fecha de aterrizaje extendida del 7 de agosto.
Una operación anfibia es un asunto complicado cuando las fuerzas involucradas se reúnen mediante un aviso breve desde todo el Pacífico. La presión ejercida sobre Vandegrift fue intensa. Los barcos de la Armada de los Estados Unidos fueron la clave del éxito y eran escasos. Las batallas anteriores del Mar de Coral y Midway habían dañado las capacidades ofensivas de la flota imperial japonesa y paralizado sus fuerzas de portaaviones. Pero su principal avión naval podía luchar tan bien desde tierra como a flote, y los barcos de guerra enemigos aún eran numerosos y letales.
Las pérdidas estadounidenses en Pearl Harbor, Coral Sea y Midway fueron considerables. La Marina sabía que sus barcos escaseaban. Se acercaba el día en que los astilleros y las fábricas de Estados Unidos llenarían los mares con buques de guerra de todo tipo, pero en 1942 no habían llegado. El nombre del juego para la Marina de los Estados Unidos era riesgo calculado. Y ahora el riesgo parecía demasiado grande. La fuerza de desembarco de la Operación Atalaya podría ser una baja. La Marina de los Estados Unidos nunca dejó de arriesgar sus barcos en las aguas de las Islas Salomón. Esto significó que la línea de vida naval para las tropas en tierra se hizo delgada.
El mando táctico de las fuerzas de invasión que se acercaban a Guadalcanal a principios de agosto estaba en manos del Vicealmirante Frank Fletcher como comandante de la fuerza expedicionaria (Fuerza de Tarea 61). Sus fuerzas consistían en el transporte anfibio que movilizaba la 1
División de la Infantería de Marina, al mando del Almirante Richard Turner. El Almirante Leigh Noyes contribuyó con las unidades terrestres de las fuerzas aéreas que estaban al mando del Almirante John McCain. Las fuerzas de apoyo de Fletcher estaban compuestas por tres portaaviones, el Wasp, el Saratoga, el Enterprise y el acorazado Carolina del Norte, seis cruceros, dieciséis destructores y tres engrasadores de reabastecimiento. La fuerza de cobertura del Almirante Turner incluía cinco cruceros y nueve destructores.
A bordo de los transportes que se acercaban a las Islas Salomón, a los marines les esperaba una dura pelea. Sabían poco sobre los objetivos, menos aún sobre sus oponentes. Los mapas disponibles se basaban en cartas hidrográficas obsoletas e información proporcionada por antiguos residentes de la isla. Los mapas basados en fotografías aéreas eran de mala calidad y, a menudo, no estaban emparejados.
El 17 de julio, un par de oficiales del estado Mayor de la división, el Teniente Coronel Merrill Twining y el Mayor William McKean, se unieron a la tripulación de un B-17 que volaba desde al Puerto Moresby en una misión de reconocimiento sobre Guadalcanal. Informaron que no vieron defensas extensas a lo largo de las playas de la costa norte de Guadalcanal.
Guadalcanal y las Islas Florida
EL OFICIAL DE INTELIGENCIA G-2, Teniente Coronel Frank Goettge, determinó que aproximadamente 8.400 japoneses ocupaban Guadalcanal y Tulagi. El personal del Almirante Turner concluyó que los japoneses eran alrededor de 7.000 hombres. En comparación, el oficial de inteligencia del Almirante Ghormley calculó la fuerza enemiga en poco más de 3.000 hombres. Era el más cercano al total real de tropas japonesas de 3.457 hombres. Más de los 2.500 hombres estacionados en Guadalcanal eran trabajadores coreanos que trabajaban en el aeródromo.
El Cuerpo de Marines tenía una superioridad abrumadora sobre los japoneses. La División de la infantería de marina tenía 19.514 hombres entre oficiales y alistados. Esto incluía las unidades de ingenieros Naval Medical y los Seabee. Los regimientos de infantería sumaban exactamente 3.168 y tenían una compañía de cuartel General, una compañía de armas y tres batallones. Cada batallón de infantería (933 infantes de marina) se organizaba en una compañía de cuartel General, una compañía de armas y tres compañías de fusileros. El regimiento de artillería tenía 2.581 oficiales y efectivos. Se organizaron en batallones de obuses de 105 mm y tres de 75 mm. Un batallón de armas especiales de cañones antiaéreos y antitanques, un batallón de paracaídas y un batallón de tanques ligeros contribuyeron al poder de combate adicional. Un regimiento de ingenieros (2.450 marines) con batallones de pioneros, ingenieros y Seabees proporcionaba un fuerte elemento de combate y servicio. El total se completó con el cuartel General de la división, el cuartel General del batallón, las compañías de la policía militar y las tropas de servicio de la división. El 1
batallón de asalto y el 3er batallón de defensa se habían agregado al mando de Vandegrift para proporcionar más infantería y una defensa costera muy necesaria para el suministro de cañones y tripulaciones antiaéreos.
El armamento más pesado de la 1
División se había quedado en Nueva Zelanda. El espacio y el tiempo limitado de la nave significaron que los cañones grandes de la división, el Batallón de obuses de 155 mm y todos los camiones de 2 1/2 toneladas del Batallón de Transporte Motorizado no fueran cargados. El Coronel del Valle comandaba el 11º de la Infantería de Marina. Estaba angustiado por la falta de sus obuses pesados. E igualmente preocupado porque el equipo esencial de alcance de flash y sonido necesarios para un fuego de contrabatería efectivo se quedó atrás. No había suficiente espacio para ropa adicional, ropa de cama y otros suministros esenciales para apoyar y reforzar a la división durante sesenta días de combate. También quedaba en Nueva Zelanda un suministro adicional de municiones para diez días.
En opinión de varios historiadores de la 1
División y veteranos del desembarco, los hombres que se acercaban a los transportes "pensaron que les costaría mucho llegar a tierra". Eran jóvenes confiados y seguros de que no serían derrotados, pero la Mayoría de esos hombres entraban en combate por primera vez. Si bien había oficiales veteranos de combate y suboficiales dentro de la división, la Mayoría de los hombres iban a su primera batalla. El primer oficial de la infantería de marina, el Coronel Clifton Cate, estimó que más del 90% de sus hombres se habían alistado directamente después de Pearl Harbor.
La fama legendaria de la 1
División de la infantería de marina de la Segunda Guerra Mundial posterior, la Guerra de Corea, la Guerra de Vietnam y la Guerra del Golfo Pérsico, la división más condecorada de las Fuerzas Armadas de los Estados Unidos, aún no había establecido su reputación. El convoy de barcos, con su pantalla protectora de portaaviones, llegó a Koro en las islas Fiji el 26 de julio. Los aterrizajes de práctica hicieron poco más que ejercitar los transportes de desembarco, ya que los arrecifes impedían un desembarco real en la playa.
El encuentro en Koro les dio a los comandantes superiores la oportunidad de tener una reunión cara a cara. Turner, McCain, Fletcher y Vandegrift se reunieron con Ghormley y el jefe de personal, el Almirante Daniel Callahan. Se enteraron de que el 7º de la infantería de marina de Samoa debía estar preparado para embarcarse con cuatro días de antelación para reforzar la Operación Atalaya. El Almirante Fletcher agregó algunas malas noticias a eso. Debido a la amenaza de ataques aéreos desde tierra, no pudo "mantener a los portaaviones en el área durante más de cuarenta y ocho horas después del arribo". El General Vandegrift protestó que necesitaba al menos cuatro días para llevar el equipo de la división a tierra. Fletcher mantuvo a regañadientes a sus portaviones en riesgo durante otro día.
El día 28, los barcos zarparon de las islas Fiji. Continuaron como si se dirigieran hacia Australia. Al mediodía del 5 de agosto, el convoy y sus escoltas giran hacia el norte hacia las Islas Salomón. No fueron detectados por los japoneses. La fuerza de asalto alcanzó su objetivo durante la noche del 7 de agosto y se dividió en dos grupos de desembarco. El primero fue la División de Transporte Rayos X. Tenían quince transportes que se dirigían a la costa norte de Guadalcanal, al este de Punta Lunga. La División de Transporte Yoke siguió con ocho transportes que se dirigían a Tulagi, Gavutu, Tanambogo en la cercana isla de Florida, que se cernía sobre las otras islas más pequeñas.
Los planes de Vandegrift para el desembarco colocaría a dos de sus regimientos de infantería, el 1° y el 5° de Marines, en tierra a ambos lados del río Lunga. Estarían listos para apoderarse del aeródromo y atacar tierra adentro. El 11º de la Infantería de Marina, el 3º Batallón de Defensa y la Mayoría de las unidades de apoyo de la división aterrizarían cerca de Lunga y estarían preparados para sacar provecho de la cabeza de playa. Veinte millas al otro lado del canal Sealark, el asistente del comandante de la división, El General de Brigada William Rupertus, lideraría las fuerzas de asalto para tomar Tulagi, Gavutu y Tanambogo. El 1er Batallón Raider, 2
Batallón y 5
de Marines (2/5 Marines) y el 1
Batallón de Paracaidistas patrullarían las costas cercanas de la isla de Florida. El resto del regimiento del Coronel John Arthur esperaría órdenes en reserva.
Se deslizaron por los canales a ambos lados de la escarpada isla Savo. Las nubes pesadas y la lluvia densa cegaron al grupo de trabajo hasta que salió la luna y recortó la silueta de las islas. A bordo de su nave de mando, el General Vandegrift le escribió a su esposa:
“Mañana por la mañana al amanecer, aterrizamos en nuestra primera gran ofensiva de la guerra. Nuestros planes se han hecho y Dios nos conceda que nuestro juicio haya sido sólido. Pase lo que pase, quiero que sepas que hice lo mejor que pude. Esperemos que sea lo suficientemente bueno ".
A las 0641, del 7 de agosto, Turner indicó a sus barcos que despacharan la fuerza de desembarco. Solo veintiocho minutos antes, Quincy comenzó a bombardear las playas de Guadalcanal cuando salió el sol ese viernes a las 0650, las tropas de asalto de la Infantería de Marina aterrizaron en las 0909 en Playa Rojo, en la costa norte de Guadalcanal. Para sorpresa y alivio de los hombres, ningún japonés se resistió al desembarco. Las tropas de asalto salieron de la playa y se adentraron en la jungla circundante. Vadearon el empinado río Ilu y se dirigieron hacia el aeródromo enemigo. Los primeros infantes de marina que siguieron pudieron cruzar el Ilu en un puente que los ingenieros habían levantado dentro de un tractor anfibio que sostenía su centro. El silencio era inquietante. La ausencia de oposición preocupó a los fusileros. Las tropas japonesas, en su Mayoría trabajadores coreanos, huyeron hacia el oeste, aterrorizados por una semana de bombardeos de los B-17, disparos navales y la imponente vista de los barcos en alta mar. La situación no era la misma en todo el archipiélago. Los marines de Guadalcanal escucharon ecos de un tiroteo a través del canal.
Los japoneses en Tulagi se negarían a darse por vencidos sin una batalla viciosa a muerte y sin rendición. Después de que los marines desembarcaron, se trasladaron tierra adentro hacia la cresta que atravesaba la isla a lo largo. Los batallones de marines encontraron focos de resistencia en la maleza de la espesa vegetación de la isla. Maniobraron para flanquear e invadir a los oponentes. El avance de los marines fue constante pero plagado de bajas. Al anochecer, habían llegado a la antigua residencia británica que dominaba el puerto de Tulagi y cavaron para pasar la noche. Estaban frente a la colina que dominaba la posición japonesa, un barranco en el extremo sur de la isla. Los marines 2/5 limpiaron su sector de insurgentes enemigos. Al final de su primer día, el 2° Batallón tenía cincuenta y seis hombres muertos y otros más heridos. Las bajas del 1
batallón de asalto fueron noventa y nueve marines.
Durante la noche, los japoneses salieron de las cuevas de las laderas en cuatro emboscadas separadas, tratando de penetrar las líneas de los Batallones de asalto. No tuvieron éxito y la Mayoría murió en sus esfuerzos suicidas. Al amanecer, el 2º de la Infantería de Marina desembarcó y reforzó a los atacantes. En la tarde del 8 de agosto, se completó la limpieza y terminó la batalla por Tulagi. La lucha por las diminutas Tanambogo y Gavutu, ambas poco más que pequeñas colinas que se elevaban desde el mar conectadas por una calzada de cien metros, tuvo una lucha tan intensa como la de Tulagi.
El área de combate era mucho más pequeña que las oportunidades de apoyo de fuego de los barcos en alta mar. Los aviones de transporte se vieron limitados una vez que los marines aterrizaron en la cabeza de playa. Los disparos navales comenzaron desde el crucero ligero San Juan. Los F4F Wildcats que volaban desde el Wasp atacaron posiciones enemigas en la isla. El 1er Batallón de Paracaidistas desembarcó 395 hombres en tres oleadas en Gavutu. Los japoneses, con posiciones aseguradas en las cuevas, abrieron fuego contra la segunda y tercera olas, inmovilizando al 1ero de la Infantería de Marina en la playa. El Mayor Williams recibió un balazo en los pulmones y fue evacuado. Treinta y dos marines murieron bajo el fulminante fuego enemigo. Esta vez, los refuerzos de los segundos marines eran realmente necesarios. La Compañía B del 1er Batallón aterrizó en Gavutu e intentó tomar Tanambogo. Los atacantes fueron arrojados al suelo y tuvieron que retroceder hasta Gavutu.
Después de una dura noche de lucha con los defensores de ambas islas, el 3
Batallón del 2º de la infantería de marina, reforzó a los hombres que ya estaban en tierra y limpió cada isla. La factura de muertos de los infantes de marina en las tres islas era de casi 150. Los heridos eran poco menos de 200. Los japoneses supervivientes huyeron a la isla de Florida, que había sido explorada por el 2
de infantes de marina el día D y se encontraba libre de soldados enemigos. Los desembarcos marinos y la concentración del transporte marítimo en aguas de Guadalcanal actuaron como un imán para los japoneses en Rabaul. El cuartel General del Almirante Ghormley se escuchó el día D, "pidiendo desesperadamente el envío de fuerzas de superficie a la escena" y designar transportes y portaaviones como objetivos para bombardeos masivos. Los mensajes se enviaron sin codificar y enfatizaron el peligro inminente de la guarnición amenazada. La respuesta japonesa fue rápida y sería característica en los próximos meses de batallas aéreas y terrestres que ocurrieron.
El 7 de agosto, un observador costero australiano advirtió sobre un ataque aéreo japonés que estaba compuesto por bombarderos ligeros, pesados y de combate que se acercaban rápidamente a la isla. Los pilotos de Fletcher, cuyos portaaviones estaban posicionados a ciento sesenta kilómetros al sur de Guadalcanal, interceptaron los aviones que se acercaban, a veinticinco kilómetros de distancia, antes de que pudieran atacar las posiciones de los marines. Este revés no desanimó a los japoneses. Otros aviones y barcos se dirigían al objetivo que les invitaba.
El 8 de agosto, los marines consolidaron sus posiciones en tierra, tomaron el aeródromo de Guadalcanal y establecieron una cabeza de playa. Los suministros se descargaron tan rápido como la lancha de desembarco pudo dar la vuelta desde el barco a la costa. Aun así, los hombres asignados en tierra para manejar la afluencia de raciones, municiones, tiendas de campaña y combustible de aviación eran lamentablemente inadecuados. La playa se convirtió en un vertedero. Justo cuando aterrizaron los suministros, debían trasladarse a otras posiciones cerca de Kukum Village y Lunga Point dentro del perímetro planificado. Afortunadamente, la falta de oposición terrestre japonesa permitió a Vandegrift trasladar las playas de suministro al oeste a una nueva cabeza de playa.
Los bombarderos japoneses penetraron la pantalla de los cazas estadounidenses el 8 de agosto. Lanzaron bombas desde veinte mil pies o más para escapar del fuego antiaéreo. Los aviones enemigos fueron inexactos mientras se concentraban en los barcos en el canal, dañando varios y hundiendo al destructor Jarvis. En la lucha por hacer retroceder a los aviones atacantes, los escuadrones de cazas de los portaaviones perdieron veintiún Wildcats.
Los japoneses apuntaron a los barcos aliados. Los comandantes japoneses en Rabaul subestimaron la fortaleza de las fuerzas del General Vandegrift. Pensaron que los desembarcos de los marines estaban compuestos por una fuerza de reconocimiento de 2.000 hombres en Guadalcanal. En la tarde del 8 de agosto, Vandegrift tenía 10.900 soldados en tierra en Guadalcanal y otros 6.075 en Tulagi. Tres regimientos de infantería aterrizaron con batallones de obuses de apoyo de 75 mm: el 2º y el 3º Batallones. 11º Marines en Guadalcanal y 3º Batallón del 10º de Marines en Tulagi. El 5º Batallón con los obuses de 105 mm del 11º de Marines apoyaron el asalto.
Más tarde esa noche, una fuerza de cruceros de la Armada Imperial Japonesa reaccionó a la invasión estadounidense con una intensa respuesta. El Almirante Turner había colocado tres grupos de destructores de cruceros para bloquear los accesos a Tulagi. Durante la batalla de la isla de Savo, los japoneses demostraron su superioridad en los asaltos nocturnos y la lucha en esa etapa de la guerra. Rompieron dos de las fuerzas de cobertura de Turner sin ninguna pérdida. Fueron hundidos cuatro cruceros pesados, tres estadounidenses y uno australiano adicionalmente otro perdió la proa. Cuando salió el sol en lo que pronto se llamaría "Ironbottom Sound", los marines observaron con rostros sombríos cómo los barcos de Higgins salían en tropel para rescatar a los sobrevivientes. Las bajas estadounidenses fueron 1.300 marineros muertos y otros 700 heridos. Las bajas japonesas fueron menos de 200 hombres.
El crucero Chokai fue el único barco japonés que sufrió daños en el encuentro. Los cruceros estadounidenses Vincennes, Astoria, y Quincy, fueron hundidos al igual que el HMAS australiano Canberra que fue gravemente dañado y posteriormente hundido por torpedos estadounidenses. Tanto el crucero Chicago como el destructor Talbot Fueron dañados. Afortunadamente para los infantes de marina en tierra, la fuerza japonesa (cinco cruceros pesados, dos cruceros ligeros y un destructor) partió antes del amanecer.
Cuando el líder de la fuerza de ataque japonesa, el Vicealmirante Gunichi Mikawa, regresó a Rabaul, esperaba recibir los elogios de sus superiores. Los recibió, pero fue también objeto de críticas. El Almirante Yamamoto, el comandante de la flota japonesa, reprendió a sus subordinados por no atacar los transportes. Mikawa respondió que no sabía que los portaaviones de Fletcher estaban tan lejos de Guadalcanal.
Ese desastre llevó a los Almirantes estadounidenses a reexaminar el apoyo naval para las operaciones en tierra. Fletcher estaba preocupado por la seguridad de sus portaaviones. Ya había perdido una cuarta parte de su aviación de combate. El comandante de la fuerza expedicionaria había perdido un portaaviones en Midway y otro en Coral Sea. Sintió que no podía arriesgarse a perder un tercero, incluso si eso significaba abandonar a los hombres en la isla. Antes del ataque del crucero japonés, obtuvo el permiso del Almirante Ghormley para retirarse.
El Almirante le dijo al General Vandegrift que la inminente retirada de Fletcher tendría que sacar los barcos de la fuerza anfibia. La batalla de la isla Savo fue esencial para reforzar la decisión de huir antes de que atacaran los aviones enemigos japoneses. Al día siguiente, los transportes partieron a Noumea. La descarga de suministros de barcos se interrumpió mientras los barcos huían. Las fuerzas en tierra tenían raciones para diecisiete días, después de contar la comida japonesa, y solo cuatro días de suministro de munición para todas las armas. Los buques de guerra huyeron con la Mayoría de los suministros y con la Mayoría de los Marines de la 2
División todavía a bordo. Los marines se quedaron en la isla de Espíritu Santo en las Nuevas Hébridas. El Coronel Arthur y los infantes de marina estaban angustiados por no poder reforzar a sus camaradas hasta que finalmente llegaron a Guadalcanal el 29 de octubre.
El General Vandegrift ordenó que las raciones restantes se redujeran a dos por día para los marines en las cabezas de playa. La Mayoría de los marines eran fumadores y ahora fumaban cigarrillos de marca japonesa. El tabaco de rápida combustión les quemaba los labios debido a los filtros de papel separados que venían con los cigarrillos.
Los barcos de la marina que se retiraban también se llevaron consigo valiosas herramientas de ingeniería, así como algunos de los sacos de arena vacíos. Los marines utilizaron palas japonesas desechadas para llenar los sacos de arena restantes. Fortalecieron sus posiciones defensivas a lo largo de las playas entre el río Tenaru y las crestas al oeste de Kukum.
La llegada de un contraataque japonés era una clara amenaza. En el interior de las playas, los infantes de marina en las trincheras tenían posiciones de armas defensivas y se alineaban en la orilla oeste del Tenaru. Mantuvieron un terreno más alto sobre las colinas que miraban al oeste hacia el río Matanikau y Point Cruz. Al sur del aeródromo había crestas y barrancos densamente sellados. El perímetro de la cabeza de playa estaba custodiado por puestos de avanzada ocupados por tropas de apoyo al combate. Las posiciones de primera línea incluían a los ingenieros y batallones de tractores anfibios. De hecho, cualquier infante de marina con un rifle, prácticamente todos los infantes de marina, cumplía una misión defensiva nocturna. Ningún lugar dentro del perímetro podía contarse a salvo de la infiltración enemiga.
Cuando el transporte de Turner zarpó, los japoneses comenzaron un patrón de hostigamiento con ataques aéreos sobre la cabeza de playa. A veces, las incursiones se producían durante el día. Pero los cañones antiaéreos de 90 mm del 3
Batallón obligaron a los bombarderos a volar demasiado alto para un bombardeo efectivo. El patrón errático de las bombas significaba que no había un lugar seguro cerca del aeródromo, el objetivo preferido, y ningún lugar podía afirmar que estaría libre de bombas. Los ataques aéreos japoneses se convirtieron en la nueva norma y hostigaron severamente las posiciones aliadas, lanzando bombas y bengalas indiscriminadamente.
Los motores de los aviones de los visitantes nocturnos pronto se convirtieron en sonidos muy conocidos. Fueron llamados "Lavadora Charlie" y más tarde "Louis el Piojo" cuando señalaron al bombardeo japonés. Cuando se utilizó "Charlie", se refería a un bombardero nocturno bimotor. "Louis" era un hidroavión crucero que señalaba a los barcos bombarderos. Pero los marines acosados usaban estos nombres indistintamente.
Aunque la Mayor parte del equipo pesado de ingeniería de la división había desaparecido con los transportes navales, los ingeniosos marines pronto completaron la pista del aeródromo con equipo japonés capturado. El 12 de agosto, el ayudante del Almirante McCain pilotó un PBY-5 Catalina. El hidroavión aterrizó en lo que ahora era oficialmente Campo Henderson, llamado así por un piloto de la Marina, el Mayor Loftin Henderson perdido en Midway. La Armada decidió que los cazas podían usar el aeródromo y voló con varias cargas de infantes de marina heridos. Los primeros de 2.879 en ser evacuados. El Campo Henderson fue la pieza central de la estrategia del General Vandegrift. Lo mantendría a toda costa.
La diminuta pista de aterrizaje tenía solo dos mil pies de largo y carecía de una calle de rodaje o un drenaje adecuado. Los aguaceros torrenciales llenaron de baches la pista. Quedó inutilizable, pero fue esencial para el éxito de la fuerza de desembarco. Con la pista de aterrizaje operativa, los suministros podrían llegar y los heridos ser evacuados. Al menos en la mente de los marines, el salvavidas de los barcos de la Armada ya no estaba disponible para los marines restantes. Los marines del General Vandegrift se atrincheraron en el Campo Henderson al este y al oeste.
El cuartel General imperial japonés en Rabaul planeó lo que consideraba la respuesta más eficaz a la ofensiva de los marines. Su inteligencia defectuosa estimó que los estadounidenses tenían dos mil hombres. Varios oficiales japoneses creían que una fuerza más pequeña abrumaría rápidamente la invasión de los marines. El 12 de agosto, el Comandante en Jefe Del Comando Del Pacífico determinó que una fuerza japonesa considerable se estaba concentrando en Truk para viajar hacia las Islas Salomón a intentar expulsar a los estadounidenses. Los portaaviones pesados Zuikaku y Shokaku y el portaaviones ligero Ryujo fueron enviados. Después de las dolorosas pérdidas en la isla Savo, el único aumento significativo de la fuerza naval estadounidense en las Islas Salomón fue un nuevo acorazado, el Dakota del Sur.
El cuartel General imperial japonés en Tokio había ordenado al 17
ejército del General Hyakutake que atacara el perímetro de los marines. Para su fuerza de asalto, eligió la 35
Brigada de Infantería, comandada por el Mayor General Kawaguchi. La fuerza principal de Kawaguchi estaba en Palaos. El General Hyakutake eligió al 28º — un regimiento de infantería de alto nivel comandado por el Coronel Ichiki — para llegar primero. Alertados de su misión mientras aún estaban en Guam, el escalón de asalto del destacamento Ichiki, un batallón de novecientos hombres, fue transportado a las Islas Salomón en el único envío disponible, seis destructores. Las tropas solo llevaban pequeñas cantidades de suministros y municiones. Una fuerza de seguimiento de mil doscientos soldados se uniría al batallón de asalto en Guadalcanal.
Batalla de las Islas Salomón Orientales
MIENTRAS LA FUERZA de desembarco japonesa se dirigía a Guadalcanal, los japoneses ya estaban en la isla, lo que les recordaba de forma desagradable que estaban rodeados de lucha. Un oficial naval japonés capturado les dijo a los oficiales de la Infantería de Marina que el grupo japonés estaba listo para rendirse cerca de la aldea de Kokumbona, a siete millas al oeste de Matanikau. Que era el área que el Coronel Goettge creía que albergaba a la Mayoría de las tropas enemigas que habían huido del aeródromo. El 12 de agosto, una patrulla de reconocimiento de veinticinco hombres dirigida por el propio Goettge abandonó el perímetro en lanchas de desembarco. Su patrulla aterrizó cerca de su objetivo. Fueron emboscados y casi aniquilados.
Tres infantes de marina sobrevivieron nadando de regreso a las líneas. El resto de los otros marines de la patrulla y sus cuerpos nunca fueron encontrados. Después de perder a Goettge y sus hombres, el perímetro se volvió más vigilado. El 14 de agosto, un observador costero llamado Martin Clemens salió tranquilamente de la jungla y entró en el perímetro de los marines. Había observado el aterrizaje japonés desde las colinas del sur del aeródromo y trajo consigo a su guardaespaldas de policía nativo. Jacob Vouza era un Sargento Mayor local y retirado de la Policía Británica de las Islas Salomón. Ofreció a sus hombres que buscaran a los japoneses al este del perímetro donde podrían haber aterrizado.
La noticia de avistamientos de japoneses al este y oeste del perímetro se compensó con la noticia de que ya habían desembarcado más marines. Estos marines eran aviadores. El 20 de agosto, dos escuadrones de grupos de aviones de la Marina fueron lanzados desde el portaaviones de escolta Long Island, a unas doscientas millas al sureste de Guadalcanal. El capitán John Smith condujo a diecinueve Grumman F4F Wildcats del Escuadrón de Combate de los Marines a la estrecha pista del aeródromo de Henderson. Los cazas del Capitán Smith fueron seguidos por el Escuadrón de Bombardeo-Explorador Marino del Mayor Richard Mangrum con doce bombarderos de picada Douglas SBD Dauntless.
No perdieron el tiempo. Los pilotos de la Marina pronto fueron a una acción contra los aviones navales japoneses. El capitán Smith derribó a su primer caza Zero enemigo el 21 de agosto. Tres días después, los Wildcats interceptaron un fuerte ataque aéreo japonés y derribaron dieciséis aviones enemigos. En este combate, la capitana Marion Carl, una veterana de Midway, derribó tres aviones. Los vigilantes costeros alertaron a la Fuerza Aérea Cactus de un inminente ataque aéreo. Trece de los dieciséis bombarderos enemigos fueron atacados y destruidos. Tres de los bombarderos en picado enemigos destruidos dañaron a tres destructores enemigos que intentaban llegar a Guadalcanal.
El 22 de agosto, cinco helicópteros Bell P-400 Air Cobras del 67° Escuadrón de Cazas del Ejército aterrizaron en el Aeródromo de Henderson, seguidos más tarde en la semana por nueve Air Cobras más. Estos helicópteros del Ejército tenían graves deficiencias en la velocidad de ascenso y la altitud. Verían la Mayor acción en los roles de apoyo al combate terrestre.
El 24 de agosto, los aviones atacantes estadounidense ahora incluían bombarderos exploradores de la Armada del Escuadrón Explorador de Saratoga. Hicieron retroceder un convoy de refuerzo japonés de destructores y buques de guerra.
Esta acción frenética se conoció como la Batalla de las Salomón Orientales. Los destructores japoneses ya habían entregado la vanguardia de la fuerza Ichiki en Taivu Point. Una patrulla de la Infantería de Marina tendió una emboscada a una importante fuerza japonesa en Taivu el 19 de agosto. Los japoneses muertos fueron rápidamente identificados como tropas del Ejército. Entre los escombros de su derrota, los marines encontraron uniformes nuevos y grandes cantidades de equipos de comunicación. Esto marcó una nueva fase de lucha. Los japoneses encontrados hasta ese momento habían sido tropas navales.
Los marines excavaron a lo largo del río Ilu, a menudo mal etiquetado como Tenaru en los mapas marinos, y estaban listos para recibir al Coronel Ichiki. Las órdenes del comandante japonés eran "recuperar rápidamente y mantener el aeródromo de Guadalcanal", en su propia directiva, sus tropas debían luchar "hasta el último aliento del último hombre". Y eso fue lo que hicieron.
El Coronel Ichiki decidió no esperar al resto de su regimiento. Seguro del hecho de que solo se enfrentaría a dos mil marines, Ichiki marchó desde Taivu a las líneas de los marines. Antes de atacar, una figura ensangrentada salió a trompicones de la jungla con una advertencia de que llegarían los japoneses.
El Sargento Mayor Vouza había sido capturado por los japoneses. Encontraron una pequeña bandera estadounidense escondida en su taparrabos. Los japoneses lo torturaron para obtener más información sobre los detalles de la Fuerza de Invasión Marina. Lo ataron a un árbol, le clavaron dos bayonetas en el pecho y lo golpearon con las culatas de los rifles. El Sargento Mayor Vouza mostró verdadero valor mientras mordía sus ataduras para escapar.
Fue presentado al Coronel Edwin Pollock, cuyo 2º Batallón, 1º de la infantería de marina mantuvo las defensas de la desembocadura del río Ilu. Advirtió que más de quinientos soldados japoneses lo seguían de cerca. El Sargento fue trasladado de urgencia a un puesto de socorro y luego al hospital de la división. Milagrosamente sobrevivió a su terrible experiencia y fue galardonado con la Estrella de Plata por sus heroicas acciones. El Sargento Mayor Vouza también fue nombrado Sargento Mayor honorario de los marines estadounidenses.
El 21 de agosto a la 01:30, las tropas japonesas irrumpieron en las líneas de los marines en la frenética demostración de "fuerza espiritual" para destruir a su débil enemigo estadounidense. Mientras los japoneses cargaban a través del banco de arena, a horcajadas sobre la desembocadura del río Ilu. Los marines estadounidenses los derribaron. Después de un asalto con morteros, los japoneses intentaron de nuevo pasar por el banco de arena. Una sección de cañones de 37 mm golpeó a la fuerza enemiga con un efecto letal. El 1er Batallón, de la 1ra División de la infantería de marina, avanzó río arriba al amanecer. Y vadeó el lento arroyo de quince metros de ancho y se movió para flanquear a los japoneses. Los gatos monteses ametrallaron a la asediada fuerza enemiga. Cinco tanques ligeros bombardearon a los japoneses en retirada. Para las 1700 horas, cuando se ponía el sol, la batalla terminó.
El Coronel Ichiki, deshonrado por la derrota, quemó los colores de su regimiento y se pegó un tiro en la cara. Ochocientos soldados japoneses se unieron a él en su ritual de muerte suicida. Los pocos supervivientes huyeron hacia el este hacia Taivu Point. El Almirante japonés Tanaka, cuyas tropas de refuerzo de destructores y transportes fueron responsables de la acumulación de tropas japonesas en Guadalcanal, comentó sobre este tonto ataque sin apoyo:
"Esta tragedia debería habernos enseñado la desesperanza de las tácticas de lanzas de bambú".
El exceso de confianza del Coronel Ichiki era un rasgo común y una debilidad entre los comandantes del ejército japonés. Después del combate del 1er Batallón de infantes de marina con el destacamento Ichiki, el General Vandegrift se inspiró para escribir y recordó:
“Estos jóvenes son las personas más malditas cuando comienzan...”
Los infantes de marina de Guadalcanal, tanto veteranos como recién alistados, se estaban convirtiendo en combatientes de jungla de rápido éxito. Ya no eran "fáciles de disparar" como muchos lo habían sido en los primeros días en tierra, disparando a las sombras y al enemigo imaginario. Ahora esperaban objetivos, patrullaban con entusiasmo y más seguros de sí mismos. La mal llamada batalla del Tenaru le había costado al regimiento treinta y cuatro muertos en combate y setenta y cinco heridos. La Mayoría de los marines de la división ahora estaban ensangrentados. Lo que habían probado los hombres de Tenaru, Gavutu, Tulagi y los de Ilu era que la 1ª División de la infantería de marina podía y se mantendría firme en lo que había logrado.
Mientras los infantes de marina y los marineros de la 1
División tomaban un respiro mientras los japoneses se reagrupaban para otro ataque, la acción en el aire sobre las Salomón se intensificó. Todos los días llegaban aviones japoneses antes del mediodía para bombardear el perímetro. Los pilotos de combate de la Marina lucharon contra los bombarderos Betty bimotores como objetivos fáciles. Los cazas japoneses Zero fueron otra historia. Mientras que los Wildcats eran aviones mucho más robustos, los Zeros japoneses avanzaban en velocidad y una mejor maniobrabilidad les otorgaba ventaja en los combates. Los aviones estadounidenses, cuando los vigilantes costeros advertían sobre los ataques japoneses, tuvieron tiempo de trepar por encima del enemigo que se aproximaba y atacaron disparando durante inmersiones de alta velocidad. Estas tácticas hicieron que el espacio aéreo sobre las Islas Salomón fuera peligroso para los japoneses. El 29 de agosto, el portaaviones Ryujo lanzó aviones para un ataque contra la pista de aterrizaje.
Los Wildcats del capitán Smith derribaron a dieciséis con una pérdida de cuatro. Los asaltos aéreos japoneses continuaron golpeando el aeródromo de Henderson sin cesar. Dos días después de la incursión de Ryujo, los bombarderos japoneses causaron daños masivos al aeródromo. Encendieron combustible de aviación en aviones estacionados incinerándolos. La represalia de los marines fue derribar otros trece aviones enemigos.
El 30 de agosto, dos escuadrones MAG-23 volaron al aeródromo de Henderson. Estos refuerzos fueron más que bienvenidos. El daño frecuente causado por el desgaste del combate con escasas instalaciones para reparar y sin acceso a partes mantuvo el número de aviones disponibles como un recurso decreciente.
El General Vandegrift necesitaba refuerzos de infantería tanto como aviones adicionales. Trajo a los ahora combinados Batallones de Paracaidistas y Raider, bajo el mando de los 2/5 Marines, a Guadalcanal desde Tulagi.
El comandante de la división ordenó un aumento significativo de las patrullas de reconocimiento para buscar y destruir a los soldados japoneses. El 27 de agosto, el 1
Batallón y el 5º de la infantería de marina aterrizaron cerca de Kokumbona y marcharon de regreso a la cabeza de playa sin resultados. Mientras los japoneses excavaban más allá del Matanikau, esperaban y buscaban una mejor oportunidad para atacar.
La Cresta Sangrienta del Coronel Edson
EL ALMIRANTE MCCAIN visitó Guadalcanal a finales de agosto. Llegó a tiempo para recibir los refuerzos aéreos que había ordenado, justo a tiempo para saborear los bombardeos nocturnos japoneses. Obtuvo experiencia de primera mano de otra característica no deseada de las noches de la Fuerza Aérea Cactus: ser bombardeado por cruceros y destructores japoneses. El General Vandegrift señaló que el Almirante McCain había recibido una dosis de la "ración normal de Proyectiles". El Almirante había visto suficiente y envío una señal a sus superiores; era el momento de incrementar el apoyo a las Operaciones de Guadalcanal.
Señaló que era "imperativo y que la situación no admitía demora alguna". Envió otro mensaje a los Almirantes Nimitz y King:
“Los cactus pueden ser un sumidero para el poder aéreo enemigo y deben consolidarse, expandirse y explotarse para causar daño mortal al enemigo.”
El 3 de septiembre, el comandante General de la 1er Ala de Aeronaves de la Marina, el General Roy Geiger, y su comandante asistente del ala, el Coronel Woods, se trasladaron hacia Guadalcanal y se hicieron cargo de las operaciones aéreas. Estos aviadores veteranos de la Marina representaron un impulso instantáneo a la moral de los pilotos y las tripulaciones de tierra. Reforzó la creencia de que estaban a la vanguardia del combate aéreo, ahora estaban marcando el ritmo para el resto de la aviación del Cuerpo de Marines. El General Vandegrift podría entregar la gestión diaria de las defensas aéreas de Cactus al hábil y experimentado General Geiger. No hubo escasez de objetivos para la fuerza aérea mixta de aviadores de la Marina, la Armada y el Ejército. Los ataques diarios de los japoneses, junto con los constantes intentos de refuerzo de los destructores y transportes enemigos, significaron que todos los tipos de aviones despegarían de la pista de Henderson y volarían por el aire con la Mayor frecuencia posible. Los Seabees habían comenzado a trabajar en una segunda pista de aterrizaje, Fighter One, que aliviaría la Mayor parte de la presión del aeródromo principal.
A estas alturas, la Mayoría de las tropas del General Kawaguchi habían llegado a Guadalcanal. Aquellos que no lo habían hecho, se perdieron el aterrizaje para siempre debido a los ataques aéreos estadounidenses. Kawaguchi apostó por un ataque sorpresa en el corazón de la posición de los Marines. Planeó una estocada desde la jungla directamente al aeródromo. Para llegar a su posición de desempate, Kawaguchi tendría que moverse a través de un terreno accidentado sin ser observado, abriéndose camino a través de la densa vegetación y fuera de la vista de las patrullas marinas. Esta extenuante ruta de aproximación los llevaría a una cresta prominente coronada por Kunai Grass que serpenteaba a través de la jungla hasta una milla de la pista de Henderson. Desconocido para la inteligencia japonesa, Vandegrift trasladó su cuartel general a un lugar protegido hacia la base tierra adentro de la cordillera, un sitio mejor protegido contra los bombardeos enemigos y el fuego de artillería.
El éxito del plan del General japonés dependía de que los marines mantuvieran ese perímetro interior escasamente vigilado. Concentraron sus fuerzas en los flancos este y oeste. Esto no sucedería. Toda la inteligencia disponible, incluidos los mapas enemigos capturados, apuntaban a la probabilidad de un ataque al aeródromo. Vandegrift movió su batallón combinado de paracaidistas / asaltantes hacia el enfoque enemigo más evidente a lo largo de la cresta.
Los hombres del Coronel Edson exploraron la isla Savo después de trasladarse a Guadalcanal y destruyeron una base de suministros japonesa en Tasimboko. Otra incursión más corta tomó posiciones en las laderas delanteras de la cresta en el borde de la jungla invasora el 10 de septiembre. Su comandante dijo que estaba convencido de que estaban en el camino del próximo ataque japonés. Las patrullas anteriores habían detectado que se acercaba una fuerza considerable de asalto japonesa. El Coronel Edson patrullaba extensamente mientras sus hombres cavaban en la cresta. En la jungla que la flanqueaba, los marines entraron en contacto con patrullas enemigas que confirmaron que las tropas japonesas estaban al frente. Kawaguchi tenía dos mil de sus hombres con él; lo suficiente, pensó, para atravesar el aeródromo.
Los bombarderos japoneses habían arrojado bombas de quinientas libras a lo largo de la cresta el día 11, y los barcos enemigos comenzaron a rociar el área después del anochecer del día 12, una vez que disminuyó la amenaza de ataques aéreos estadounidenses. El primer empuje japonés llegó a las 21:00 horas contra el flanco izquierdo del Coronel Edson. Salieron de la jungla, los soldados enemigos atacaron sin miedo a la cara de las ametralladoras y los disparos de los rifles. Se acercaron al alcance de la bayoneta. Los marines los hicieron retroceder. Luego volvieron a atacar, un ataque coordinado contra el flanco derecho, y penetraron en las posiciones de los marines. Fueron obligados a retroceder nuevamente. Un tercer ataque puso fin a la acción de la noche, fue una pelea cerrada, pero a las 02:30, el Coronel Edson le dijo a Vandegrift que sus hombres podían aguantar. Y lo hicieron.
En la mañana del 13 de septiembre, el Coronel Edson reunió a los comandantes de su compañía y les dijo:
“Solo estaban probando, solo probando. Volverán.”
Se ordenó la fusión de todas las defensas y se mejoraron las posiciones. Tiró de sus líneas hacia el aeródromo a lo largo de la columna central de la cresta. Los marines 2/5, estaban de regreso en Tulagi. Se colocaron en posición para reforzarlo de nuevo.
Los asaltos de la noche siguiente fueron tan feroces como ningún infante de marina no había visto antes. Los japoneses lucharon cuerpo a cuerpo en todas partes. Estaban en las trincheras de los marines y en los pozos de armas, y pasaban por posiciones para atacar por la retaguardia. El Sargento Mayor Banta le disparó a uno en el puesto de mando. El Coronel Edson apareció dondequiera que la lucha fuese más dura, animando a sus hombres a realizar sus Mayores esfuerzos. Las batallas cuerpo a cuerpo se extendieron por la jungla en ambos flancos de la cordillera. Las posiciones de ingenieros fueron atacadas. Se ordenó a las 5tas reservas de la infantería de marina entrar en combate. La artillería de los infantes de marina del 5/11 disparó obuses de 105 mm a los objetivos señalados. El alcance se hizo tan corto como mil quinientos metros desde el tubo hasta el impacto.
Los japoneses no pudieron aguantar más. Se retiraron al amanecer. En las laderas de la loma en la jungla circundante, dejaron más de setecientos cuerpos, con otros quinientos hombres heridos. Los restos de la fuerza de Kawaguchi retrocedieron tambaleándose hacia sus líneas en el oeste. Una marcha extenuante e infernal de ocho días que mató a la Mayor parte del enemigo.
El costo para la fuerza del Coronel Edson por su defensa épica también fue alto. Perdió cincuenta y nueve hombres, diez desaparecidos en combate y casi doscientos heridos. Junto con las bajas y pérdidas de Tulagi, Gavutu y Tanambogo, esto marcó el final del 1er Batallón de Paracaidistas como una fuerza de combate eficaz. Menos de noventa hombres de la fuerza original de los paracaidistas podrían caminar fuera de la cresta que pronto se conocería como la Cresta Sangrienta o la Cresta de Edson. Debido a sus acciones inspiradoras y heroicas, el Coronel Edson recibió la Medalla de Honor.
Durante los dos días siguientes, los japoneses intentaron apoyar el ataque de Kawaguchi en la cresta contra los flancos del perímetro de los marines. En el este, las tropas enemigas intentaron penetrar las líneas del 3er Batallón de la 1ra División de la infantería de marina. El fuego de artillería los sorprendió al aire libre en el plano de hierba, causando más de doscientos muertos. Hacia el oeste, el 3
Batallón de la 5
División de la infantería de marina continuó manteniendo posiciones en las crestas que cubrían la carretera costera y luchó heroicamente contra una determinada fuerza de ataque japonesa que se enfrentó a sus líneas del frente.
El 7
de Marines Refuerza al Batallón
LA VICTORIA EN LA CRESTA Sangrienta del Coronel Edson elevó la moral del frente local de los Aliados. Reforzó la idea, para los hombres en tierra en Guadalcanal, de que podían eliminar cualquier cosa que el enemigo pudiera enviar contra ellos. En los niveles más altos de mando militar, los líderes no estaban seguros de si los marines terrestres y su variada fuerza aérea podrían resistir contra las fuerzas japonesas.
Los despachos japoneses capturados revelaron el mito de la fuerza defensora del tamaño de dos mil hombres. Los japoneses imperiales enviaron una fuerza naval considerable y dos divisiones de tropas japonesas para enfrentarse y conquistar a los estadounidenses en Guadalcanal. La Fuerza Aérea Cactus, impulsada por escuadrones de portaaviones de la Armada, convirtió el refuerzo planeado en una empresa de alto riesgo. Este era un riesgo que los japoneses estaban dispuestos a correr.
El 18 de septiembre, el esperado 7º de la Infantería de Marina reforzó al 1º Batallón, al 11º de la infantería de marina y a otras tropas de la división. Cuando los hombres de Samoa desembarcaron, fueron recibidos con los brazos abiertos por los marines que ya estaban en la isla. El 7º había sido el 1º regimiento de la 1
División en ir al extranjero. Muchos pensaron entonces que sus hombres eran probablemente los primeros marines en entrar en combate. La división había enviado a algunos de los mejores marines a Samoa, pero ahora habían regresado. Un veterano de combate del 5º de la infantería de marina le dijo a un amigo en el 7º que estaba cansado de esperar “a ver a nuestro primer equipo entrar al juego”. Un convoy de suministros separado llegó a la isla al mismo tiempo que la llegada del séptimo, trayendo consigo el primer reabastecimiento de municiones y combustible de aviación desde el Día D.
La fuerza naval que cubría los convoyes de suministro y refuerzo fue atacada por submarinos japoneses. El acorazado Carolina del Norte resultó dañado y el portaaviones Wasp fue torpedeado y hundido. El destructor O'Brien fue golpeado tan severamente que se partió y se hundió camino al dique seco. La Marina cumplió la misión. El 7º de la infantería de marina fue desembarcado, pero con una terrible pérdida de vidas. Uno de los pocos resultados optimistas del devastador ataque japonés con torpedos fue que el resto de los aviones del Wasp se unieron a la Fuerza Aérea Cactus. Similar a lo que habían hecho los aviones del Enterprise y el Saratoga con sus portaaviones. Esto dejó al Hornet como el único portaaviones de toda la flota en el Pacífico Sur.
A medida que los barcos que traían al 7º de la infantería de marina se retiraron, se llevaron con ellos a los supervivientes del 1º Batallón de Paracaidistas con las bodegas de enfermos llenas de hombres gravemente heridos. El General Vandegrift ahora tenía el control de cinco batallones de artillería, uno bajo el batallón de asaltantes de fuerza y diez batallones de infantería. Los Marines 3/2, llegaron de Tulagi. El perímetro defensivo se reorganizó en diez sectores. Le dio al de ingenieros pionero y batallones de tractores anfibios a lo largo de la playa. Los otros sectores fueron ocupados por los batallones de infantería, que incluían el perímetro interior de la selva. Cada regimiento de infantería fue asignado a batallones, uno para mantenerse en reserva y un batallón en línea.
El General Vandegrift tenía un grupo selecto de soldados de infantería que se entrenaban para ser exploradores y francotiradores al mando del Coronel “Salvaje Bill” Whaling. Un experimentado luchador en la jungla, tirador y cazador, fue designado para dirigir una escuela para perfeccionar las habilidades de lucha de las divisiones. Cuando los hombres terminaron su entrenamiento bajo el mando del Coronel Whaling volvieron a sus tareas, otros tomaron su lugar y estuvieron disponibles para operaciones de exploración y punta de lanza.
Ahora que el General Vandegrift tenía más de diecinueve mil hombres en tierra. Planeaba tomar una posición de avanzada en la orilla este del río Matanikau. Probó la reacción japonesa con una fuerte fuerza de marines. El General Vandegrift eligió al nuevo 1
Batallón del 7
de Marines, comandado por el Teniente Coronel Lewis "Pechudo" Puller, para trasladarse tierra adentro a lo largo de las laderas del Monte Austin y patrullar hacia el norte hacia la costa y el área controlada por los japoneses.
El batallón de Puller chocó contra las tropas japonesas que acampaban en las laderas del monte Austin el día 24 y, en un fuerte tiroteo, perdieron a siete hombres y obtuvieron veinticinco heridos. Vandegrift había enviado a los Marines 2/5 para reforzar a Puller y ayudar a sacar a los heridos de la jungla. Puller avanzó con los refuerzos que se movían a lo largo de la orilla este del río Matanikau. Llegó a la costa el 26 de septiembre como estaba previsto. Encontró fuego intenso en las crestas al oeste del río. Intentó cruzar con los Marines 2/5 pero fue rechazado.
Se ordenó al 1er Batallón Raider atacar el día 27 y establecer una base de patrulla al oeste del río Matanikau antes de ser enviados tierra adentro para flanquear a los japoneses. El batallón, ahora comandado por el ex oficial de operaciones de Edson, Teniente Coronel Samuel Griffith, se encontró con un nido de avispas de soldados japoneses que habían cruzado el río Matanikau durante la noche. Un mensaje confuso llevó al Coronel Edson a creer que los hombres de Griffith avanzaban de acuerdo con el plan. Aterrizó compañías de los Marines 1/7 detrás del río Matanikau y golpeó a los japoneses por la retaguardia. Y lanzó otro asalto al otro lado del río.
Este aterrizaje se realizó sin incidentes, y el 7º de la infantería de marina se trasladó tierra adentro solo para ser cortado y emboscado por los japoneses. Se ordenó que auxiliara a una fuerza de rescate. Se movieron con dificultad a través de lanchas de desembarco y fuego japonesas. Los infantes de marina fueron evacuados después de una dura lucha bajo el fuego de cobertura de un destructor y ametralladoras de un SBD aéreo. El 7º de la Infantería de Marina regresó al perímetro y aterrizó cerca de Kukum. El Raider y el 5.º Batallón de Marines se retiraron del Matanikau. Los japoneses impugnaron enérgicamente cualquier avance hacia el oeste, y les costó a los marines la vida de sesenta hombres y quedaron más de cien heridos.
Los soldados japoneses con los que se habían encontrado los marines eran hombres del 4º Regimiento de la 2
División (Sendai). Los prisioneros confirmaron que la división estaba desembarcando en la isla. Esto incluyó el refuerzo enemigo de obuses de 105 mm, cañones capaces de bombardear el aeródromo desde posiciones tan lejanas como Kokumbona. Esta fue una evidencia directa de un nuevo y más potente ataque enemigo.
Septiembre llegó a su fin y varios de los oficiales superiores, seleccionados en el orden en que se unieron a la división, fueron enviados de regreso a los Estados Unidos. Proporcionarían entrenamiento y organización a un nuevo nivel de experiencia en combate con las nuevas unidades del Cuerpo de Marines que se estaban formando. El componente aéreo no estaba listo para devolver a sus experimentados pilotos a la retaguardia. El conocimiento de combate vital que poseían era necesario en la línea de entrenamiento. Pero ellos, los supervivientes, pronto rotarían de regreso a la retaguardia, algunos para un descanso y recuperación muy necesarios antes de regresar al combate y otros para liderar nuevos escuadrones en la lucha.
Ofensiva Japonesa sobre el Sendero Maruyama
EL 30 DE SEPTIEMBRE, un B-17 que transportaba al Almirante Nimitz hizo un aterrizaje de emergencia en el aeródromo de Henderson. El Almirante aprovechó la oportunidad. Hizo un recorrido por el frente, vio la Cresta Sangrienta de Edson y habló con varios marines. Reafirmó al General Vandegrift que la misión principal era mantener el aeródromo. Otorgó Cruces de la Armada a varios infantes de marina, incluido el General Vandegrift, y prometió todo el apoyo que pudiera brindar. Se fue al día siguiente visiblemente animado por lo que había visto.
El siguiente asalto de los marines implicó un castigador regreso a Matanikau. Whaling comandó cinco batallones de infantería junto con sus hombres en los Marines 3/2. Surgió tierra adentro, despejando el camino para el 7º de la infantería de marina. Su objetivo era atravesar y enganchar hacia la costa, destruyendo a los japoneses a lo largo del Matanikau. Los batallones segundo y tercero del Coronel Hudson estaban listos para atacar a través de la desembocadura del río. El resto de la artillería de la división estaba posicionada para disparar en rol de apoyo.
La fuerza de caza de Whaling se trasladó a la jungla río arriba del Matanikau. Se encontraron con tropas japonesas que hostigaban a sus elementos avanzados, pero no con la fuerza suficiente para detener el avance. Pasaron por alto al enemigo y cavaron en busca de la noche. Detrás de él estaba el séptimo de la infantería de marina, preparado para moverse a través de las líneas, cruzar el río y atacar al norte hacia los japoneses. El 5º Batallón de Asalto de los Marines avanzó hacia el Matanikau. Chocaron con los japoneses en fuerza a menos de cuatrocientas yardas del río.
Se habían topado con un fuerte elemento de avanzada del 4º Regimiento japonés, que había cruzado el Matanikau para establecer una base desde la que pudieran disparar artillería hacia el perímetro de la Infantería de Marina. La lucha fue intensa. A pesar de que el 2° Batallón encontró poca resistencia y se abrió paso hacia la orilla del río, giraron hacia el norte. Golpearon el flanco interior de las tropas enemigas. El General Vandegrift envió una compañía de asalto hacia adelante para reforzar el quinto y mantener una posición de espera hacia la playa.
El 8 de octubre, llovió durante todo el día, deteniendo prácticamente todo el avance. No detuvo la lucha cuerpo a cuerpo en las posiciones de los japoneses. Cuando las tropas enemigas se retiraron, intentaron escapar de los infantes de marina que los rodeaban. Se estrellaron contra la posición de las tropas de asalto cerca de su ruta de escape. Continuó un salvaje combate cuerpo a cuerpo, y solo unos pocos japoneses se abrieron paso para cruzar el río. El resto murió luchando.
Al día siguiente, la fuerza de Whaling, flanqueada por el segundo y el séptimo de marines, cruzó el Matanikau. Giraron y continuaron avanzando, siguiendo las crestas hasta el mar. El batallón de Puller descubrió a varios japoneses en un barranco al frente, disparó sus morteros y llamó a la artillería. Sus hombres utilizaron rifles y ametralladoras para eliminar a las tropas enemigas que intentaban escapar. Cuando sus municiones se agotaron, Puller empujó tierra adentro hacia la playa para unirse con la fuerza de Whaling, que no había encontrado oposición. Luego, los marines volvieron a cruzar el río Matanikau, se unieron a las tropas del Coronel Edson y marcharon de regreso al perímetro. Dejaron un fuerte puesto de combate en el Matanikau ahora libre de japoneses. Vandegrift, informado por fuentes de inteligencia de que un gran ataque japonés venía desde el oeste, consolidó sus posiciones.
No dejó ninguna fuerza de la infantería de marina considerable a más de un día de marcha desde el perímetro. El avance de los marines el 8 de octubre había frustrado los planes japoneses de un ataque temprano y le había costado al enemigo más de setecientos muertos. Los infantes de marina también pagaron un alto precio, 65 muertos y 130 heridos.
La enfermedad estaba matando hombres en un número igual al de las bajas en batalla. Calambres estomacales paralizantes conocidos como gastroenteritis y otras infecciones por hongos tropicales como la "pudrición de la jungla", infame por erupciones incómodas en las axilas, codos, pies y entrepiernas de los hombres, producto de raras veces estar secos. Si no llovía, el sudor proporcionaba la humedad. Junto con esto, llegaron cientos de casos de malaria. Las tabletas de Atabrine fueron un alivio. Además de tornar la piel amarilla, no fueron lo suficientemente efectivas para detener la propagación de la infección transmitida por mosquitos. Los ataques de malaria se estaban volviendo tan severos que causaban nada menos que una postración completa, convirtiéndose en una caja de arena, podían necesitar ser hospitalizados. Estas enfermedades afectaron a los hombres que llevaban más tiempo en la isla, especialmente a los que vivieron los primeros días con raciones escasas. El General Vandegrift sugirió que cuando sus hombres fueran relevados, no deberían ser enviados a otro hospital de una isla tropical, sino a un lugar donde hubiera un cambio genuino de atmósfera y clima. Pidió que se considerara a Wellington o Auckland en Nueva Zelanda.
En las circunstancias actuales, no hubo alivio para los hombres que comenzaban su tercer mes en Guadalcanal. Los japoneses no abandonaron su plan de recuperar Guadalcanal y dieron pruebas dolorosas de sus intenciones a mediados de octubre. El General Hyakutake aterrizó en Guadalcanal para supervisar la ofensiva imperial japonesa. Los elementos de la División Sendai del General Maruyama ya eran un factor en los combates cerca del río Matanikau. Se acercaban más tropas enemigas. Los japoneses se estaban aprovechando de que los aviadores de la Fuerza Aérea Cactus no tenían capacidad de ataque nocturno. Planearon asegurarse de que ningún avión se elevara desde Guadalcanal para recibirlos.
El 11 de octubre, los barcos de superficie de la Armada de los EE. UU. Ayudaron a detener el "Expreso de Tokio". El apodo que se le dio al Almirante Tanaka como refuerzo casi nocturno por su fuerza de cobertura de cinco cruceros y destructores. El Almirante Scott, que comandaba la isla Renell, se enteró de que los barcos enemigos se acercaban a Guadalcanal.
La misión del Almirante Scott era proteger un convoy de refuerzos que se acercaba. Navegó a la velocidad del flanco ansioso por enfrentarse al enemigo. Encontró más barcos de lo esperado, tres cruceros pesados y dos destructores, así como seis destructores que escoltaban dos transportes de hidroaviones. El Almirante Scott maniobró entre el cabo Esperance y la isla Savo, el extremo occidental de Guadalcanal. Se enfrentó al grupo de bombardeo de frente.
Alertado desde el avión de exploración en su buque insignia, San Francisco, el avistamiento se confirmó más tarde por radar en el Helena. Los estadounidenses pudieron abrir fuego primero porque los japoneses no tenían radar y no sabían de su presencia. Cuando el destructor enemigo japonés se hundió inmediatamente, dos cruceros resultaron gravemente dañados. Otro crucero y un destructor restante se alejaron del intenso infierno del fuego estadounidense. La propia fuerza del Almirante Scott fue castigada por el fuego enemigo, que dañó dos cruceros y dos destructores, uno de los cuales, el Duncan, se hundió al día siguiente. Los pilotos de la Fuerza Aérea Cactus vieron a dos escoltas de destructores de refuerzo que se retiraban y los hundieron a ambos. Llamada La Batalla de Cabo Esperance, sería contada como una victoria naval estadounidense, una muy necesaria.
Un bienvenido convoy de refuerzo llegó a la isla el 13 de octubre cuando arribó el 164º Regimiento de Infantería de la recién formada División Americal. Estos soldados eran miembros de un equipo de la Guardia Nacional de Dakota del Norte. Estaban equipados con rifles Garand M1, un arma de la que la Mayoría de los marines en el extranjero solo habían oído hablar. La velocidad de disparo del Garand semiautomático superaba al Springfield de cerrojo y disparo único que llevaban los marines y a los rifles de cerrojo que llevaban los japoneses. La Mayoría de los marines de la 1ª División creían que sus Springfield eran más precisos y una mejor arma. Esto no impidió que algunos marines de dedos ligeros adquirieran estas nuevas armas cuando se presentaba la ocasión. Tal oportunidad surgió cuando los soldados estaban desembarcando y los suministros se trasladaban a los puntos de almacenamiento.
Vuelos de bombarderos japoneses aparecieron sobre el campo Henderson, protegidos por aviones defensores de combate, y comenzaron a lanzar bombas. Los soldados se dirigieron a cubrirse, y los marines alerta, acostumbrados al bombardeo, utilizaron ese intervalo para "liberar" interesantes cajas y paquetes. La noticia de la llegada del Ejército se extendió por la isla como un reguero de pólvora. Había esperanza. Significaba que los marines podrían eventualmente ser relevados.
Si el bombardeo no fue suficiente dolor, los japoneses rociaron el aeródromo con sus obuses de 150 mm. Los hombres de la 164, comandados por el Coronel Robert Hall, recibieron una ruda bienvenida a Guadalcanal. Esa noche, 13 de octubre, compartieron una experiencia aterradora con los marines que nadie olvidaría jamás.
Los japoneses imperiales estaban decididos a noquear el campo Henderson para proteger a sus soldados que aterrizaban con fuerza al oeste de Koli Point. El comandante enemigo envió los acorazados Kongo y Haruna a Ironbottom Sound para bombardear las posiciones de los marines. Los aviones de bengala japoneses señalaron el bombardeo, setenta y cinco minutos de puro infierno, proyectiles de 14 pulgadas explotando con un efecto tan devastador que incluso el fuego de los cruceros apenas se notaba.
Ningún lugar era seguro. Nadie estaba a salvo. Ningún refugio podría resistir la furia de los proyectiles de 14 pulgadas. Un veterano experimentado que solía ser tranquilo bajo el fuego enemigo dijo que nada era peor en la guerra que estar indefenso en el extremo receptor de los disparos navales. “Árboles enormes cortados en pedazos y volando como palillos de dientes”, dijo.
El aeródromo y el área circundante estaban reducidos a un caos ardiente cuando amaneció. El bombardeo naval, el fuego de artillería y los bombardeos dejaron al comandante de la Fuerza Aérea Cactus, el General Geiger, con solo un puñado de aviones aún en funcionamiento. El aeródromo de Henderson estaba ahora lleno de cráteres de proyectiles y bombas, y un número de cuarenta y un muertos. Los aviadores de la Fuerza Aérea Cactus tuvieron que atacar porque la mañana reveló una costa y un mar llenos de atractivos objetivos.
Los transportes japoneses y las lanchas de desembarco se habían abierto paso. El enemigo estaba ahora en todas partes cerca de Tassafaronga. Los cruceros y destructores de escolta habían demostrado ser una formidable pantalla antiaérea. Todos los aviones estadounidenses que podían volar estaban en la lucha. El ayudante del General Geiger, el Mayor Jack Cram, despegó, en el General PBY, equipado con dos torpedos. Puso uno en el costado de un transporte enemigo mientras descargaba. Un nuevo escuadrón de F4F participó en la acción del día. Aterrizó, repostó y despegó de nuevo para unirse a la lucha. Después de una hora, cuando aterrizó de nuevo, tuvo cuatro muertes por bombarderos enemigos. Bauer, dio cuenta por más de veinte derribos de aviones japoneses y participó en batallas aéreas posteriores, murió en acción. Fue galardonado póstumamente con la Medalla de Honor junto con otros cuatro pilotos de la Marina de los primeros días de la Fuerza Aérea Cactus.
El General Hyakutake creía que los japoneses habían desembarcado suficientes tropas para destruir la cabeza de playa ocupada por los marines y tomar el aeródromo. Aprobó el objetivo del General Maruyama de mover a la Mayor parte de la División Sendai fuera de la vista a través de la jungla sin enfrentarse a los marines. Debían atacar al sur cerca de la Cresta de Edson. Con siete mil hombres, cada uno con un mortero o un proyectil de artillería, caminaron por el sendero Maruyama. El General Maruyama había aprobado el nombre de la pista para mostrar su profunda confianza. Tenía la intención de apoyar este ataque con cañones de infantería y morteros pesados: obuses de carga de 70 mm. Los hombres tuvieron que empujar, halar y arrastrar los cañones de apoyo sobre kilómetros de terreno accidentado, dos arroyos principales, el Matanikau y el Lunga, y a través de la espesa maleza, en el camino de su comandante hacia la gloria.
El General Vandegrift sabía que los japoneses iban a atacar. Las patrullas y los vuelos de reconocimiento habían demostrado que el empuje vendría del oeste, donde habían aterrizado los refuerzos enemigos. El comandante estadounidense cambió de actitud. Ahora había tropas japonesas al este del perímetro, pero no con una fuerza considerable. El 164º Regimiento de Infantería, reforzado por la Unidad de Armas Especiales de la Infantería de Marina, se puso en la lucha para mantener el flanco este de entre sesenta y seiscientos metros.
Tomaron una curva hacia el interior para encontrarse con el séptimo de la infantería de marina cerca de la Cresta de Edson. El séptimo de la infantería de marina mantenía dos mil quinientos metros de la cresta hasta el Lunga. Desde el Lunga, el 1º de la infantería de marina tenía un sector de selva de 3.500 metros que corría hacia el oeste hasta el punto de la línea que se curvaba de nuevo hacia la playa en el sector del 5º de la Infantería de Marina. Dado que se esperaba el ataque desde el oeste, los infantes de marina del 3er Batallón mantuvieron una fuerte posición de avanzada delante de las líneas del 1ero de la infantería de marina a lo largo de la ribera este del Matanikau.
En la pausa antes del ataque, si los bombardeos de cruceros destructores japoneses, el hostigamiento de la artillería y los ataques con bombarderos podían calificarse en pausa, el General Vandegrift recibió la visita del comandante de la Infantería de Marina, el Teniente General Thomas Holcomb. El comandante voló el 21 de octubre para ver por sí mismo cómo les estaba yendo a los marines. Resultó ser una ocasión para que ambos marines de alto nivel conocieran al nuevo comandante del Pacífico Sur, el Almirante “Bull” Halsey. El Almirante Nimitz había anunciado el nombramiento de Halsey el 18 de octubre. La noticia fue bienvenida en las filas de la Marina y la Armada en todo el Pacífico.
La bien merecida reputación de agresividad de Halsey prometía renovar la atención a la situación en Guadalcanal. El día 22, Holcomb y Vandegrift volaron a Noumea para encontrarse con Halsey. Dieron una ronda de sesiones informativas sobre la situación de los Aliados. Después de que Vandegrift describiera su posición, argumentó en contra del desvío de refuerzos destinados a la Fuerza Aérea Cactus a cualquier otro lugar del Pacífico Sur. Argumentó que necesitaba toda la División Americal y otros dos regimientos de la División de Marines para reforzar sus fuerzas. También dijo que más de la mitad de sus veteranos estaban agotados por más de tres meses de luchar contra los estragos de las enfermedades provocadas por la selva. El Almirante Halsey le dijo al General del Cuerpo de Marines:
“Regrese allá, Vandegrift. Prometo conseguirle todo lo que tengo.”
Cuando el General Vandegrift regresó a Guadalcanal, el Almirante Holcomb se trasladó a Pearl Harbor para reunirse con el Almirante Nimitz. Trajo consigo la recomendación de Halsey de que los comandantes de las fuerzas de desembarco, una vez establecidos en tierra, tendrían el mismo estatus de mando que los comandantes de las fuerzas anfibias de la Armada. En Pearl Harbor, el Almirante Nimitz aprobó las recomendaciones de Halsey al igual que en Washington. Esto significó que el estado de mando de todas las futuras operaciones anfibias del Pacífico fue determinado por los eventos de Guadalcanal.
Otra noticia que Vandegrift recibió de Holcomb fue que si el Presidente Roosevelt no lo volvía a nombrar (lo que probablemente se debería a su edad), recomendaría que Vandegrift fuera designado como el próximo Comandante de la Infantería de Marina. Esa noticia no desvió la atención de Vandegrift cuando voló de regreso a Guadalcanal. Los japoneses estaban en medio de su ofensiva. Una patrulla enemiga acompañada por dos tanques el día 20 trató de encontrar un camino a través de la línea mantenida por los Marines 3/1. Un equipo de disparos de 37 mm de precisión derribó un tanque de plomo y la fuerza del enemigo retrocedió. Mientras tanto, bombardeaban con artillería las posiciones de los marines.
Al atardecer del día siguiente, los japoneses lo intentaron de nuevo, esta vez con más fuego de artillería y más tanques en la refriega. Pero nuevamente, un cañón de 37 mm noqueó el tanque de plomo y desalentó el ataque. El 22 de octubre, el enemigo hizo una pausa, esperando que la fuerza del General Maruyama llegara tierra adentro. El 23 estaba planeado como el día del principal asalto japonés. Lanzaron una fuerte lluvia de fuego de artillería y mortero sobre posiciones de los marines cerca de la desembocadura del río Matanikau. Al anochecer, nueve tanques medianos de 18 toneladas salieron de los árboles a los bancos de arena del río. Ocho de ellos fueron salpicados por los 37 mm. Un tanque logró cruzar el río, un infante de marina hizo volar su pista con una granada y una semioruga de 75 mm fue destruida en las olas del océano. La infantería enemiga restante fue aniquilada por el fuego de artillería de los marines. Cientos de bajas japonesas y tres tanques más fueron destruidos. Un posterior empuje hacia el interior río arriba fue rechazado. El ataque costero no hizo nada a la ofensiva isleña del General Maruyama. Esto hizo que Vandegrift moviera un batallón, el 2° Batallón del 7° de la infantería de marina, al espacio de cuatro mil yardas entre el perímetro y la posición de Matanikau. Esta medida resultó útil ya que uno de los ataques del General Maruyama se dirigió directamente a esa área.
Aunque las patrullas no habían encontrado a ningún japonés al sur o al este del perímetro de la jungla hasta el 24, estos intentos habían alertado a todos. El General Maruyama estaba satisfecho de que sus hombres habían luchado para obtener las posiciones de asalto apropiadas después de retrasar el ataque durante treinta y tres días. Inició su asalto el 24 de octubre, pero los marines estaban esperando. Un observador vio a un oficial enemigo inspeccionando la Cresta de Edson el día 24. Los francotiradores exploradores informaron que el humo de los incendios de arroz se elevaba desde el valle a dos millas al sur de las posiciones del "Pechudo" Puller. Seis batallones de la división japonesa de Sendai estaban listos para atacar. Cerca de la medianoche, los primeros elementos del enemigo golpearon y pasaron por alto un puesto avanzado del tamaño de un pelotón delante de las marañas de alambre de púas de Puller. Los hombres de Puller esperaron, esforzándose por ver a través de la noche oscura bajo la lluvia torrencial. Cuando los japoneses salieron de la jungla atacando el área de Puller cerca de la cresta en el terreno llano al este, los marines reaccionaron con todo lo que tenían. Llamaron a la artillería, dispararon morteros y se basaron en gran medida en cruzar campos de fuego de ametralladoras para derribar a los soldados de infantería enemigos. Los morteros, la artillería y otros armamentos de apoyo japoneses fueron arrojados a lo largo del sendero Maruyama. Habían demostrado ser una carga demasiado pesada para los soldados de infantería.
Eso abrió una brecha en las líneas de los marines. Pero todo se enderezó con repetidos contraataques. Puller se dio cuenta de que su batallón estaba siendo alcanzado por una fuerte fuerza japonesa capaz de repetidos ataques. Solicitó refuerzos. Se ordenó al 3
Batallón del Ejército del 164º de Infantería, que avanzara. Los hombres se deslizaban y resbalaban bajo la lluvia mientras caminaban una milla al sur a lo largo de la Cresta de Edson. Puller se reunió con el Coronel Robert Hall a la cabeza de la columna, y recorrieron las líneas de los marines separando los escuadrones del ejército uno a la vez para alimentar las líneas. El enemigo volvió a atacar durante toda la noche. Los infantes de marina y los soldados lucharon juntos.
A las 03.30, el batallón del Ejército estaba completamente asimilado a las líneas de la infantería de marina 1/7, y los ataques enemigos se debilitaban. Los estadounidenses respondieron al fuego. Utilizaron fuego de flanqueo de ametralladoras y los cañones de 37 mm que quedaban en las posiciones ocupadas por el 2º Batallón y el 164º de Infantería a la izquierda de Puller. Cerca del amanecer, el General Maruyama hizo retroceder a sus hombres para reagruparse y prepararse para atacar de nuevo.
Al amanecer, Puller y Hall reordenaron las líneas. Colocaron al 2º Batallón y al 164º en sus propias posiciones en el flanco izquierdo de Puller. Las lluvias torrenciales habían convertido al Campo Henderson en un atolladero. Esto puso a tierra los volantes de la Fuerza Aérea Cactus. Los aviones japoneses utilizaron este "viaje gratis" para bombardear posiciones de los marines. El fuego de artillería enemiga continuó junto con un par de destructores japoneses que se agregaron al bombardeo hasta que se acercaron demasiado a la costa. Los cañones de 5 pulgadas del 3
Batallón de Defensa los repelieron. Cuando salió el sol, las pistas se secaron y los cazas Cactus de la Fuerza Aérea se enfrentaron a los ataques del enemigo por la tarde, derribando veintidós aviones japoneses con solo tres pérdidas.
Cuando llegó la noche de nuevo, el General Maruyama intentó más de lo mismo con el mismo resultado. Las líneas de la infantería de marina / Ejército resistieron, y los japoneses fueron abatidos en masa por fusiles, morteros, ametralladoras, 37 mm y fuego de artillería desde el oeste. Los japoneses lanzaron tres ataques contra posiciones ocupadas por los marines 2/7. El enemigo rompió las posiciones ocupadas por la Compañía F. Y, aun así, un contraataque dirigido por el Jefe de Operaciones del batallón ahuyentó a los japoneses nuevamente a la luz del día. Las posiciones estadounidenses estaban aseguradas y el enemigo se había retirado. Ellos no regresarían. La ofensiva imperial japonesa que usaba la División Sendai fue derrotada.
Más de tres mil quinientas tropas imperiales japonesas murieron durante esos ataques. El alarde del General Maruyama de que "exterminaría a los estadounidenses enemigos alrededor del aeródromo de un solo golpe" había resultado en vano. El resto de su fuerza regresó cojeando por el sendero Maruyama, en su Mayoría hombres heridos. Los soldados, y los marines juntos, tuvieron poco menos de trescientos hombres fallecidos y heridos.
Los registros existentes son esquemáticos e incompletos. Un resultado de la batalla fue una cálida bienvenida a la 164ª Infantería de la 1ª División de la infantería de marina. Vandegrift elogió al batallón del Coronel Hall y dijo:
” La División estaba orgullosa de haber servido con otra unidad que había resistido la prueba de la batalla”.
A través de la heroicidad de dos noches de constantes y brutales luchas, varios infantes de marina fueron seleccionados para su reconocimiento. Dos infantes de marina destacados fueron el Sargento John Bass de los Marines 1/7 y el Sargento Mitchell Paige del 2.º Batallón. Ambos infantes de marina eran líderes de la sección de ametralladoras reconocidos por haber actuado más allá del llamado del deber en las inspiradoras palabras de sus menciones de la Medalla de Honor.
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